Ветер трепал одежду и иссушал слизистую оболочку глаз, пока мы мчались сквозь черноту. Дыра оказалась очень глубокой, поэтому мне с большой вероятностью суждено было расшибиться в лепешку. Я вцепилась в длинный плащ старика и прижалась к нему, как перепуганная обезьянка.

Вокруг раздавались истошные крики.

– Перестань! Это очень дезориентирует, – проворчал старик.

– Мы падаем! – завопила я.

Как только я замолчала, крики прекратились.

О. Так это я вопила. Ух ты. Я и не знала, что могу издавать такие звуки.

– Мы не падаем, а путешествуем, – поправил старик с недовольным вздохом.

– Ага, – подтвердила я, прищурив глаза и почти закрыв их. – Прямиком на землю под нами! Что вы натворили?

– Спас тебе жизнь, только и всего, – пробормотал он себе под нос и попытался оторвать меня от своего плеча, но я запаниковала и еще крепче вцепилась в его плащ.

– Отпусти! – велел он. – Мы идем на посадку.

– На что? – вскрикнула я.

Старик что-то ответил, но я не расслышала его слов. В дыре раздался рев: мощнее проливного дождя. Я почувствовала сильнейшее давление на уши и плотно зажмурила глаза – не хотелось видеть, как земля устремляется на меня. Но рев вдруг исчез, превратившись в легкое дуновение ветерка, и наступила тишина.

– Теперь можешь осмотреться.

Никакого удара и внезапной гибели не произошло, и я отчетливо слышала учащенное сердцебиение в своей груди, поэтому усилием воли заставила себя открыть глаза. Продолжая висеть на плече старика, я увидела его ботинки, парящие над деревянным полом. Большая капля голубого света соскользнула с гладкой кожаной поверхности и упала на отполированные доски. Рыжий кот легко спрыгнул на пол и рысью направился к мягкому диванчику. Забравшись на подушку, животное принялось вылизывать свой растрепанный хвост. Старик, за плащ которого я все еще цеплялась, спустился на пол так же легко, как если бы спрыгнул с пуфика.

Повернувшись, он учтиво продемонстрировал мне комнату, которая очень походила на вестибюль того здания, которое мы посетили с доктором Би. Вот только это помещение имело круглую форму. С перевернутой точки зрения я разглядела резные панели, множество цветочных композиций и стеклянную витрину с десятками каменных пластин, подобных скрижали Джемдет-Наср. В круглом очаге посреди комнаты полыхал огонь, несмотря на то что сквозь несколько световых люков на потолке ярко светило солнце.

– Видишь, я же говорил тебе, – провозгласил незнакомец. – Не падаем, а путешествуем. И вот мы здесь.

Фух. Из плюсов: я хотя бы не разбилась.

То же необъяснимое чувство комфортного узнавания, которое я испытала ранее, успокоило мое бешено колотящееся сердце. Разжав пальцы, я соскользнула с плеча старика и с подозрением изучила своего спасителя. После того что мне довелось увидеть ранее, я невольно ожидала, что из его морщин начнет просачиваться призрак. Однако он по-прежнему оставался человеком, вот только не особо располагающим к себе – на его лице читалась ложь. Я не знала, о чем он лгал, но была уверена, что это так. И ни за что не собиралась ему доверять, даже с учетом того, что он спас меня от пурпурноволосой женщины-призрака, склонной к агрессии и насилию.

Я осмотрела комнату, но, кроме потолочных люков, в ней не оказалось никаких проемов, через которые можно было бы сбежать: ни дверей, ни окон.

Где мы находимся и как попали в эту комнату без единого прохода?

Мой похититель встал перед потрескивающим пламенем, эффектно освещавшим его со спины, широко раскинул руки и заговорил:

– Я Темнон Мон Тэйн, – провозгласил он глубоким, властным голосом. – Архимаг Гильдии магов Бронии. Я искал тебя – девушку из легенды, во времени и пространстве, чтобы привести к купели магии и науки и вернуть равновесие во Вселенную. Я проведу тебя по пути твоей судьбы и помогу обуздать зло, грозящее разрушить Тропы Джента.

Он вел себя так, словно мы находились в какой-то фэнтезийной ролевой игре. Я только что видела призрака, чуть не погибла и потеряла доктора Бьюкенена, провалившись в волшебную дыру, а мистер Выпендрежник вознамерился изображать из себя верховного властителя земель РПГ?[9] Он стоял, широко раскинув руки, и ждал, что я брошусь ему в ноги с поклоном или что-то еще в этом роде.

Я нахмурилась, и Темнон, если его действительно звали именно так, тут же прекратил свое представление.

– Я волшебник, – сказал он нормальным тоном. – Настоящий волшебник. Разве это… не знаю… хотя бы не удивляет тебя?

– Да-да, я удивлена. Довольны? Вы похитили меня и оставили доктора Бьюкенена в библиотеке, полной психопатов!

– Похитил? Нет, я спас тебя. И уже говорил тебе, что он в безопасности. Неманчии нужна только магия. Она скорее прихлопнет комара, чем станет возиться с ним.

– Неманчии? Той женщине в юбке-карандаш, которая напала на нас? – Старик серьезно кивнул. – Тогда зачем она вообще устроила на него засаду?

– Решила, что он волшебник. Кому еще могло быть дело до Эфирного камня?

Эфирного камня? О, видимо, Его Чародейское Величество так называет скрижаль Джемдет-Наср.

– Как вариант, писателю? – язвительно ответила я. Страх и раздражение обострили мой сарказм. – Философу, историку, археологу, антропологу…

– Забудь о нем! Твой друг не имеет значения. Есть более важные вещи, о которых тебе следует беспокоиться.

– Важнее, чем жизнь человека?

– Арр! – воскликнул Темнон, потирая руками лысину. – Почему ты такая упрямая? Неужели ты не понимаешь, что поставлено на карту? – Он вздохнул со всем терпением невольного мученика. – Разве тебе не хочется защитить все миры на Тропах Джента? В их число входит и Вторая Земля, которую ты хорошо знаешь.

– Что за Вторая Земля?

– Твоя планета. А в данный момент мы находимся на Первой Земле – моей планете.

Я решительно подошла к нему и заглянула в его глаза. Они были ярко-голубыми и очень ясными. Это был не взгляд старика, а взгляд, полный силы и энергии, в котором таилась какая-то тайна. Он не дрогнул и посмотрел на меня с такой же непоколебимостью.

Не совладав с эмоциями, я выплеснула на него свою ярость:

– Вы – безумец! И все, что говорите, не имеет никакого смысла! Верните меня домой! Сейчас же!

Я поразилась собственной наглости. Но мне было наплевать. Он заслужил это.

Темнон скривился в ответ на мой выпад.

– Ладно, – сердито буркнул он. – Я доставлю тебя домой, но только лишь для того, чтобы доказать, что твой друг-писатель в полной безопасности. А после этого ты будешь обязана выслушать меня. – Старик расправил плечи и скрестил руки на груди. – Таковы мои условия.

Как же он меня бесил.

– Как скажете, – пробурчала я.

Продолжая неотрывно смотреть мне в лицо, Темнон протянул руку.

– Дай мне Эфирный камень.

– Зачем?

– Он открывает Тропу Джента на Вторую Землю.

– Что еще за Тро…

– Тропа Джента, – снисходительно перебил он, – это магически созданная сквозная дыра между планетами. А Эфирные камни – ключи, открывающие Тропы. Ты не сможешь вернуться домой без своего Камня.

Звучит скверно.

– Но я выронила его.

– Ты что?

– Пока падала. Невелика беда.

– Невелика?.. Да она просто огромна! – возмутился Темнон. – Живые существа надежно защищены на Тропах Джента, но предметы могут улететь в открытое пространство, если их не удерживать. Неманчия, вероятно, сразу последовала за нами по тому же пути. И она уж точно не упустит из виду Эфирный камень, парящий рядом с Тропой! – Старик нагнулся и зашарил по полу. – Здесь его нет, значит, он затерялся в Фулкруме[10]. А если его найдет Неманчия? О, это же просто катастрофа! Она сможет использовать его, чтобы попасть на Вторую Землю в любое время. А возможно, даже задействует твою связку с ним, чтобы выследить тебя и убить, как поступила с остальными.

– Она придет сюда? – запаниковала я.

– Ее Тропа Джента ответвляется от главного пути со Второй Земли куда-то на Первую. Если бы мы знали, где это, то не попали бы в подобную передрягу. – Старикан расхаживал взад-вперед перед камином, закатывая самую недостойную истерику, которую я когда-либо видела, в особенности со стороны пожилого человека. – Ты должна была помочь! – закричал он. – Я использовал тринадцать Троп Джента, чтобы найти тебя и переместить вместе с Камнем сюда! Что было отнюдь не легко, надеюсь, хоть это ты понимаешь!

– Я же не нарочно уронила его! Просто была напугана, а потом еще и кот заговорил со мной!

Я обвиняюще указала на рыжего котяру. В конце концов, это была его вина.

Отвлекшись от своей истерики, Темнон проследил за моим указующим перстом, будто ожидая, что животное скажет что-нибудь в свою защиту.

– Мяу, – отозвался кот.

Вот же врунишка!

– В самом деле? Это Гриммаль-то? – иронично проговорил Темнон.

– Он разговаривал! – настаивала я. – Именно из-за этого я и выронила скрижаль. Да и что с того? Вон в той вашей витрине их лежит целая дюжина. Просто достаньте еще одну пластину, чтобы отправить меня обратно.

– Они ведут в другие места. Только твоя связана с вашей планетой!

– Вы же как-то попали туда раньше.

– Потому что я подключился к Камню до того, как ты заявила на него свои права! Любой волшебник может отследить невостребованный Камень, но ты активировала его, когда прикоснулась к нему!

– Если он был так важен, почему вы или эта дамочка Неманчия не завладели им до того, как я добралась туда?

– Это так не работает! Мы с ней с Первой Земли. Только ты могла активировать его. Теперь он принадлежит тебе, но без него Тропа Джента на Вторую Землю закрыта навеки. Вот только где он сейчас? Кто его знает! Точно не я!

– Я не смогу вернуться домой? Никогда?

– Не без этого Эфирного камня!

Я отвернулась от взволнованного старческого лица Темнона и уставилась на огонь, пока вся эта информация доходила до моего сознания. Краем глаза я обратила внимание, что пламя в очаге полыхало ярким светом при полном отсутствии поленьев, газовых труб и какого-либо топлива. Ноги подкосились раньше, чем в голове прояснилось. От пальцев ног до тазобедренных суставов пробежали колючие мурашки.

Быть может, Темнон и лжет о чем-то, но точно не об этом. Я не смогу вернуться домой. Мне никогда не узнать, выжил ли доктор Бьюкенен, и я больше не увижу прекрасные длинные мамины волосы, развевающиеся вокруг ее красивого загорелого лица. Она непременно обратится в полицию, и они допросят доктора Бьюкенена, если, конечно, он еще жив, однако те при всем желании не увидят ни монстров, ни неугомонного огонька света на полу. Если бы только мисс Чиппи пошла с нами… Она могла бы рассказать полиции о монстрах и женщине-призраке. Но она не пошла. Все они будут предполагать самое худшее и винить себя до конца жизни. В то время как я застряла здесь, на чужой планете, без лекарств, врачей, а помочь мне способен только напыщенный враль.

«– Вот же черт, – мысленно выругалась я. – Мои дела плохи».

Против воли я почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Попыталась сдержать их, прижав руки к лицу, но как только они выступили, вся боль, чувство утраты и печаль, копившиеся во мне последние шестнадцать лет, вырвались на поверхность, растеклись по лицу и впитались в футболку с логотипом БУ.

Плечи Темнона поникли. Он неуверенно потянулся ко мне, но тут же отдернул руку. И не говоря ни слова, исчез в вихре голубого света.

Вот же сволочь! Сказал, что пытался спасти, а сам бросил меня!

Я потянулась к заднему карману джинсов, достала мобильный телефон и открыла список контактов. На экране высветился мамин номер, но вызов не совершился. Не было сигнала – чего и стоило ожидать.

Плюхнувшись на уютный диванчик у камина, я разрыдалась до боли в сердце.

* * *

Так прошло некоторое время. Мои слезы высохли, а огонь угас до тихого мерцания. Я шмыгнула носом, и рыжий кот мурлыча подошел ко мне, запрыгнув на диван рядом со мной.

– Куда делся твой приятель? – спросила я.

Кот не ответил.

– Он вернется?

И снова тишина.

Я оттолкнула его.

– Если не собираешься помочь, то уходи! Я знаю, что ты умеешь говорить. Ты такой же лгун, как и он!

Не сдаваясь, кот вновь стал тереться о меня. Испытывая неконтролируемую злость, я встала и попыталась скинуть его на пол, что заставило животное вцепиться когтями в обивку, чтобы удержаться.

– Я не могу допустить, чтобы мама решила, что я мертва! Она и так уже потеряла мужа. Лишившись меня, она останется совсем одна. Поэтому, если ты и твой сварливый хозяин не хотите помочь мне, я найду другой путь домой.

Я небрежно вытерла щеки рукавом, поправила намокшую футболку и обратила внимание на витрину с Эфирными камнями. Подойдя к ней, взяла один из них.

– Что он там говорил? – спросила я у кота. – Ах да. Мой дом – Вторая Земля, так что… Вторая Земля!

Как я и предполагала в глубине души, золотистый круг не образовался под моими ногами чудесным образом. Это было бы слишком просто, но, чтобы удостовериться, я попробовала еще шестнадцать раз с применением разных камней.

Должен же быть другой выход из комнаты… Потайная панель или что-то в этом роде.

Откровенно говоря, помещение было по-настоящему прекрасным: элегантным и изысканным, но в то же время по-домашнему уютным. Стоявшие в вазах цветы определенно были свежими. Я почувствовала их благоухающий аромат даже с расстояния в несколько шагов. Увернувшись от ласкового кота-обманщика, подошла ближе и наклонилась, чтобы лучше почувствовать запах. И в тот же момент на стене рядом со столом возникла дверь.

Ого.

Не раздумывая, я сделала то, что сделал бы любой подросток, оказавшись перед волшебной дверью: повернула ручку и открыла дверь.

Передо мной раскинулся великолепный сад с мраморными беседками, увитыми вьющимися розами. Солнечный свет проникал сквозь листву гигантских камфорных деревьев, а вдоль гравийных дорожек росли цветы всех мыслимых видов. Кот выскользнул в сад через дверь, и я чуть было не отправилась следом, поскольку эта идея была весьма заманчивой, но одернула себя, вспомнив, что меня ждала мама. Хвостатый врунишка успел забежать обратно, как раз когда я закрывала дверь.

Быть может, эта комната часть поместья, усадьбы или за́мка? Это объяснило бы наличие идеального сада.

Раз там имелась одна дверь, то наверняка могли быть еще. Поэтому в качестве эксперимента я перебежала на другую сторону комнаты. И там в самом деле обнаружилась еще одна дверь. Она, в свою очередь, выходила на освещенную луной дорогу, ведущую к невероятному дворцу на вершине скалы.

– Ух ты, – обратилась я к коту, поскольку мне больше не с кем было разговаривать. – Это так… минуточку, разве сейчас не день?

Солнечный свет лился через люк, но за обнаруженной мной дверью царствовала луна. В недоумении я захлопнула дверь и вернулась к первой – той, что была рядом с букетом цветов. Распахнув ее, обнаружила за ней старомодную кухню с массивной железной плитой и выложенной кафелем раковиной.

Одна и та же дверь ведет в совершенно разные места!

– Полагаю, ты ничего мне не объяснишь. – В непроницаемых зеленых глазах кота отражался свет камина. – Уверен? Даже никаких намеков? Моргни один раз, чтобы ответить «да», и два раза, чтобы ответить «нет». – Кот уставился на меня не моргая, подобно зомби, страдающим манией величия ко всему прочему. – Упрямая зараза!

Я направилась вдоль круглой стены. По мере моего приближения двери появлялись одна за другой, исчезая, как только я проходила мимо. Их было так много, что они накладывались друг на друга, и я не знала, какая дверь могла привести к дому.

– Куда же мне идти?

Кот не шелохнулся, разве что слегка помахал хвостом.

– Ну и ладно! Сама разберусь. В любом случае все это не имеет никакого значения. Я просто хочу выбраться отсюда.

Решив применить научный подход, я закрыла глаза и быстро повернулась вокруг своей оси. Затем, по-прежнему не открывая глаз, зашагала вперед, пока не наткнулась на стену и не обхватила пальцами ручку случайной двери.

От порога круглой комнаты отходила гравийная дорожка, переходящая в полноценную дорогу, ведущую в красивый, обнесенный стеной город в пешей доступности от моего нынешнего местонахождения.

Город подразумевает наличие людей, и один из них непременно поможет мне.

Я шагнула через порог, но кот, мяукнув, обвился вокруг моей ноги, мешая пройти дальше.

– Прекрати! Я же споткнусь из-за тебя. – Я оттолкнула его ногой, но животное потянулось вверх и вцепилось когтями в мои джинсы. – Хватит!

Я подхватила его на руки и бросила обратно в круглую комнату, захлопнув дверь перед его носом. Кот жалобно мяукнул и поскребся о деревянную поверхность, но я проигнорировала это, решительно развернулась и зашагала прямо в город.