В моей душе воцарилась непреклонная решимость. Страх и отвага слились в единую эмоцию, которая наполнила меня энергией и воодушевлением. И, как мне показалось, рядом стоящий Темнон испытывал похожие чувства.

– Руфус! Мне нужен «разведчик-невидимка», – скомандовал Тем при помощи телепатической связи.

– Так точно, архимаг. Где вы?

– К западу от гигантских сражающихся котов. Черный – это Гриммаль.

– Этот рычащий зверюга? – рассмеялся Руфус. – Очко в нашу пользу! «Разведчик-невидимка» уже в пути к вам.

Мотнув головой, Темнон пригласил меня последовать за ним, подальше от сцепившихся великанов. Мне послышалось, как Руфус приказал своим людям покинуть это место. Поскольку была велика вероятность быть раздавленным.

Гриммаль зажал бастета в удушающем захвате, и оба с ожесточением затопали по земле, пытаясь одолеть друг друга.

Мы миновали многочисленные развалины, прежде чем я увидела «разведчика» и помахала ему рукой. Водитель с готовностью передал нам управление, когда мы объяснили ему, куда держим путь. Он выскочил наружу, предпочитая встретиться лицом к лицу с двумя грозными исполинами, а не с Вай Лориной.

Темнон понажимал на многочисленные рычаги, и «разведчик-невидимка» направился к золотому куполу. Магический аппарат пронесся на воздушной подушке над развороченной землей и телами демонов так плавно, словно скользил по льду. В мгновение ока мы остановились в нескольких десятках сантиметров от полупрозрачной поверхности.

– Как только мы пройдем через него, пути назад не будет, пока не умрет Вай Лорина. Это последний шанс для тебя вернуться домой и оказаться в безопасности.

Темнон ожидал моего ответа: он хотел, чтобы я сама приняла решение. После нескольких дней собственных мучений, вызванных чувством вины, я по достоинству оценила это. Но ему не стоило беспокоиться. Теперь я бы ни за что не отступила. От Темнона зависели жизни невинных людей, а он рассчитывал на меня. Если даже гибель хорошо вооруженных воинов вызывала у меня сильнейшую горечь, то что уж говорить о маленьких детях и их семьях?

– Я с тобой.

Благодарно кивнув, он нажал на педаль газа, и «разведчик» мягко проскользнул сквозь золотистый купол.

Мощная магия Вай зарядила воздух, отчего мои короткие щетинистые волосы встали дыбом. Здесь больше не было ни сигналов тревоги, ни ловушек, ни каких бы то ни было обнаруживающих заклинаний. Мы легко проехали на «разведчике» прямо через открытые ворота во внутренний двор.

Посреди двора красовался высокий фонтан, в центре которого возвышалась статуя женщины в полный рост. «Вайолет Лорина, Повелительница Иллюзий», – гласила табличка. Прежняя Вай была прекрасна, имея точеные черты лица и роскошные длинные волосы. Однако теперь она выглядела совсем иначе. Злоба и гордыня исказили ее внешность, опорочив миловидность.

Темнон остановил незримый танк и заглушил двигатель.

– Видишь признаки магии? – спросил Тем.

– О, целые тонны, но никаких ловушек или предупредительных сигналов.

– Не удивлен. Она знает, что мы придем за ней.

– У тебя есть план?

– Действовать в полную силу. Быстрый, смертоносный удар может застать ее врасплох. Никто еще не пытался одолеть ее, будучи лицом к лицу.

– Но Тем! Ты хочешь сказать…

Я запнулась, не в силах произнести это.

– Да, Агнес. Убив Вай Лорину, мы погубим и Неманчию. Если у тебя есть идея получше, то я с удовольствием выслушаю ее.

Но у меня не было никаких идей. Использование принцессы в качестве своего носителя было очень разумно со стороны Вай. Никому не хотелось причинять вред Неманчии, включая меня, хотя я даже не была знакома с ней.

Темнон с надеждой на лице дожидался хоть какого-то отклика от меня.

– Прошу, Агнес. Ты ведь всегда придумываешь что-нибудь.

– Не знаю, что и сказать, Тем… Я вроде как рассчитываю на чудо.

Его лицо осунулось и приобрело выражение смирения с мрачной действительностью, а губы вытянулись в тонкую линию.

– В таком случае мы должны атаковать на поражение. Неманчия наверняка мучается из-за того, что Вай подчинила ее себе. И предпочла бы, чтобы все закончилось именно так.

Убийство из милосердия – все равно убийство. Я понимала это, и Темнон тоже.

Как же я злилась на эту призрачную фиолетововолосую ведьму за то, что она поставила моих друзей в такое ужасное положение! Сердце разрывалось от боли за Темнона, Неманчию и Короля Одрика. А еще я скучала по Модин и волновалась из-за мамы. Если Темнон не справится, у меня не останется ни единого шанса выбраться из этой передряги живой.

Тем стиснул зубы. Он выглядел человеком, находящимся на пределе сил. Я взяла его руку и сжала в своих ладонях, как это часто делал доктор Бьюкенен по отношению ко мне. Этот жест всегда помогал мне почувствовать себя нужной, и на Тема он, кажется, подействовал точно так же. Потому что он в ответ крепко сжал мои руки, и в его взгляд вернулся воинственный блеск.

Это Темнон-то не справится? Да ни в жизнь! Не сомневаюсь, что он сможет спасти нас.

Тем открыл люк и выпрыгнул из танка, после чего помог выбраться мне, и я последовала за ним через ворота замка, все еще сжимая его руку.

Если бы еще неделю назад кто-нибудь сказал мне, что я добровольно отправлюсь в самый настоящий дом с призраком, я бы ни за что не поверила в это. Но я действительно находилась в подобном месте, испытывая всевозрастающую тревогу. Мне мерещилось, что из-за очередного угла на меня может выскочить ужасное чудовище, и усилием воли заставляла себя держать глаза открытыми, и переставлять ноги, но мой страх становился все более ощутимым с каждым последующим шагом.

Новенький за́мок повторял конструкцию разрушенной крепости. Вай Лорина реконструировала свой старый дом, словно желая возвратить дни былой славы на Первой Земле. Формально, я никогда не видела этого места изнутри, поскольку в прошлый раз была вынуждена прятаться в стенах, но планировка все равно показалась мне знакомой. Просторные комнаты были обставлены громоздкими креслами и диванами, обитыми пурпурным бархатом. Люстры, лампы и прочие приборы наполняли светом каждый уголок, дабы у Вай никогда не заканчивался ресурс для создания новых иллюзий. А ее бесчисленные портреты сводили меня с ума. Они располагались во всех комнатах, и на каждом из них была изображена Вай. Все ее копии пристально смотрели на меня холодным суровым взглядом, словно намекая на то, что я была недостойна появления в этом пространстве.

Какая-то незримая ледяная хватка тянула меня за собой по извилистым коридорам и безлюдным комнатам. Я сразу поняла, куда она приведет нас: в личные покои Лорины. В ту самую комнату, где находилась запечатанная пробоина в Фулкрум. Это было последнее место, где я хотела бы оказаться, и единственное, куда должна была попасть, чтобы остановить все это безумие.

Мы добрались туда чересчур скоро, и Темнон, не давая себе возможности передумать, положил руку на тяжелую железную дверь, резко вздохнул и толкнул ее.

В большом, просторном помещении отсутствовали все те предметы обстановки и волшебная атрибутика, которые находились в нем раньше. Там не было места для всей этой мишуры. Собственно говоря, ни для чего другого, кроме огромного вихря бесцветной, противоестественной, губительной магии. В каждом уголке пустого пространства клубились потоки взрывоопасных, переменчивых чар, беспорядочно вспыхивали электрические разряды, а плазменные шары необузданной мощи прожигали отверстия в стенах. Я попятилась, ощутив прикосновение раскаленного воздуха, а мои нервные окончания завибрировали от перенапряжения.

Посреди комнаты стояли Вай Лорина и Неманчия, но облик обеих претерпел серьезные изменения. Если раньше высокий призрак съеживался, чтобы поместиться внутри Неманчии, то теперь они обе составляли единое целое, образовав общую оболочку. У них было одно тело: высокое и худое, одно красивое лицо: молодое, но с сероватым оттенком, и тонкие руки с призрачными длинными ногтями. Фиолетовые волосы, переплетенные с темными локонами Неманчии, развевались под действием магической бури. Вай управляла клубящимся вихрем, словно дьявольский дирижер своим демоническим оркестром.

– Вы пришли.

Губы Неманчии произнесли эти слова, но голос принадлежал не ей. От его древнего замогильного звучания меня пробрал озноб, несмотря на стоящую в комнате жару.

Из физического тела проступили голова и торс Вай Лорины. По плотности она напоминала туман, став еще более непрозрачной, чем прежде. Вай набирала силу, а Неманчия, напротив, становилась все слабее. В пустом взгляде принцессы не осталось и намека на узнавание или осознание своей личности.

Темнон поднял руку, но чары пока применять не стал.

– Освободи Неманчию, ведьма! – воскликнул он. – Или я вырву тебя из ее горла!

Вот тебе и стремительный удар на поражение.

Грубоватый смех Вай раздался где-то в глубине ее голосовых связок.

– Какая пылкость. Вот только меня не впечатлить подобной напускной бравадой. Мне известно о твоем недостатке, преобразователь материй! – Она скрестила свои призрачные пальцы и беззвучно хрустнула костяшками. Неманчия последовала ее примеру подобно безмозглой марионетке, и в пустой комнате раздался громкий хруст ее суставов. – Но я наслышана о твоих выдающихся талантах, мальчик. Феноменальных и поражающих воображение. Давай испытаем тебя в деле, что скажешь?

Воздух перед нами завибрировал, замерцал и затвердел, приняв серебристый оттенок. Десятки стальных копий зависли перед Темноном, нацелившись прямо на него.

– Полагаю, это авторское заклинание? – произнесла Вай с насмешливой иронией. – Хитро. Твои копья оказались очень действенны в борьбе с моими горгонами, будучи слишком стремительными, чтобы те смогли увернуться от них. А как насчет тебя самого?

Она собирается пронзить его насквозь!

Темнон отпрыгнул назад и выхватил меч, но он не смог бы остановить их всех с его помощью. Вай оскалила зубы в предвкушении, когда копья пронеслись по помещению. Я вскрикнула, и мои руки взметнулись в инстинктивном защитном движении. Невероятным образом снаряды отклонились от курса и пробили стену позади Тема. А сам он остался невредим в окружении колеблющихся в каменной кладке стальных наконечников.

– Ого! – Вай приподняла бровь, находясь под впечатлением. – Неожиданная тактика от преобразователя материи! Каким еще фокусам тебя научил Доминат, мальчик?

Но это сделала я. Я сместила снаряды с их траектории полета. Мне очень захотелось, чтобы они не попали в Темнона, и они этого не сделали.

Вай вынудила Неманчию, спотыкаясь, приблизиться к Тему и выдернуть одно копье из стены. Дерганые движения принцессы и ее покачивающаяся голова привели меня в ужас.

– Как же ты смог справиться с моими иллюзиями? – недоуменно вопросила Вай. – Быть может, они несовершенны? Когда в твоем распоряжении столько разных видов магии, их непросто контролировать, а этой девчонке не хватает той выносливости, которой обладало мое прежнее тело.

Если сейчас она не в форме, то не хотела бы я увидеть ее в полной боевой готовности.

Неманчия поднесла наконечник к щеке Темнона и провела острием вниз, оставив глубокую царапину, из которой заструилась кровь. Она пристально смотрела в его глаза, но при этом так и не встретилась с ним взглядом в полном смысле этого слова.

– Хм… – Вай пожала плечами, и принцесса повторила ее движение. – Они кажутся достаточно прочными.

– Немми. – Темнон обхватил ее лицо руками. – Борись с ней! Вернись к нам.

Но в глазах принцессы ничего не отразилось. Ни малейшей искорки узнавания и осмысления.

– О, как высокопарно! – рассмеялась Вай. – Уж не взыщите, но вашей девчонки больше нет. Я избавилась от ее личности, когда она закрыла портал в тронном зале. Маленькая пронырливая дрянь! Теперь ее тело принадлежит мне. А с ним моя власть несокрушима!

– Немми, – прошептал Темнон, – прошу тебя. Вернись ко мне.

– Удели свое внимание мне, мальчик, – зловеще прошипела Вай. – Ведь именно я намерена убить тебя!

Посреди комнаты появилась огромная световая глыба, из которой на пол высыпалось с десяток маленьких человекоподобных существ. Коричневато-зеленая кожа свободно свисала с их пухлощеких лиц и корявых конечностей. Они растерянно шарахались из стороны в сторону, оставляя на каменном полу следы грязи. Один из них вдруг заметил Темнона, в его глазах промелькнуло озорство, а на личике расплылась кривая ухмылка. Он нагнулся и свернулся в колесо, которое закрутилось и стремительно покатилось по полу в сторону Тема. Тот незамедлительно взмахнул клинком и разрубил нечисть на две части. Обе половинки начали видоизменяться, имея пластичность глины и приобретая законченные формы. По итогу вместо одного маленького человечка из грязи на Темнона хмуро смотрели уже два.

– Что же ты теперь будешь делать, преобразователь материи? – насмешливо спросила Вай. – Твой меч не поможет. Тебе придется придумать что-то еще.

Маленькие глиняные человечки, взбудораженные попыткой расправиться со своим товарищем, принялись остервенело бегать вокруг Тема. Они врезались друг в друга и объединялись, увеличиваясь в размерах с каждым новым пополнением, пока на полу не выросла трехметровая, двухсоткилограммовая, двуногая махина из глины. Темнон взмахнул мечом, но лезвие глубоко вонзилось в грязь и прочно застряло там, оставив грязевого человека целым и невредимым. Огромные руки неправильной формы обхватили Тема, погружая его в свою мягкую глинистую грудь и лишая воздуха.

– Нет! – снова закричала я, от отчаяния вцепившись в свое плечо.

Одновременно с этим на плече грязевика появилась рана, которая становилась все глубже, пока его рука не оторвалась полностью и не упала на пол. Я ухватилась за возможность, которую давала мне эта странная зеркальная реакция существа, и повторила действие с другой своей рукой. И что бы вы думали? У монстра отвалилась вторая верхняя конечность!

Темнон вырвался из вязкой грудной клетки, сплевывая грязь и вытирая глаза.

Поверить не могу! Я сделала это! Применила заклинание и сражалась с помощью магии!

– Теперь мне все ясно.

Вай Лорина смотрела прямо на меня.

Упс.

– Так значит, это не фокусы Домината. – Она заставила Неманчию повернуть голову, чтобы посмотреть на меня. – Тощая выскочка из библиотеки демонстрирует свою новообретенную силу. И какой же роковой поворот судьбы сделал тебя способной манипулировать светом? Прошла обучение у другого иллюзиониста?

– Нет, – едва слышно пролепетала я.

– Тогда заклинателя.

– Нет.

– Хм, пожалуй, действительно не тот и не другой вариант, – согласилась она. – Простая аномалия. Причуда. Никудышная, второсортная представительница потомков недальновидных любителей науки со Второй Земли, которая понятия не имеет, как победить моих иллюзорных демонов.

– Я знаю как.

– Неужели? Смелее, удиви меня.

– Уничтожив их создателя, – прошептала я.

Вай разразилась хохотом, полностью сливаясь с телом Неманчии. Ее преисполненное восторга злобное лицо взирало на меня глазами принцессы.

– Так мне что же, пора начать защищаться перед угрозой надвигающейся гибели?

Она вскинула руки, и между ними образовался сверкающий шар сгустка тьмы. Он мерцал и искрился от напряжения, и это насторожило меня. Я почувствовала себя загнанной в ловушку. Застрявшей на месте, как во время кошмара, когда кто-то гонится за тобой, но ты не можешь заставить свои ноги передвигаться. Любая надежда на спасение рассеялась, и меня целиком поглотило отчаяние.

– Вся магия Второй Земли – моя! – воскликнула она.

– Нет, потому что я остановлю тебя! – Темнон вскинул руку и направил ее на сердце принцессы. – Она не из света, ведьма! Посмотрим, насколько могущественна ты будешь без тела, которое можно использовать в своих целях!

Он собирается убить Неманчию.

Ведьма в страхе сделала шаг назад. В груди Тема мерцали золотые чары. После того как Вай Лорина наколдовала свой клубок порочной магии, вид теплого оттенка чар Темнона вызвал у меня чувство искренней радости. Но заклинание так и не вырвалось из его руки, а в пылающих решимостью глазах заблестели слезы. Сердце Неманчии продолжало биться. Он не смог этого сделать, потому что слишком сильно любил ее, чтобы убить.

– Слабак. Глупец. Ничтожный мальчишка. Вся магия – моя!

Черные чары Вай Лорины взвились и закружились вокруг нее в уже знакомом мне вихре. Невропатия пронзила меня миллионом острых иголок. Я отпрянула назад, когда ведьма обнажила свою ужасную клыкастую пасть и сделала глубокий вдох. Боль, превосходящая все ощущения, которые я когда-либо испытывала, пронзила все мое тело от макушки до кончиков пальцев. Она высасывала меня. Моя магия: яркая как сам свет, хлынула из моей груди в ее зияющую глотку. Я не могла этого вынести. Мне хотелось умереть.

Но внезапно все прекратилось, и мои крики заглушил вопль Темнона. Он встал на пути иссушающего заклинания. Будучи слишком ослабленной и ошеломленной, чтобы помочь ему, я увидела, как он корчится в судорогах, не в силах справиться с ужасным черным заклятием.

Ничем не сдерживаемый поток его чистейшей золотой магии устремился в призрачный рот. Его тело обмякло, а в глазах застыли ужас и боль, пока он безуспешно сопротивлялся смертоносной мощи Вай.

Я поползла к нему по каменному полу, опираясь на локти, но он съеживался с ужасающей скоростью. Уперевшись дрожащими ладонями в пол и оттолкнувшись от него, я потянулась к Темнону, но кончики моих пальцев, пытавшиеся прикоснуться к его теплой коже, погрузились в кучку сухого пепла.