Следующие два дня я ездила в офис, отвечала на другие письма и электронную почту. Обедала оба раза в кафе двумя пирожками с курицей. Потом сидела на скамейке под зонтом и смотрела на гору. Ко мне подсела танни Куруман.

От танни Куруман всегда пахнет кухней. Приятный запах. Она цветная, за шестьдесят, еще ниже и круглее, чем я. На голове платок, чтобы спрятать волосы. Кожа чуть смуглее, чем у меня, а волосы больше вьются. Но цветные и белые в наших краях не сильно отличаются друг от друга.

– Там, наверху, так темно, – сказала я, закончив жевать, – в этих горных ущельях.

– Да, – согласилась она, – там растут высокие деревья. Когда идет дождь, по скалам бегут водопады, вот где красота.

В ту ночь я никак не могла уснуть. Переживала за этих двух женщин. Я очень хорошо знала, что может с ними случиться, и старалась не вспоминать о том, что случилось со мной. Но иногда эти мысли вспыхивают в голове, будто все было только вчера, а не много лет назад. Чтобы успокоиться, я про себя повторила мамин рецепт мюсли с сухариками на пахте. Сливочное масло, мука, семечки подсолнуха, сушеные яблоки…

У меня закончились сухарики, и дома, и в офисе. Надо, чтобы они подсохли за ночь. Поэтому я приготовила большую порцию и сунула их на двух противнях в духовку. Легкие наполнились теплым и сладким запахом, и это как-то помогло мне отогнать воспоминания, не тревожиться. Может, муж утиной леди и не так плох, как мой. И даже мой муж меня не убил…

Когда тесто испеклось и немного остыло, я нарезала его на кусочки и положила в духовой шкаф. Два самых больших куска, пока были еще мягкими, я съела и запила чашкой чая. По вкусу они напоминали сдобный пирог. Я вернулась в постель, думая о сладком хлебе, который постепенно превращается в сухарики, вокруг сухо, тепло и спокойно, и, наконец, заснула.

Проснулась еще до пения птиц, вышла в ночной рубашке на веранду и, глядя на темные очертания вельда и холмов, выпила кофе и съела два золотисто-коричневых сухарика. Надела фельтскуны, обошла дом и открыла курятник. Проверила, все ли пять кур на месте, послушала их сонное курлыканье. На ночь дверь в курятник я всегда запираю – никогда не знаешь, вдруг поблизости бродит шакал или рысь. Высыпала на газон немного измельченной кукурузы, позвала курочек «цып-цып-цып», и они быстро проснулись.

Воспоминания с утренним светом рассеялись, но тревога осталась, и я никак не могла успокоиться. Поэтому испекла свой фермерский хлеб из овса, семян подсолнечника и патоки.

Переложив тесто в чугунную форму, вынесла его на веранду, где уже светило солнце.

Позвонила в нашу редакцию, но никто не ответил. Когда тесто поднялось, я разделила его на две формы для выпечки и отправила в духовку. Пока они пеклись, я оделась, но обувь надевать не стала. Потом смазала батоны маслом и завернула каждый в отдельную салфетку.

Съела мягкий теплый хлеб, один ломтик намазала маслом и абрикосовым джемом, другой – сыром. Не знаю, осела ли на душе тревога, но еда осела очень приятно в моем желудке.

Пока мыла посуду, слушала стрекот цикад. Может, эта их песня – к дождю? Ведь становится все жарче. Или это – брачный зов? Цикады не стесняются, все зовут и зовут. Самец много времени проводит в укрытии, потом ненадолго выбирается наружу и создает свою безумную музыку. И вся она – на одной бесконечной ноте. Наверное, его жизнь в солнечных лучах слишком коротка, тут не до суеты. Возможно, это только для меня вопль отчаяния, а самке цикады эта музыка радует слух.

Я наполнила банку сухариками из мюсли на пахте – отнести в офис. Но ехать туда мне почему-то не хотелось. Тем не менее я привела в порядок волосы, накрасила губы, надела фельтскуны цвета хаки и направилась к машине.

Возле переднего колеса машины лежало что-то маленькое, в перьях. Мертвая птица. Голубь. Неужели это я его сбила? Нет, не похоже, что птицу переехали. Никаких внешних повреждений – просто мягкое мертвое тельце. Я положила сухарики на пассажирское сиденье и подняла птицу. Такая легкая… но на сердце стало тяжело. Я положила тельце под хлебный куст у края подъездной дорожки. На кусте были маленькие красные цветочки.

В небесно-голубом бакки было не слишком жарко, спасибо эвкалиптам с их тенью. По дороге я опустила стекла, и теплый ветер растрепал мне волосы и высушил помаду на губах.

У офиса я остановилась подальше от «тойоты» Хэтти, запаркованной очень криво. Идя по дорожке ко входу, я услышала громкий голос Хэтти.

– Боже мой, Джесс, – говорила она. – Вот уж не думала, что ты такая бессердечная.

Голос Джесси:

– Ну, Хэтти…

– Разве можно так вторгаться в личную жизнь? Скорбящего?

– Я снимала телеобъективом, он меня даже не заметил.

– Тебя туда пригласили? Или ты и правда помчалась за машиной скорой помощи?

– Ладно вам… Она ехала со включенной сиреной, прямо передо мной. Между прочим, я журналист-расследователь.

– Вздор.

Дверь была открыта, они сидели за столом Джесси. Хэтти хмурилась, но, увидев меня, попыталась смягчить выражение лица.

– Мария… – сказала она.

– Привет, танни, – улыбнулась Джесси.

Хэтти – человек вежливый, наезжать на Джесси в моем присутствии – это не ее стиль. Но Джесси сама не думала униматься.

– Посмотрите на фотки, – предложила она нам обеим.

Я взглянула на экран ее компьютера.

Первая фотография была сделана издалека: ферма, машина скорой помощи и санитары.

Джесси неторопливо перелистывала снимки:

Мужчины в белом. Носилки, тело женщины, ее рука в гипсе. Красивые нос и рот, каштановые волосы до плеч. Бледная кожа, глаза закрыты. Видимо, сорок с небольшим. Мужчина лет пятидесяти, стоит, руки бессильно повисли вдоль боков, машина скорой помощи отъезжает. Волосы жесткие, жидкие бакенбарды, рот чуть приоткрыт. Лицо полное и в то же время пустое.

Еще одно фото – тот же мужчина сидит на корточках у окруженного камышом пруда, закрывая лицо руками.

– Она умерла? – спросила я, хотя в душе уже знала ответ.

Джесси кивнула.

– Я говорила с мамой в больнице, – сказала она. – Это Мартина ван Скалквайк. Мужа зовут Дирк.

– А можешь покрупнее? – спросила я. – Нет, не его лицо, а пруд.

У кромки воды, запутавшись в камышах, лежали несколько перышек. Маленьких белых перышек.

В голове у меня помутилось, захотелось сесть. Я с трудом добралась до своего стула.

– Мария, ты бледная, как привидение, – сказала Хэтти.

Джесси поставила чайник, а Хэтти обмахивала меня листком бумаги.

Они придвинули стулья и сели по обе стороны от меня. Джесси протянула мне чашку кофе, я сделала большой глоток. Кофе был сладкий и крепкий.

– Утки, – сказала я. – Это была утиная леди.

– Боже, да, та самая, что тебе писала, – сказала Хэтти.

– Вот скотина, – сказала Джесси. – Он ее убил.

– О, если бы только… – сказала я, но всего, что хотела, перечислить не могла.

– Подкрепись, – сказала Хэтти, открыла банку и протянула мне сухарик.

– Позвольте мне провести расследование, – попросила Джесси, вставая. – Пожалуйста, Хэтти.

Хэтти вздохнула.

– Поговори с полицией и в больнице, – сказала она. – Только не приближайся к мужу.

Джесси открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же его закрыла, а потом схватила блокнот, шлем и куртку и выскочила за дверь.

Хэтти покачала головой.

– Ох эта девчонка.

– Думаю, она далеко пойдет, – сказала я.

– Главное, чтобы не зашла слишком далеко, – заметила Хэтти.