Между тем катер свернул направо. Они проплыли над набережной и стали пробираться между аккуратно подстриженных крон зеленых деревьев, которые нещадно трепал буйный ветер. Это был небольшой парк, разбитый перед зданием института со стороны Невы.

Вот показалось желтое здание Смольного, затопленное до окон второго этажа.

Одно окно было раскрыто, и в нем виднелась зеленая фигурка, которая изо всех сил махала долгожданным спасателям белой тряпицей.

Лиза?!

Стива и Митя насторожились и подтянулись. Что сулит им эта встреча?

Оба они испытывали особые чувства к прекрасной смолянке. Но, как надеялся Митя, природа этих чувств была разной. Или все-таки одинаковой?

Но это точно Лиза?

Митя нетерпеливо ерзал на мокрой скамье, до рези в глазах вглядываясь в силуэт в окне.

Форменное платье смолянки… Машет, должно быть, снятым передником… Русая коса…

– Лиза!!! – заорал он во все горло.

Лиза стояла на коленях на широком подоконнике. Одной рукой она вцепилась в раму, в другой комкала свой белый фартук.

Катер подлетел к окну и развернулся бортом.

Митя кинулся к девушке, сильно при этом качнув легкое суденышко.

И в эту минуту отчетливо понял, что никакое она не чудовище. А самая что ни на есть настоящая. Такая вот: заплаканная, дрожащая и улыбающаяся сквозь слезы. С растрепанной косой и по-детски расцарапанной щекой.

Митя протянул руки, и Лиза, опершись на них, удачно спрыгнула прямо в катер.

К ней сразу все кинулись. Закутали в плед, а сверху надели дождевик – их Стива достал из-под откидного сиденья.

Девушка все не могла прийти в себя и растерянно твердила:

– Благодарю вас… Благодарю… Я уже почти не надеялась… Связи нет… Никто не отвечает… Вода прибывает… Все про меня забыли…

– Ну что вы! Как мы могли про вас забыть! – галантно возразил Стива, протягивая Лизе стакан налитого из термоса горячего чая.

Митя заметил, что улыбка у него при этом была неопределенная: вроде сострадательная, но весьма сдержанная.

– Расскажите же, что с вами случилось, – мягко попросил кавалергард.

К слову, разговаривать здесь, у солидной желтой стены Смольного было гораздо удобнее, чем на открытом речном пространстве. Здание защищало от ветра и тем самым создавало около себя небольшую территорию относительного покоя. Наверное, поэтому Стива и не спешил отчаливать.

– Всех девочек родители разобрали по домам еще ночью. Утром – двух последних, иногородних, – начала Лиза, обняв ладонями горячий стакан и грея об него руки. – Отец позвонил начальнице, сказал, что сейчас меня заберет. Я ждала, когда за мной приедут. Но никто не ехал… – Девушка сделала пару глотков обжигающего напитка, и из ее глаз покатились слезы. Лиза, кажется, этого даже не заметила, потому что кругом и так было мокро. – Я не могла дозвониться. Один раз с папиного телефона ответил старый лакей. У папы случился внезапный приступ. Лежит, шепчет только что-то вроде: «Почему сейчас… Почему сейчас…» Вся прислуга разбежалась…

– «Почему сейчас…» – тихо повторил Митя. И добавил вполголоса, обращаясь к Стиве: – Вероятно, Темная миссия была запланирована на осень. Обычное время питерских наводнений. Но не рассчитали, что действие заклинания настолько ускорит процесс. Плюс эффект белых ночей, как подсказал Костик.

Лиза посмотрела непонимающе, но ничего не спросила.

– Не переживайте, – сказал Стива девушке. – Я сейчас распоряжусь, чтобы вашего батюшку эвакуировали и оказали ему медицинскую помощь. – Он пробежался пальцами по клавишам телефона. – Ну вот, все в порядке.

– Благодарю вас! – порывисто воскликнула Лиза.

– Не за что, – слегка даже поморщился Стива и кинул на Митю выразительный взгляд.

Митя понял, что он хотел сказать: с князем Эспером еще предстоит разобраться.

– Но как же вас бросили одну в затопленном здании? – не отставал кавалергард.

– Персонал тоже спешно эвакуировался, – вздохнула девушка. – Со мной оставалась классная дама, но и она куда-то делась.

– Это та самая классная дама, у которой подол всегда мокрый? – спросил Митя, желая хоть немного развлечь Лизу.

Девушка кивнула, грустно улыбнувшись.

А Митю что-то вдруг словно зацепило.

Всегда мокрый подол… Женщину-никсу, когда она превращается в человека, можно распознать только по мокрым краям одежды… Полонез… Родинка над губой… «Все мы пленники белых ночей…» Русалка под Литейным мостом…

Все это наконец сложилось в логическую цепочку.

Вот болван! Дубина стоеросовая! И как он раньше не догадался!

Лицо русалки потому показалось ему смутно знакомым, что у нее была родинка над верхней губой!

– Ваша классная дама – это женщина-никса, – сказал Митя. – Она была приставлена за вами шпионить. Плюс выполняла еще кое-какие поручения Разрушителя, – добавил парень, имея в виду попытку утопить его под Литейным мостом.

Лиза посмотрела на него испуганно.

На Стиву же с Костиком Митино открытие особого впечатления не произвело. Оно оказалось бледным и второстепенным на фоне вычисленного Разрушителя.

– Так. Теперь нам надо определиться, куда плыть дальше, – сказал Стива. И обратился к Мите с Костиком: – У вас ведь был какой-то план?

Митя кивнул Костику – выкладывай, мол. Он опасался, что скелет по привычке пустится в какие-нибудь пространные рассуждения, и был готов в таком случае изложить сомнительный план в двух словах.

Но скелет оказался на редкость сух и лаконичен. Сумел изложить свою идею коротко и внятно.

– Надо только найти ключ от раки, – прагматично закончил он.

– Любопытный план, – сразу, к Митиному удивлению, заинтересовался Стива, и Костик гордо выпятил грудь. – Но где же искать ключ? – спросил кавалергард совершенно по-деловому. Как будто речь шла всего лишь о ключах от машины, не обнаруженных на привычном месте.

– Хороший вопрос, – хмыкнул Митя. – Есть вариант легенды, согласно которому Петр выбросил его в море.

– Ты сам говоришь, что это всего лишь вариант! – запальчиво возразил Костик. – Петр не мог запереть раку навечно! Лишить сгоряча Небесного покровителя Петербурга возможности действовать! Практически всей его силы! Он должен был сохранить ключ!

– Где, например? – Стива был профессионально холоден.

– Может, в шкаф положил? – пожал плечами Митя. – Туда, где хранил важные бумаги?

– Шкаф, – сразу отреагировал Стива. – Мебель императора собрана в Зимнем дворце Петра I. Который находится внутри Эрмитажного театра. Можно ее проверить.

– А может, просто в карман? – предположил Костик.

– В карман? – Стива на секунду задумался и полез в телефон.

– Лучше всего было бы спросить об этом у самого Петра, – сказала до сих пор молчавшая Лиза.

– У самого Петра? Отличная идея! – обрадовался Стива.

– Ты имеешь в виду Восковую персону? – догадался Митя.

Восковая персона Петра I, созданная Растрелли по снятым с императора меркам, имела репутацию мутной даже среди мистических объектов. Считалось, что Петр иногда оживает и прогоняет любопытных посетителей, обвиняя их в непочтительности. Но надежных свидетелей тому пока не нашлось.

– Да, именно Восковую персону, – кивнул Стива, глядя на экран телефона. – Кстати, она тоже находится в Зимнем дворце Петра. То есть в Эрмитажном театре.

– Его еще не затопило? – встревожился Митя.

– Э-эм-м… Коллекцию пока успели только перенести с первого на второй этаж, – вздохнул Стива. – Сил для эвакуации не хватает. Восковая персона сейчас находится на сцене театра, а мебель в коридорах. Но вода прибывает. Надо спешить!

Мотор взревел, и катер сорвался с места резво, как застоявшийся конь.