На этот раз я постаралась внимательнее рассмотреть Первую Землю, пока мы проносились через Фулкрум. Сине-белая планета вдалеке была очень похожа на мою родную Землю. С одной лишь существенной разницей – она переливалась магическим сиянием.

При всей схожести наших планет различие культур не переставало поражать меня. Я задавалась вопросом: понимали ли древние предки, как отразится их решение на дальнейшем развитии нашего мира? А Вай Лорина? Осознавала ли она в полной мере то, что собиралась совершить?

Мама зашевелилась рядом со мной, освобождаясь от чар Пятой Земли, которые некоторое время удерживали ее в бессознательном состоянии.

– Гриммаль, – сказала я, – мама просыпается. Больше не пугай ее, ладно?

– Хорошо, Агнес, – почти виновато пробормотал он, перевоплощаясь в свою излюбленную форму пушистого рыжего кота. – Я лишь хотел утаить от нее свою планету, но теперь сожалею о своем поведении. А ты молодец: смогла противостоять фар. Это было очень смело.

Ого. Настоящая похвала. Еще и озвученная лично. Неужели я начинаю нравиться Гриммалю? Хотелось бы надеяться.

– Агнес? – пролепетала мама.

– Мам.

Я крепко обняла ее.

– Не бойся. Лучше оглянись. Здесь так красиво.

Она напряглась на мгновение, но, когда окинула взглядом Фулкрум, немного расслабилась.

– Мы в космосе?

– Нет. Это Фулкрум – центр всей магии и мироздания. Если бы это был космос, наши глазные яблоки уже были бы выдавлены из глазниц. – Я несколько раз моргнула. – С моими вроде как все в порядке.

Мама слегка рассмеялась над шуткой, однако по-прежнему посматривала на меня с некоторой опаской. Затем она заметила Первую Землю в конце нашей траектории полета и спросила:

– Мы летим домой?

– Нет. Это Первая Земля. Ее можно отличить по магическому полю вокруг нее. Хотя это могу увидеть только я… В общем, Вторая Земля – наш с тобой дом – не окутана магией.

Ее замешательство вынудило меня прочесть ей небольшую лекцию на тему «Реальность 101»[24]. Я постаралась быть лаконичной и доступно объяснить существование магии, сотен Земель и злобной женщины-призрака, стремящейся захватить все перечисленное.

Маме определенно будет трудно переварить всю эту информацию всего за пару минут. У меня было несколько дней на осмысление, но я по-прежнему ощущаю себя Дороти, угодившей в смерч.

– Итак, – подытожила мама, – мы отправляемся на Первую Землю, где магия является обычным делом, чтобы предупредить твоего нового знакомого о том, что его подружкой управляет воинственно настроенный призрак, и между делом спасти сотни Земель от демонической армии?

– Именно! Молодец, мама! – похвалила я. – О, кстати, это Гриммаль. Он умеет разговаривать.

Но этот гад просто мяукнул в ответ и взмахнул своим пушистым хвостом. Прямо как самый обыкновенный кот.

– Ну, то есть он делает это, когда ему хочется, – сказала я со вздохом.

– Ясно. Говорящий кот, – констатировала мама. – А когда мы проснемся?

Следовало догадаться, что для ее убеждения потребуется нечто большее, чем просто краткий экскурс по теме. Что ж, быть может, подданным Одрика повезет в этом больше.

– Что случилось с твоим лицом, солнышко? – вдруг поинтересовалась мама, с любопытством рассматривая меня.

– С моим лицом? – переспросила я, машинально вскинув руки, чтобы потрогать шрамы. – А что с ним? Оно грязное? Почему никто ничего не сказал мне?

– Не грязное, а… впрочем, неважно. Ты прекрасно выглядишь.

Она рассеянно махнула рукой, по-прежнему не веря, что происходящее не было сном.

М-да… Пускай мое знакомство с Первой Землей прошло не очень гладко, но я хотя бы сразу поняла, что все реально.

– Пожалуйста, когда мы очутимся во дворце Короля Одрика, не говори его людям, что они ненастоящие, – взмолилась я. – Это будет очень невежливо.

Мама проигнорировала меня, наблюдая, как увеличивается Первая Земля по мере нашего приближения к ней. Это было потрясающее зрелище. И я бы наслаждалась им еще больше, если бы не переживала за мамино душевное здоровье.

Мы пронеслись вокруг планеты и оказались на эквиваленте Восточной Европы Второй Земли. Освещенные луной леса и озера сменились сияющим городом Тиринад, в центре величественных зданий которого возвышался дворец. Его высокие золотые шпили и искусно отделанный гранит карамельного цвета, чей оттенок казался еще более теплым благодаря парящим в воздухе золотым световым шарам, контрастировали с серебристо-серыми верхушками городских зданий. Дворец оказался гораздо больше, чем я думала: вместе с прилегающей территорией он был не меньше Диснейленда. Несмотря на то что я уже бывала там ранее, я никогда не видела его со стороны.

Полагаю, это единственный недостаток Апекса, переносящего тебя туда, куда ты хочешь попасть всего за одно краткое мгновение.

Мама вся сжалась в ожидании удара, когда мы оказались на крыше, а после судорожно задержала дыхание, когда мы преодолели ее, спустившись на несколько этажей в мраморный тронный зал.

Помещение было безукоризненно отреставрировано. Плитки лежали ровно и аккуратно, вьющиеся папоротники росли буйным цветом, а роскошная мебель была восстановлена вплоть до последней щепки. Несколько оставшихся искорок магии кружились вокруг колонн, которые Темнон прежде расколол на мелкие кусочки.

Восстанавливающие чары. Здесь не обошлось без выдающегося заклинателя.

Я мысленно поздравила себя с тем, что распознала тип примененной магии.

У меня стало получаться все лучше и лучше.

– Бог мой, – восхищенно вздохнула мама, задрав голову, чтобы полюбоваться потолком, украшенным фресками. – Как это прекрасно.

Но она, в отличие от меня, не заметила главного: нефритовый трон пустовал. Ни Короля Одрика, ни, что еще хуже, – Темнона нигде не было.

Я развернулась и помчалась между рядами колонн к огромным золотым дверям, дернула за шнур, отчего шестеренки с колесиками защелкали в такт, запустив открытие дверей. Как только они распахнулись, двое стражников в красных мундирах и с винтовками наперевес бросились в мою сторону.

Я попятилась назад, вытянув вверх пустые руки.

– О, мисс Агнес, – узнал меня один из них.

Дженз.

Я вспомнила, что именно он открыл дверь перед Модин во время моего первого неудачного визита в тронный зал и пытался помочь Тему, когда того атаковал демонический оборотень. Вблизи он оказался очень привлекательным. Вскинув дуло винтовки к плечу, он отвесил мне глубокий поклон. Второй стражник, бывший гораздо старше его по возрасту и, по всей видимости, находившийся в отставке, последовал его примеру.

– Караульный Дженз, – представился парень, хотя я и так уже знала его имя, – а это караульный Дэннион. Чем мы можем помочь друзьям короля?

– Верны ли вы принцессе Неманчии? – поинтересовалась я у них.

Предыдущая встреча с двумя военными в красных мундирах невольно вселила в меня подозрительность.

– Никак нет, мисс, – авторитетно и с ноткой грусти отозвался Дэннион.

– Но нам бы очень этого хотелось, – резюмировал Дженз.

Они не врут.

Этого мне вполне хватило.

– Мне нужно срочно переговорить с Его Величеством и архимагом Темноном! – выпалила я. – Они здесь?

– Мне очень жаль, мисс, но нет, – ответил Дженз. – На закате была мобилизована вся армия, которая под их управлением уже вскоре должна добраться до места назначения и начать атаку с первыми лучами солнца.

– Только не это! – вскричала я. – У меня для них очень важное сообщение!

– Боюсь, у нас нет мага, который мог бы доставить вас туда, мисс. И даже наше самое быстрое транспортное средство не сможет догнать их до рассвета.

Но мне ведь и не требуется догонять их обычным способом, не так ли?

– Нет необходимости отправляться в путь к владениям Неманчии, – пояснила я. – Достаточно просто попасть в Апекс.

Стражники опешили.

– Но Апекс скрыт от всех, кто не является волшебником.

– Как хорошо, что я и есть волшебница, – ответила я, лучезарно улыбнувшись.

Моя магия забурлила внутри меня, когда я открыто признала факт ее существования. И, кажется, Гриммаль тоже это почувствовал, потому что быстро проскользнул к моим ногам и принял полюбившуюся ему форму саблезубого тигра.

Мама сдавленно вскрикнула, но затем натянула на лицо улыбку и, забравшись вместе со мной на Гриммаля, пробормотала себе под нос, что это всего лишь сон.

Стражники развернулись и решительно устремились вдоль длинного коридора, ведущего из тронного зала.

Я уже второй раз кряду несусь по дворцу на предельной скорости. Если останусь в живых, то попрошу Короля Одрика устроить мне полноценную экскурсию.

– Пожалуйста, быстрее, – призвала я, мысленно представляя себе полчища демонов Вай Лорины, хлынувшие через Тропу Джента и окружившие Темнона. – Они в серьезной опасности!

– Уверяю вас, мисс, – ободряюще произнес караульный Дженз. – Наша армия отнюдь не беззащитна.

Чтобы продемонстрировать это, он приостановился, встал на одно колено и направил оружие на своего товарища по караулу. Дэннион замер, когда Дженз нажал на курок. Заклинание, имевшее форму пули, обогнуло его и взорвалось в стене позади, пробив ее насквозь. Дженз убрал оружие, а заклинание восстановления дворца тут же принялось за работу, заделывая дыру в стене.

– Зачарованное оружие, – заявил парень, лукаво подмигнув мне. – Оно наносит большой урон самому врагу и его имуществу, но при этом не сможет поразить верного королю человека.

– Это «распылитель», – добавил Дэннион. – Наш самый высокоэффективный боеприпас. Он рассеивает как материю, так и магию. А кроме него, есть еще много других. Король Одрик – очень одаренный заклинатель и воин до мозга костей. Он разработал множество чар для нашей защиты.

Очень умно. И круто.

– Какие именно чары? – спросила я у Дженза.

– Король предпочитает побеждать врагов, не убивая их. Большинство наших орудий оснащены сдерживающими заклинаниями. «Дзен-стрелы» успокаивают, а иногда даже усыпляют агрессоров. Заклинание «мямля» заставляет их так сильно бояться, что они разбегаются врассыпную. – Ему явно очень нравится говорить об оружии. Его увлеченность будоражит даже меня. – Но мои самые любимые – это чары «отключка мозга». – Они с Дэннионом дружно рассмеялись. – Те, которые заставляют врага забыть обо всем на свете: свою личность, причину участия в сражении и даже то, как говорить и ходить!

Дженз вытащил использованную латунную гильзу, вскинул оружие на плечо и снова побежал вперед.

– А мечи оснащены стихийными заклинаниями.

Он в очень хорошей форме. Умудряется говорить во время бега, даже не напрягаясь.

– Например, ледовым? – Навроде тех, что я лицезрела тогда в переулке Тиринада. – Солдаты не носят их с собой постоянно?

– Нет, мисс! – В голосе Дженза отчетливо послышалось возмущение. – Мы не используем смертоносную магию на своих гражданах! Зачарованные мечи предназначаются только для врагов с волшебными силами. Они надежно охраняются и выдаются исключительно при чрезвычайных ситуациях.

Вероятно, именно поэтому Темнон сразу насторожился при виде двух драугров в переулке – они использовали волшебное оружие, которое должно было находиться под замком.

Я крепко вцепилась в ошейник Гриммаля, когда тот свернул за угол вслед за Джензом и Дэннионом.

– Наши мелкокалиберные виды оружия – это лишь малая часть. Видели бы вы боевые машины!

Узнав о готовности королевства к магической войне, я почувствовала себя немного лучше.

Теперь меня беспокоит единственная проблема: истинный враг, таящийся в самом близком для короля человеке. Сможет ли зачарованная пуля разорвать принцессу Неманчию? Или же лишь способствует тому, что Вай Лорина окажется на свободе и иссушит Темнона?

Мы торопливо спустились по последней лестнице и проследовали по длинному бетонированному коридору. Внутри огромной распахнутой стальной двери находился гигантский бункер, который, вероятно, был даже больше самого дворца и всей его территории, вместе взятых. При этом он был пуст, за исключением нескольких диковинных автомобилей.

– Его Величество опустошил оружейную, – сообщил Дэннион, доставая из кармана оловянный свисток. Он поднес его ко рту и дважды громко дунул. – Остались только кареты скорой помощи. Но мы доставим вас в Апекс, не беспокойтесь.

Вслед за сигнальным свистом к бункеру подкатила машина, чуть крупнее «Модели Т», встреченной мной ранее, и стражник открыл для нас дверцу. Гриммаль уменьшился в размере, и мы с мамой смогли опуститься на пол. Я подхватила рыжего пушистого кота на руки и забралась на заднее сиденье, а мама устроилась рядом со мной.

– Езжайте на юг, – сказал Гриммаль.

Мама снова сдавленно вскрикнула.

Преломленный свет замерцал вокруг нас, когда Дженз нажал на педаль газа, и мы понеслись по цементному покрытию в ярко освещенный туннель, достаточно широкий для шестиполосного шоссе. Туннель был длинным, и когда мы наконец вырвались из него, то оказались за пределами городских стен. Сквозь холмы пробивался лунный свет, освещая дорогу, по которой я по собственной глупости путешествовала в полном одиночестве всего несколько дней назад.

– Вон там! – воскликнула я. – Та самая дорога!

Дженз потянул за рычаг, и машина вздрогнула: над нашими головами выдвинулась перекладина, а колеса задребезжали. Перегнувшись через бортик окна, я увидела, как вездеходные танковые гусеницы опоясывают шины. Дженз дернул на себя руль, и «Модель Т», сминая грязь, кусты и густые заросли травы, с легкостью рванула по холмам.

Чего только не сделали бы наши военные ради такой технологии!

Мы быстро добрались до дороги, и Дженз перевел рычаг в исходное положение, а гусеницы сразу втянулись обратно. По асфальту заскрипела резина, и мы помчались вперед еще быстрее, чем раньше.

Спустя десять минут я увидела знакомое здание, в котором и располагался Апекс. Счастливый вздох прорвался сквозь мое волнение.

– Туда!

Я указала на здание, внутренне удивляясь собственной радости.

– Вы имеете в виду ту полуразвалившуюся лачугу? – спросил Дэннион.

– В моих глазах это место выглядит по-другому.

Наш умелый водитель ударил по тормозам, и, когда мы подкатили к двери, я сразу выскочила наружу.

– Один из нас должен охранять вас, мисс, – сказал Дженз, но я не согласилась с ним.

– Нет, пожалуйста, защитите мою маму. Я оставлю ее здесь с вами.

– Ну уж нет, Агнес. – Мама заговорила своим самым строгим голосом, не допускающим возражений. – После всего случившегося я глаз с тебя не спущу.

– Это не сон! А ты не маг и не воин, поэтому останешься здесь.

– Агнес Энн Кавано, ты тоже не маг!

Она протянула руку и схватила меня, пытаясь остановить и образумить.

– Я волшебница, мама! И у меня очень мало времени!

– Так отправь одного из этих солдат передать твое послание.

– Как же ты не понимаешь? Я должна помочь Темнону!

– Ты остаешься здесь, и точка.

Она не кричала и не ругалась. Просто решила и постановила. Ее тактика не предполагала сопротивления.

Как же мне заставить ее прозреть?

Магия вновь ожила внутри меня, и в моей памяти всплыл образ визуального общения, который я испытала с Доминатом.

Он показал мне, как это происходит, так почему бы мне не попробовать?

Я обхватила ее щеки ладонями и всем сердцем пожелала, чтобы она узнала то, что было известно мне. События последних нескольких дней заполнили мою голову, и мамины глаза раскрылись чуть ли не до размеров обеденных тарелок. Старый Темнон в библиотеке, люди-монстры, Фулкрум, Дама Модин и Король Одрик – все это проносилось в моей голове словно видео на ускоренной перемотке. Искра узнавания в глазах Неманчии, когда она закрывала портал, заставила маму вздрогнуть, гневный вопль Вай Лорины – испуганно моргнуть, визит к Доминату – раскрыть рот от изумления, а вид Темнона, отсылающего меня домой, – заплакать. Видения закончились сценой, в которой мама не поверила мне, когда я пыталась все объяснить ей.

Я убрала ладони от ее лица, и она обхватила себя руками, побледнев и задрожав.

– Это не сон, – прошептала она.

– Нет, – подтвердила я.

– Как я могу отпустить тебя туда одну? Кто защитит тебя?

Гриммаль снова превратился в саблезубого тигра.

– Я, – прорычал он, подтверждая свою решимость еще и выросшими крыльями, охваченными пламенем.

– Сразу три формы? Молодчина, Гриммаль! – воскликнула я впечатлившись.

Он замурчал в ответ.

Мама смотрела на меня в нерешительности и тревоге.

– Ты можешь погибнуть, солнышко.

– Могу, – кивнула я, прекрасно осознавая все риски, но в то же время приняв для себя твердое решение. – Вот только если я не помогу им, все миры на Тропах Джента будут разгромлены и обречены на страдания.

Мама резко вздохнула, вероятно, вспомнив о полчищах демонов, которые я ей продемонстрировала.

Как только она отпустила меня, Гриммаль погасил пламя, подхватил меня и пролетел сквозь магически расширившуюся дверь.

– Я вернусь! – прокричала я из-под пернатого крыла.

– Уж лучше тебе сделать это! – отозвалась мама, борясь с Джензом, который не позволял ей последовать за мной.

Дверь захлопнулась за нашими спинами.

Но я совершенно не боялась.