Сырой затхлый воздух попадал в легкие, вызывая удушье. Темнон положил руки мне на плечи и приблизил свое лицо к моему, обдавая дыханием кожу. В его глазах горела яростная решимость.

– Тебе придется вести нас, Агнес. Следуй за притяжением Камня и оповещай меня о чарах. У нас все еще остается шанс справиться с этим. Пропускные заклинания могут срабатывать на мышей и птиц, поэтому есть вероятность, что Неманчия не догадается о нашем появлении.

– Или наоборот: уже приказала своре злобных монстров отправиться за нами, чтобы схватить, а после присвоить нашу магию.

– Постарайся не думать об этом.

– Это так не работает.

– Сработает, если ты попробуешь.

– Да? Почему бы тебе самому вначале не попробовать? Главное, не думай о слонах.

Темнон рассеянно огляделся по сторонам, явно изо всех сил стараясь выкинуть навязанную мной мысль из головы. Это было так забавно, что я рассмеялась.

– Не так-то просто, правда? – поддразнила я.

Темнон сверкнул задорной улыбкой.

– Твоя взяла, Агнес. Я при случае беру на себя плохих парней, а ты сосредотачиваешься на том, что недоступно моему взору. И на Камне. Влечение к нему позволит тебе отыскать кратчайший путь.

Скрепя сердце я пригнулась и прошмыгнула к выходу из замшелого подземелья, словно таракан, оказавшийся на свету. Дверь открылась под аккомпанемент визга проржавевших петель, взбудоражившего мою и без того расшатанную нервную систему. Опасаясь, что его также могли услышать стражники, я вжалась в каменную стену, распластавшись по ней. Меня совершенно не прельщала перспектива оказаться на самом виду.

Должен же быть какой-нибудь способ передвигаться незаметно!

– Как по-твоему: достаточно ли толстые эти стены? – прошептала я.

Темнон мгновенно уловил мою мысль, положив руку на ту, к которой мы прижимались.

– Вполне, но мы не сможем видеть больше чем на несколько сантиметров перед собой.

– Зрение не имеет большого значения. Я и так хорошо чувствую направление движения к Камню.

– Отлично. Но что, если стены напичканы заклинаниями? – Однако, едва сказав это, Тем тут же покачал головой, словно не соглашаясь с собственным предположением. – Хотя вряд ли. Никто не стал бы тратить магию на чары внутри каменной кладки. Ладно, Агнес, залезай. Только на всякий случай действуй медленно.

Я встала лицом к стене, и камень съежился, образуя углубление, когда я продвинулась вперед. Полностью погрузившись внутрь, я повернула в сторону лестницы. Темнон пробрался следом за мной, оказавшись так близко, что я почувствовала на шее его теплое дыхание. По плечам пробежала дрожь, и я не смогла определить, было ли это вызвано смущением или удовольствием. Скорее всего, и тем и другим.

Стена сомкнулась за нашими спинами, и я открыла для себя уникальный научный факт: даже самая глубокая пещера не смогла бы похвастаться такой непроглядной тьмой, как цельный камень, внутри которого царила чернота, превосходившая все мыслимые пределы. Было настолько темно, что я утратила контроль над силой притяжения, у меня закружилась голова, и я слегка завалилась набок.

– Хоть глаз выколи, – заметила я, пытаясь выровняться.

– Я сжал пространство между атомами, поэтому камень стал еще более плотным. В связи с этим приходится пропускать сюда кислород, чтобы мы могли дышать.

– Это сложно?

– Гораздо сложнее, чем перемещать грязь. Хочешь вылезти?

Я чувствовала себя настолько потерянной в пространстве, что чуть не ответила «да», но сдержалась. Несомненно, мрак пугал меня, но при этом не имел намерения превратить меня в кучку пепла.

– Нет.

– Ладно, – буркнул Тем. – Мне нужно хорошенько сосредоточиться. Ты веди, а я буду держаться за тобой.

Он вдруг положил руки на мои бедра, и у меня тут же случился приступ паники, а сердце беспокойно забилось в груди. Я шумно втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться.

– Не волнуйся так, Агнес, – прошептал Темнон. – Это всего лишь темнота.

Да-да. Темнота. Само собой. Вовсе не парень, прикасающийся ко мне своими сильными и теплыми руками.

Но я усилием воли собралась с духом и сосредоточилась на поисках Эфирного камня.

У меня все равно нет ни единого шанса с Темноном. Он все еще влюблен в Неманчию, несмотря на ее несомненную вину в убийствах, предательстве и множестве других чудовищных преступлений. Несчастный парень…

Мы медленно и уверенно поднимались по лестнице. Оказалось, если опираться на левую руку и вытягивать вперед правую, удерживать равновесие и ориентироваться в темноте гораздо легче.

Когда подъем завершился, Темнон сжал мои бедра, придвинувшись еще теснее.

– Скоро поворот, – прошептал он мне в волосы.

– Откуда ты знаешь?

Я повернула голову, отчего мое лицо оказалось совсем близко от его.

– Благодаря своей магии. Я хорошо чувствую окружающие меня материи.

– Что ж, это весьма удобно. В таком случае, может, лучше ты поведешь нас?

– К сожалению, я не знаю, куда идти, Агнес. Как же меня это злит! – Он наклонился так близко, что я почувствовала тепло его груди на своей спине, а его губы почти коснулись моей щеки. – Мне претит прятаться подобным образом, в полном неведении, что ждет нас впереди. Я знаю, что при данных обстоятельствах это самый безопасный способ, но это выводит меня из себя.

Все из-за меня… Его тревога и опасения на моей совести, потому что я оказалась слишком жалкой, чтобы противостоять монстрам, чересчур бестолковой, чтобы пользоваться своей силой, а еще недостаточно уравновешенной, чтобы удержать скрижаль в руках, когда услышала речь кота на Тропе Джента. Зачем он вообще возится со мной?

– Прости меня, – сказала я со всей искренностью.

Темнон легонько провел ладонью вдоль моей руки и дальше, пытаясь нащупать щеку, а достигнув цели, дружески потрепал ее.

– Все хорошо. Не стоило мне ныть. Идем дальше.

Мы двигались по извилистым коридорам замка, старательно огибая повороты. Пару раз нам пришлось перебегать через открытые арки и дверные проемы, будучи ослепленными резким светом, что не позволяло нам понять, заметили нас или нет.

Вся эта вылазка стала серьезным испытанием для моей невропатии и, что еще хуже, для энергии Темнона. Он был вымотан, но, к счастью для нас, за последней стеной я отчетливо ощутила гул мощной силы Эфирного камня Второй Земли.

– Мы на месте, – прошептала я.

– Отлично, – пропыхтел Тем. – Дай мне перевести дух.

– Может, где-нибудь здесь найдется энергия природы, которая поможет тебе пополнить запасы магии? – спросила я, вспомнив его первый вводный курс о колдовстве.

– Ее ничтожно мало. Неманчия истощила это место. В камне осталось некоторое количество энергии, но этого недостаточно.

Желая хоть как-то помочь ему, я взяла его за руку, а он в ответ нежно сжал ее.

– Спасибо, Агнес.

Несколько минут мы просто стояли в темноте, и я наслаждалась этим, пока еще была такая возможность. В глубине души я знала, что вряд ли кому-то еще из парней захочется оказаться настолько близко ко мне, когда я вернусь домой.

К тому же: ну когда еще мне доведется застрять с кем-нибудь в стене?

Однако Темнон скоро отпустил мою ладонь… Раньше, чем мне того хотелось бы.

– Ладно, кажется, я в норме.

И правда, довольно нежностей. Пора отправляться в логово самой злокозненной силы в этом мире.

Темнон истончил стену и проделал в ней маленькое отверстие. Я прижалась лицом к холодной и тонкой, как бумага, поверхности, ожидая, пока глаза привыкнут к свету.

Комната, рядом с которой мы очутились, была очень просторной и имела куполообразный потолок. Освещение было тусклым, благодаря чему магия переливалась всеми цветами словно фейерверк. Все помещение было покрыто сверкающими частицами, свидетельствовавшими о примененных там десятках заклинаний.

Незаметно выйти из стены не представлялось возможным.

Темнон легонько толкнул меня, чтобы привлечь внимание. Но стена была настолько тонкой, что мне пришлось прижаться ртом к его уху на тот случай, если бы чары оказались чувствительны к звукам.

– Внутри разбросаны десятки заклинаний. Их слишком много, чтобы у нас получилось избежать воздействия.

Темнон выругался себе под нос.

– Что еще там есть?

Снова заглянув в отверстие, я увидела свой сияющий, белоснежный Эфирный камень, аккуратно поставленный в ряд с другими Камнями на резном мраморном столике справа.

– Мой Камень с правой стороны. Стоит там рядом с остальными.

Я вздохнула и снова заглянула в тусклую комнату.

Сквозь переливы магии из толстой стены слева проглядывала безмятежная тьма. В неровно проделанной дыре мерцали едва различимые звезды и планеты.

– У нее есть выход в Фулкрум! Как у тебя.

– Это невозможно. – Темнон теснил меня, пока я не сдвинулась с места, позволив ему прижаться к глазку. – Доступ в Фулкрум тщательно регламентирован. Она не может открыть проход в него без посторонней помощи… – Его слова оборвались на полуслове, и он потрясенно вздохнул. – Там брешь. Камень вокруг нее раскрошен на мелкие кусочки. Но у нее же недостаточно мощи для этого! И ни у кого ее нет. Даже с учетом всей той магии, которую она украла, на это ушли бы долгие годы… – Он вдруг отпрянул от стены, схватил меня за плечи и испуганно зашипел: – Это же катастрофа, Агнес! С доступом к Фулкруму у нее больше нет необходимости собирать Эфирные камни! Потому что теперь она имеет прямой доступ к Тропам Джента! Вот почему она так легко попала на Вторую Землю!

– Что же нам делать?

Сквозь глазок пробился крошечный лучик, осветив напряженное лицо Темнона.

– Мы не были готовы к подобному. Нужно предупредить короля. Я запечатаю пробоину в Фулкруме, но у меня не останется энергии, чтобы перенести нас отсюда. Поэтому вытаскивать нас придется тебе.

– Мне? – ошеломленно спросила я. – Но я же не знаю как!

– У тебя есть твоя магия. Все, что тебе потребуется сделать, – это забрать свой Камень и попытаться найти тот, что ведет во дворец. Произнеси имя, начертанное на нем, и Тропа откроется. Я верю в тебя. Ты сможешь вытащить нас из этого треклятого места, и желательно, прежде чем Неманчия узнает, что мы здесь.

Я сделала глубокий, успокаивающий вдох.

– Хорошо.

– Тогда на счет три. Раз… два… три!

Стена разверзлась, и магическая пыль облепила нас, как мука пекаря. Одновременно с этим тишину пронзил тревожный сигнал. Тяжелая металлическая дверь захлопнулась, и массивные поперечные перекладины вонзились в каменные стены по бокам от нее.

– Теперь она точно знает, что мы здесь, – обратилась я к Темнону. – Отличная идея. Заблокировать вход, я имею в виду.

Мгновение спустя дверь содрогнулась, когда несколько истошно вопящих монстров бросились на нее в попытке прорваться внутрь, но перекладины выдержали их натиск.

Мне нужно добраться до Эфирных камней, пока они не выломали ее!

Я устремилась к мраморному столу, но, несмотря на то что почти бежала, мои ноги продвинулись всего на несколько сантиметров.

– Почему я такая медленная?

– Заклинание улитки, – ответил Тем. – Беги в два раза быстрее!

И я побежала на полной скорости, что было не самым лучшим вариантом, учитывая мое физическое состояние. Ощущение было странным – как будто я двигалась по беговой дорожке.

Темнон же не стал сопротивляться замедляющему заклинанию. Он оставался неподвижным, пока растягивал стену, превращая ее в темный, мерцающий занавес поверх пролома.

Спустя несколько напряженных минут я оказалась достаточно близко, чтобы схватить свой Камень и сунуть его за поясной ремень мундира. Но внимательно изучив символы на других Камнях, не смогла разобрать сложный зазубренный шрифт.

– Я ничего не понимаю, – простонала я.

– О чем ты?

– Это какой-то иностранный язык!

– На Первой Земле нет никаких иностранных языков. Мы все общаемся на Адемике. И уж точно все способны читать на нем!

– А я вот нет! Эти символы не имеют для меня никакого смысла!

– Все языки преобразуются в Адемик. Присмотрись получше!

Удары по двери усиливались по мере того, как все новые и новые монстры набрасывались на ее металлическую поверхность. От их толчков стены, удерживающие перекладины, потихоньку рассыпались.

Бросив обеспокоенный взгляд на другие Эфирные камни, я увидела, что на всех были изображены однотипные символы.

– Я не могу прочитать ни один из них! Помоги мне!

Вконец обессиленный, Тем, пошатываясь, все же смог поймать Камень, который я бросила ему. Но его и без того светлая кожа побледнела от шока, когда он всмотрелся в него.

– Но это… это же демонические письмена. Неманчия не… я не понимаю…

Внезапно на потолке прямо над нами разверзся водоворот клубящейся тьмы, который я уже имела несчастье видеть ранее, в тронном зале Короля Одрика.

– Тем, это она! Она приближается!

– Без паники! Ты ведь прочитала надпись на скрижали, тогда в библиотеке вместе со своим другом-автором. Хотя не знала языка. Помнишь? Попробуй еще раз!

И он бросил мне Камень обратно.

То, что случилось в библиотеке, произошло уже целую вечность назад!

Я никак не могла сосредоточиться, отвлекаясь на маячивший над головой магический портал. Зазубренные линии символов складывались в не имеющую никакого смысла головоломку. Проем раскрылся, и в нем показалась Неманчия. Ее королевская мантия развевалась под действием потока волшебной силы, а по лицу разметались длинные призрачные волосы. За ее спиной выстроились в шеренги сотни тысяч монструозных особей, ожидая дальнейших приказов. А ее алчные и злые глаза были устремлены прямо на меня. Она торжествующе ухмыльнулась, приготовившись иссушить мое бренное тело.

Мне конец.

– Агнес! Агнес!

Кто-то окликнул меня по имени и сильно встряхнул. От удивления я моргнула и обнаружила перед собой запыхавшегося Темнона. Когда он понял, что я вынырнула из своего оцепенения, выражение его лица немного смягчилось, а взгляд добрых глаз обуздал мой страх.

– Агнес. – Он поднял Камень перед моим лицом. – Попытайся еще раз, пожалуйста.

Да. Я должна была постараться ради него.

Пристально вглядываясь в резкие линии, наклоны и закругления, я изо всех сил пыталась разобраться в них, и в глубине моего сознания вдруг само собой всплыло слово.

– Волшебница.

– Прекрасно, Агнес, молодец. У тебя почти получилось, давай еще раз! Ты близко.

Я уже знала последнее слово и поняла, к кому оно относилось, но опоздала. Боль и тьма заполнили мою душу, и неведомая сила потянула ее за собой из тела. Помещение расплылось перед глазами, уподобившись акварельному полотну, изображающему агонию, и разум напрочь забыл обо всем, кроме неумолимой, безжалостной пытки.

– Отпусти ее! – прокричал чей-то голос вдалеке.

Беспощадная сила освободила меня, и я рухнула на пол, чувствуя пульсацию каждого нерва в своих ногах. Над моей головой Неманчия сражалась с тяжелым мраморным столом с помощью магии.

Должно быть, Темнон истратил свои последние силы, чтобы швырнуть его через портал.

– Жизни, – прохрипела я.

– Что?

– Это Д-Д-Дама М-м-м…Ох…

– Дама Модин? Это ее Камень?

– Да!

Неманчия сумела-таки справиться со столом, разбив его на мельчайшие осколки. Ее прекрасные черты исказила злобная гримаса, а яростный взгляд вперился в меня, пока она собиралась с силами для очередной попытки отнять мою магию и жизнь.

Я сжала в руке Эфирный камень Дамы Модин и от всей души пожелала увидеть ее радостные, наполненные жизнью морщинки и безграничную энергию. Возродила в памяти ее комнату, заставленную всевозможными безделушками, и загадала, чтобы Темнон отправился туда вместе со мной.

– Дама Модин с Первой Земли! – прокричала я.

Под нами открылся круг из золотистого света, и это стало последним, что я увидела перед очередным погружением во тьму.