Филлида оставила пистолет там, где нашла: в ящике комода, запрятанным под аккуратно сложенными нижними рубашками мистера Брикстона.

При виде револьвера она невольно вздрогнула – в душе пробудился целый ряд болезненных воспоминаний. Давно она не видела – и не держала в руках – «Уэбли.455».

Она захлопнула ящик и не спеша закончила осмотр комнаты, но револьвер оказался единственной интересной находкой. Зачем Жорж Брикстон привез его на домашнее представление? Как средство защиты? Или агрессии? Может быть, по привычке? Или просто без всякой причины.

Она прикрыла за собой дверь, все еще размышляя. Если мистер Брикстон привез огнестрельное оружие с намерением прикончить мистера Уоксли, почему он использовал стилет? Так оказалось проще? Тише? Или, наоборот, рискованнее?

Мистер Брикстон произвел на нее впечатление человека, который любит находиться в центре и наслаждается вниманием аудиторией. В конце концов, разве не в этом состоит главный талант актера – уметь привлечь к себе взгляды, поразить воображение зрителей? Чем занимаются актеры? Лицедействуют… манипулируют эмоциями своей аудитории… Короче, обманывают людей.

Некоторые убийцы тоже жаждут внимания и восхищения своей хитростью и изворотливостью. Даже мечтают о славе. Удар ножом в основание черепа, когда в любой момент в комнату может войти другой человек, – как драматично! Как рискованно!

Кто бы ни совершил злодеяние, мистер Брикстон или кто-то другой, тот, кто это сделал, невероятно рисковал. Так кто же он – отчаянный сорвиголова, которому море по колено, или хитрый, осторожный преступник, тем не менее испытывающий наслаждение от опасности и драматизма своего поступка?

Филлида направилась по коридору к последней спальне – хозяев дома, – но, прежде чем она успела проскользнуть внутрь, внизу послышались голоса.

Черт. Неужели констебль Гринстикс уже приехал? Это нарушит все ее планы!

Она поспешила к перилам балкона и глянула вниз. К ее удивлению, новоприбывшим оказался мистер Билдоп, викарий, еженедельный партнер мистера Доббла по шахматам и его близкий друг.

К несчастью, и мистер Билдоп, и мистер Трайфл как раз в этот момент посмотрели вверх и увидели ее, что вынудило Филлиду отказаться от плана обыскать спальню супругов Уоксли – по крайней мере, сейчас.

– Доброе утро, мистер Билдоп, – сказала она, легко сбегая по ступенькам. Мистер Трайфл бросил на нее испепеляющий взгляд: конечно, как любой дворецкий, он наверняка вскипел от ярости, увидев, что она разгуливает на этаже для гостей без его разрешения.

– А, миссис Брайт, доброе утро, – ответил викарий, тихий, немного нервный мужчина лет пятидесяти с жидкими волосами и ямочкой на подбородке, по форме и цвету напоминавшем свежий абрикос. – Какой сюрприз увидеть вас здесь… э-э, но, с другой стороны, чему удивляться? Хе-хе-хе… В конце концов, у вас немало опыта в расследовании убийств, не так ли? Хе-хе-хе.

Мистер Билдоп знал об этом не понаслышке, так как меньше месяца назад лишь благодаря Филлиде его освободили из-под стражи, куда его поместил инспектор Корк – по ошибке, конечно.

– Миссис Маллоуэн попросила меня нанести визит в Бичем-хаус – выразить соболезнования в связи с преждевременной кончиной хозяина дома, – чопорно ответила Филлида, взглянув на мистера Трайфла, затем на викария. – Полагаю, вы здесь с той же целью, святой отец?

– Конечно. Хотя Уоксли только недавно переехали в Листли, они исправно посещали церковь Св. Терстона. Полагаю, визит священнослужителя в это тяжелое время придется как нельзя кстати. – Он взглянул на мистера Трайфла. – Миссис Уоксли расположена принять меня?

– Я сейчас спрошу ее, сэр. – Мистер Трайфл, казалось, не хотел оставлять их наедине, но выбора у него не было.

Как только он исчез в коридоре, ведущем в библиотеку, Филлида – не забывшая о странном и раздраженном настроении мистера Доббла накануне утром – сказала:

– Какая жалость, что вы пропустили свою шахматную партию! Надеюсь, ничего страшного не произошло?

– О нет, – ответил викарий. Его щеки слегка порозовели. – Харви… э-э, то есть мистер Доббл… в общем, вчера был неподходящий вечер для игры. Мой… э-э… старый друг приехал навестить меня.

– Уверена, мистер Доббл понимает, что вы хотели провести время с другом, – вежливо ответила Филлида.

– Ох, ну, я… да. Конечно. Он… он ненадолго остановился у меня. – Викарий неуверенно улыбнулся ей, и она почувствовала, что он хочет что-то добавить, но рядом вновь возник мистер Трайфл.

– Мистер Билдоп, миссис Уоксли будет очень рада вас видеть. Прошу вас, пройдемте. – Дворецкий окинул Филлиду высокомерным взглядом, то ли веля ей присоединиться к ним, то ли – что было явно предпочтительнее для него – немедленно убраться восвояси. Филлида не собиралась делать ни того, ни другого, поэтому просто дружески кивнула викарию.

– Я передам от вас привет мистеру Добблу, ваше преподобие, – сказала она.

Филлида, радуясь, что дворецкий нейтрализован, а миссис Уоксли будет беседовать с викарием, уже сделала первый шаг по лестнице наверх, собираясь закончить осмотр комнат, но ее снова остановил грохот дверного молотка у парадной двери.

Филлида по привычке чуть было не бросилась к двери, чтобы впустить гостей, но вовремя остановилась. Не ее дело работать дворецким, тем более в чужом доме. Правда, долго ждать ей не пришлось: через несколько мгновений из коридора, ведущего в столовую, появился Энтони, лакей. Он рассеянно вытирал пятно на манжете и размахивал измазанной в каше поварешкой, что указывало на то, что завтрак гостям сегодня все-таки подали.

Энтони открыл дверь констеблю Гринстиксу, который бросил на Филлиду несколько удивленный взгляд и, переступив порог, вытер ноги.

– Миссис Брайт, неужели вы здесь ночевали? – Он снял шляпу и передал ее лакею, который исчез в коридоре, оставив их в холле наедине.

– Очень смешно, констебль, – с легкой улыбкой ответила она. Гринстикс любил пошутить, хоть и делал это крайне неуклюже. – Я вижу, инспектор Корк снова задерживается.

– Это тот чертов мост, что обрушился в Мэйвервилле, – с досадой буркнул констебль, проводя рукой по волосам, отчего они встали дыбом на макушке. – Боюсь, ремонт затянется надолго. Но ведь вы уже раскрыли преступление и поймали убийцу, миссис Брайт, так? Инспектору можно не спешить?

– Разумеется, нет, – ответила она, поднимая голову и распрямляя плечи. Еще не хватало чувствовать уколы совести из-за того, что она до сих пор не оправдала его ожиданий.

Констебль неприлично громко фыркнул. Филлида давно уже поняла, что хороших манер от этого человека не дождется, и с деланым равнодушием отвернулась.

– Ну а подозреваемые у вас есть, миссис Брайт? Хотя бы один, или даже два?

Теперь настала очередь Филлиды издать неопределенный звук, отдаленно напоминающий фырканье. Уж конечно, у нее есть подозреваемый! Или два… Вообще-то она склонялась к одному конкретному человеку, но не собиралась раскрывать свои карты перед констеблем. По крайней мере, пока. Сначала нужно дождаться звонка миссис Агаты и выслушать отчет о ее расследовании в Лондоне, чтобы понять, на правильном ли она пути.

– Прежде всего, необходимо найти сценарий Игры в убийство, – сказала она. – Это крайне важно и невероятно срочно. Я как раз собиралась заглянуть в спальню мистера Уоксли, чтобы посмотреть, не завалялся ли там экземпляр. Я уже осмотрела его кабинет, – добавила она, прежде чем констебль открыл рот.

Гринстикс закрыл рот и пригладил усы.

– Ну, хорошо… – Он слегка наклонился ближе и понизил голос. – А почему это, как вы говорите, крайне важно и невероятно срочно, миссис Брайт?

– Я подозреваю, что в сценарии может находиться ключ к мотивам всех пяти подозреваемых.

– Да ну? Неужели? Ну, раз вы так уверены… – пробормотал констебль, почесывая затылок. Филлида на всякий случай слегка отодвинулась. – Почему бы вам просто не попросить его у миссис Уоксли?

– Да потому, – сказала она, поворачиваясь и направляясь к лестнице, – что тогда у меня не будет повода покопаться у нее в спальне.

Спальня Уоксли была самой просторной комнатой в доме, но все равно меркла в сравнении со спальней Маллоуэнов. Тем не менее Филлиде понравилась приглушенная сине-зеленая гамма обоев и добротная, дорогая мебель.

Странно, конечно, что у миссис Уоксли нет горничной и ей приходится прибегать к услугам миссис Трикл или Луизы. Казалось, Уоксли вполне могли позволить себе такую необходимую для хозяев прислугу, как камеристка и камердинер, тем более что без них остальным слугам приходилось выполнять двойную работу.

Филлида не теряла времени: конечно, на какое-то время она смогла нейтрализовать констебля, но как долго еще он простоит в холле с разинутым ртом? Скорее всего, вскоре пойдет за ней следом или, что еще хуже, наябедничает мистеру Трайфлу. Конечно, в отличие от инспектора Корка, констебль, кажется, не слишком возражал, что она приняла командование на себя, – скорее, даже обрадовался.

Как и следовало ожидать после вчерашних событий, в спальне царил беспорядок: повсюду разбросана женская одежда, скомканные носовые платки и салфетки – убедительное свидетельство того, что горе миссис Уоксли было неподдельным и искренним.

Что же, это определенно свидетельствует в пользу того, что она не убивала мужа, хотя Филлида читала об убийцах, которые искренне горевали о потере человека, с которым сами же и покончили. Любовь и ненависть, как она знала, – чрезвычайно близкие друг другу эмоции.

К тому же изощренный убийца мог бы намеренно усложнить сюжет, изображая безутешное горе. Создать нужные декорации, так сказать.

«Я просто не могу этого сделать. Б.».

Короткая записка, найденная Филлидой в кармане пиджака сэра Келлера, определенно могла быть подписана Беатрис Уоксли… Что, если она отказалась убить своего мужа? Возможно, тогда сэр Келлер взял эту задачу на себя… Хорошо бы найти хоть какой-то документ, написанный рукой этой женщины, чтобы по почерку определить, писала ли эту двусмысленную записку миссис Уоксли или кто-то другой.

Вдохновленная этим умозаключением, Филлида быстро обыскала ящики комода и прикроватные тумбочки. Ее усердие было вознаграждено – на туалетном столике безмятежно покоился календарь миссис Уоксли.

Хотя у нее не было оригинала для сравнения, Филлида сразу увидела, что размашистый, летящий почерк миссис Уоксли очень похож, а скорее, даже идентичен почерку в записке сэра Келлера.

Интересно. Теперь оставалось только гадать, чего именно «просто не могла сделать» миссис Уоксли.

Уоксли делили одну кровать – что предполагало привязанность и близость супругов, – но у каждого была своя гардеробная со встроенными шкафами и туалетными столиками. Между ними располагалась небольшая ванная комната.

Больше внимания Филлиды ничего не привлекло. Несмотря на обилие как мужской, так и женской одежды, украшений и прочих принадлежностей, спальня и гардеробные содержались в порядке и не вызывали никаких подозрений. Филлида не обнаружила ни тайных любовных писем, спрятанных среди нижнего белья миссис Уоксли, ни компрометирующих фотографий во внутренних карманах пиджаков, ни подозрительных счетов за украшения или номера в отелях среди вещей мистера Уоксли.

И никаких следов сценария Игры в убийство.

Филлида горестно вздохнула. Затем, услышав характерный грохот швабры, бьющейся о стенки железного ведра за дверью, она выпрямилась и пошла к выходу, на ходу потрепав по плечу вошедшую в комнату Луизу.

Филлида уложилась точно в срок: она спустилась на первый этаж как раз в тот момент, когда викарий прощался с констеблем и мистером Трайфлом. Мистер Билдоп бросил на нее тоскливый взгляд, будто ему страшно хотелось переговорить с ней, но не решился, лишь надел шляпу и на прощание буркнул что-то неопределенное.

Филлиду это вполне устраивало: меньше всего ей хотелось погружаться в ссоры и страдания персонала Маллоуэн-холла. Ей в жизни хватает собственных проблем, на ней висит нераскрытое убийство, так что общение с истеричными горничными и утешение депрессивных дворецких не входит в ее ближайшие планы.

– Ну что, нашли, что искали? – сказал констебль, с надеждой бросаясь к Филлиде. Казалось, надменный вид мистера Трайфла и его выразительно двигающиеся брови не производили на него никакого впечатления.

– К сожалению, нет, – ответила Филлида, сохраняя нейтральное выражение лица и тоже стараясь не замечать негодующие взоры мистера Трайфла. Но тут ей в голову пришла еще одна мысль, и Филлида переключила свое внимание на дворецкого. – О, кстати, мистер Трайфл, надеюсь, вы сможете нам помочь. Констеблю Гринстиксу для целей расследования нужен сценарий Игры в убийство. Не можете ли предоставить ему экземпляр?

Мистер Трайфл выпрямился, как это часто делают люди невысокого роста, чтобы казаться выше и внушительнее. Подобный прием обычно действовал на горничных и лакеев – и даже на гостей, – но только не на Филлиду.

– Экземпляр сценария Игры в убийство? А почему он вдруг понадобился полиции? – спросил он, делая упор на последнем слове, чтобы подчеркнуть, что он прекрасно понял игру Филлиды.

– Констебль считает, что сценарий может пролить свет на мотив преступления, хотя мне кажется, что он не обязан объяснять вам ход своих мыслей, мистер Трайфл, – сказала Филлида относительно мягким голосом.

Дворецкий, казалось, готов был продолжать спор, но в этот момент из коридора появилась миссис Трикл.

– Вам нужен сценарий Игры в убийство? Я видела один экземпляр, он лежал на столе в гостиной; кажется, это мистера Уоксли. Принести его вам, констебль?

– Благодарю вас, мэм, – чинно ответил констебль.

Филлида не удостоила дворецкого взглядом, хотя чувствовала, как тот кипит от злости. Дворецкие не любят, когда экономки ставят их на место.

Чертовски обидно, кстати, что его нельзя считать подозреваемым, вот уж с кого приятно было бы сбить спесь. И что он себе позволяет! Разве он не знает, что в его доме находится убийца? Мог бы вести себя более обходительно… болван.

Миссис Трикл вскоре вернулась со стопкой листков в руках. Несмотря на свое нетерпение, Филлида позволила констеблю Гринстиксу принять их, а сама обратилась к более молодой коллеге.

– Я надеюсь, на кухне все под контролем после утреннего… э-э… инцидента с рептилией?

– Инцидента с рептилией? – отреагировал мистер Трайфл именно так, как надеялась Филлида.

– Именно так. По-видимому, кто-то позволил гадюке проскользнуть в кладовую, – проинформировала она его. – К счастью, змея была изолирована и удалена из дома прежде, чем смогла кого-то укусить.

– Ядовитая змея в доме? – брови мистера Трайфла негодующе изогнулись вверх. – Как, черт возьми, такое могло произойти, миссис Трикл?

– Полагаю, это не вина миссис Трикл! – с упреком воскликнула Филлида. – Но подобный инцидент вызывает беспокойство, учитывая, что прошлой ночью в доме произошло убийство, а убийца все еще на свободе.

– Ну, не надо сгущать краски, гадюки не так уж и опасны, – сказал констебль с легкой улыбкой. – От их яда не умрешь, разве что слегка прихворнешь.

– Тем не менее, – строго ответила Филлида, хотя внутренне вздохнула с облегчением. Она не знала, насколько ядовита была змея. – Возможно, этот инцидент не столь безобиден, как кажется на первый взгляд. Что, если преступник не знал, что укус змеи на самом деле не смертельный, когда подбрасывал ее в кладовую?

– Боже правый, – сказал мистер Трайфл, с которого впервые, кажется, слетела надменность. – Вы хотите сказать, что кто-то нарочно запустил змею в дом, потому что хотел… снова совершить убийство?

– Я не исключаю такой возможности, – ответила Филлида. – Если преступник горожанин, он мог не знать, насколько опасна – или нет – эта змея. Или же целью было отвлечь внимание.

Констебль, дворецкий и экономка немедленно пустились в пространные обсуждения этого вопроса, а Филлида воспользовалась этим, чтобы вытащить листки из рук зазевавшегося Гринстикса.

– О, миссис Брайт, – сказала миссис Трикл, внезапно переводя взгляд на нее. – Простите, я же совсем забыла. Я пришла сказать, что мистер Брэдфорд ждет во дворе, чтобы отвезти вас обратно в Маллоуэн-холл.

Не зарумянились ли щеки миссис Трикл при упоминании Брэдфорда?

– Спасибо, – ответила Филлида, внимательно разглядывая ее. – Надеюсь, он не сильно отвлек вас от важных дел?

– Нет, что вы… Мы только самую малость посидели за чашечкой кофе, – простодушно сказала миссис Трикл. – Я угостила его печеньем. Он и правда прекрасно разбирается в разной там механике.

Филлида передернула плечами – знания Брэдфорда о механике ее не интересовали. Все ее внимание теперь было приковано к бумагам в руках. И уж точно она не собиралась гадать, как у миссис Трикл нашлось время «самую малость» посидеть за чашечкой кофе, когда у нее столько несделанных дел, не говоря уже о разгуливающем на свободе убийце.

– Не сомневаюсь, – пробормотала Филлида и, прихватив сценарий Игры в убийство, отправилась на поиски Брэдфорда.

Кто бы сомневался, где она его найдет: конечно, на кухне. Без пиджака, без шляпы, он удобно устроился за большим столом миссис Донатс с большой кружкой кофе и тарелкой, на которой виднелись остатки яиц, тоста и толстого ломтя ветчины. Казалось, он чувствовал себя совершенно как дома и даже закатал рукава рубашки.

Поскольку они с поварихой не успели официально познакомиться, Филлида, прежде всего, представилась и поздравила ее с тем, что той удалось накормить домочадцев во время утренней суматохи.

– Да уж, пришлось постараться, к чертям собачьим этих гостей! – воскликнула миссис Донатс, тряхнув копной грубых белесых волос. К счастью, они были убраны под ярко-красную косынку, завязанную узлом над ее широким лбом. Три подбородка тоже были усеяны редкими белыми волосками, и каждый из них трясся от негодования в своем ритме. – А эта тощая дурешка, которую они поставили тут всем заправлять, даже не спустилась на кухню мне помочь! Хороша, нечего сказать.

Ее брови, такие же щетинистые и белобрысые, как волосы, грозно сдвинулись и утонули в глубоких складках над длинным носом. Повариха в ярости уперла кулаки в бока.

– У нее полный дом гостей, а она, представьте себе, позабыла сделать заказ у мясника… Даже не знает, где лавка мистера Тентли, так что мне пришлось самой мчаться туда на велосипеде. Как вам это понравится?

– Боже правый, – невольно вырвалось у Филлиды. – Звучит просто ужасно. Так невозможно вести хозяйство!

– Ваши слова да богу в уши, – сказала миссис Наполеон, стукнув молотком для отбивания мяса по столу так сильно, что тарелка Брэдфорда подпрыгнула. – Где ее черти носят сейчас, скажите мне? Даже не соизволит обсудить меню и перечень продуктов на неделю, не говоря уже о счетах. Вечно теряет их, рвет – конечно, совершенно случайно! – или что-то проливает на них. Представьте себе, пролила чай на страницу с рецептом ростбифа в моей новой «Миссис Битон»!

«Книга домоводства миссис Битон», кулинарная библия всех поварих, лежала в углу на почетном месте и явно была самым ценным предметом на кухне. Эта книга переиздавалась множество раз, и ее последняя версия соперничала размером с наковальней.

– Не знаю, чему они учат молодых девчонок в Лондоне? – Выражение лица миссис Донатс стало настолько мрачным, что даже Филлида невольно сделала шаг назад. Небольшой, но все же шаг.

– Ну, миссис Донатс, вспомните молодость, – успокаивающим тоном сказал Брэдфорд. – Все с чего-то начинают, все ошибаются. Даже миссис Брайт, хотя это невозможно представить, однажды не смогла правильно определить яд. – Он бросил на Филлиду косой взгляд и поднял кружку, закрыв ею лицо. Как будто Филлида не знала, что он смеется.

Филлида не стала отвечать на его замечание, прекрасно понимая, что это провокация. Она вовсе не «неправильно определила яд» во время дела на Празднике убийств, как он только что сказал. Она просто рассматривала разные варианты отравления. И, кстати, там было два разных типа ядов.

– А еще однажды она приняла за убийцу меня, – продолжал Брэдфорд, заставив миссис Донатс бросить молоток, которым та отбивала куски баранины, и уставиться на Филлиду в озадаченном шоке.

– Как это…

– Неважно, – нетерпеливо сказала Филлида. – Миссис Донатс, мне очень жаль, что я вторглась на кухню и прервала вашу работу. Брэдфорд, если вы закончили трапезу, я хотела бы как можно скорее вернуться в Маллоуэн-холл.

– Конечно, мэм, – ответил он, шутливо отдав ей честь, и отодвинул стул. – Миссис Д… э-э, то есть Герти, трапеза была абсолютно восхитительной, – сказал он, ухмыляясь миссис Донатс, и отправил последний кусок яблочной шарлотки в рот. – Уверен, миссис Паффли будет польщена, если вы поделитесь с ней рецептом этого кулинарного шедевра.

– Но если я это сделаю, у вас больше не будет повода зайти на кухню и поболтать об этих новомодных двигателях, – жеманно ответила повариха. Филлида открыла рот. Повариха флиртует с ее шофером! Больше она не могла этого выносить.

– Мистер Брэдфорд!

– Да, мэм, – сказал он, быстро спуская рукава, и коленом задвинул стул на место.

* * *

Филлида уселась на переднее сиденье «Даймлера» и нетерпеливо развернула на коленях сценарий Игры в убийство.

– Что это у вас там, миссис Брайт? – спросил Брэдфорд, заводя двигатель.

Филлида кратко объяснила, затем снова переключила внимание на бумаги. Но как только они поехали по извилистой лесной дороге, она поняла, что чтение во время поездки не пойдет на пользу ни ее желудку, ни голове. Как и ее любимый Эркюль Пуаро, она страдала от mal de mer – морской болезни, – только тошноту у нее вызывали не морские волны, а повороты и толчки ухабистой дороги. Она положила сценарий на колени и подняла голову.

Брэдфорд, очевидно, принял это за знак, что можно начинать разговор.

– Ну, миссис Брайт, похоже, у вас было насыщенное утро. Схватка со змеей, незаконный обыск предположительно пустых спален, допрос подозреваемых. Вы уже определили виновного?

– Пока нет. – Почему-то это признание не укололо так сильно, как она думала.

Он цокнул языком, но в остальном молчал, пока они не свернули на Рэракр-роуд.

– Похоже, надвигается сильная гроза. Миссис Донатс жаловалась, что у нее кости ноют сегодня.

Филлида взглянула в окно. Она привыкла к серому небу и серым английским пейзажам, но сегодняшняя серость выглядела особенно тяжелой и темной. На небе застыли тучи, напоминая нависшие над дорогой валуны. Она вздохнула.

– Значит, мост в Мэйвервилле починят еще нескоро.

– Именно так. Радуйтесь! У вас будет больше времени, чтобы раскрыть преступление до того, как инспектор Корк доберется сюда, – сказал он на удивление приятным голосом.

– Надеюсь, что так. Дареному коню в зубы не смотрят, конечно, но при таких темпах ремонта моста наша «Вак-Трик» тоже нескоро прибудет в поместье, – сердито сказала она.

– Это вы про ту штуку в большом ящике? – Он большим пальцем показал на заднее сиденье «Даймлера». – Я забрал ее на железнодорожной станции по пути за вами.

– Забрали пылесос? Вы? – Она повернулась на сиденье и посмотрела на него глазами, полными радостного удивления. – Так он здесь?

– Ого, миссис Брайт, я впервые вижу вашу улыбку – не язвительную и не злобную, подумать только. Она вам удивительно идет, – добавил он специально, чтобы испортить комплимент.

Вместо ответа Филлида откинулась на сиденье, улыбка все еще играла на ее лице.

– Странно только, почему именно вы так радуетесь? – продолжал Брэдфорд. – Ведь это не ваша обязанность – чистить ковры!

– Любой инструмент, улучшающий эффективность работы персонала и способствующий чистоте в доме, является достоянием всех, кто в нем живет, – чопорно сказала она. – Конечно же, я опробую его первая – неужели я предоставлю это горничным, как вы думаете? – Она чуть не подпрыгивала от нетерпения на сиденье – не могла дождаться этого волнующего момента. Слава богу, вакуумная машина с ними, а не в поместье, и Доббл не сможет испортить ее.

– Согласен. – Они немного проехали молча. – Вы знаете, что Стэнли подумывает об уходе?

– Нет, не знаю, – ответила она. – Но это проблема мистера Доббла, а не моя.

– Верно. Однако проблема возникла из-за ваших горничных.

Филлида насторожилась.

– Моих горничных? Какое отношение они имеют к тому, что старший лакей нашел себе новое место?

– Ну-ну, миссис Брайт, что это вы сразу ощетинились? Конечно, это не только ваша вина, что горничные последнее время пререкаются и фыркают друг на друга, как кошки. Хотя, на мой взгляд, вы могли бы положить этому конец.

– Фыркают? Кошки не фыркают. Фыркают кони.

Он ухмыльнулся.

– Как скажете. Вам виднее.

– И что вы имеете в виду под этим «не только ваша вина» и так далее? Я что, воспитательница им или мама? Горничные поссорились из-за Элтона, так чем я виновата, что они просто одурели от него? Но при чем тут Стэнли? Вот загадка, – буркнула она.

– Да уж… – многозначительно протянул Брэдфорд.

Видя, что шофер не склонен развивать эту тему, Филлида возмущенно продолжила:

– Так почему, собственно, Стэнли собирается уйти? – Несмотря на то что лакеи не входили в ее сферу ответственности, любая смена персонала нарушала работу всего домоуправления. Если Стэнли уйдет и мистер Доббл не найдет подходящего кандидата из местных, им придется связываться с агентством в Лондоне, проводить собеседования, а затем обучать новичка. Это займет немало времени.

– Почему, что он влюблен в Джинни, – терпеливо ответил Брэдфорд. – Неужели такая великая сыщица, как миссис Брайт, при всей своей наблюдательности не заметила того, что знают все?

– Ах, вы об этом? Ну, это вздор, – махнула она рукой. – Мужчинам в юном возрасте кажется, что они влюблены в каждую смазливую девчонку, которая промелькнет мимо или – не дай бог – еще и улыбнется им.

Брэдфорд неопределенно хмыкнул и свернул на подъездную дорожку к Маллоуэн-холлу.

– Какое отношение влюбленность Стэнли в Джинни имеет к его желанию уйти? Если она ему так нравится, уезжать с его стороны крайне нелогично, вы не находите? Не то чтобы я поощряла флирт между членами персонала, но, увы, мы не можем вмешиваться в естественный ход вещей.

Брэдфорд искоса взглянул на нее.

– Конечно, не можем, миссис Брайт. Но Джинни не отвечает на его чувства взаимностью – по крайней мере, теперь, когда на горизонте появился Элтон.

Филлида поджала губы и кивнула.

– Да, я вас понимаю. И Стэнли, кстати, тоже. Это непросто, наблюдать, как объект твоей привязанности демонстрирует чувства к другому. Но, поверьте мне, очень скоро Джинни поймет, что Элтон – не тот, кто ей нужен.

Брэдфорд, казалось, удивился.

– А, так вы все-таки в курсе дела. – Он бросил на нее странный взгляд. – Мне казалось, вы ничего не замечали.

– Не замечала? Я? Что половина моих горничных буквально бросается на Элтона? Довольно трудно не заметить, когда они появляются в моих комнатах, облитые помоями и обсыпанные золой.

– Ну да. Но вы могли бы легко… э-э… положить этому конец, если бы захотели. Например, направить чувства Элтона… э-э… в другую сторону.

Филлида с досадой отмахнулась от такого бессмысленного совета. «Даймлер» с хрустом затормозил и остановился у заднего входа в Маллоуэн-холл.

– Все уладится само собой, я в этом уверена, как только Элтон сделает свой выбор. Остается только надеяться, что он сделает это в ближайшее время.

Брэдфорд снова издал типичный для него странный звук, похожий то ли на подавленный смех, то ли на кашель.

– Я полагаю, он уже сделал свой выбор, и в этом-то и заключается проблема.

– Ну, тогда всё определенно вскоре разрешится само собой. Кроме того, утром я хорошенько отчитала Молли и Джинни, и, думаю, они исправят свое поведение. Теперь, будьте добры, занесите «Вак-Трик» в дом. Как видите, сейчас этот чудесный прибор занимает все мои мысли.

Брэдфорд снова бросил на нее странный взгляд, пожевал губами, словно собираясь еще что-то сказать, но она вышла из машины прежде, чем он открыл рот.

Всего через несколько минут Филлида с восторгом взирала на блестящий цилиндр «Вак-Трик Делюкс», распакованный и готовый к работе. С трепетом взяв в руку длинный гофрированный шланг, заканчивающийся широкой насадкой, по форме похожей на щетку для чистки ковров, а в другую – тонкий шнур, она внимательно оглядела их. Она прочитала инструкцию трижды, оставалось только воткнуть штепсель в розетку и включить пылесос.

Горничные – Джинни, Мэри, Бесс и Лиззи – вместе с Фредди, младшим лакеем, собрались вокруг нее, с благоговением глядя на сверкающую машину. Брэдфорд исчез в гараже с пустой упаковкой из-под пылесоса, но Стэнли и Элтон уже стояли в дверях библиотеки – хотя между ними было приличное расстояние, выражение лица Стэнли было суровым, и он переводил мрачный взгляд с Джинни на Элтона и обратно. Даже мистер Доббл маячил где-то за пределами комнаты, видимо, полагая, что Филлида не видит его и не догадывается о его присутствии. Единственные сотрудники, которых не заинтересовало новое устройство, оставались на кухне, – видимо, они просто не знали о намечающихся испытаниях.

– Иисус, Мария и Иосиф, – пробормотала Бесс, одна из горничных, сжимая маленькое распятие, которое она обычно носила под формой. – Какой он большой, да, миссис Брайт?

– Намного больше, чем щетка для ковров, – с беспокойством сказала Мэри. Она часто убирала переднюю гостиную и кабинет. Стройная, тоненькая, с миниатюрной фигуркой, она выглядела так, будто ее сдует сильным ветром, и Филлида понимала ее чувства. Непростой задачей будет затаскивать тяжеленную машину на верхние этажи и спускать обратно. Горничным придется работать парами, но это не страшно: ведь эффективность устройства позволит им выполнять работу намного быстрее обычного.

– Хотите, я его включу, миссис Брайт? – сказал Фредди, наклоняясь так близко, что его отражение тускло заблестело на темно-зеленом цилиндре. Его глаза горели от возбуждения.

– Да, пожалуйста.

Фредди вставил вилку в розетку, и Филлида подняла рукоятку шланга.

– Ну что, включаем? – решительно спросила она, оглядывая свою аудиторию.

– Да, мэм! – воскликнул Фредди.

– Святой Элигий, моли Бога о нас, – прошептала Бесс.

Филлида щелкнула маленьким металлическим переключателем. Комнату наполнил громкий рев, и шланг дернулся в ее руке. Мэри и Бесс вскрикнули от испуга и дружно отпрянули. Джинни закрыла уши ладонями, глаза ее расширились, щеки порозовели от удивления.

Что касается ее самой, Филлида тоже не ожидала, что шум будет таким громким, а вибрирующая дрожь, проходящая через шланг, такой интенсивной. Тем не менее она постаралась скрыть удивление и испуг, ободряюще улыбнулась и начала водить прямоугольной насадкой по ковру.

– Господи… гляньте-ка! Вы только поглядите! – закричал Фредди, указывая на оставленные на ковре чистые следы. Он буквально прыгал от возбуждения. – И правда работает!

– Да! – Лиззи, напарница Бесс по уборке спален, подошла поближе и пригляделась. – Вас током не бьет, миссис Брайт? Он вас не электризует?

– Конечно, нет, – ответила Филлида. – Хотите попробовать?

– Н-нет, мэм, спасибо… я пока отсюда посмотрю, – ответила Лиззи, хватая за руку Бесс и оттягивая ее в сторону. Бесс продолжала сжимать распятие и беззвучно шевелила губами, взывая к помощи святого Элигия.

– Рассыпь немного золы из камина здесь, Фредди, хорошо? – Филлиде пришлось повысить голос, чтобы он услышал ее за ревом пылесоса. Лакей поспешил выполнить ее просьбу. Он рассыпал на ковре здоровенную кучу золы и пепла, и Филлида на мгновение даже испугалась, что совершила ошибку.

Но «Вак-Трик Делюкс» не разочаровал. Филлида провела насадкой по испачканному золой ковру – и оставила за собой чистую полосу.

– Всего за один проход! – воскликнула Джинни, явно думая о том, сколько раз ей пришлось бы проводить щеткой для ковров, чтобы собрать подобную кучу. – Вот это вещь!

– Хочешь попробовать, Джинни? – сказала Филлида. Ее рука уже устала от постоянной дрожи, но она была вне себя от ликования. Невероятная машина! В каждом доме должна быть такая.

– Ох, даже не знаю, мэм… – Светловолосая горничная отступила, все еще прикрывая уши ладонями, однако в глазах ее уже блестел азарт.

– Попробуй, Джинни, у тебя получится, – сказал Стэнли с застенчивой улыбкой. – Пылесос тебя не укусит. Он просто очень громко шумит.

Филлида бросила взгляд на мистера Доббла, который незаметно подошел ближе, чтобы получше рассмотреть адскую машину. Выражение его лица было нейтральным, но Филлида представляла себе его раздражение от того, что лакеи, находившиеся в его подчинении, уже четверть часа глазеют на новое устройство, не имеющее отношения к их обязанностям.

Джинни робко подошла к Стэнли, который тоже сделал шаг ей навстречу.

– Просто он так громко шумит, что я…

– Автомобили и самолеты тоже шумят, – мягко напомнил ей Стэнли. – И поезда. Ты же ездила на поезде, правда?

– Да, ездила, – ответила Джинни. – Ладно, тогда я… я попробую. – Она с надеждой взглянула на Элтона, но тот не смотрел на нее. Он неотрывно смотрел на… Филлиду!..

Филлида побледнела. Именно в этот момент она поняла, на что намекал Брэдфорд во время поездки. Элтон смотрел на нее с таким же выражением, с каким Стэнли смотрел на Джинни. Боже правый.

Увидев, что она перехватила его взгляд, Элтон сразу отвел глаза, но уши его покраснели, как и щеки, – и это подтвердило ошеломляющий вывод Филлиды.

Скрывая смущение, она переключила внимание на Джинни.

– Вот, возьми шланг и толкай перед собой, как щетку для ковров, – проговорила она вслух, несмотря на то что демонстрировала именно это движение уже несколько минут.

Джинни еще раз взглянула на Элтона, затем на Стэнли – который смотрел на нее влажным преданным взглядом – и собралась с духом.

– Ладно. – Она потянулась к шлангу и слегка взвизгнула, когда ее пальцы сомкнулись вокруг него. Но, что делало ей честь, не уронила и не отпустила его.

– Ой, как трясется, – сказала она, медленно перемещая его по ковру. – Вся рука трясется, миссис Брайт! Вы уверены, что это безопасно?

– Конечно, глупенькая девочка, – ответила Филлида. – Разве со мной что-то случилось?

В этот момент в дверном проеме возник мистер Доббл.

– Миссис Брайт, – сказал он, стараясь перекричать гудение вакуумной машины, – миссис Агата на линии.

Филлида даже не слышала звонка, хотя телефон находился совсем недалеко в коридоре, и мысленно приняла к сведению эту информацию. Работая с пылесосом, горничные не услышат ни звонка телефона, ни стука дверного молотка. Хм. Это может создать проблемы.

– Благодарю вас, мистер Доббл. – Она оглядела свой персонал. – Я хочу, чтобы каждый из вас попробовал его в деле. Лиззи, Бесс, Мэри – вы слышите меня? Каждой из вас придется им пользоваться, поэтому лучше, если вы начнете прямо сейчас.

– Да, миссис Брайт, – хором сказали они с разной степенью ужаса и трепета.

– Надеюсь, никто не сломает эту чертову штуковину, – пробормотал мистер Доббл, когда Филлида прошла мимо него, чтобы ответить на телефонный звонок. – И не засосет в нее свои юбки.

Филлида сделала вид, что не слышит. В ее голове были вещи поважнее, чем отвечать на ворчание дворецкого.

Ей не терпелось узнать, что выяснила миссис Агата в Лондоне!