Артём сидел на лестничной площадке пятого этажа, прислонившись спиной к холодной стене. Рядом, в приоткрытую дверь квартиры, доносились приглушённые голоса Серёжи и Лены. Мужчина что-то тихо говорил, женщина изредка всхлипывала.

Мана восстановилась до 31 из 31. Полный резерв. Артём провёл пальцами по тыльной стороне ладони, где тускло мерцал символ класса. Чувство пустоты внутри стало привычным. Почти родным.

— Эй, — голос Серёжи раздался сзади.

Артём обернулся. Серёжа стоял в дверном проёме, вытирая руки о тряпку. Его лицо было уставшим, под глазами залегли тёмные круги.

— Заходи, — сказал он. — Поговорить надо.

Артём поднялся. Зашёл в квартиру. Это была обычная двушка — чистая, даже уютная, если не считать разбитого окна на кухне и следов крови на полу в прихожей.

Лена лежала на диване в гостиной, укрытая пледом. Её нога была зафиксирована подручными средствами — две деревянные линейки и бинты. Она смотрела в потолок, тяжело дыша.

— Она спит, — тихо сказал Серёжа, закрывая дверь в гостиную. — Держится, но ей нужен нормальный врач. Или хотя бы антибиотики.

Он прошёл на кухню, жестом приглашая Артёма сесть. Тот сел на табурет. Серёжа налил воды из пластиковой бутылки в кружку, протянул.

— Пей.

Артём взял. Сделал глоток. Вода была тёплой, но чистой.

— Спасибо, — сказал он.

Серёжа сел напротив. Посмотрел на него долгим взглядом. Потом спросил:

— Что ты такое?

Артём замер.

— В смысле?

— Ты убил шестерых, — Серёжа говорил ровно, без эмоций. — Я видел. Я стоял у входа в аптеку и видел, как ты режешь их воздухом. Как исчезаешь и появляешься в другом месте. Это не нормально.

Артём сжал кружку. Пальцы побелели.

— Я… — он запнулся. — Я не знаю, как это объяснить.

— Попробуй, — голос Серёжи стал твёрже.

Артём глубоко вздохнул. Рассказал. Про Систему, про утро в общаге, про Димана, про класс. Про пространственный прыжок и разрез. Про мана-резерв и панели над головами.

Серёжа слушал молча. Не перебивал. Когда Артём закончил, он откинулся на спинку стула и провёл ладонью по лицу.

— Система, значит, — сказал он медленно. — Ты видишь панели. У тебя есть мана.

— Да, — кивнул Артём. — А ты? Ты видишь что-то?

Серёжа покачал головой.

— Ничего. Я просто живу. Дышу. Боюсь. У меня нет никаких цифр перед глазами. Я обычный человек.

Артём моргнул. Это было неожиданно. Он думал, что Система дана всем. А оказалось — только ему?

— Но это же… несправедливо, — сказал он.

Серёжа усмехнулся. Горько.

— Справедливость умерла вчера, парень. Вместе с миром.

Повисла тишина. Слышно было только дыхание Лены из гостиной.

Потом Серёжа встал. Достал из рюкзака карту города. Старую, бумажную, с пометками. Развернул на столе.

— Смотри, — он ткнул пальцем в точку на карте. — Мы здесь. Жилой комплекс «Триумф». Район спальный, но есть пара аптек и магазинов. Воду можно брать из подвала — там есть технический резервуар.

Он провёл линию пальцем вверх, к центру.

— А здесь, — он постучал по району вокзала, — военный склад. Я знаю, потому что работал там водителем. Там есть оружие, патроны, рации. И еда. Много.

Артём смотрел на карту. Расстояние — километров пять. Через жилые кварталы, парк, железнодорожные пути.

— Ты хочешь пойти туда? — спросил он.

— Я хочу, чтобы мы пошли туда, — поправил Серёжа. — Вместе. Ты нужен мне, Артём. Твоя сила. Без тебя я не дойду.

Артём помолчал. Серёжа говорил честно. Он смотрел прямо в глаза.

— А Лена? — спросил Артём.

— Она останется здесь, — Серёжа посмотрел в сторону гостиной. — Я забаррикадирую дверь. Оставлю воду, еду. Если мы не вернёмся… она хотя бы проживёт ещё пару дней.

Артём сжал кружку. В груди зашевелилась пустота.

— Я не знаю, — сказал он. — Я только что выжил. Я не уверен, что смогу кого-то защитить.

— Ты уже защитил, — ответил Серёжа. — Ты защитил нас на парковке.

Он протянул руку.

— Я не прошу тебя быть героем. Я прошу тебя пойти со мной. Вместе у нас больше шансов.

Артём смотрел на его руку. Потом на карту. На город, который лежал за окном — серый, мёртвый, опасный.

— Дай мне подумать, — сказал он. — Я отвечу завтра утром.

Серёжа убрал руку.

— Хорошо. Завтра утром.

Он ушёл в гостиную, к Лене.

Артём остался на кухне один. Посмотрел в окно. На улице начало смеркаться. Тени становились длиннее.

Он зашёл в маленькую комнату, которую Серёжа выделил ему. Заперся изнутри. Лёг на кровать, не раздеваясь. Топор положил рядом.

Но сон не шёл. Он смотрел на свои руки. На предплечье, там, где Катя вцепилась когтями в общаге, краснели царапины. На плече, где тварь на парковке прокусила куртку, — ещё одна отметина. Они саднили, но не гноились. Не чернели. Не превращались в ту самую серую плоть.

Он смотрел на раны и не понимал.

— Почему я ещё человек? — спросил он вслух.

Он вспомнил Димана. Соседа по общаге, который превратился за одну ночь. Вспомнил Катю из 311 — девушку, которая "упала и перестала дышать", а через минуту встала и кинулась на людей. Они были укушены? Поцарапаны? Или просто услышали тот звук, который описал Диман в записке? Артём не знал.

Но он знал одно: его раны не вели к превращению.

Артём открыл интерфейс. Пролистал характеристики.

«Игрок: Соболев Артём.

Уровень: 4.

Класс: Маг Пространства.

Опыт: 230/400.

Здоровье (HP): 60/70.

Мана (MP): 31/31 (восстановление: 1 ед./1.9 мин.).

Сила: 4.

Ловкость: 5.

Интеллект: 8.

Восприятие: 5.

Выносливость: 4.

Свободные очки характеристик: 0.

Свободные очки навыков: 0.

Скрытый параметр: Сострадание: 0.

Статус: здоров.

Примечание: иммунитет к вирусу заражения — активен (классовая особенность).»

Артём замер.

— Что? — перечитал. — Иммунитет?

Панель расширилась.

«Пояснение: Маги Пространства обладают уникальной структурой мана-каналов. Вирус заражения не может закрепиться в организме, так как мана вытесняет чужеродную биоматерию. Раны от заражённых заживают без превращения. Однако это не даёт защиты от смерти: кровопотеря, повреждение жизненно важных органов или массивные травмы всё ещё смертельны.»

Артём выдохнул. Медленно. С облегчением.

— Значит… я не могу стать одним из них, — сказал он. — Меня не заразить.

Он посмотрел на свои руки. На царапины, которые уже начали затягиваться. На кровь, которая была его собственной, а не чужой.

— Но я всё ещё могу умереть, — добавил он тихо. — Если меня разорвут, если перережут горло… я сдохну как человек.

Артём сжал кулак.

— Значит, нужно не подпускать их близко. Ещё тщательнее. Ещё дальше.

Он открыл вкладку с навыками.

«Навыки:

Пространственный прыжок (уровень 2). Дальность: 20 м. Стоимость: 3 маны.

Пространственный разрез (уровень 1). Дальность: 15 м. Урон: 12–16. Стоимость: 8 маны.»

Артём нахмурился.

— А где награда за убежище? Я же нашёл его. Это задание должно быть выполнено.

Панель моргнула. Появилось новое уведомление.

«Задание «Найти убежище до наступления темноты» выполнено.»

«Награда: +1 уровень к навыку «Пространственный разрез».»

Артём почувствовал, как внутри, в пустоте, что-то изменилось. Будто лезвие заточили. Оно стало острее, точнее, дальше.

«Навык «Пространственный разрез» улучшен. Уровень: 1 → 2.»

«Изменения:

Урон: 12–16 → 16–20.

Дальность: 15 м → 18 м.

Стоимость: 8 маны (без изменений).»

Артём сжал кулак. Провёл пальцами в воздухе, представляя линию. Чувство внутри отозвалось — увереннее, чем раньше.

— Хорошо, — прошептал он. — Теперь я могу бить сильнее.

Он хотел уже закрыть панель, но заметил ещё одно уведомление. Мерцающее, почти незаметное.

«Новое задание: достичь военного склада. Награда: +1 очко навыков, доступ к арсеналу. Сложность: высокая. Срок: 48 часов.»

Артём выдохнул. Система подталкивала его. Она хотела, чтобы он шёл. Но зачем? Что ждало его на складе? Кроме оружия и еды — ничего.

Или что-то большее?

Он закрыл панель. Лёг на кровать. Смотрел в потолок.

Глаза закрылись сами собой. Усталость навалилась, как бетонная плита. Артём провалился в сон за секунду.

Он проснулся от звука.

Тихий. Шелестящий. Как будто кто-то тёрся о дверь снаружи.

Артём открыл глаза. В комнате было темно. Сквозь шторы пробивался тусклый свет уличных фонарей — последние, что ещё горели.

Он приподнялся. Схватил топор.

Звук повторился. Дверь чуть скрипнула.

Артём поднялся с кровати, бесшумно ступая. Подошёл к двери, прижался ухом к дереву. Слышно было дыхание. Тяжёлое, хриплое. Чужое.

— Серёжа? — тихо спросил он.

Ответа не было. Только снова шорох — когти по дереву.

Артём отступил назад. Сердце забилось быстрее. Мана: 31.

Он отодвинул задвижку. Медленно, беззвучно. Взялся за ручку. И резко открыл дверь.

В коридоре было пусто.

Артём вышел, сжимая топор. Коридор тянулся до гостиной. Тишина. Света почти нет — только тусклое свечение из окна на лестничной площадке.

Он прошёл к гостиной. Дверь была закрыта. Он приоткрыл её, заглянул внутрь. Лена спала на диване. Серёжа сидел рядом, в кресле. Он тоже спал, откинув голову.

Всё было тихо.

Артём уже хотел вернуться в свою комнату, но что-то заставило его остановиться. Он посмотрел на входную дверь квартиры — она была закрыта, задвинута на цепочку.

Но на полу, у самой двери, была лужа. Маленькая, тёмная. И следы. Мокрые. Они вели не из квартиры — они вели в неё.

Кто-то был внутри.

Артём замер. Просканировал взглядом коридор. Никого. Кухня — пусто. Ванная — дверь закрыта.

Он подошёл к ванной. Прислушался. Тишина. Повернул ручку.

Дверь была заперта.

— Эй, — позвал он тихо. — Там кто-то есть?

Тишина. Потом — слабый удар о стену. Как будто кто-то сполз на пол.

Артём взялся за ручку. Дёрнул — заперто. Он отступил на шаг, сжал кулак. Мана 31. Прыжок внутрь невозможен — он не видел пространства за дверью.

— Разрез, — сказал он тихо, проводя пальцами по дверной ручке.

Чёрная линия прошла сквозь замок. 8 маны ушло. Металл хрустнул, дверь распахнулась. Мана: 31 → 23.

Внутри, на полу, сидела девочка. Лет десяти. В грязной пижаме, босая, с растрёпанными волосами. Она смотрела на Артёма большими, испуганными глазами. Её руки были в крови.

Над её головой зажглась панель:

«Ребёнок. HP: 10/10. Заражена. До превращения — 4 часа 12 минут.»

Артём замер. Девочка всхлипнула.

— Помоги… — прошептала она. — Я не хочу… как они…

Она протянула к нему руки. Ладони были изрезаны — она пыталась открыть запертую дверь. Пыталась убежать от того, что становилась.

Артём стоял, не в силах пошевелиться.

Где-то за спиной проснулся Серёжа.

— Что за шум? — голос из гостиной.

Артём обернулся.

— Серёжа, иди сюда, — сказал он. Голос дрожал.

Серёжа подошёл. Увидел девочку. Замер.

— Боже, — выдохнул он.

Девочка смотрела на них. Она плакала. Над её головой таймер отсчитывал минуты.

— Она заражена, — сказал Артём. — Скоро превратится.

Серёжа сжал кулаки. Посмотрел на девочку, потом на Артёма.

— Что ты хочешь делать? — спросил он.

Артём смотрел на ребёнка. На её руки, в которых ещё была жизнь. На таймер, который приближал смерть.

— Я не знаю, — сказал он. — Я не знаю…

Девочка поднялась. Шагнула к ним.

— Я видела, что ты умеешь, — сказала она, глядя на Артёма. — Ты режешь их. Ты быстрый. Ты… ты можешь убить меня. Пожалуйста. Я не хочу становиться тварью.

Артём отшатнулся.

— Нет, — сказал он. — Я не буду…

— Я хочу умереть человеком, — она плакала. Слёзы текли по грязным щекам. — Я не хочу есть людей. Я не хочу становиться ими.

Серёжа стоял молча. Он не вмешивался.

Артём смотрел на таймер. 3 часа 58 минут.

— Есть другие варианты, — сказал он. — Может, я могу найти лекарство. Или…

— Лекарства нет, — перебила девочка. — Я видела, как они меняются. Всех, кого ранили — меняются. Никто не выживает.

Артём опустил голову. Мана пульсировала внутри. Пустота, холодная и ровная. 23 из 31.

Он подошёл к девочке. Опустился на колени, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Аня, — сказала она.

— Аня, — повторил Артём. — Я не знаю, как это сделать. Я не хочу делать это. Но если ты правда хочешь…

Она кивнула.

— Я хочу. Пожалуйста. Быстро.

Артём закрыл глаза. В груди зашевелилась пустота.

Девочка посмотрела на него. В глазах — страх и надежда одновременно.

— Это будет больно? — спросила она.

— Нет, — соврал Артём. — Совсем нет.

Он обнял её. Одной рукой. Чувствуя, как худенькое тело дрожит.

— Закрой глаза, — прошептал он.

Она закрыла.

Артём поднял руку. Сосредоточился.

— Пространственный разрез, — сказал он, направляя пустоту на девочку.

Артём рухнул на колени. Мана: 23 → 15.

Серёжа посмотрел на него. Долго. Потом сказал:

— Ты сделал правильно. Что бы ни случилось дальше.

Артём вышел из ванной. Прошёл в свою комнату. Сел на кровать, уткнулся лицом в ладони.

Система выдала:

«Задание «Спасти ребёнка» выполнено. Награда: +1 к скрытому параметру «Сострадание».»

«Сострадание: 0 → 1.»

Артём усмехнулся сквозь слёзы.

— И это сострадание? — Прошептал он. — Какое к чёрту сострадание.

Он лёг на кровать. Смотрел в потолок.

Снаружи, где-то далеко, завыл ветер.

Артём закрыл глаза. Мысль об иммунитете всё ещё грела его изнутри. Он не станет тварью. Он не превратится в одного из них. Он умрёт человеком. Или не умрёт вовсе.

Завтра они идут к складу.

Завтра начинается новый день.