Кривые, косые, чумазые и уродливые монстры врезались в купол.

Дома я никогда не смотрела фильмы ужасов. Они вызывали у меня кошмары, и я не получала заряда положительных эмоций от пережитого страха, подобно некоторым людям. Но в этом случае у меня не было пульта дистанционного управления, чтобы выключить пугающее зрелище. Демоны Шестой Земли грызли и царапали когтями золотистую поверхность барьера, введя меня в состояние ступора. Казалось, что самые страшные чудища из всех когда-либо созданных фильмов ужасов пытались прорваться за пределы экрана и откусить мне голову.

Крошечная бесовка, черная как сажа, бросилась прямо на меня и с размаху отскочила от купола, оставив после себя пятно грязи. Отлетев в сторону, она замахала своими темными крыльями, чтобы выровнять положение, после чего вновь метнулась обратно и стала пытаться пролететь сквозь барьер снова и снова, словно пчела, стремящаяся проникнуть через окно. Злобная мелочь безумствовала все больше, потрясая передо мной своим крошечным кулачком, и я всерьез задумалась о том, что вполне могла бы прихлопнуть ее между своими ладонями. Однако когда в приступе ярости из ее темной кожи выскочили шипы, мое желание каким-либо образом прикасаться к ней испарилось без следа.

Позади нее по земле расползались гораздо более крупные монстры, представляя собой демоническую чуму, покрывающую каменные обломки. Многие из них умели летать. Человекоподобные существа с мордами гаргулий, изогнутыми козлиными рогами и крыльями нетопыря наносили удары по искрящейся магической поверхности. Огромные крысы, игнорируя земное притяжение, карабкались по стенам купола, пытаясь прогрызть их своими острыми зубами. Уродливые летающие змеи с оскаленными женскими ликами и светящимися глазами извивались в туманном воздухе. Десятки хелкатов перемещались над землей так же непринужденно, как и по ней.

Где-то глубоко в ДНК моих предков со Второй Земли память о представителях демонического рода послужила источником легенд, мифов и преданий, а впоследствии – современных фильмов и видеоигр. На экране мне приходилось лицезреть болотных монстров, ожившие скелеты, зомби и сгустки грязи, передвигающиеся сами по себе. Но все это не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, что творился перед нами в тот момент. В куполе кишели монстры самых невероятных мастей и размеров.

– Огонь! – раздалось через нашивку на моих красных доспехах.

Тысячи орудий со всех сторон выпустили залп снарядов в сторону купола. Я зарылась руками в шерсть Гриммаля, когда несколько огромных ракет, шипя и плюясь магическими искрами, закружились вокруг нас и со свистом пронеслись сквозь барьер, словно он был так же легко проницаем, как дым. Огненные взрывы обратили в пыль сотни демонов.

– Да! – крикнул Темнон, потрясая кулаком в воздухе.

Но по Тропе тут же хлынули новые огоньки, и купол заполонили еще больше чудищ. Правда, в этот раз они по какой-то причине разбегались врассыпную.

– Что там у них происходит? – поинтересовалась я, прищурившись, чтобы получше разглядеть разворачивающийся перед глазами хаос.

Внутри купола раздался грохот, и на земле под нами задрожали громоздкие боевые машины. Массивная фигура, невозмутимо давящая демонов, которым не повезло вовремя уклониться, приблизилась к границе купола. Умные черные глаза уставились прямо на нас, что было довольно странно, поскольку мы не находились на самом виду и парили метрах в десяти над землей.

– Святые угодники… Это что, великан?

Верзила напряг мышцы, поднимая огромный железный молот обеими руками, и с размаху обрушил его на прозрачную поверхность. По всей плоскости магического барьера побежали тоненькие паутинки трещин, но все же он устоял, аккуратно восстанавливаясь обратно.

– Нацельтесь на источник ударов внутри купола, – скомандовал Темнон позади меня.

Его голос эхом отозвался в моей нашивке.

Под нашими ногами двадцать «Ежей» направили дула на великана, который вновь поднял молот, отшвырнул в сторону кучку хелкатов и еще сильнее ударил по куполу, расколов его. Адские кошки набросились на трещины своими острыми когтями, и несколько особей сумели проскочить наружу. Но самовосстанавливающийся купол не позволил большинству из них вырваться на свободу.

Освобожденные хелкаты рассредоточились, рассекая по воздуху и атакуя выбранные цели. Некоторые набросились на танки под нами, один направился к бункеру короля, а другой полетел прямо на нас. Отчаянные крики сражающихся под нами солдат обострили животный страх, который я испытала при взгляде на стремительно приближающегося к нам монстра. Из его оскаленной пасти извергалось пламя, которое благодаря ловкому маневру гибкого туловища распространилось также по его спине и хвосту. Сквозь когти прорывались струйки черного дыма.

Все это выглядит так, будто взбесившийся снаряд самостоятельно решает, какую из моих частей тела поджарить и сожрать первой. Забыли о Вай Лорине, мне повезет, если я выживу хотя бы в ближайшие несколько секунд.

Шерсть Гриммаля вздыбилась, и он угрожающе зарычал.

– Мне нужно дополнительное пространство, – донесся до нас его рык.

– Без проблем, – отозвался Темнон, обхватив меня за талию и стащив со спины Гриммаля.

Без шуток. Он в буквальном смысле заставил меня нырнуть в воздух без парашюта. После чего отрывисто произнес: «– Огонь», и мне показалось, что он таким образом прокомментировал действия пламенного кота, поджаривающего Гриммаля, но под нами вдруг загрохотали пушки, дав понять, что это был его приказ.

Зачарованное оружие распылило десятки хелкатов, пытавшихся пробиться сквозь трещины, и рассеяло всех остальных тварей, не дав им вырваться и позволив куполу восстановиться.

Благодаря свободному падению в воздухе я получила уникальное и пугающее представление об охотничьих способностях Гриммаля. Хелкат, нацелившийся на него, набросился на нашего друга, словно комета. Я испуганно замерла и прижала руку ко рту, но Гриммаль вспыхнул огнем и молниеносным движением вцепился в горло кота своими саблевидными клыками, глубоко вонзив их в охваченный огнем мех. Взмахивая крыльями, он обхватил хелката передними лапами и полоснул задними когтями по его брюху. Тот корчился и извивался, пытаясь вцепиться в крылья Гриммаля.

Несмотря на столь захватывающее действо, я обратила внимание на стремительное приближение земли.

Темнон явно не боится высоты. Да и с чего бы ему бояться? Он ведь преобразователь материи.

Адский кот над нашими головами издал полный боли вопль, и из зияющей раны в его животе хлынула лава. Гриммаль отпустил его, и он полетел вниз вслед за нами, а его пламя угасло до тлеющих угольков.

– Задержи дыхание, – произнес Темнон мне в ухо, хотя я и так не дышала уже несколько секунд.

Нас внезапно окатило потоком холодной воды, который подхватил нас с пути падающей с неба лавы и тлеющей туши хелката.

Тем крепко прижимал меня к себе. Оказалось, что во время нашего падения он каким-то невероятным образом успел превратить землю в бассейн с водой и, манипулируя стихией, подхватил нас водяным щупальцем. После чего очередным взмахом рук направил поток в сторону, чтобы подхватить падающего хелката.

– Один мой приятель – водный элементаль, – сообщил он между делом, когда останки жертвы Гриммаля плюхнулись в воду, подняв в воздух пар. – В его исполнении все это кажется довольно простым.

Простым. Ну разумеется. Проще не бывает.

Слева от меня полыхнуло жаром. Очередной адский кот не хуже паяльной лампы раздирал своими когтями металлическую поверхность «Ежа». Солдаты высыпали из танка, стреляя в него из ручного оружия, но малокалиберные чары рассыпались на искры, не причиняя демону никакого вреда.

Волосы на моем загривке опалило жаром. Я вскрикнула от боли и неожиданности, и солдаты развернулись, чтобы прицелиться в третьего хелката, стоявшего позади меня. Вот только по какой-то неведомой причине пули пронеслись мимо него.

Друг короля?

– Фар Секмет! – закричала я.

– Рассредоточьтесь и окажите поддержку войскам Первой Земли! – велела она стае летающих львов, стоявших за ней.

Двадцать с небольшим величественных стражников крепости скиффтанов, облаченных в серебряные доспехи, сверкающие в лучах восходящего солнца, разлетелись в разные стороны.

Их фар перепрыгнула через меня и набросилась на хелката, восседавшего на одном из танков. Изрыгая пламя и вращаясь, подобно вихревой петарде, этот адский кот успел нанести урон еще двум боевым машинам, прежде чем Секмет швырнула его в бассейн, погасив пламя.

Темнон снова взял под контроль воду, чтобы удерживать демона на месте, пока солдаты, окружившие его, разряжали патроны по бурлящей поверхности. Демон какое-то время отбивался от атаки, но вскоре потерял интерес к борьбе и погрузился под воду.

– Дзен-стрелы. Потрясающе! – Тем обратил воду в камень, замуровав демона. И сразу после этого взволнованно закричал фар, заметив что-то за ее спиной:

– Сзади!

Переполох привлек еще одного хелката. Он быстро перепрыгивал с танка на танк, вознамерившись расправиться с Секмет, и уже почти добрался до нее, когда сверху на него вдруг обрушился Гриммаль, проломивший ему позвоночник, отчего тот мгновенно скончался. От демонического кота остался лишь ворох перьев.

Наш храбрый скиффтан мурлыкал, слизывая сажу со своего меха.

– Как же ты вовремя, Гриммаль, – сказала я дрожащим голосом. – Не ранен?

– Язык обжег, – легкомысленно отозвался он. – Моя фар. Что ты здесь делаешь?

– Решила, что лучшим способом защитить нашу Землю от порабощения будет оказание помощи Одрику в предотвращении вторжения, – ответила она. – Кроме того, как я могу позволить тебе заполучить всю славу?

Ложь! Это ведь слова Гриммаля! Что за дурная привычка у скиффтанов постоянно доказывать свое превосходство над другими?

Гриммаль сощурил глаза, однако не стал спорить с Секмет.

– На другой стороне поля боя можно неплохо поохотиться, – предложил он. – Если только ты не хочешь побороться со мной за мою территорию.

– В этом нет нужды. Здесь достаточно добычи для нас обоих.

– Лети в обход, иначе ты можешь ненароком пересечь барьер и оказаться в плену у орды демонов.

Фар Секмет подпрыгнула в воздух и устремилась к дальней стороне поля боя, облетая купол по дуге, сопровождаемая своими бронированными стражами.

– Великан снова замахивается! – прокричал Темнон.

Точно! Великан!

Опасностей было слишком много, чтобы уследить за ними всеми.

Но Тем был не единственным, кто отдавал приказы. Полсотни ракет дальнего радиуса действия пронеслись над нашими головами, пересекая поверхность купола. Великан попятился, ненароком раздавив десятки демонов во время своей неуклюжей попытки увернуться, но было уже слишком поздно. Ракеты попали прямиком в его массивную грудь, оставив от него один пепел, окрасивший воздух внутри купола в черный цвет. Видимость мгновенно стала нулевой.

– Ха! – прокричал голос Чаттауэй из моей нашивки.

Для человека, который вообще не хотел сражаться, она чересчур радуется этой расправе.

– Великан повержен. Сколько хелкатов еще осталось в живых? – уточнил Темнон. – Из купола вырвалось шестеро, из которых один был устранен Фар Секмет вместе с солдатами, а еще двое Гриммалем.

– Руфус на связи. Мы распылили одного.

– И снайперы Нортберта тоже, – сообщил лысый генерал.

– Король Одрик? – обеспокоенно спросил Темнон.

Сквозь нашивки доносились выкрики и звуки потасовки. Разъяренный кошачий вопль побудил Гриммаля развернуться к бункеру и взмахнуть крыльями, приготовившись взлететь, но усталый голос остановил его порыв:

– Я добил последнего. Пожалуйста, постарайтесь больше не пропустить ни одного.

Темнон обернулся ко мне, будучи очень встревоженным.

– Похоже, он на пределе своих сил и не продержится долго. Возведение барьера отняло у него слишком много энергии.

– А без него барьер устоит? – спросила я нерешительно, однако этот вопрос казался мне чрезвычайно важным.

– Одрик – великий маг, но даже ему не под силу создать заклинание, которое могло бы продержаться дольше срока его собственной жизни, да еще и за столь короткое время.

Ранее я уже видела Темнона раздраженным, злым, разочарованным и испытывающим множество других отрицательных эмоций, но никогда еще не видела его таким обеспокоенным. И это напугало меня.

Проклятье!

– Что там происходит? – спросил Нортберт. – Темнон, ты что-нибудь видишь?

Испепеленный великан сделал воздух внутри купола непрозрачным, поэтому никто не мог ничего разглядеть.

– Может, получится сверху, – предположил Гриммаль. – Вперед, Тем, Агнес!

Мы снова взобрались на него, и наш крылатый друг, который уже довольно неплохо держался в воздухе, уверенно взлетел к вершине купола.

Я наклонилась, чтобы вглядеться в черноту пепла.

Магия. Много-много магии. Чары стелились по земле, вычерчивая на обломках карту. Нет, скорее чертеж. Переливающаяся сотнями разных оттенков и узоров магия преломляла свет восходящего солнца, формируя прочный фундамент. Как только были выложены полы, в разные стороны протянулись коридоры, разделяющие просторные комнаты. В каждой из них выросли стены, и чары сразу приступили к созданию следующего этажа. Они выстраивали помещение за помещением, обставляли каждое из них мебелью, сооружали фонтаны во внутренних двориках, возводили башни и создавали крепостные стены.

Я внимательно всматривалась в черноту, разглядев точку в самом центре большого зала, которая направляла магию по намеченному пути. Преломленный свет вдруг приобрел форму статуи. Как мне показалось вначале. Она представляла собой наклонившуюся женскую фигуру. Обладающую длинными распущенными волосами…

Вай Лорина здесь!

Я легонько пнула Тема по ноге, чтобы привлечь его внимание.

– Ты можешь запечатать Тропу Джента с такого расстояния?

– Могу попробовать. Но для чего? – спросил Темнон.

– Там внизу Вай Лорина. Она возводит замок. Но ей невдомек, что я вижу ее. Запечатай Тропу снова. Отрежь ее от оставшейся части армии.

Темнон крепко стиснул мою талию.

– Молодец, Агнес. Какая же ты молодец!

Он сосредоточил свою магию в сияющую сферу размером с баскетбольный мяч и с усилием швырнул ее в купол. Золотистые чары подхватили обломки и спрессовали их в заслон из уплотненного камня, вновь запечатав Тропу Джента.

На мгновение все замерло. А после раздался истошный вопль. Он нарастал, словно звук флейты, эхом разносясь по замку, возведенному из преломленного света. Становясь все громче и громче, он рикошетом отражался от пепла, достигнув апогея. Пронзительный и полный ненависти крик пронесся сквозь купол, будучи усиленным при помощи магии, благодаря чему наверняка был услышан каждым ухом на много километров вокруг.

– По-моему, я вывел ее из себя, – скромно заметил Темнон.

– Думаешь?

Из нашивки послышался голос Короля Одрика, который озвучил то, что, по всей видимости, будоражило умы всех его воинов:

– Что это было?

– Я отрезал Вай Лорину от ее армии, – пояснил Темнон через телепатический коммуникатор. – Это была идея Агнес. Она разглядела магию сквозь пепел и поняла, что Вай вышла из Тропы Джента.

Обрадовавшись тому, что им всем не предстояло погибнуть в ближайшее время, солдаты разразились ликующими возгласами и веселым смехом.

Но я не смеялась и продолжала внимательно всматриваться в пепел.

– Кто-нибудь кроме меня думает, что это еще не конец? – прошептала я.

– Даже не близко, – отозвался Гриммаль. – Это было бы слишком просто.

Внезапно, где-то в глубине заполненного пеплом купола сверкающие частицы магии устремились от своих целей обратно к исходной точке. Собираясь там вместе, они закручивались в яростный вихрь, набирающий силу и скорость по мере их добавления.

– Она создает заклинание! – закричала я. – Вот и оно!

В полной тишине прогремел взрыв. Пепел внутри купола испарился, и магия вырвалась за пределы прозрачных золотистых стен, вздымая пыль вокруг армии Первой Земли.

В зоне видимости появились сгустки света. Они варьировались от очень маленьких к огромным, а еще изгибались и двигались. Стало очевидно, что чары образуют чудовищные фигуры.

У меня перехватило дыхание.

– Что она сделала? – спросил Темнон. – Агнес?

Легкое встряхивание вывело меня из состояния шока.

– Будьте наготове! – прокричала я в свою нашивку. – Армия демонов за пределами купола!

– Неужели моя печать не сработала?

– Это не настоящие демоны! Она создала иллюзорную армию из преломленного света!

– Исключено. Ее магия не может покинуть купол.

– С каких это пор Вай играет по правилам? Смотрите!

Никто из нас не мог подвергнуть сомнению то, что видели наши собственные глаза.

Перед армией Первой Земли предстали тысячи демонов, более не ограниченные волшебным барьером. Там были сотни хелкатов и десятки великанов – иллюзии, обретшие физическую форму благодаря наложенным на них чарам.