Мои ноги подкосились от ужаса, когда иллюзорные демоны ринулись на солдат Одрика. Кошмарная армия была столь же чудовищной и разрушительной, как и подлинные демоны с Шестой Земли.

– Должно быть, она смогла обойти защиту купола благодаря магии, которую выкачала из наших чародеев, – предположил Гриммаль. – По крайней мере, среди этих иллюзий меньше тех, кто одарен магически, в сравнении с армией настоящих демонов.

– Даже с магией всех волшебников Первой Земли, Вай не настолько могущественна, чтобы дублировать население целой планеты, – добавил Темнон.

Вместе с тем солдатам Одрика приходилось очень несладко. По всему полю боя вспыхивали взрывы. «Ежи», ракетницы и минометы незамедлительно атаковали иллюзорных демонов. Некоторые из них были испепелены в результате обстрела заколдованной артиллерией, но большинство уцелели после этого первоначального удара и уверенно атаковали в ответ.

Внизу под нами демоны наседали с такой стремительностью, что воины короля были вынуждены достать мечи и обороняться врукопашную. На них, как и на прочее оружие, были наложены различные чары. Я наблюдала за тем, как демоны воспламенялись или застывали каменными изваяниями, когда удары солдат попадали в цель. Также постоянно срабатывало диковинное облачное заклинание, но у меня возникло впечатление, что оно не оказывало на монстров никакого воздействия.

– Некоторые чары не срабатывают.

Я не ожидала услышать ответ на свои слова, поскольку пробормотала их себе под нос, но Темнон вдруг почти беззвучно выругался и схватился за нашивку на воротнике.

– Не использовать заклинания «мямля» и «дзен-стрела»! – скомандовал он. – Это же иллюзии! У них нет души! И эмоций!

Интересно, а заклинание «отключка мозга» способно подействовать на них? Если, конечно, у них вообще есть что отключать.

Я не очень хорошо разбиралась в магии создания иллюзий, но мне начинало казаться, что половина чар Одрика совершенно бесполезна против этих существ.

– Архимаг, нам нужно, чтобы ты прикрывал наши войска, пока не прибудет подкрепление.

Король по-прежнему не оправился после сотворения купола. Потому его распоряжение прозвучало медленно и невнятно.

– Одрик, но ведь я бессилен с… – начал Темнон, но король прервал его:

– Знаю, Тем. Однако ты – единственная наша надежда.

– Слушаюсь, сир.

Невысказанные сомнения и горькое осознание обоих были очевидны, потому не остались незамеченными мной. Но Темнон не стал заострять внимание на том, что его беспокоило, и покорно подчинился приказу короля.

Мы должны были нанести сокрушительный удар по наступающим иллюзорным монстрам.

* * *

Трудно было сказать, кто одерживал верх в сражении внизу под нами.

К счастью, хотя бы распыляющее заклинание работало безотказно. Я заметила «разведчика-невидимку», который незаметно лавировал среди врагов, подстреливая каждого демона в пределах досягаемости.

Солдаты Одрика – хорошо обученные бойцы.

Линия фронта была атакована ордой зомби. Мерзкие зомби. И очень хлопотные с точки зрения уничтожения. Большинство выстрелов пробивали разлагающуюся плоть насквозь, отчего чары не успевали срабатывать.

– Гриммаль, опусти нас на землю.

Голос Темнона слегка дрогнул при этом.

Неужели он теряет уверенность в своих силах?

Пользуясь случаем, Гриммаль придавил несколько мертвяков при посадке, и те протяжно застонали, оседая в грязь склизкими кучками.

Нос скиффтана дернулся, когда он принюхался к ним.

– Хм… От них не воняет гниющей плотью.

– Неужели? – Темнон спрыгнул с Гриммаля, выхватывая свой меч. – А как насчет света? Пахнут ли они им? Ведь именно его преломлением они и являются в действительности!

Темнон изрубил всю свору зомби в фарш, и получилось у него это довольно легко. Я находилась в самом центре битвы и наблюдала за тем, как противник разваливается на части буквально от одного удара. Было мерзко, не спорю, но не захватывающе.

Никогда бы не подумала, что мои ожидания так подведут какие-то живые трупы.

Но разочаровывалась я недолго. Темнон бросился дальше, оставляя за спиной растерзанных зомби, и его сапоги захлюпали по слизи, оставшейся после них.

Следующим объектом оказался монстр, аналогов которому я не видела ни в одном фильме у себя дома. Сперва моему взору предстала голова, низко прижатая к земле. Можно было бы принять этого зверя за огромного техасского лонгхорна[26], если бы не клешни и сегментированное тело многоножки. Стремительный наклон головы зацепил рогом башню из слоновой кости с установленными на ней баллистами, и она опрокинулась набок.

Темнон подскочил и с легкостью взобрался на членистоногое туловище, вскарабкавшись на его рогатую голову. А остальные воины с воплем набросились на извивающееся тело существа. Один из солдат – верзила с мечом, сияющим красным светом, – разрубил сегментированное чудовище пополам, и демон рассыпался на части. Правда, не так, как это происходило с зомби, а скорее подобно жемчужным бусам, у которых порвалась нить.

Однако победный крик здоровяка оказался преждевременным. Разделенные сегменты поднялись на ножки и беспорядочно заметались по полю, пока снова не соединились друг с другом. Жуть. Солдаты, вооруженные зачарованными мечами, обрушили на монстра стихийные заклинания. Вот только лед, огонь и камень не наносили никакого вреда его экзоскелету. Демон-многоножка хаотично метался туда-сюда, растаптывая солдат. А бычья голова раскачивалась, пытаясь сбросить Темнона. Он рубил ее мечом, но лезвие не пробивало рогатую макушку. В результате разъяренный демон взвился на дыбы, заставив Тема спрыгнуть с него. Взмахнув рукой, архимаг разверз землю под монстром с помощью магии, и тот провалился в яму, которая тут же была засыпана, погребая демона под землей.

Но я не испытала облегчения, как все остальные вокруг. Я ничего не знала о демонах-многоножках, но их сородичи с моей планеты чувствовали себя под землей как дома. В груди защемило от тревоги, когда в сознании возник образ иллюзорной твари, ползущей прямо под моими ногами.

– Гриммаль, – сказала я как можно более непринужденно. – Тебе, случайно, не хочется полетать?

Он мгновенно подхватил меня с земли и, как только мы оказались в воздухе, клешни многоножки щелкнули в непосредственной близости от лап Гриммаля. Вырвавшись из-под земли, демон почти сразу же совершил новый выпад, от которого ловкому скиффтану удалось увернуться, а вот мне не повезло. Я не удержалась на его шее и сорвалась вниз. Отскочив от рогатой головы, кувырком скатилась по гладкой спине.

Меня подхватил Темнон, рывком поставив на ноги и оттащив в сторону.

– Ранена?

Он оглядел меня в поисках признаков серьезных повреждений и, не найдя таковых, побежал обратно, чтобы помочь Гриммалю.

Поскольку закапывание не оправдало ожиданий, Тем преобразовал землю в стальные копья и метнул их в монстра. Я уже было уверилась, что это сработает, но острые наконечники отскочили при столкновении с непробиваемой тушей.

Его нельзя ни разрубить, ни заколоть, ни поразить чарами.

Я не могла понять, почему Темнону было так трудно справиться с этим чудовищем, в то время как схватка с демоническим оборотнем далась ему очень легко.

Может, потому что у этой твари экзоскелет вместо костей?

Я ненавидела насекомых. В особенности здоровенных, с толстым внешним панцирем – наподобие тараканов. Бывает, наступишь на такого со всей силы, а он просто сматывается прочь. Убить их можно было, только размазав по твердой поверхности, а единственные ноги, достаточно большие и сильные, чтобы справиться с этим, принадлежали тому, кто сражался не за нас.

Воздух пронзил яростный и полный боли рык Гриммаля. Нужно было что-то срочно предпринимать, поэтому я развернулась и побежала назад, мимо месива из зомби, в сторону «Ежа», выпускающего ракеты по врагу.

Не обращая внимания на разлетающиеся вокруг меня зачарованные снаряды, я подбежала к боевой установке и стала колотить в металлическую дверцу. Стрельба прекратилась, и мне открыл ошеломленный солдат. Не дожидаясь разрешения, я проскочила мимо него внутрь и протиснулась к пульту управления, где сидел еще один солдат, сосредоточенно смотревший в оптический прицел. Он был огромным. Его широкие плечи навеяли мне мысли о рояле. Столкнувшись с таким у себя дома, я бы просто опустила голову, постаравшись стать как можно более незаметной, но в данный момент Темнон нуждался в моей помощи.

Я решительно положила руки на мощные плечи и сильно затрясла крепыша, пока он не обернулся ко мне.

– Направляйтесь туда, – сказала я, указав на то место, где Темнон и Гриммаль сражались с многоножкой.

– Никак нет. – Наводчик едва взглянул на меня, прежде чем вернуть свое внимание к прицелу. – Я получаю приказы только от генералов, а не от маленьких девочек.

У меня не было времени на споры, поэтому я вновь озвучила команду твердым, недопускающим возражений голосом, удивившим даже меня саму, и тряхнула своим золотым аксельбантом перед его лицом:

– Это не модный аксессуар, солдат. Направляйтесь туда.

– Капрал Нафт к вашим услугам, генерал.

Какое коротенькое имя для такого здоровяка.

– Меняем курс! – прокричал он солдатам позади себя.

А сам с явной неохотой и недовольным ворчанием вывернул руль. Защелкали внутренние механизмы танка, и боевая машина загудела, изменив направление. Металлические гусеницы понесли нас через валуны, трупы демонов и останки зомби.

Не имея ни малейшего представления о том, правильно ли мы движемся, я выхватила прицел и всмотрелась в него. Через объектив было хорошо видно, как Темнон, сидя верхом на Гриммале, атаковал многоножку с воздуха. Демон метался по сторонам, пытаясь увернуться от их выпадов, подвергая опасности жизни множества солдат.

– Темнон? – проговорила я в свою нашивку.

– Агнес! Где ты? – отозвался он.

Его голос полностью отражал его напряжение.

– Недалеко от вас. Преврати землю в камень и зафиксируй его на монстре. Только как можно ровнее.

– Ты слышал ее, Гриммаль. Вперед.

Я вернула прицел наводчику, и тот выругался себе под нос сразу, как увидел огромную многоножку с панцирем, переливающимся на солнце.

– Он невосприимчив к зачарованным атакам и снова собирается воедино, когда его туловище разрубают на части, – сказала я ему. – Гриммаль задержит его, а вы раздавите. Только очень прошу успеть это сделать до того, как он прикончит моего друга. Вы его знаете – это архимаг Темнон.

– Так точно, генерал, – отозвался Нафт, и раскаяние в его голосе согрело мне душу.

Я зажмурила глаза и стиснула зубы, отчаянно уповая на то, что мой план сработает. «Еж» стал медленно продвигаться к цели и резко завалился назад, когда въехал на внушительную каменную глыбу. Я крепко ухватилась за спинку кресла, чтобы не упасть, а капрал разразился нецензурной бранью, вынудив меня неодобрительно уставиться на него.

– Простите, мисс. Э-э, мисс генерал, – запинаясь, проговорил он.

После чего схватился за рычаг и резко сдвинул его вперед. Раздался кошмарный треск, когда гусеницы прокатились по прочному экзоскелету демона. Несколько напряженных секунд слышалось скрежетание зажатого панциря, который никак не покорялся давлению. Но наконец наступил предел возможностей жуткого существа, и его туловище захрустело под нами. Мы подавались вперед, а затем снова назад, когда «Еж» преодолевал очередной сегмент тела многоножки. Ослабленные предыдущими повреждениями фрагменты демонической тушки подминались без особого труда. Нафт с упоением направлял боевую машину на каждый новый сегмент, пока голова лонгхорна не скрылась под металлическими гусеницами.

– Фу, – услышала я сквозь нашивку.

Он ведь даже глазом не моргнул, когда увидел кашу из зомби. Должно быть, раздавленная многоножка просто отвратительна.

Солдаты «Ежа» одобрительно похлопали меня по спине, и, хотя я была совсем не против того, чтобы остаться внутри боевой машины, они вытащили меня наружу, чтобы вместе полюбоваться на нашу липкую победу. И да, зрелище было чрезвычайно противным. Просто представьте себе гной, смешанный с зеленой студенистой массой и рвотой. Я задержала дыхание и зажмурила глаза, чтобы не видеть этого безобразия, но все было бессмысленно. Демонические ошметки покрывали землю, «Ежа» и моих друзей, стекая крупными каплями.

– Отличная была идея, мисс… э-э… генерал, мэм, – похвалил меня наводчик, направившись вслед за мной к архимагу. – Капрал Нафт, – поприветствовал он Темнона, – какие будут распоряжения?

Но тот лишь отрывисто кивнул ему в ответ. Он напряженно сжимал челюсти и тяжело дышал через нос, а его лицо приобрело призрачно-белый оттенок. Что-то подсказывало мне, что подобная реакция не была связана с попавшими на него внутренностями членистоногого, и я протянула к нему руку, чтобы коснуться его, но он отпрянул от меня с гримасой боли.

– Тем?

– Демон зажал его своими клешнями, – пояснил Гриммаль сквозь изнуренные хриплые вздохи. – Как раз перед тем, как вы раздавили его. Рука Тема сломана.

– О нет. Мы опоздали! – Меня охватило ужасное чувство вины. – Ну почему я не отправилась за подмогой хотя бы на несколько секунд пораньше…

По руке Темнона заструилась его золотая магия, срастив сломанную кость. Его напряженные мышцы тут же расслабились, и он перекинул восстановленную руку через мое плечо, по-братски поцеловав меня в макушку и осматривая поле боя.

– Вы подоспели как раз вовремя.

Но внезапно, без пояснения причин, Нафт сильно толкнул нас обоих, отчего Темнон упал спиной вперед прямо в слизь, а я неловко приземлилась ему на грудь.

– Господи боже, Нафт!

Я дотянулась до него, с досадой шлепнув его по ноге, но моя рука ударилась о чересчур плотную поверхность.

– Ай! Что за черт?

– Не смотри наверх!

Темнон схватил мою голову и прижал ее к своей груди, что было весьма неприятно, потому что он все еще был покрыт ошметками.

– Что там такое? – спросила я приглушенным голосом, будучи вжатой лицом в его плащ.

– Горгона! – закричал кто-то из солдат.

Мне тут же вспомнились изыскания, которыми я занималась для цикла статей доктора Бьюкенена, посвященных греческой мифологии.

Медуза Горгона. Девица с всклокоченными лохмами, которая превращала людей в камень.

Я не заметила женщин со змеями в волосах внутри барьера Одрика, но видела там летающие рептилии с лицами, смутно похожими на женские. Должно быть, это и были демонические горгоны. И если легенда о Медузе могла послужить источником познаний об этих исчадиях ада, то это могло объяснить факт того, почему я ушибла руку: сапог капрала, который еще пару мгновений назад был кожаным, превратился в камень.

– Бедняга, – проговорила я.

– У меня должно получиться изменить его обратно. – Темнон частично выбрался из-под меня, чтобы ухватиться за каменную ногу Нафта. – По крайней мере, есть надежда на это.

Соскользнув с Тема, я с размаху плюхнулась прямиком в мерзость, но не стала стенать из-за такого пустяка. Жизнь преданного делу воина была куда важнее, чем монструозная слизь на моих доспехах.

Бросив взгляд поверх Темнона, я увидела, как его магия вливается в тело капрала. Ноги Нафта задрожали, и он пошатнулся, но успел выровняться, чтобы не свалиться на нас, и тут же прикрыл глаза.

– Демоница все еще там?

– Насколько я могу судить об этом, да, – ответил Темнон слабым голосом. Манипуляция с живыми тканями сильно вымотала его. – Спасибо за предупреждение.

– Просто я эгоист, – признался капрал. – Если бы в камень обратились вы, то некому было бы восстанавливать меня. – Он присел на корточки и отдал Тему честь. – Не представляю, что здесь можно предпринять, генерал. Трудно прицелиться в демона, на которого нельзя смотреть.

– А что, если вы выстрелите все сразу? – предложила я. – Таким образом у вас будет больше шансов попасть в них, если не останется пространства для маневров.

– Хм, – задумался Темнон, – идея неплохая, но мы не можем тратить зачарованные боеприпасы, стреляя наугад. Они не бесконечны.

К нам приблизился Гриммаль, ступая по слизи своими массивными лапами.

– Сюда слетаются остальные. Возможно, они чувствуют твою магию, Темнон. И твою Агнес. Вы оба – весьма заманчивая добыча для них.

– Капрал, – скомандовал Тем, – прикажите своим людям стрелять по горгонам из всех орудий. Гриммаль, сообщи мне, когда они все соберутся над нами.

Нафт подал подчиненным сигнал, и они, кто с зажмуренными, а кто с опущенными глазами открыли огонь по небу. Меня глубоко потряс дикий, визгливый хохот, раздавшийся вслед за этим. Даже с учетом того, что я сидела, свернувшись в клубок и прикрыв голову руками, мне стало очевидно, что ни один из выстрелов не попал в цель. Чуть выглянув, я заметила золотистое свечение магии Темнона, который подготавливал заклинание.

Внезапно Гриммаль зарычал от боли, и я машинально обернулась к нему. С неба пикировала змея глинистого цвета с зеленоватым ромбовидным узором и гремучим хвостом, вонзив клыки в шерсть скиффтана. Она обвилась вокруг его шеи и груди и сдавила их. А он отступил от меня и перевернулся на спину, зажав собой горгону. На первый взгляд эта стратегия казалась не слишком удачной, ровно до тех пор, пока он не обратился в полную форму хелката. Змеиное тело извивалось и корчилось из-за обжигающего пламени, но вес Гриммаля не позволял твари вырваться.

– Помогите мне! – закричала она мелодичным голосом девушки, оказавшейся в беде. – Пожалуйста, спасите меня!

Взгляд, превращающий живые ткани в камень, оказался не единственным трюком, которым пользовались горгоны.

Какая гнусная ложь.

Я понадеялась, что никто не окажется настолько наивным, чтобы купиться на это. Но, к несчастью, несколько благородных воинов все же направились к жалобно плачущему чудовищу.

– Не приближайтесь к ней! Это уловка! – закричала я им. – Горгоны умеют подражать женским голосам!

– Жестокосердное дитя! – взвыла мерзавка.

Я буквально чувствовала, как меня сканирует жуткий взгляд, выжидающий момента, когда мне придет в голову открыть глаза.

– Я горю! Горю! Взгляни сама, чтобы убедиться в этом!

– Ни за что, гадина ползучая!

Мольбы горгоны становились все настойчивее и громче, пока боль не лишила ее напускной невинности, оставив лишь отвратительные предсмертные хрипы.

Потеря сестры привела остальных горгон в неистовство. Шипение и треск гремучих хвостов то нарастали, то стихали, пока они кружили над нами, а их магические взгляды настойчиво искали зрительного контакта.

Раздался истошный вопль одного из воинов, но быстро затих, когда того подняли в воздух. Горгоны оставили свои попытки обратить нас в камень и решили просто хватать жертвы с земли.

Что бы ни задумал Темнон, сейчас самое подходящее время для этого.

Гриммаль рассудил так же.

– Тем, ну же! – воскликнул он.

Послышался металлический лязг, и небо огласил хор жутких, исполненных боли криков.

– Поднимайте головы! – прозвучал голос Темнона через мою нашивку. – И внимательно смотрите по сторонам!

Однако я была слишком напугана, чтобы открыть глаза. Хорошо хоть Нафт оказался не из пугливых. Он дернул меня за лодыжку, протащив по скользкой жиже, и массивное, извивающееся тело горгоны рухнуло на землю прямо туда, где мгновение назад лежала я. Капрал ухватился за отворот моего красного доспеха и одной рукой поднял меня на ноги, а другой выстрелил из винтовки в раненого монстра.

– Все в порядке, мисс генерал? – осведомился он.

Я не каменная. И не разбита вдребезги. Так что…

– Да.

Нафт широко улыбнулся и хлопнул меня по спине. А поскольку парнем он был немаленьким, то его удар выбил из меня весь дух.

Пошатываясь, я вывернулась из его рук и споткнулась о хвост горгоны, на котором ярко выделялся узор из черных, желтых и красных полос, а чешую пронзали шесть или семь стальных копий.

– Наконец-то, – заметил Темнон, подходя ко мне. – Я несколько месяцев отрабатывал этот прием, и вот впервые все получилось как нужно.

– Не то слово, – согласилась я, разглядывая несколько десятков разноцветных змее-демонов, разбросанных по земле.

Несмотря на триумфальный результат, победа над горгонами потребовала от Тема немало усилий, а демон-многоножка дался ему еще труднее. Его талант был неоспорим, но я впервые засомневалась в нашей победе в этой войне.

Вокруг велись ожесточенные бои: мужчины и женщины неустрашимо сражались с ужасными монстрами. Кто-то из них одерживал верх, а кто-то нет, но все они отчаянно боролись за то, чтобы остаться в живых.

Мою душу охватило чувство безнадежности.

– Чаттауэй на связи, – телепортировала женщина-генерал. – Нортберт, цельтесь в циклопа! Он вне пределов моей досягаемости и направляется к королю!

Гриммаль указал нам на очередного незваного гостя.

– К северу от бункера.

Вдалеке, через поле боя пробирался гигант с одним глазом и свалявшейся шерстью, покрывавшей все его тело. Каждый громадный шаг приближал его к Одрику.

Нортберт ничего не ответил, а в огромного иллюзорного демона не было выпущено ни одной ракеты.

– Нортберт! – закричала Чаттауэй. – Проклятье! Нортберт и его снайперы повержены! Кто-нибудь, возьмите эту тварь на себя!

Несколько ракетных установок откликнулись на призыв Чаттауэй и ринулись наперехват. Однако десятки выпущенных снарядов лишь раззадорили чудище. В нескольких исполинских шагах от командного бункера Короля Одрика он споткнулся о стреляющую ракетную установку. Разъярившись, демон нагнулся, схватил тяжелую технику одной рукой и отшвырнул ее в сторону. В нашу. Мы бросились бежать, чтобы убраться с дороги, а боевая машина врезалась в обгоревшую тушу горгоны.

От удара дверца распахнулась, и из нее вывалился солдат. Он был мертв.

Погиб хороший человек. Я знала, что это происходит по всему полю. Такое постоянно случалось и в моем мире, и, скорее всего, во всех остальных мирах тоже. Бойцы погибали, чтобы спасти других, но именно этот умер прямо у меня на глазах. К горлу подступила желчь, и я с трудом подавила рвотный позыв. Но подавить слезы мне не удалось.

– Темнон, – прорычал Гриммаль, все еще наблюдая за мохнатым циклопом, крушащим бункер с королем. – Ты должен помочь Одрику.

Находясь в состоянии оцепенения, Тем сделал несколько неуверенных шагов в сторону бункера, но остановился, когда раздался металлический грохот, сотрясший землю под нашими ногами. Булава, испещренная иероглифами, впечатала «Еж» Нафта в грязь на глубину в несколько метров. Прямо за нашими спинами стоял еще один великан со стройным человеческим телом и головой черной пантеры.

Закричав от ужаса, я инстинктивно наклонилась и прикрыла уши руками, пытаясь спрятаться.

Как эта огромная зверюга смогла подкрасться к нам незаметно?

Нафт снова выругался, вскинул винтовку и несколько раз выстрелил в великана, крича от ярости. Вот только малокалиберные патроны не возымели никакого эффекта, и гигантская пантера просто-напросто растоптала его.

Еще один мертвый солдат… И я даже знала его имя.

– Это бастет![27] – закричал Гриммаль. – Нужно скорее уходить отсюда!

– Нам не убежать от него! – прокричал в ответ Темнон.

Учитывая длинные, словно ветряные турбины, конечности этого существа, было совершенно невозможно оказаться вне пределов его досягаемости. И спрятаться тоже не получилось бы. Поэтому единственной нашей надеждой оставалась магия.

– Темнон! – Страх в моем голосе перепугал даже меня саму. – Останови эту тварь!

– Но как?

Тем выглядел очень взволнованным. Он не владел собой и потерял уверенность в собственных силах, что сильно отличалось от той его стычки с демоническим волком.

– Раствори его кости! – прокричала я. – Или преврати сердце в уголь! Нельзя считать это убийством, если он в действительности не является живым, верно? Ведь это иллюзия!

– Я знаю, что это иллюзия! – воскликнул Темнон. – В этом-то и проблема! Я преобразователь материи! А вся эта армия сформирована из света! Понимаешь? Из энергии! А не материи!

– Но они же плотные! Он раздавил танк!

– Это магия, Агнес! Разве ты не видишь?

– Разумеется, вижу!

Я разглядела потоки чар, пронизывающие бастета и управляющие каждым его движением.

– А я вот не вижу материи: ни атомов, ни молекул – ничего, чью форму можно было бы изменить!

Иногда я бываю полной идиоткой… Вот почему Темнон поначалу не решался выступить против иллюзорных демонов! И почему ему с таким трудом удавалось побеждать их. Он был беспомощен против магии света!

Бастет поднял булаву и прицелился в нас. Мы бросились наутек, разбежавшись в разные стороны, а его орудие проделало кратер в земле между нами.

Мы не можем уворачиваться до бесконечности. Нужно что-то предпринять, иначе нам конец.

Я подбежала к Гриммалю и схватила его за усы.

– Этот великан напоминает кота, – сказала я. Он замотал головой, но я дернула сильнее, заставив его встретиться со мной взглядами, и пристально посмотрела в его зеленые глаза. – Гриммаль! У него голова пантеры. Это очень простая форма для тебя! Если уж тем двум падальщикам в джунглях это под силу, то тебе и подавно!

Взбешенный моими глупыми доводами, он угрожающе зарычал. Но я не сдавалась. Потому что в глубине души знала, что его таланты были раскрыты не до конца. Мне просто нужно было убедить его в этом.

– У тебя получилось объединить сразу три кошачьи формы, Гриммаль! Ты выдающийся скиффтан. И способен справиться с этим!

Он прищурился.

– Только не с тобой, болтающейся на моих усах.

Я поцеловала его в нос и отпустила.

– Ты сможешь, Гриммаль. Я это знаю. Помнишь, что ты сам мне говорил? Скиффтаны обладают способностью увеличиваться в размерах.

Он стал разрастаться еще быстрее, чем тогда в моей спальне на Второй Земле. Его морда преобразилась без особого труда, а также вырос длинный, изящный хвост. Но потом что-то пошло не так. Конечности Гриммаля обмякли и стали гнуться, как резина. Человеческая часть формы бастета сопротивлялась его кошачьей ДНК. Его рыжий мех сгорел, оставив после себя лишь пепел, а кожа вздулась пузырями. Превратившись в розовое нечто, Гриммаль взвыл от боли, а меня охватил ужас.

Я убила его… Убила своего друга!

– Верни прежнюю форму, Гриммаль! – рыдая, крикнула я. – Остановись, пожалуйста!

Мое потрясение было настолько сильным, что я даже не заметила гигантских пальцев, обхвативших меня. Собственная судьба перестала иметь для меня какое-либо значение. Я с яростью била по руке демона лишь потому, что она отдаляла меня от моего друга.

Сдавливание мешало мне окликнуть Гриммаля. Но я не паниковала по этому поводу, вплоть до того момента, пока не попыталась наполнить легкие воздухом и не смогла. Сжатие было чудовищным. Глаза защипало, и слезы по Гриммалю закапали на гладкую кожу иллюзии.

Я погубила его. И заслужила смерть.

Рев, еще более могучий, чем рык великана, разнесся вокруг, и порыв воздуха, созданный им, растрепал мои волосы. Невероятным образом хватка бастета еще больше усилилась, и я запрокинула голову, чувствуя, что рука демона выжимает из меня жизнь. Я ощутила опасное напряжение своих костей, готовых треснуть, но оно внезапным образом ослабло. Судорожно вздохнув, я вдруг поняла, что падаю. Однако падение мое было недолгим. Большая лапа, покрытая гладким черным мехом, подхватила меня и поставила на землю.

Задыхаясь и зарываясь пальцами в грязь, я кашляла, тяжело втягивала в себя воздух и снова кашляла. Горло горело от напряжения.

– Не могу поверить, – послышался рядом облегченный вздох Темнона. – Никаких сломанных костей.

Никаких сломанных костей? Да разве это имеет хоть какое-то значение в такой момент?

– Я убила его, – прошептала я. – Я убила Гриммаля.

Мягкие ладони обхватили мое лицо, и глаза Темнона, блестевшие от радости, встретились с моими.

– Нет, Агнес. Ты не убила его. Посмотри.

И я посмотрела в ту сторону, на которую он указывал.

Бастет забыл про нас. Поскольку был занят другим великаном, с ног до головы покрытым черным мехом – настоящим исполином, который стоял на двух мощных кошачьих лапах и наносил удары своими сильными лапами. Это был гигант с саблезубыми клыками длиной с полноценную сосну и хвостом, хлещущим своего противника.

– Гриммаль?

Его форма не совпадает с формой демона. Вернее, не полностью. А раз он не перенял форму бастета, то кем же стал в таком случае?

Каким-то непостижимым образом мой измученный мозг сумел самостоятельно найти ответ на этот вопрос.

– Гриммаль что, создал собственную форму?

Темнон обхватил меня руками и нежно прижал к себе.

– Он смог справиться благодаря тебе, Агнес. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы сделать все правильно, но, когда тот демон схватил тебя, он справился с собой. Откуда ты знала, что у него получится?

Я этого не знала… Не так ли?

Гриммаль с чудовищной силой врезал своей мохнатой лапой в солнечное сплетение бастета, и в нас хлынул поток воздуха, когда гигантские легкие опустели. Скиффтан уперся плечом в ушибленную грудь противника, впился задними когтями в землю и оттолкнул демона подальше от нас. Но тот преодолел обратный путь всего за несколько огромных шагов. А некоторые солдаты даже попадали вниз из-за мощного содрогания земли. Бастет перевел дыхание и со всей силы обрушил свою булаву на спину Гриммаля, но наш друг удержался на ногах, подхватил неприятеля под коленями и шлепнул его плашмя на землю.

Пока тот приходил в себя, воины быстро забрались в свои боевые машины и рассредоточились по окрестностям. Даже иллюзорные демоны перебежали в более безопасные места, стремясь избежать столкновения с великанами.

Рука бастета, державшая булаву, угодила в золотой купол. Демон отпихнул от себя Гриммаля и поднялся на ноги, но оружие и рука, державшая его, остались в куполе: непроницаемые чары не давали вырваться наружу ничему, даже полнофункциональным иллюзорным монстрам. Разъяренный человеко-кот набросился на своего обидчика при помощи лишь одной руки и культи, сражаясь, как профессиональный рестлер, только с когтями и зубами.

– Что там с королем Одриком? – спросила я.

Темнон указал на небо над бункером, и я прищурилась.

Это облако? Несколько облаков?

– Что это такое?

– Это, – прокричал Темнон, – наше подкрепление!

Крошечные фигурки быстро увеличивались по мере приближения к бункеру. Одна из них была гораздо крупнее остальных, сверкая безупречным белым цветом в лучах солнца.

– Это Доминат?

– Да. И он привел с собой друзей. Мы не одиноки! У нас есть союзники. Причем очень сильные.

Полдюжины драконов разных мастей и оттенков пронеслись по небу, сметая гаргулий и хелкатов, словно фруктовые закуски. Доминат облетел все поле, пронесся над нашими головами и выбрал себе подходящего противника. Прорычав что-то вроде боевого клича, он обдал циклопа пламенем, обвил его шею своим длинным хвостом и, взмахнув крыльями, оттащил его от бункера, по пути расплющивая демонов в лепешки. После чего опустился на лежащего перед ним врага и одним резким движением рассек горло великана своими когтями.

Быть может, мы все-таки сможем выиграть эту войну… При содействии драконов.

Но, к несчастью, мои надежды развеял разгневанный вопль, донесшийся из иллюзорного замка. Вай Лорина не обрадовалась появлению драконов. В ответ на их вмешательство она выпустила еще один поток магии, и рядом с Доминатом возникли огромные светящиеся глыбы, мгновением позже представшие в виде двух новых великанов.

– Еще больше иллюзий… – простонал Темнон. – Должно быть, Вай использует энергию демонов из заблокированной Тропы Джента для подпитки своей магии. При наличии многочисленных приспешников ее силы никогда не иссякнут.

Доминат атаковал своих новых противников, но два дуболома вместе превосходили его по силе.

Вай Лорина создает демонов быстрее, чем мы успеваем их убивать. Гриммаль, Король Одрик, солдаты и драконы – все они могут умереть сегодня. Первые жертвы… из триллионов последующих.

– Неужели нет никакого способа одержать победу? – в отчаянии вопросила я, все еще не придя в себя после плена в огромном кулаке бастет.

– Есть только один способ, Агнес. Но я не имею права просить тебя об этом.

Я поняла, что он имел в виду. Потому что была свидетелем того, как Модин сражалась с иллюзорными монстрами в тронном зале. Единственным способом победить иллюзии было уничтожение их творца.

Пришло время встретиться с Вай Лориной. Если мы убьем ее, вся демоническая армия прекратит свое существование.

Я глубоко вздохнула, расправила плечи и размяла затекшую шею.

Больше никакой «маленькой мисс Беспомощность». Что с того, что единственным заклинанием, которое я знаю, является телепатия? Я отправлюсь вместе с Темноном прямиком через золотой купол и помогу ему расправиться с обезумевшей стервой, даже если мне придется запрыгнуть ей на спину и повырывать ее фиолетовые патлы.