Все начиналось довольно неплохо. Свежий воздух взбодрил меня после пролитых слез, а перед глазами расстилался прекрасный, достойный кисти художника пейзаж. Небо было ясным, а аккуратная дорога петляла по изумрудным холмам, на которых росли хорошо знакомые мне деревья: клены, сосны и осины. В какой-то момент я начала сомневаться в словах старика еще больше, чем прежде.

Кто знает, может, он врал о том, что я оказалась на другой планете. И совсем не исключено, что он врал вообще обо всем. Поэтому мне нужно лишь остановить машину и сообщить о своем похищении. Люди вызовут полицию, и трам-парам, я вернусь к маме еще до ужина.

Почувствовав себя гораздо лучше благодаря этой мысли, я бодро прошагала по дороге минут пятнадцать, когда услышала позади себя тихое шуршание шин. Обернувшись, увидела автомобиль, напоминавший старомодную «Модель Т»[11]. Вот только его капот был прозрачным, а блестящие латунные шестеренки и зубчики мерно гудели, больше напоминая механизм часов, чем грязный автомобильный двигатель. Машина не выплевывала выхлопные газы и не издавала никаких звуков, кроме тихого щелканья. Прямые линии дороги рябили, будто машина оставляла за собой след из преломленного света. Я никогда не видела ничего подобного и была настолько увлечена разглядыванием, что забыла окликнуть водителя. Он посигналил, не отрывая взгляда от дороги впереди, а его длинный шарф развевался на ветру, когда автомобиль проехал мимо. Пассажирка – маленькая девочка в нарядном платьице – уставилась на меня, словно на циркового уродца. Даже после того, как я оказалась позади, она обернулась и встала на колени на своем сиденье, чтобы смотреть на меня через подголовник, до тех пор, пока они совсем не скрылись из виду.

Неужели не пристегнутая? Может, это все же какая-то другая планета?

Я взяла себя в руки и продолжила тащиться по дороге в одиночестве.

Наверняка должна появиться еще хоть одна машина. Нормальная, с обыкновенным водителем, слушающим радио и с мобильным телефоном, с которого можно будет позвонить маме.

Через несколько минут из-за поворота показалось очередное авто. Вот только не обыкновенное и привычное мне, а еще одна «Модель Т». Я вышла на проезжую часть и помахала рукой. Водитель притормозил и остановил машину, однако быстро передумал, как только разглядел мое лицо. После этого он тут же нажал на педаль газа. Тонкие покрышки автомобиля завизжали и взметнули вверх пыль, когда он резко рванул вперед.

Как грубо.

Мой дальнейший путь длился почти час, и я все больше уставала и теряла надежду. Ни один человек не остановился, чтобы помочь мне. Я тяжело дышала и прихрамывала.

Неужели я не выгляжу достаточно несчастной, чтобы хоть кто-нибудь пожалел меня? Черт бы их всех побрал.

Легкие покалывало, и они горели так же сильно, как ноги.

Пожалуй, блуждание по округе было не самым разумным решением. Возможно, волшебник все же говорил правду о том, что я попала на другую планету. Кроме того, Темнон хотя бы разговаривал со мной и, возможно, смог бы объяснить мне больше об этом месте, в отличие от перепуганных людей в машинах.

Я задумалась о том, чтобы вернуться в круглую комнату и отдохнуть на диване у камина.

Но что, если у меня не получится попасть в нее через те безумные, сменяющие друг друга двери? Вот же зараза… В любом случае город находится ближе. Там я найду скамейку и отдохну.

Ковыляя по дороге, я миновала открытые ворота, через которые машины и люди въезжали и выезжали из города, и оказалась на ухоженной площади размером с квартал.

Первое, на что я обратила внимание, – это одежда. Женщины носили длинные, замысловатые платья с красивой вышивкой на ткани, пышными юбками и облегающими лифами. Мужчины были одеты в элегантные пальто: короткие спереди, но свисающие до колен по бокам и на спине, подобно сюртукам. У большинства из них были шляпы. Все были одеты чересчур нарядно. Они сновали туда-сюда, осматривая витрины, делая покупки и перекусывая за столиками маленьких кафе.

Вокруг площади возвышались грандиозные здания, не уступающие европейским соборам. Но вместо острых крыш у многих из них были многослойные шарообразные купола, похожие на рожки мягкого ванильного мороженого. Рельефный серый камень простирался на тридцать и более этажей вверх, а на первом уровне располагались ряды элитных магазинов. В широких окнах, часто декорированных витражами из цветного стекла, были выставлены товары. Вернее, в большинстве из них – по меньшей мере три магазина были погружены в темноту, а их витрины заколочены досками.

Я поглубже натянула шляпу и поправила шарф, чтобы не пугать никого своим отражением в стеклах, и продолжила идти, мучимая болью в ногах.

– Осторожнее, сынок!

Высокий джентльмен уклонился, чтобы не столкнуться со мной.

Сынок? Он что, не заметил мой прелестный шарфик?

С другой стороны, в джинсах, футболке и серой толстовке я, вероятнее всего, больше походила на мальчика. Девушки в этом городе носили платья с бантиками и рюшами, и, кроме моих собственных, я не заметила ни одной пары джинсов.

Уклонившийся мужчина невольно привлек ко мне внимание окружающих. Несколько человек уставились на меня, тыча пальцами и перешептываясь друг с другом, и их взгляды с подозрением шарили по моей одежде и лицу. Одна женщина подхватила на руки двух детей и поспешила прочь сквозь толпу, а несколько мужчин выступили вперед, загораживая свои семьи. Один из них даже вытащил меч из трости.

Что, по его мнению, я собиралась вытворить?

Я привыкла к пристальным взглядам, но столь откровенное отвержение общества очень ранило меня. По крайней мере, дома люди старались соблюдать вежливость в отношении моего внешнего вида.

Как можно незаметнее я скользнула за угол здания и прижалась к стене, чтобы скрыться из виду.

Не очень-то это дружелюбный город. Мне требуется помощь, чтобы добраться до дома. Но к кому я могу обратиться? Все эти богачи приняли меня за какую-то непредсказуемую диковинку.

Я медленно двинулась по переулку прочь от площади.

Может, мне попадется полицейский или какой-нибудь добрый человек из среднего класса вдали от фешенебельных магазинов.

Спустя двадцать минут блуждания по лабиринту подворотен я наткнулась на каменную скамейку и обессиленно опустилась на нее. За день я прошла больше, чем за неделю у себя дома. Ноги пульсировали и тряслись, подобно желе, поэтому я собиралась просидеть на этой лавке как минимум до вечера.

Дурацкая стажировка. Лучше бы я никогда не ездила в Бостон. Если бы я этого не сделала, то сейчас ела бы пиццу и смотрела фильм с мамой.

По щеке скатилась очередная слеза.

Худший. День. В. Моей. Жизни.

Внезапно тоненькое мяуканье отвлекло меня от жалости к себе. На чистом тротуаре сидел белый котенок с голубыми глазами. Мне очень нужно было чье-то общество, поэтому я взяла его на руки и погладила по мягкой шерстке. Его мурлыканье немного успокоило меня. Правда самую малость.

– Кто это у нас тут? – послышался чей-то вопрос.

Двое молодых мужчин в щегольской красной униформе вышли из-за угла и, улыбаясь, подошли ко мне. Их длинные яркие мундиры с фалдами и золотыми пуговицами, а также высокие шляпы напомнили мне наполеоновские времена. Кроме того, у каждого из них по бокам висели длинные шпаги. А вот их изящные серебряные пистолеты определенно были современными. Вся форма в целом создавала впечатление скорее парадной, чем повседневной.

Быть может, это армейские офицеры?

У одного были черные волосы и усы, у другого – острый нос. Оба были очень привлекательны, и выглядели лет на двадцать с небольшим.

– Вы точно не из Тиринада. Так откуда же?

Офицер Усач обладал ровным, спокойным голосом и располагающей улыбкой.

– Из Мелроуза, – ответила я. Как будто они знают, где это. – Вы из полиции?

– Мы патрулируем город от имени короля, – заявил Офицер Нос, стукнув каблуками и вытянувшись по стойке «смирно». – Защищаем интересы граждан Тиринада.

Как по мне, так это похоже на работу полицейских.

– Вы можете помочь мне попасть домой? – взмолилась я, впервые с момента прибытия в этот треклятый город понадеявшись на помощь.

– Можем, – заверил меня Офицер Усач.

По какой-то причине я не особо поверила им, несмотря на то что не почувствовала их лжи.

Старый волшебник утверждал, что без Эфирного камня у меня не получится вернуться домой. И это притом, что он владеет магией. Но все ли местные одарены чарами?

– Эм, – колеблясь, произнесла я, пожалев, что не задала старику уточняющие вопросы об этой животрепещущей теме. – Возможно, мне нужен кто-то, кто разбирается в магии.

Они оба дружелюбно усмехнулись.

– Мы так и подумали. – Офицер Нос протянул мне руку. – Пойдемте с нами. Мы отведем вас к могущественному магу, который облегчит все ваши тяготы.

Мне показалось, что он был честен со мной, но по какой-то причине я не захотела принимать его ладонь.

Он говорит так странно. А эти улыбки с идеальными зубами и пустые глаза? Жуть.

Однако я хотела попасть домой. До безумия. И если был хоть какой-то шанс, что они могли помочь мне вернуться к маме, я готова была довериться им. Поэтому решительно поднялась на ноги.

Внезапно котенок впился когтями в мое плечо и спрыгнул на землю передо мной. После чего воинственно выгнул спину дугой и яростно зашипел на мужчин.

– Пойдемте, мисс, – настойчиво повторил Офицер Нос, оценивающе разглядывая котенка.

Я попыталась пройти мимо шипящего белого пушистика, но он снова бросился мне наперерез. Никогда прежде я не видела, чтобы котенок так отчаянно противостоял крепким и рослым мужчинам.

Что это с ним?

Офицеры выхватили пистолеты.

– Эй! – запротестовала я, подняв руки, словно преступница, и отступила назад.

Но они не прислушались к моему окрику. Офицер Нос выпустил пулю в белого котенка, но промахнулся. А в том месте, где пуля ударилась о тротуар, образовалась ледяная корка.

– Что вы делаете? Не стреляйте в кота! – завопила я.

– Она наша, скиффтан![12] – крикнул Офицер Усач.

Офицер Нос продолжил обстреливать малыша ледяными пулями, и я спряталась за скамейку, чтобы избежать мгновенного обморожения или еще чего похуже.

Зачем двум взрослым мужчинам атаковать котенка? Не понимаю я этого места!

Выглянув из-за скамейки, я осторожно посмотрела на происходящий бедлам. Вероятно, от шока у меня начались галлюцинации, потому что котенок вдруг стал увеличиваться в размерах, и по его белому меху пробежали черно-оранжевые полосы. В считаные секунды он стал ростом с меня и зарычал, обнажив полную острых клыков пасть. Белый котенок самым неожиданным образом превратился в огромного тигра. Его злобное рычание рикошетом отразилось от каменных стен узкого переулка. Зверь хорошенько оттолкнулся, кинулся вперед и набросился на мужчин, выпустив когти, напоминавшие кинжалы.

Офицер Нос рухнул на землю к лапам полосатого зверя, зажимая рану на боку.

– Нет! – закричала я, решив, что он погиб, но рана вдруг засияла белым светом и быстро затянулась.

После чего офицер как ни в чем не бывало вскочил на ноги и снова выстрелил.

Я свернулась в клубок за скамейкой, обхватив голову руками, прислушиваясь к сражению тигра с мужчинами. Я не думала о том, кто из них одержит победу. Мне хотелось только одного – вернуться домой.

Внезапно аллею залила вспышка голубого света, и бой прекратился. Я выглянула из-под руки. Старый волшебник Темнон парил над землей, а от его всклокоченной бороды и длинного плаща разлетались золотые искры, вихрем кружащиеся вокруг него. Он выглядел очень сердитым. От одного лишь взмаха его руки пистолеты офицеров рассыпались в пыль.

Темнон бросил на меня встревоженный взгляд и опустился на землю. Мужчины грозно смотрели на него, оставаясь в стороне.

– Гриммаль, попридержи их, – обратился Темнон к тигру, и тот с яростным рычанием вновь направился к солдатам.

Гриммаль? Минуточку. Ведь именно так он называл своего неразговорчивого рыжего кота!

– Кто вы? – спросил Темнон мужчин.

– Солдаты на службе у короля, – рыкнул Офицер Усач.

– Кому еще вы прислуживаете? – спросил Темнон. Они промолчали, но их лица помрачнели от гнева. – Вы не волшебники, но пользуетесь запрещенной магией, – обвиняюще произнес Темнон. – Я все понял! Вы – драугры[13], которых оживила принцесса.

– Ну и что с того? Мы с радостью служили нашей повелительнице как при жизни, так и сейчас, после смерти. Отдай девчонку, волшебник. С ее помощью принцесса обеспечит равенство всех жителей Первой Земли.

– Она лишь нарушит баланс магии и уничтожит Тропы Джента! Почему люди так наивны? Агнес, держись от них подальше!

– Не доверяй волшебнику, дитя! – воскликнул Офицер Нос. – Он хочет присвоить себе твою магию!

– Послушай нас, девочка. – Лицо Офицера Усача даже раскраснелось от напряжения. – Наша повелительница наделит чарами каждого человека. Мы станем равными! Принцесса займет трон и будет править милосердно по отношению ко всем!

– И отправит меня домой?

Мне хотелось дать им понять, что это предельно важно для меня.

– Да, девочка. Она отправит тебя домой.

Офицеры не лгали и всем сердцем верили, что поступали правильно.

– Я пойду с вами, – сказала я.

Темнон попятился от неожиданности.

– Как ты можешь выбирать их? Они – зло во плоти.

– Вы утверждаете, что они – зло, – огрызнулась я, – но как мне доверять вам, если я наверняка знаю, что вы лжете!

– Я не лгу! У них дурные намерения!

– Тем, – прорычал тигр. – Прекрати этот фарс и раскрой ей правду.

– Но ведь мы решили…

Гриммаль обернулся и рыкнул на него:

– Сейчас же!

Я так и знала, что этот котяра умеет разговаривать!

Темнон насупился, выпятив губу из своей длинной, густой бороды, а затем стал кардинально преображаться прямо на глазах у изумленной публики. Борода втянулась в лицо, и по всей голове выросли белокурые волосы. Морщины разгладились, позвоночник выпрямился, а мышцы наполнили обвисшую кожу. Теперь старику Темнону едва ли можно было дать больше семнадцати.

Мужчины громко расхохотались.

– Так ты еще ребенок, – усмехнулся Офицер Усач, глядя на Темнона. – Не могу поверить, что мы посчитали тебя реальной угрозой. Не стоило тебе раскрывать себя. Мы забираем девчонку, парень.

Солдаты обнажили мечи. Офицер Усач побежал в мою сторону, и тигр Гриммаль бросился ему наперерез, чтобы защитить меня, но не успел, потому что Офицер Нос задел мечом бок зверя. Тигра тут же сковало льдом, и его тело с глухим стуком рухнуло на землю.

– Нет! Гриммаль! – закричал Темнон и обернулся к офицерам. – Вы – омерзительные живые трупы и лизоблюды! И заплатите за это! Может, я и молод, но не зря являюсь королевским архимагом!

Темнон поднял руки, взметнув золотистые искры, и прицелился ими в солдат. Искры разлетелись по земле под их сапогами и разбежались по краям бетона. Тротуар ушел у них из-под ног, опрокинув обоих офицеров в грязь, поднялся на дыбы и обрушился вниз, расплющив их подобно мышеловке.

Мое сердце замерло.

– Что ты наделал? – прохрипела я. – Ты же убил их!

– Это драугры. Они и так уже были мертвы. Причем, по всей видимости, довольно продолжительное время, раз не знали, кто я такой.

Темнон бросился к замороженному тигру и прижал руки ко льду.

– Уже были мертвы? Ты думаешь, я поверю, что эти милые люди являлись зомби?

– Не являлись. Зомби – жалкие существа, а эти парни были весьма опасны.

– Они хотели отправить меня домой! И были искренни! Они не лгали, я знаю.

– Даже не сомневаюсь, что они собирались отправить тебя домой. Драугры мертвы, и дом для них означает загробную жизнь. Эти существа собирались убить тебя, Агнес.

– Нет, они служат на благо общества. Они… говорили правду.

Я осознала, что изо всех сил убеждаю его, отчаянно пытаясь обосновать свои противоречивые чувства и ему, и, возможно, даже самой себе.

– Правду, какой они ее представляли, – уточнил он. – А теперь дай мне сосредоточиться. Я должен растопить лед, не поджарив Гриммаля при этом.

Ясные голубые глаза Темнона обратились к застывшему другу.

Он так предан животному, но без колебаний расправился с офицерами…

Я все еще не знала, могла ли ему доверять, но должна была признать, что подлинный, молодой Темнон нравился мне гораздо больше, чем поддельный и старый.

Лед задрожал, растаял и разлился водой по бетону. Гриммаль с трудом поднялся на лапы.

– С тобой все в порядке, дружище? – озабоченно поинтересовался Темнон.

Тигр молча стряхнул воду и оставшиеся кусочки льда со своей шкуры, сжался до пушистой рыжей фигурки обычного кота и принялся сосредоточенно вылизывать шерсть.

Темнон облегченно выдохнул и обернулся ко мне.

А я вот не испытала облегчения и продолжила сидеть за скамейкой, съежившись в комочек, будучи растерянной и ошеломленной. И виной этому был не кто иной, как он.

Что, черт возьми, здесь творится?!

Страх, шок и гнев смешались в горький клубок сарказма, который всколыхнулся внутри меня, набрал обороты и устремился к языку. Но в тот момент, когда я уже собиралась обрушиться на парня с пламенной речью, он вздрогнул. Могущественный волшебник, который дважды за день сражался с ужасными противниками и одержал над ними победу, весь сжался от волнения. Он больше боялся моих нападок на него, чем схватки с кровожадной женщиной-призраком. От осознания этого гнев внутри меня мгновенно угас.

– Агнес, ты попала в большую беду, и это целиком и полностью моя вина. Но пожалуйста, поверь мне: я действительно пытаюсь помочь тебе.

– Тогда почему ты бросил меня?

– Я отправился на поиски твоего Эфирного камня. – Он виновато понурил голову. – Обыскал весь Фулкрум, но это оказалось пустой тратой времени. Я надеялся, что мне повезет и я наткнусь на него, пока ты будешь… э-э-э… переваривать информацию. Не думал, что Гриммаль позволит тебе покинуть Апекс.

На этих словах кот прервал вылизывание, чтобы зашипеть на меня. Он действительно пытался помешать мне уйти, но не очень-то настойчиво. И я невольно задалась вопросом, не желал ли он моей смерти.

– Ну, – подумав, сказала я. – По крайней мере, он противостоял тем офицерам.

Рыжая морда скиффтана вытянулась от удивления. Кот даже раскрыл пасть, чтобы ответить, но в итоге предпочел не делать этого и продолжил облизываться.

Ладно, может, он все же не хотел моей безвременной кончины. Всего-навсего перепугал до смерти своими трансформациями.

Темнон продолжил, обращаясь ко мне:

– Я не лучшим образом отреагировал на случившееся. Прости. Может, ты согласишься вернуться в Апекс и дашь мне возможность объяснить тебе все как следует?

На этот раз он говорил чистую правду. В его словах не было и намека на ложь. Я все еще злилась из-за его напыщенного поведения ранее, но при этом он пытался отыскать Камень, чтобы отправить меня домой.

Кроме того, разве мама не говорила сегодня утром о доверии к незнакомцам? Правда, она имела в виду мою новую соседку по комнате, а не белобрысого волшебника с другой планеты, но смысл, как мне кажется, был тем же.

Внезапно острая боль пронзила мою ногу и вырвала меня из внутреннего диалога с самой собой. Я пропустила дневную дозу лекарства от невропатии. Ноги ужасно болели, и ночевка на каменной скамейке в глухом переулке точно не способствовала бы их восстановлению.

– Ладно. Я пойду с вами. Но жду ответов!

– Договорились. Все, чего я добивался с самого начала, – чтобы ты выслушала меня.