Артём шёл по пустынной дороге уже двадцать минут. Серая лента асфальта тянулась вдоль спального района, огибая брошенные машины и редкие столбы уличного освещения. Где-то вдалеке гудел ветер, разнося запах гари и гниющих отходов.

Он сжимал топор в правой руке. Мана восстановилась до 28 из 28. Полный резерв.

Колонна машин, которую он заметил из окна библиотеки, оказалась пробкой. Обычной городской пробкой, застывшей во времени. Десятки автомобилей стояли в беспорядке: кто-то пытался развернуться, кто-то уехал в кювет, кто-то просто бросил машину посреди дороги. Двери открыты, стёкла разбиты. Никого.

Артём осторожно приблизился к первой машине — старому «Логану» серого цвета. Заглянул в салон. Пусто. На пассажирском сиденье — детское кресло. Пустое. Рядом — упавшая бутылка с водой. Он потянулся за ней, но остановился.

«Не бери ничего, что было в контакте с заражёнными», — пронеслось в голове. Правило из игр, но здесь оно могло быть реальным.

Он оставил бутылку.

Прошёл дальше. Мимо «Тойоты» с открытым багажником, где валялся пустой чемодан. Мимо разбитого мотоцикла, вмятина на котором была такой глубокой, будто в него врезалось что-то огромное. Или кто-то.

Артём остановился у микроавтобуса. Дверь была распахнута, внутри — разбросанные коробки. Одна из них — с надписью «Консервы. Овощи». Он замер.

— Еда, — сказал он вслух.

Он аккуратно заглянул внутрь. Темно. Ни звука. Запах прогорклого масла и бумаги. Артём сделал шаг, второй. Внутри было пусто.

Он подхватил коробку. Проверил — не заражена. Банки лежали ровными рядами. Пять штук. Тушёнка, фасоль, зелёный горошек. Всё в целости.

«Обнаружен предмет: Припасы (консервы, 5 шт.).»

Артём сунул коробку под мышку. Подумал и взял ещё две банки из другой коробки — просто на всякий случай.

— Хорошо, — выдохнул он. — Есть еда. Теперь вода.

Он вышел из микроавтобуса и осмотрелся. Пробка тянулась ещё метров на сто. За ней — мост. А за мостом — городские высотки. Одна из них, метрах в пятистах, была видна особенно хорошо — в окне горел свет.

Артём прищурился.

— Там кто-то есть?

Он не знал. Но идти в ту сторону точно стоило. Высотка — это этажи, это закрытые двери, это возможность забаррикадироваться. А на крыше — обзор. Можно понять, что творится вокруг.

Он двинулся дальше.

Пробка закончилась внезапно. Последний автомобиль — чёрный джип с разбитым лобовым стеклом — стоял прямо перед мостом. Рядом с ним, на асфальте, темнело пятно. Большое. Два метра в диаметре. Засохшее.

Артём обошёл его стороной.

В мосту был излом — бетонное покрытие треснуло, образовав полуметровый разрыв. Артём переступил через него и оказался на другой стороне. Здесь, за мостом, город выглядел иначе. Машин почти не было, зато появились следы. Много следов. Кровавые отпечатки ладоней, размазанные по асфальту, тёмные дорожки, уходящие в переулки.

Артём сглотнул.

— Не нравится мне это.

Он замедлил шаг. Старался ступать бесшумно. Уши напряжённо вслушивались в каждый шорох.

Слева от дороги стояла заправка. Небольшая, старого образца. Вывеска погашена, стёкла разбиты. У колонок — две машины. И возле них — фигуры. Неподвижные.

Артём замер.

Над ними зажглись надписи:

«Заражённый. Уровень 1. HP: 30/30.»

«Заражённый. Уровень 2. HP: 40/40.»

Они стояли, бессмысленно глядя в пространство. Артём понял, что пока не двигается — они его не замечают. Тишина.

«Я могу их обойти», — подумал он. — «Они тупые, не увидят, если я пойду по обочине.»

Он сделал шаг влево. Тихо.

И наступил на стекло.

Хруст. Громкий, отвратительный.

Артём замер. Твари дёрнулись. Головы повернулись в его сторону.

— Блять, — выдохнул он.

Заражённые зарычали. Рванули к нему. Первый — низкий, коренастый, почти бежал. Второй — быстрее, длиннее, с вытянутыми руками.

Артём попятился. Топор наготове. Но он вспомнил — ближний бой смертелен.

— Пространственный разрез, — сказал он, проводя пальцами в воздухе.

Пустота внутри дернулась. 8 маны ушло. Перед первым заражённым, в воздухе, появилась тонкая чёрная линия. Она прошла сквозь его тело на уровне груди.

Тварь продолжала бежать. Ещё три шага. Потом её тело буквально разъехалось пополам — верхняя часть упала вперёд, нижняя рухнула на колени. Кровь хлынула на асфальт.

«Заражённый убит. Получено: +20 XP. Мана: 28 → 20.»

Второй не остановился. Он прыгнул, сократив расстояние до трёх метров.

Артём отскочил. Слишком близко.

— Прыжок! — рявкнул он.

Мир смазался. 3 маны ушло. Он оказался на заправочной колонке, в десяти метрах от твари. Мана: 20 → 17.

Второй заражённый развернулся, увидел его, снова рванул. Артём поднял руку. Снова 8 маны. Линия — по диагонали, от правого плеча к левому бедру.

Тварь пробежала ещё пару метров, прежде чем её ноги оторвались от туловища. Тело упало, голова покатилась по асфальту.

«Заражённый убит. Получено: +25 XP. Мана: 17 → 9.»

«Бой завершён. Мана: 9/28.»

Артём перевёл дыхание. Стоял на колонке, глядя на два трупа. Его руки не дрожали. Впервые за сегодня.

— Получилось, — прошептал он. — Я убил их на расстоянии.

Он спрыгнул с колонки. Подошёл к телам. Осмотрел. Ничего полезного. Только грязная одежда и разорванные ткани.

Артём уже хотел уйти, но заметил у тела первого заражённого странный предмет. Маленький, тускло светящийся. Он нагнулся.

«Обнаружен предмет: Малый кристалл маны. Восстанавливает 10 маны при использовании.»

Он поднял кристалл. На ладони он был тёплым, почти прозрачным, переливался голубым.

— Так тут есть лут, — Артём усмехнулся. — Ну, хоть что-то.

Он положил кристалл в карман. Не стал использовать сразу — мана и так восстанавливалась. Пригодится позже.

Он пошёл дальше, к высотке с горящим светом.

Высотка оказалась двадцатиэтажным жилым комплексом бизнес-класса. Стеклянные фасады, дорогой подъезд, клумбы. Всё как в старых журналах о «премиальной жизни». Только теперь вокруг — грязь и запустение. Стёкла на первом этаже выбиты, двери сломаны.

Артём подошёл к главному входу. Стеклянная дверь отсутствовала. В холле — темно и тихо. Надпись над входом:

«Жилой комплекс «Триумф». Вход строго по ключам.»

— Ключей нет, — сказал он сам себе. — И плевать.

Он вошёл внутрь.

Холл был просторным. Мраморный пол, разбитая пальма в углу, ресепшн с разбросанными бумагами. Слева — лифты. Справа — лестница.

Артём посмотрел на лифты. Цифра «1» горела зелёным. Работает.

— Или нет, — он прислушался. Внутри было тихо.

Он решил не рисковать. Лифт — ловушка. Если он застрянет или на него нападут — останется без выхода.

Лестница. Но это лучше, чем запертый металлический ящик.

Артём начал подниматься. Этажи мелькали перед глазами. Первый, второй, третий… На пятом он услышал звуки. Голоса. Живые.

Он замер.

Голос доносился с площадки этажа. Женский. Надрывный.

— …пожалуйста, не уходи… не оставляй меня…

Мужской ответ:

— Я вернусь. Я принесу воду. Я обещаю.

Артём прижался к стене. Сердце заколотилось. Живые! Впервые за несколько часов. Он уже хотел выйти, но что-то остановило.

Он выглянул за угол.

На площадке пятого этажа были двое. Женщина, лет тридцати, в измазанной одежде. Она сидела на полу, прислонившись к стене. Рядом с ней — мужчина в куртке, среднего возраста, с рюкзаком. Он держал её за руку.

— Я быстро, — сказал он. — Держись здесь. Не открывай никому.

Он отпустил её руку и направился к лестнице — прямо к Артёму.

Артём отпрянул, но было поздно. Мужчина его увидел.

Оба замерли.

Мужчина вытащил нож. Маленький, кухонный, но в его руках он выглядел серьёзно.

— Ты кто? — спросил он. Голос жёсткий, напряжённый.

Артём поднял руки. Топор так и висел за поясом — он не хотел угрожать.

— Я не заражён, — сказал он быстро. — Я студент. Из общаги. Я просто…

Мужчина не опустил нож.

— Один? — перебил он.

— Один, — кивнул Артём.

Женщина за его спиной подняла голову. Она выглядела слабой, бледной. Лицо в испарине.

— Серёжа… — позвала она.

Мужчина, Серёжа, поколебался. Потом убрал нож.

— Проходи, — сказал он. — Но если что-то не так — я тебя убью.

Артём медленно приблизился. Серёжа посторонился, пропуская его к женщине.

Она сидела, тяжело дыша. Артём заметил, что её нога была неестественно вывернута. Сломана.

— Она ранена? — спросил он.

— Упала, — ответил Серёжа. — Спасались от них. В подвале. Там их полно. Её нога… я пытался вправить, но…

Артём смотрел на женщину. Она плакала, но тихо. Почти беззвучно.

— Ей нужна помощь, — сказал он.

— Я знаю, — отрезал Серёжа. — Поэтому я иду за водой и лекарствами. Там, внизу, аптека.

Он закинул рюкзак на плечо.

— Я могу пойти с тобой, — предложил Артём. — Я могу помочь. Я умею…

— Умеешь что? — перебил Серёжа.

Артём замялся. Как объяснить, что он маг пространства? Что он режет заражённых невидимыми линиями?

— Я умею… видеть их на расстоянии, — сказал он. — И я быстрый.

Серёжа смотрел на него с недоверием.

— Ладно, — сказал он наконец. — Идём. Но если ты подставишь меня — я тебя брошу.

Они вышли на лестницу. Серёжа шёл впереди, Артём — за ним. На площадке осталась женщина — одна, с переломанной ногой и молитвой на губах.

— Как её зовут? — спросил Артём.

— Лена, — ответил Серёжа. — Моя жена.

Артём ничего не сказал. Просто шёл следом, сжимая топор.

Аптека была через дорогу. Но чтобы до неё добраться, нужно было пересечь парковку. А там, в тени машин, кто-то стоял.

Серёжа остановился на выходе из подъезда.

— Видишь? — шепнул он.

Артём выглянул. На парковке, в двадцати метрах, стояла группа заражённых. Шестт. Уровни от 2 до 4.

— Их много, — сказал он.

— Я знаю, — ответил Серёжа. — Но Лене нужна вода. Она не выживет без неё.

Он посмотрел на Артёма.

— Ты говорил, что быстрый. Сможешь отвлечь их? Чтобы я прошёл к аптеке?

Артём задумался. Грудь сжалась. Семь тварей — это много. Но у него есть прыжок. И есть разрез.

Мана: 22/28 (за время пути восстановилась с 9 до 22).

— Я попробую, — сказал он. — Но ты должен быть быстрым. Я не знаю, сколько я продержусь.

— Десять минут. Мне нужно десять минут.

Артём сжал кулак.

— Договорились.

Он выбежал из подъезда, громко топая. Заражённые сразу повернули головы. Зарычали.

Артём остановился в десяти метрах от них. Над головами вспыхнули панели:

«Заражённый. Уровень 2. HP: 40/40.»

«Заражённый. Уровень 2. HP: 40/40.»

«Заражённый. Уровень 3. HP: 50/50.»

«Заражённый. Уровень 3. HP: 50/50.»

«Заражённый. Уровень 3. HP: 50/50.»

«Заражённый. Уровень 4. HP: 60/60.»

— Ну что, твари, — сказал он. — Идите сюда.

Они побежали.

Артём отступил назад. Мана: 22. Хватит на два разреза и два прыжка.

— Разрез! — он провёл пальцами в воздухе.

Чёрная линия рассекла ближайшего заражённого уровня 2. Тварь упала, развалившись на две части.

«Заражённый убит. +20 XP. Мана: 22 → 14.»

Остальные не остановились. Артём побежал к припаркованной машине, прыгнул на капот, с него — на крышу. Сверху было видно, как Серёжа крадётся к аптеке.

— Ещё разрез! — он снова провёл линией.

Второй заражённый уровня 2 рухнул, рассечённый по диагонали.

«Заражённый убит. +20 XP. Мана: 14 → 6.»

Четыре твари. Три уровня 3 и один уровень 4. Они кружили вокруг машины, пытаясь залезть.

Артём смотрел на полосу маны. 6 единиц. На прыжок хватит, на разрез — нет.

— Сука, — выдохнул он.

Один из заражённых уровня 3 подпрыгнул, ухватился за край крыши. Артём ударил его ногой в лицо. Тварь отлетела, но вцепилась в его кроссовок, потянув вниз.

— Отвали! — он замахнулся топором. Лезвие вошло в череп.

«Заражённый убит. +25 XP. (Без маны.)»

Осталось трое. Артём стоял на крыше, тяжело дыша, сжимая топор. Мана начала восстанавливаться — 7, 8…

Он спрыгнул с другой стороны машины. Твари рванули за ним.

Он побежал между припаркованных машин, петляя, стараясь держаться подальше. Один из заражённых уровня 3 преградил путь.

Артём замахнулся топором — рубящий удар в плечо. Тварь пошатнулась, но не упала. Второй удар — в голову. Она рухнула.

«Заражённый убит. +25 XP. (Без маны.)»

Двое. Уровень 4. Самые сильные. Они наступали с двух сторон.

Артём отступил к стене. Мана восстановилась до 12.

— Разрез! — он провёл линией по одному из них.

Чёрная дуга прошла сквозь тело. Заражённый упал замертво.

«Заражённый убит. +40 XP. Мана: 12 → 4.»

Остался один. Уровень 4, 60 HP. Он прыгнул на Артёма, когда тот стоял у стены.

— Прыжок! — Артём сжёг 3 маны, переместившись на пять метров в сторону.

Мир смазался. Он оказался у другой машины. Мана: 4 → 1. Тварь врезалась в стену, но развернулась и снова побежала к нему.

Артём вытащил из кармана Малый кристалл маны. Активировал.

«Восстановлено 10 маны. Мана: 1 → 11.»

Тварь уже рядом. Три метра.

— Разрез! — он провёл финальную линию. Прямо по шее.

Голова отделилась от тела, покатилась по асфальту. Тело упало на колени и замерло.

«Заражённый убит. +40 XP. Мана: 11 → 3.»

Артём стоял, тяжело дыша, сжимая в руке топор. Мана — 3 из 28. Плечо кровоточило — заражённый успел его царапнуть.

«Бой завершён. Убито: 6 заражённых. Опыт: +190 XP.»

«Уровень повышен: 3 → 4.»

«Получено: +1 свободное очко характеристик.»

Артём выдохнул, привалившись к машине. Сердце колотилось.

Из аптеки показался Серёжа. Он бежал, сжимая рюкзак.

— Ты как? — спросил он, глядя на плечо Артёма.

— Нормально, — соврал Артём. — Царапина.

Серёжа кивнул.

— Я взял воду, бинты, обезболивающее. Хватит на пару дней. Давай уходить.

Они обошли парковку через задний двор, стараясь не шуметь. Вернулись в подъезд, поднялись на пятый этаж. Лена всё так же сидела у стены.

Серёжа сразу подошёл к ней. Напоил водой, наложил повязку на сломанную ногу. Лена тихо плакала.

Артём отошёл в сторону. Открыл интерфейс.

«Игрок: Соболев Артём.

Уровень: 4.

Класс: Маг Пространства.

Опыт: 230/400.

Здоровье (HP): 60/70.

Мана (MP): 3/28 (восстановление: 1 ед./2 мин.).

Сила: 4.

Ловкость: 5.

Интеллект: 7.

Восприятие: 5.

Выносливость: 4.

Свободные очки характеристик: 1.

Навыки: Пространственный прыжок (уровень 2, 3 маны, 20 м), Пространственный разрез (уровень 1, 8 маны, 15 м, урон 12–16).»

Он вложил очко в интеллект.

«Интеллект: 7 → 8.

Максимальная мана: 28 → 31.

Скорость восстановления: +5 % (теперь 1 мана/1.9 мин.).»

Артём закрыл панель. Смотрел на Серёжу и Лену. Они обнимались.

Он отвернулся.

Внутри пустота была тёплой. Почти живой.

Он сжал кулак и понял, что впервые за день не чувствует страха.

Только усталость.

И холодную решимость.