Апекс переправил нас в ту же хижину из камня, из которой мы с Темноном выходили вчера, но я едва узнала окружающую обстановку. Разрушенные жилища и бесплодные просторы были усеяны шеренгами солдат и массивным транспортом.

По земле с грохотом прокатился громадный, размером с дом, танк на широких гусеницах, смяв руины развалившейся лачуги. Около двадцати бронзовых пушечных дул были устремлены из его макушки во все стороны, в то время как он переползал через обломки, фыркая паром и разбрасывая комья земли. За ним следовал другой агрегат – еще более причудливый. Не такой большой, как предыдущий, зато прозрачный. Казалось, что люди, находившиеся в нем, просто дрейфовали на ветру, ни на что не опираясь. Пока я в недоумении таращилась на них, одна из женщин протянула руку и щелкнула невидимым переключателем. В тот же миг она исчезла вместе с остальными. Тускло мерцающая магия, которую, по всей вероятности, могла видеть только я, окутала его аэродинамическую конструкцию и влилась в почву, поддерживая аппарат над неровной поверхностью.

Как же круто! Вот бы инженеры воздушных судов на Второй Земле обладали подобной магией!

– Боевые машины, – прорычал Гриммаль своим низким голосом саблезубого тигра. – «Еж» и «Разведчик-невидимка». Два незаменимых орудия для достижения триумфа. Вселяют оптимизм. Я, кстати, никогда прежде не видел «невидимку».

– И никто другой, я полагаю.

Дурацкая шутка, знаю, но я не удержалась.

Военный обоз двинулся дальше, а войска и более мелкий транспорт, расступались в стороны, чтобы освободить им дорогу. Небо было освещено, вот только не предрассветным сиянием, а мерцающими защитными заклинаниями и магическими барьерами. Чары носили на себе следы воздействия колдовства Темнона и Одрика, указывая на их присутствие так же отчетливо, как большая неоновая стрела. Они явно были где-то поблизости, продумывая план военизированной охоты на принцессу.

– Мы никогда не найдем их, если будем стоять на месте, разинув рты, – проворчал Гриммаль.

Лицезрение масштаба оборонительных мер вызывало у него нервозность, а у меня – тревогу.

– Поищем с воздуха? – предложила я.

Он зарычал в знак согласия и пригнулся, взмахнув хвостом, а я, ступив на разбитую каменную стену, вскочила на его мохнатую спину. Моим ногам было жарко от прикосновения к его шерсти: вероятно, пламя хелката стремилось вырваться на свободу.

– Не обожги меня ненароком, – предупредила я.

Гриммаль подтянул лапы поближе друг к другу, опираясь на них всем своим немалым весом.

– Я серьезно, – настаивала я, – не нааа…

Он взмыл в воздух, и я изо всех сил вцепилась в его синий кожаный ошейник, пока скиффтан в своей усовершенствованной форме уверенно взмахивал широко раскинутыми крыльями, быстро набирая высоту. На этот раз у него получалось лететь гораздо плавнее, а его мех остыл до приятного тепла. Поднявшись достаточно высоко, он мягко заскользил над армией. Та бурлила под нами, подобно штормовому морю, колыхаясь тысячами пеших солдат, громоздких боевых машин, металлическими орудиями, зачарованными боеприпасами, страхом и волнением.

Внезапно магический отпечаток Тема рассек защитное поле, выдавая его местоположение среди королевских приближенных.

– Я не могу учуять Темнона среди всех этих воинов, – хрипло прорычал Гриммаль. – Ты видишь его?

– Нет, но вижу его магию. Немного левее.

Когда мы изменили курс, несколько солдат заметили нас, показали своим товарищам и поспешили к боевым установкам.

Перед нами высилась башня из слоновой кости, усеянная бойницами и опирающаяся на танковые гусеницы. Окошки открылись, и я увидела сотни огромных арбалетов, заряженных деревянными стрелами и направленных на нас.

– Баллисты, – заметил Гриммаль. – Стреляющие стрелами с бронебойными наконечниками.

– Вот же ж! – выругалась я, когда тяжелые наконечники проследили нашу траекторию в небе. – Они решили, что ты демон, Гриммаль! И собираются стрелять в нас! Сделай что-нибудь!

– Что, например?

Баллиста, расположенная на самой вершине башни из слоновой кости, не теряя времени, открыла по нам огонь из заколдованных снарядов.

– Уклоняйся! – закричала я, когда Гриммаль взметнул крылья. – Скорее! Ныряй вниз!

Но он, напротив, устремился навстречу магической стреле, и я вскинула руки над головой в тщетной попытке защитить себя от удара. Однако древко обогнуло нас и рассыпалось вспышкой искр.

Гриммаль же так сильно расхохотался, что едва не сбросил меня со своей спины.

– За несколько дней ты достигла больших успехов, Агнес, – одобрительно заметил он, – но тебе еще далеко до уровня настоящего мастера! Магическое оружие не может причинить вреда людям, верным королю, помнишь? Мы сможем отыскать Одрика и Темнона, не опасаясь наших соратников.

– Проклятье.

Как же стыдно. Мне ведь известно, что королевские боеприпасы попадают только в противников. Но мое восприятие, основанное на знаниях о Второй Земле, по-прежнему влияет на интуитивные реакции… Доминат точно подметил, что я птенчик. Тощий…

– Не будь слишком строга к себе, – заметил Гриммаль в перерывах между посмеиваниями. – У тебя уже получается лучше.

Трудно было поверить в его слова поддержки, поскольку они перемежались со взрывами смеха.

Воины в башне опустили смертоносные арбалеты и заговорили в золотые нашивки на своих плечах. Поток магии направился прямиком от знаков отличия в сторону находящихся впереди людей. Я сразу же узнала эти чары. Они были похожи на рекламу о скоростной передаче данных. Нашивки были зачарованы заклинанием связи и, вероятно, использовали телепатию. По сравнению с ними мой смартфон казался громоздким и непрактичным.

Больше никто не стрелял в нас, а я направляла Гриммаля по магическому следу Темнона, пока мы не заметили его на передовой, настороженно всматривающегося в горизонт. Я совсем не удивилась, что он увидел нас первым. Мы не особенно маскировались, отчетливо выделяясь на фоне светлого неба.

Тем был одет в военную форму: красный плащ, украшенный золотой тесьмой в тон его развевающимся на ветру светлым волосам, и узкие черные штаны, заправленные в блестящие кожаные сапоги.

Гриммаль расправил крылья и пролетел над ним, но места для приземления не нашлось, поэтому он принялся яростно кружить над головами солдат.

– Тем! – Я заулыбалась и помахала ему рукой, болтая ногами от радости, словно маленький ребенок. – Привет!

Боже, я такая чудила.

– Агнес? – воскликнул Темнон в недоумении. – Ты?

– Да, Тем! – прокричала я в ответ. – Мне срочно нужно поговорить с тобой!

– Но каким образом ты… Это что, демон? Стоп… Гриммаль?

Скиффтан набрал полные легкие воздуха и взревел, сорвав высокие головные уборы с нескольких офицеров, окружавших архимага.

– Разумеется, это я! – торжествующе прогремел он. – Я же не ограничен проклятием Второй Земли! Объединение форм – это плевое дело.

Коты такие воображалы. Приписал себе мою идею? Серьезно?

Лицо Темнона озарилось восторженной улыбкой. Он направил поток магии в землю под своими ногами, отчего та вздыбилась, подбросив его по высокой дуге над головами солдат прямо на спину Гриммаля.

Не знаю, перед кем именно он выпендривался, но на меня определенно произвел впечатление.

Тем обхватил меня сзади за талию и наклонился, чтобы сказать:

– Агнес! Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил он. – Я отправил тебя домой, чтобы ты держалась подальше от всего этого!

– Знаю, но пойми! Неманчия – не враг. Вы не можете убить ее!

Темнон испустил страдальческий вздох.

Не слышала от него подобного с тех пор, как он маскировался под старика.

– На это нет времени, – возразил Тем. – Я уже говорил тебе…

– А теперь я говорю тебе! – перебила его я. – Принцесса не является виновницей этой войны. Она спасла тебе жизнь тогда, в тронном зале. – С моих губ сорвался прерывистый вздох. – Где король Одрик? Я готова объяснить все это лишь один раз.

Темнон нехотя указал на бункер по центру расположения основной части войск. Он был изготовлен из того же уплотненного камня, который он использовал, чтобы закрыть проем, проделанный Вай Лориной в Фулкрум. Гриммаль повернулся и направился в ту сторону, тяжело дыша из-за дополнительного веса.

– Я страшно зол на тебя, знаешь ли, – проворчал Темнон мне на ухо. Но его руки, крепко обнимавшие меня, демонстрировали скорее радушие, чем гнев. – Ты вернешься во дворец, как только поговоришь с королем.

– Так точно, сэр, генерал, – поддразнила я.

– Не генерал, – возразил Темнон, опустив руку, чтобы провести пальцами по золотой тесьме. – Хотя и одет как он.

– И то правда. – К Гриммалю снова вернулся его насмешливый тон. – Его Сиятельство, архимаг, ценен гораздо больше, чем какой-то жалкий генерал.

– Заткнись, – отмахнулся от него Темнон. – Не тебе рассуждать о показухе.

– Это не показуха! – оскорбленно рыкнул Гриммаль. – Эта форма предназначена для практических целей. Кто мог бы лучше защитить Агнес?

– Я!

– Ты? А не ты ли отправил ее на Вторую Землю!

Они спорили весь путь до командного бункера Короля Одрика, а я сидела, уютно устроившись в объятиях Тема, и ухмылялась их перебранке. Мне хотелось, чтобы этот полет длился вечно, но широкие крылья Гриммаля донесли нас до бункера за считаные минуты. Он приземлился на крышу, и Темнон быстро сформировал проем и лестницу, ведущую в помещение внизу. А Гриммаль тем временем уменьшился до леопарда – что было удобно для проникновения в бункер, но в то же время достаточно, чтобы оставалась возможность оторвать руки любому нападавшему. Все же мне очень нравился своенравный скиффтан.

Внутри командного пункта обнаружился Король Одрик, который стоял, склонившись над картой местности в окружении десятков генералов. Маленькие фигурки, изображающие войска и боевую технику, усеивали изображение окрестностей древней каменной крепости. Я узнала это место, поскольку пролетала над ним буквально несколько минут назад.

Все военачальники пытались быть услышанными, перекрикивая друг друга и выдвигая многочисленные предложения. Но резкий гнусавый голос пожилой женщины-генерала перекрыл все остальные:

– Неужели все это действительно необходимо? – вскричала она. – Неманчия не смогла пробить каменную печать Темнона, поэтому давайте оставим все как есть.

– Мы уже обсуждали это, генерал Чаттауэй, – укорил ее король. – Другие Земли не должны страдать из-за нашей неразберихи. Нам необходимо справиться со всем самим.

– Заключите договор с Третьей Землей, отправьте Темнона запечатать другие Тропы Джента, а драконы пускай разбираются с остальным!

– Поддерживаю! – хрипло выкрикнул какой-то престарелый генерал.

– Вам же прекрасно известно, что у Неманчии есть доступ ко всем Тропам. Темнон не может запечатать все проходы на сотни планет, – возразил Король Одрик. – Вероятно, вы слишком долго прожили в мирное время, Чаттауэй, и отвыкли воевать. Лучше разобраться со всем здесь и сейчас.

– Но ведь нет никакой гарантии, что принцесса вообще нападет на нас, Ваше Величество! Она может сперва приняться за опустошение более слабых Земель!

– Может. Да помогут им небеса, она действительно может. А мы что же, будем бездействовать, пока гибнут невинные люди? Да простят нас наши предки. Моя дочь никогда не бросала начатое, а меж тем все еще есть два очень сильных мага, которые не были ей иссушены. Неманчии также прекрасно известно, что вся магия Второй Земли сосредоточена в Агнес. Хорошо хоть, что у архимага хватило ума отослать ее отсюда. Несмотря ни на что, пути назад нет. Мы уже здесь и готовимся к встрече с нашим врагом лицом к лицу. Прямо сейчас. И с помощью всего двух волшебников.

Четкое изложение королем всей сути сложившейся ситуации вновь взбудоражило присутствующих, и уровень громкости возрос до предела. Один тучный генерал с блестящей от пота лысой головой своим ревом перебил всех остальных. Я узнала его по совместному участию в поиске демонов в столице.

Нортберт.

– Что возвращает нас к нашей первоначальной проблеме! Если мои войска не смогут перебраться через скалы на востоке, у нас не получится обойти их с фланга! Вся наша стратегия строится на том, что мы заходим им с тыла!

– Если линия фронта падет, то не будет никакого смысла наступать с флангов, Нортберт! – выкрикнул маленький жилистый генерал с кожей цвета шоколада и насупленными бровями. – Хоть раз в жизни проявите дальновидность!

Тот в гневе ударил обоими кулаками по столу, из-за чего фигурные маркеры подпрыгнули в воздух и разлетелись по всей карте.

– Не вмешивайтесь в это, Руфус! Не на вас возложено невыполнимое поручение! Без помощи магов мы обречены!

– Мы с Темноном делаем все, что в наших силах, – пробился сквозь крики раздосадованный голос короля. – Но архимаг нужен на передовой, Нортберт. Попробуйте отыскать другой путь через скалы.

Вот только тот не собирался уступать, пытаясь добиться своего:

– И как же я должен…

Король грозно посмотрел на него.

– Других магов нет, генерал. Так что у вас есть только два варианта: сдаться и быть поверженным или найти другой путь к скалам.

Я не могла не задуматься о том, не являлись ли беспорядочно разбросанные по карте маркеры признаком грядущих событий: аккуратные шеренги и комплексные стратегии, разрушенные в результате мощного удара. Одного, единственного, но при этом сильнейшего удара, от которого все падет.

– Неманчия обыграла нас всех, дамы и господа. – Голос Короля Одрика был исполнен глубокого отчаяния. – Она столкнула нас друг с другом, погрузив в трясину стратегических разногласий и загнав тем самым в тупик. Никто из нас не ожидал такого развития событий, поэтому у нас не получится сражаться в более подходящих условиях. Вам придется взбираться по скалам с помощью собственных рук, Нортберт, а мне предстоит расправиться с собственной дочерью.

– Вы не можете этого сделать!

Мне показалось, что я проговорила это мысленно, но вместо этого слова непроизвольно сорвались с моего языка. В последнее время такое случалось довольно часто.

Все генералы в мундирах с золотыми аксельбантами[25] обратили на меня свои пристальные взоры. А я стояла перед ними вся такая юная, маленькая, да еще и в пижаме.

– Что все это значит? – резко осведомился Одрик. – Темнон, ты ведь говорил мне, что ей нужно обеспечить безопасность. Уведи ее отсюда!

– Она хочет что-то сказать нам… – начал Тем, но король был занят лишь подготовкой к войне.

Одрик взмахнул рукой, и двое стражников выступили вперед, чтобы вывести меня вон.

Вот тебе и на!

– Постойте! – закричала я, когда они взяли меня под руки. Гриммаль зарычал на моих конвоиров, но они все равно продолжили тащить меня по лестнице. – Речь о принцессе! Вы не можете убить ее!

– Мисс Агнес, сейчас не время для подобных выходок, – укорил меня Одрик. – Мы буквально в нескольких минутах от того, чтобы ворваться в замок Неманчии и снять печать.

– Прошу вас, Король Одрик, вы не должны совершать эту ошибку!

– Сир, – заступился за меня Темнон, – она ведь не зря проделала весь этот путь.

– Ты сам убедил меня, что она не в состоянии помочь нам, архимаг. И я вынужден был согласиться с этим.

Король явно не был расположен тратить на меня время.

– Но она же ваша дочь! – воскликнула я.

– Вы думаете, я забыл про это? – Его величественное самообладание было сломлено душевными муками. – Полагаете, я не подвергал сомнению самого себя при каждом случае? Не задумывался о заблуждении собственного зрения и чувств? – Он прижал кулак к груди, словно его отчаяние проделало зияющую дыру в сердце. – Но мы должны смотреть в лицо фактам. Неманчия больше не моя маленькая девочка, которую я так любил. Она предательница, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы одолеть ее.

Я болталась между стражниками, словно тряпичная кукла, не имея ни малейшего шанса переубедить Одрика. Его страдания были слишком глубоки, чтобы пробиться сквозь них.

Луч света отразился от рукояти его меча, и я отвернулась от него. Солнце снова преследовало меня. Будто у меня и так было мало забот.

– Агнес. – Зеленые глаза Гриммаля сверкали, а его пятнистый хвост извивался от волнения. – Говори с ним так же, как с фар. Обрети свою внутреннюю силу.

Я не была уверена, что именно он имел в виду, но в крепости скиффтанов мои слова действительно звучали убедительно. И случай с фар был не единственным. Когда тот сбрендивший детектив обвинил меня в воровстве, я тоже разговаривала с ним с позиции силы. Гриммаль прав: если и следовало когда-то начать отстаивать свои убеждения, то сейчас был как раз такой момент.

Я выдернула свои тощие руки из захвата стражников и бросилась вниз по лестнице.

– Принцесса Неманчия не враг вам!

Мои слова эхом отразились от каменных стен, пробиваясь сквозь смятение и тревогу, царившие в помещении. В груди разлилось тепло, а в комнате вдруг посветлело.

Было очевидно, что внутри Одрика душевная боль боролась с правдой. Он покачал головой, не желая слушать меня, но я продолжила, веря в себя и слова, которые неудержимо лились из меня:

– Она заключена в ловушку силой, гораздо более могущественной, чем демон, который держал вас в заложниках, король. Неманчия – безвольная марионетка существа, сформированного тысячелетней яростью вкупе с ненавистью.

В глазах Одрика затеплились слабые искорки надежды, подобно уголькам света, пробивающимся сквозь тьму отчаяния.

– Я видела это существо. – Мой голос немного ослаб, когда я открыто признала свою огромную ошибку. – Точно так же, как видела монстров внутри вас и ваших людей. Это призрачная женщина с фиолетовыми волосами. Мне не пришло в голову рассказать вам об этом, потому что я не понимала ничего из того, что происходило со мной. Но теперь я во всем разобралась. Призрак – это Вай Лорина. Будучи изгнанной из этого мира, она нашла единомышленников на Шестой Земле. У нее есть армия, превосходящая любую из когда-либо существовавших, которую она намерена направить на Тропы Джента, чтобы поработить все Земли и лишить Вселенную жизненных сил и энергии.

Генералы взволнованно переглянулись. Мое заявление полностью меняло всю ситуацию. Если они и раньше чувствовали себя неподготовленными, то теперь поняли, что их ожидают по-настоящему серьезные испытания.

– Король Одрик, – выдохнула я. – Вы не можете убить Неманчию. Она единственная, кто способен справиться с Вай Лориной.

Он медленно прошелся по комнате, пытаясь осмыслить мои слова.

– Как я могу верить вам, Агнес? То, что вы рассказали, кажется совершенно невозможным.

– Невиданное ранее – не значит невозможное, – осмелился возразить ему Темнон. – Мы очень плохо осведомлены о магии демонов.

– Это объясняет, почему она выбрала именно это место для своего убежища, – задумчиво проговорила Чаттауэй. – Вайолет Лорина владела этой территорией во время своего пребывания на Первой Земле, не так ли? Ну да, точно. Эти руины – все, что осталось от ее родового гнезда.

– И все же, – буркнул Нортберт. – Вай Лорина? Да ведь ей уже больше тысячи лет! Быть может, маг природы или алхимик и смогли бы прожить так долго, но иллюзионист? Не поймите меня превратно, я хотел бы верить Агнес, но какова вероятность того, что она не ошибается?

Вперед выскочил бойкий Руфус, ткнув большим пальцем в сторону лысого генерала.

– Я согласен с Нортбертом, – сказал он. Видимо, впервые за все время их знакомства. – За этими заявлениями нет никаких доказательств. Что это еще за великая армия? Темнон сообщил нам, что мы имеем дело с могущественным магом и, предположительно, двумя тысячами монстров.

– Но он же был там! – воскликнула я. – И видел сотни тысяч демонов, выстроившихся позади Неманчии и Вай Лорины.

– Я едва различал ее сквозь ту клубящуюся черную дымку, – сказал мне Темнон.

– О… – Понятно… Снова «я-вижу-магию-которую-больше-никто-не-видит».

– Абсурд! – возмутился Нортберт. – Магию невозможно увидеть!

Они вновь принялись спорить, но в этот раз из-за меня.

Проклятье.

Я рассчитывала на то, что Темнон поддержит меня, но поскольку выяснилось, что он не видел армию, оставался только один выход: показать ему ее. С мамой это не составило никакого труда, потому что нас с ней связывали прочные и близкие отношения. А эти пожилые генералы были чужаками, поэтому у меня не было никакого желания приближаться к Темнону и прижимать руки к его лицу в их присутствии, в связи с чем я крепко призадумалась о том, как это осуществить.

Нужно, чтобы увиденный мной образ передался через все помещение прямо в сознание Темнона. И сам образ и, быть может, также отголосок страха, который я испытала в тот момент.

Я так сосредоточилась на этом, что не заметила, как в груди вспыхнул жар, обжигая меня изнутри. От испуга я вскрикнула, и он вырвался наружу вспышкой света.

Генералы пошатнулись и потянулись к чему-то прочному, за что можно было бы ухватиться, прикрывая глаза от света.

Они что, вдруг заболели чем-то? Или попали под действие чар?

– Что случилось? – спросила я. – Нападение демонов?

Темнон, спотыкаясь, подошел ко мне и заключил в объятия.

– Ох, Агнес, как же ты можешь быть настолько недогадливой? – ласково проговорил он мне в волосы. – Это не было нападением демонов. Ты применила чары. Использовала телепатию.

– У меня получилось? – взвизгнула я, будучи очень довольной собой. – Ты увидел образ из моих воспоминаний?

– Мы все его увидели, – отозвался Король Одрик.

И он, и его генералы разом ссутулились, побледнели и тяжело задышали. Они не разделяли моего восторга. Образ целой планеты хорошо подготовленных демонов превосходил по значимости мое первое успешное заклинание.

– Все гораздо хуже, чем мы предполагали, – констатировал Одрик. – И, если я вправе высказать свое мнение по этому поводу, подобная затея не по силам моей дочери. Хоть это и кажется маловероятным, но я считаю, что Агнес права. Нам очень мало известно о Шестой Земле. Если Мадам Лорина поселилась там после изгнания из родного дома, вполне возможно, что демоническая магия каким-то противоестественным образом продлила ее жизнь.

– И предоставила возможность вступить в союз со всем демоническим родом, – добавил Нортберт.

– Согласен, – вздохнул Руфус.

Остальные генералы тоже поддержали сказанное кивками и взволнованными восклицаниями.

– Магия джиннов… – пробормотала Чаттауэй. – Что, если она заполучила силы одного из них?

Остальные присутствующие отреагировали на это выражением осознания и страха на своих лицах.

– Да хранят нас небеса, – послышался чей-то сдавленный вздох.

– Она достаточно сильна, чтобы создавать порталы и не подчиняться законам физики, – продолжила размышлять Чаттауэй. – Должно быть, именно благодаря этому демонический волк смог разделить с вами одно тело, Король Одрик. А еще она проделала дыру в Фулкрум, – продолжила генерал. – Вай каким-то образом способна использовать магию волшебников, которых она иссушила, поэтому, если ей удалось завладеть чарами джиннов, – она вскинула руки в знак отчаяния, – мы будем уничтожены. Сотни тысяч демонов против десяти тысяч солдат и двух магов.

– Двух с половиной, – поправила я. – Я не совсем бесполезна.

Одрик по-отечески положил руку мне на голову.

– Но наши шансы по-прежнему ничтожны.

Он ласково погладил меня по щеке, прежде чем вернуться к совещанию с военным советом.

– Есть какие-нибудь идеи?

В воздухе повисла напряженная тишина, и я невольно затосковала по крикам.

Целая комната, битком набитая военными генералами, и при этом у них нет плана? Ни одной идеи? Никаких стратегий?

– Отступаем, – раздался голос откуда-то сзади.

– Похоже, это наш единственный выход, – согласился Нортберт.

К моему разочарованию, решимость Одрика дрогнула. Его речь по поводу того, что нужно либо сдаваться и погибнуть, либо сражаться, была исполнена мужества. Я полагала, что, узнав о невиновности Неманчии, он готов будет горы свернуть, чтобы спасти ее, но мое видение лишь убедило его в том, что они уже проиграли.

– Вы не можете так просто сдаться! – воскликнула я.

– Я не вижу другого выхода, – возразил он. – Мы не сможем одолеть их в битве. Нам не продержаться и часа.

– Тогда остановите их, пока они не добрались сюда! Закройте портал или сделайте еще что-то! Вышлите специальный отряд для устранения Вай Лорины, пока она не отдала демонам приказ атаковать!

– Она права, – пробормотал Темнон, вскинул подбородок и подошел к королю. – Это может сработать. Нашей армии не нужно побеждать сотни тысяч демонов, Ваше Величество. Достаточно задержать их в пределах Тропы Джента. Нам известно, где находится отверстие – мы с Агнес своими глазами видели пролом. Сдерживайте демоническое войско, пока мы занимаемся Вай Лориной.

– Нет, – резко ответил ему Одрик. – Это слишком рискованно. Вам двоим до сих пор очень везло. Ей удалось справиться почти со всеми волшебниками на Первой Земле! Она без особых усилий одолела даже Даму Модин, а вы двое не обладаете и малой толикой ее мастерства! Вас иссушат и лишат магических сил.

– Доверьтесь нам, Ваше Величество! – Горячность Темнона придала его бледному лицу здоровый румянец. – Неманчия никогда бы не предала нас. Она спасла меня в тронном зале, и я намерен отплатить ей тем же. Король Одрик, это должны сделать именно мы с Агнес, иначе каждое невинное существо во Вселенной в конечном итоге покорится силе Вай Лорины или погибнет.

Это была превосходная и пылкая речь. И, похоже, король посчитал так же.

– Что ж, хорошо, архимаг. Воля твоя.

Гриммаль не смог сдержаться и громко, протяжно зарычал. Его рев всколыхнул первобытные инстинкты в душах всех присутствующих, и они присоединились к нему, выкрикивая свои боевые кличи.

В сердце Одрика вновь затеплилась надежда, и он вернулся к роли бесстрашного предводителя.

– Темнон, способен ли залп наших пушек сломать твою печать?

– Нет, сир. Только моя магия может снять ее.

– Тогда сровняйте крепость с землей! – скомандовал Король Одрик своим генералам. – И все скалы вокруг нее. Пусть Тропа Джента откроется прямо посреди нашей армии. Прикажите своим войскам сосредоточиться у входа, в первую очередь боевым машинам. Не оставим им возможности для проникновения!

Генералы бросились выполнять приказ. При этом каждый из них отрывисто отдавал распоряжения через свои нашивки. Потоки магии доносили их указания до воинов быстрее, чем сообщения, которыми обмениваются подростки в каком-нибудь чате.

– Гриммаль! – Король Одрик приблизился к леопарду. – Передаю этих двоих под твою защиту. Если ты сможешь помочь спасти мою дочь, я буду в неоплатном долгу перед тобой.

– Никаких долгов, – прорычал Гриммаль. – У меня наконец-то появился шанс заслужить ваше прощение.

Одрик торжественно кивнул.

– Мне нужно поддерживать силы армии. Я останусь здесь и возведу вокруг отверстия непроницаемый барьер. Наши атаки смогут прорываться через него, а их – нет. Мисс Агнес, добро пожаловать в королевскую армию. Вам понадобятся доспехи. Темнон, будь любезен, помоги с этим.

Ухмыльнувшись возникшей возможности вновь покрасоваться, Тем протянул руки в сторону груды камней и сломанных мечей в углу. Магия заструилась по обломкам, извлекая из них требуемые атомы и молекулы. Чары окутали мои ноги, принимая форму легинсов и туники. Я оказалась облачена в великолепные красно-золотые доспехи, которые были легкими и пластичными, но, вне всяких сомнений, неуязвимыми для атак, учитывая то, что я успела узнать о Темноне. С моего плеча свисал аксельбант, и я щелкнула по нему ногтем.

Неплохо.

Король положил руки на плечи Тема.

– Сними печать, как только будет установлен непроницаемый барьер. А дальше мы будем дожидаться личного появления Вай Лорины. Ты самый одаренный юный маг, которого я когда-либо встречал, – отметил Одрик. – Но все же соблюдай осторожность.

– Непременно. Обещаю.

Однако король не ослабил хватку. Он еще крепче сжал Тема, и его руки сотрясались от эмоций.

– Темнон, послушай меня. Эта битва не подразумевает сохранение каждой жизни. Убей Вай Лорину, если придется. Неманчия по праву является моей преемницей и скорее пожертвует собой, чем позволит своему народу попасть в рабство. Ты понял меня?

С лица архимага сошел весь румянец, но он все же решительно вскинул подбородок.

– Понял. Но это произойдет только в самом крайнем случае.

Король снова заключил его в крепкие объятия. А я переминалась с ноги на ногу, не желая мешать сентиментальному моменту, пока Одрик не притянул в объятия и меня.

До чего же неловко.

Когда он наконец отпустил нас, выражение решимости на его лице вновь обнаружило в нем личность истинного правителя.

– У вас есть необходимые распоряжения, – отрывисто произнес он. – Удачи нам всем.

Темнон схватил меня за руку и потянул вверх по лестнице. А Гриммаль, минуя ее, выскочил прямо на крышу и видоизменился в свою исполинскую крылатую саблезубую форму, приготовившись поднять нас в воздух.

– Погоди, – сказал Темнон, – армия должна сровнять крепость с землей, прежде чем мы приступим к подготовке встречи с Вай Лориной.

– А что потом? – спросила я, все еще с трудом понимая, в чем заключалась суть приказа.

– Никаких больше тайных вылазок. На этот раз я буду действовать в полную силу и открыто. А если понадобится, сброшу ее к ядру Первой Земли.

Ух ты. Темнон довольно грозный, когда злится.

– А что делать мне?

– Предупреждай меня о наличии чар. Будь начеку. Следи за признаками того, что Неманчия борется за возвращение самоконтроля. В общем, ты сама все знаешь. Наблюдай за тем, что недоступно моему взору.

– Значит ли это, что я телепат?

– Не уверен. Они довольно слабы по сравнению с другими волшебниками. Тем более что любой может использовать телепатию с помощью зачарованного предмета. Вся армия общается посредством этой магии.

– Я уже заметила, – сказала я. – А какие еще волшебники могут использовать ее?

Тем задумался на мгновение.

– Драконы пользуются ей, потому что не способны воспроизводить человеческие слова и звуки. Но я не могу припомнить ни одного вида магии, использующего телепатию, кроме самих телепатов. К сожалению, мы до сих пор так и не приблизились к тому, чтобы классифицировать тебя.

– У меня получилось первое в жизни заклинание, а я до сих пор не знаю, каким типом магии владею, – разочарованно протянула я, но тут же вспомнила о маме. – Хотя, вообще-то, оно было не первым. Я показала свои впечатления о пребывании здесь моей маме, когда мы с ней были во дворце. Она здесь, кстати. Случайно попала на Тропу Джента вместе со мной и Гриммалем.

– Ох. Наверняка это стало для нее шоком. Расскажи мне все.

* * *

В ироничном переплетении надвигающейся войны и обыкновенных мирских событий мы говорили о моей маме и о нашем путешествии с ней и Гриммалем, пока сотни «Ежей» наводили свои медные пушки на старую крепость и окружающие ее скалы. Они выпустили тысячи заколдованных ядер в толщу камня, но взрывы света, магии и огня, обрушившиеся вокруг тайного убежища Вай Лорины, не помешали нашей милой болтовне.

– О, как же мама визжала и вопила! – сказала я Тему, а он рассмеялся над описанным мной образом. – Теперь я понимаю, что пришлось вытерпеть тебе. С учетом, что у меня до сих пор болит горло от криков во время первого путешествия сюда.

– Твоя мама хотя бы уже знала о существовании Троп Джента, Первой Земли и магии до того, как попала сюда вместе с тобой, – заметил Темнон.

– Но не верила ничему из этого! А когда мы оказались во дворце, Гриммаль принял вид безобидного рыжего кота, а не свирепого, вымершего охотника.

Гриммаль мурлыкнул, услышав столь высокую оценку.

– Но там не было ни людей-монстров, ни психованных призраков, пытавшихся убить твою маму, – заметил Темнон.

– Верно. Они слегка вырвали меня из зоны комфорта тогда в библиотеке. Кстати, спасибо тебе.

Меня захлестнул неудержимый прилив храбрости, благодаря которому я решительно приподнялась на носочках, чтобы поцеловать его в щеку.

Обескураженные голубые глаза Тема встретились с моими, и я быстро затараторила:

– Ты спас мне жизнь, а я в ответ проявила себя не с лучшей стороны. Прости. Мне следовало быть более хорошим другом для тебя.

– Ты неплохо справляешься с этим. С ролью друга я имею в виду. Я очень рад, что ты вернулась. – Он взял меня за руку и стал наблюдать, как рассыпается одна из стен крепости. – Я еще не слышал, чтобы ты так много разговаривала. Ты довольно забавная, когда не злишься и не жалуешься на жизнь.

Я легонько пнула его по ноге.

– А ты просто потрясающий, когда не превращаешься в старого дребезжащего врунишку.

Мы не говорили о предстоящей опасности, тревоге и страхе. Нам и так было хорошо известно, с чем придется столкнуться в ближайшем будущем, поэтому мы предпочли сосредоточиться на дружеском общении.

Ну что за милота.

Потребовалось около тридцати минут, чтобы разгромить крепость до основания. В воздух поднималась пыль, создавая туманную дымку над боевым транспортом. Металлические гусеницы прогрохотали по обломкам камней и отъехали назад. Все военные машины выстроились около разрушенной крепости, образовав круг, достаточно большой, чтобы вместить в него городской квартал, и нацелили пушки на каменную печать.

Бледное освещение усилилось, и сквозь пыльный туман пробились золотистые лучи восходящего солнца.

– Это выглядит почти как магия, – сказала я Темнону.

Он вгляделся в освещенную дымку, пытаясь представить то, что обычно видела я. А Гриммаль в это же время сосредоточенно всматривался в пространство, и его дальнозоркие глаза зафиксировали появление светящегося шара, спускающегося к печати.

– Тропа Джента активирована, – прорычал он. – Кто-то приближается.

Больше, чем просто кто-то.

Я увидела сотни, нет, тысячи светящихся огоньков, устремившихся вниз, к обломкам, которые когда-то были крепостью, и скапливающихся у проема, не имея возможности прорваться наружу.

– Они пытаются сломать мою печать, – сказал Темнон. – Но это бесполезно. Внутри Тропы у них это точно не получится.

В пыльном воздухе не было следов магии.

– Я пока не вижу барьера.

– Это очень сложные чары. Даже для выдающегося мага. Скажи мне, когда увидишь его.

Все больше и больше огоньков вливалось в пространство в форме трубы, пока они не образовали нечто вроде сияющего небоскреба, достигающего облаков. И каждый из этих огоньков был демоном.

Может, Вай Лорине надоест ждать и она отправится обратно на Шестую Землю?

Внезапно я ощутила странное содрогание, и из-под земли внутри круга армии Одрика вырос прозрачный золотистый купол.

– Ого, – пробормотала я. – На это наверняка потребовалась уйма энергии!

– Барьер? Одрик все-таки смог! Теперь наша очередь.

Гриммаль пригнулся, продолжая мурлыкать при этом.

Просто невероятно! Этот ненормальный и впрямь жаждет скорее ввязаться в бой. Мне никогда не понять кошек!

Темнон оказался у меня за спиной и без лишних слов взгромоздил меня на Гриммаля, а затем вскочил на него следом за мной.

Скиффтан спрыгнул с бункера, расправил крылья и взмыл в небо, а мой золотой аксельбант тут же взметнулся в воздух.

– Агнес, следи за тем, чтобы мы не проникли через барьер, – сказал мне Темнон. – Если мы минуем его, то застрянем внутри вместе с армией демонов. И у нас не будет ни единого шанса на спасение.

Ясно. Нельзя пересекать барьер.

Метрах в шести от искрящейся золотистой поверхности я крикнула Гриммалю, что нужно остановиться. Он завис в воздухе, а Тем вытянул руку и направил поток магии в каменную печать. Она рассыпалась в порошок, и первая волна армии демонов хлынула с Тропы Джента.