– Сразу загадай Фулкрум, Агнес, – посоветовал Темнон, забирая у меня из рук шарф и снова превращая его в шнурок. – Ты нуждаешься в подзарядке. А я присоединюсь к тебе, как только раздобуду еду. Оставь проход открытым для меня.

Он привязал шнурок к ручке двери, помеченной позолоченным гербом, а сам прошел в соседнюю.

Я визуализировала желание и уже приоткрыла дверь, чтобы зайти, но, не успела ступить внутрь, вспомнив о том, что до сих пор была одета в зеленое атласное платье. Парение в невесомости в юбке могло оказаться неловким в присутствии Темнона, поэтому я усилием воли заставила себя закрыть дверь и быстро заглянуть в свой личный гардероб. Из последних сил натянула на себя комплект из шелковых легинсов и туники с высоким воротом, которые по своему стилю вполне могли сойти за традиционный китайский наряд. Сдается мне, я полюблю шелк даже больше, чем атлас. Закрыв дверь в гардероб, я снова открыла ее навстречу бескрайнему сердцу мироздания. Ввалившись внутрь, плавно подплыла к концу шнурка, приветствуя наполняющий меня энергией гул магической силы.

На Второй Земле я видела невероятные снимки космоса, полученные при помощи космического телескопа «Хаббл», но непосредственное нахождение там, среди туманных облаков, падающих астероидов и вращающихся галактик, превзошло просмотр любых изображений и самые смелые мои фантазии. В отличие от привычных всем видов космоса в этом необъятном и теплом центре сотворения мира астральные тела были огромны и находились так близко, что я могла разглядеть каждый кратер и кольцо из звездной пыли.

Фулкрум, несомненно, самое чудесное место на свете.

Я сладко потянулась и позволила себе полностью погрузиться в расслабляющее тепло.

Если бы только мама могла побывать здесь. Она так много работает, чтобы оплачивать расходы на мое лечение, что у нее никогда не остается времени на саму себя.

Загрустив от этих мыслей, я вытащила мобильный телефон из своего шелкового кармана. Его экран по-прежнему оставался черным из-за того, что батарея была полностью разряжена. Я знала, что таскать его с собой было совершенно бессмысленно, но каким-то образом он помогал мне чувствовать связь с мамой.

– Тоска по дому? – спросил знакомый голос.

– Гриммаль? – У меня не получилось разглядеть кота через приоткрытую дверь, поэтому я уточнила у него: – Где ты?

– Не в Апексе. У вас, жителей Второй Земли, такое ограниченное восприятие. Я же на самом виду.

Я напряглась, чтобы разглядеть его, но перед моим взором мерцали одни лишь звезды, а не кошачьи глаза.

– Прости, но я не вижу тебя.

Он довольно замурлыкал.

Коты. Как же им нравится быть умнее всех…

– Если ты сможешь обнаружить меня до того, как я прыгну на тебя, – предложил Гриммаль, – то я исполню твое желание. При условии, что ты действительно настолько легендарна, как о тебе говорят, это будет совсем нетрудно.

– Ты можешь исполнять желания? – спросила я, но ответом мне послужила лишь тишина.

Игра началась.

К счастью для меня, Фулкрум прояснил мои затуманенные мысли, и я постаралась припомнить все то, что Темнон рассказывал мне о скиффтанах.

«Скиффтан может превращаться в любой вид кошачьих, но какую бы форму он ни принимал, все равно остается котом».

Охотящийся кот перемещается совершенно бесшумно и сливается с окружающей средой, но как Гриммаль мог слиться с открытым космосом? Быть может, он стал невидимым? Или почернел? Или превратился в какую-нибудь инопланетную кошку с Четыреста семидесятой Земли, а то и вовсе в нечто невообразимое?

Я ломала голову в течение несколько минут, но, несмотря на более практичные идеи, мой разум продолжал упорно фокусироваться на фигурах, сформированных из звезд. По какой-то причине это казалось мне правильным. А спустя несколько секунд, прямо перед моими глазами промелькнуло небольшое движение, и я различила среди звезд астрономические очертания кота.

– Вот ты где, Гриммаль!

Но он даже не шелохнулся.

Наверное, не может поверить, что я все-таки нашла его. Коты так помешаны на самих себе.

Я указала прямо на него.

– Как же круто! Скиффтаны могут перевоплощаться еще и в созвездия? Ты – Лев?

Кажется, Гриммаля вывело из себя осознание того, что его раскусили.

Он скользнул по ночному небу к двери, уменьшившись с размеров огромного льва до величины домашнего кота, а его контур напоминал пазл из точек, состоящий из сияющих звезд. Надувшись, звездный зверек уселся у двери и принялся чего-то ждать, недовольно помахивая хвостом и глядя на меня сощуренными глазами.

По всей видимости, он ожидает моего желания. Я точно знаю, чего хочу, но сомневаюсь, что даже такое волшебное создание, как скиффтан, может это исполнить.

– Моя мама, должно быть, очень волнуется, – сказала я ему. – Мне бы очень хотелось сообщить ей, что со мной все в порядке.

Но Гриммаль ничего не ответил мне и даже не моргнул, и я задумалась, не ранила ли я его самолюбие: вначале тем, что раскрыла хитроумную задумку, а после своим пожеланием несбыточного. Но я не осмелилась спросить его об этом.

Когда в дверях появился Темнон, Гриммаль преобразился в привычную мне пушистую рыжую фигурку и рысью промчался прочь через Апекс, даже не оглянувшись.

– Что это с ним? – спросил Темнон.

Я пожала плечами.

– Точно не знаю, но могу предположить, что ему не нравится проигрывать.

– Он бросил тебе вызов и проиграл? – Темнон сокрушенно покачал головой. – Если бы я знал об этом, то непременно посоветовал бы тебе дать ему возможность одержать победу. Котам очень важно чувствовать свое превосходство. По крайней мере, поначалу. Требуется немало времени, чтобы завоевать уважение скиффтана.

Подумаешь. У меня есть дела поважнее, чем беспокойство по поводу капризного кота. К примеру, как добраться до дома, пока меня не прикончил какой-нибудь демон или призрак.

Темнон подхватил большую корзину и шагнул в Фулкрум. За его спиной заструилась магия, и он помчался сквозь пространство туда, где болталась я, привязанная за шнурок. По пути он продемонстрировал несколько эффектных трюков, облетев пространство по спирали и сделав петлю, после чего замер рядом со мной.

– Как у тебя это получается? – воскликнула я, даже не пытаясь скрыть свою зависть.

– Ты тоже сможешь. Попрактиковавшись. – Он усмехнулся. – Все дело в контроле над магией. Это должно быть несложным для тебя, раз ты способна ее видеть.

– Казалось бы, но все не так уж просто.

– Ммм, мне это было необходимо. – Тем с облегчением потянулся и выдохнул: – Тебе уже лучше?

– Да! Обожаю Фулкрум! Как он функционирует?

– Концентрирует твои силы, собирая их воедино. Как в физическом, так и в магическом смысле. Использование колдовства рассеивает тебя. Частички энергии и интеллекта исчезают вместе с заклинаниями. А Фулкрум снова делает тебя единым целым.

Именно такой я и чувствовала себя здесь. Целой.

Неудивительно, что мои ноги перестали болеть, а голова прояснилась. Как жаль, что в нашей квартире нет такой волшебной двери. Фулкрум значительно облегчил бы мое существование с нейропатией.

– Еда тоже помогает. – Темнон открыл корзину и с энтузиазмом принялся копаться в ней. – О да! Ланорианские блюда! Я просто умираю с голоду!

Ну еще бы. Он расшвыривал целые ураганы магии по всему тронному залу. Мне никогда не стать такой могущественной…

Пока Темнон набивал рот мелко нарубленным мясом, я наклонилась и заглянула в корзину, полную разнообразной снеди. Я понятия не имела, что собой представляет ланорианская кухня, но тем не менее решилась угоститься странным блюдом с ароматом карри. Оно оказалось очень острым, но невероятно вкусным, поэтому я съела все, а затем принялась за дольки спелого ананаса.

– Мне нравится есть, – заметила я, салфеткой утирая струйку сока со своего подбородка. – Это новый опыт для меня.

Темнон продолжал сосредоточенно поглощать пищу, но у него хватило манер, чтобы с любопытством взглянуть на меня.

– На Второй Земле я почти ничего не ела, – объяснила я. – От лекарств меня тошнило. Но теперь я могу есть все, что захочу, и, более того, кажется, даже набираю вес. Мои ноги определенно стали сильнее. Мисс Чиппи будет в полном восторге.

– А что насчет твоих болей без приема лекарств? – спросил Темнон, уплетая вяленую свинину.

– Все прекрасно, когда я не напугана до смерти. Я могу спокойно ходить и даже бегать, ну, если можно это так назвать, и проводить весь день на ногах, почти не чувствуя боли. За исключением незначительных покалываний. Думаю, все это возможно благодаря Фулкруму. Я так хорошо высыпаюсь здесь, что способствует моему исцелению, по всей видимости.

Темнон с усилием сглотнул и задумался.

– Серьезно? Это в Фулкруме-то?

Что-то в тоне Тема заставило меня усомниться в обоснованности моих предположений, но, прежде чем я успела попросить его разъяснить мне все, в дверях появился Король Одрик и подплыл к нам.

– Аххх, – вздохнул он с наслаждением. – Спасибо, что оставил Фулкрум открытым, Тем. Я слишком давно не был здесь. Никогда еще так сильно не уставал…

– Могу себе представить, – сказал Темнон. – Так значит, демон вселился в вас сразу после того, как вы попытались схватить Неманчию?

Одрик отвернулся, поэтому у меня не было возможности оценить выражение его лица. Но я не винила его в подобной эмоциональности: вероятно, воспоминания очень расстроили его.

– Король вошел в ее комнату как раз в тот момент, когда она заканчивала выкачивать магию из моих родителей, – пояснил Темнон.

– Ох, Тем, – пробормотала я, искренне сопереживая его утрате. – Тебе не обязательно…

– Нет, ты должна знать, – возразил он, нахмурившись. – До этого случая мы понятия не имели, кто лишал жизни волшебников на Первой Земле, и каждый раз, когда обнаруживали груду пепла, Неманчия притворялась, что потрясена не меньше нас, и даже помогала расследованию. Но после этого случая все встало на свои места. Она достоверно знала, где размещались наши стражники, была в курсе всех приказов, которые они получали, осведомлена обо всех волшебниках и шпионах… да вообще обо всем.

– Кроме того, она предоставляла нам ложные данные от душ в загробном мире, – добавил Одрик. – Мы бросались на поиски, ориентируясь на ее фальшивые наводки, устраивая мышиную возню, что делало нас уязвимыми для ее замыслов. И ведь мы ни о чем не подозревали, пока я не увидел все собственными глазами. А когда я позвал стражников и попытался схватить ее, она открыла один из этих своих темных порталов и проскочила через него, оказавшись быстрее меня. И, по правде говоря, у меня сложилось стойкое впечатление, что она была рада уйти. А впоследствии вдруг объявилась во время моего дипломатического турне, произнесла какое-то кошмарное заклинание, и я стал пленником в своем же теле, являясь шпионом Неманчии против собственного народа. Это был поистине блистательный ход с ее стороны. Никто не заподозрил меня, а она получила полный контроль над ситуацией.

– Вам известны ее дальнейшие планы? – спросил Темнон.

– Если бы, – вздохнул король, – она наполняла мою голову невыносимым свистом, когда общалась с демоном. Мне ничего не известно о ее намерениях.

– Я все не могу взять в толк, почему она так долго держала вас в плену, но так ничего и не предприняла.

– Есть идеи, мисс Агнес? – Король повернулся ко мне лицом. – Вы что-то упоминали о том, что она еще не готова.

– Простите, но я ничего не знаю.

Я до сих пор не понимала, почему сказала об этом в тронном зале и что на меня тогда нашло.

Дверь снова открылась, явив нашим взглядам пылающий огнем круглый очаг в Апексе и стражника, который обратился к королю:

– Генералы уже собрались в военном зале, сир.

– Передай Великому магистру, чтобы он перезапустил охранную систему, прежде чем мы начнем, – распорядился король.

Караульный кивнул и удалился, оставив дверь открытой.

– Долг зовет, – вздохнул Одрик. – Темнон, присоединяйся к нам, как только восстановишься, а утром первым делом доставь Агнес во дворец. Затем после полудня сопроводи ее к Доминату.

– Вы уверены, что это разумно? – возразил Темнон. – А что, если она…

– Дай Агнес шанс. Пора ей увидеть, кто сражается на нашей стороне.

Король направился к двери и с неохотой выбрался из Фулкрума.

Досадно, что ему не удалось отдохнуть побольше, но после всего, что я услышала, было очевидно, что ночь, проведенная за разработкой дальнейшей стратегии, была гораздо важнее для него.

Темнон притих, и я догадалась, что причиной тому стало напоминание короля о его одиноком существовании.

– Мне очень жаль твоих родителей, Тем, – сказала я, пытаясь заполнить пустоту в разговоре.

Чувствовала я себя при этом не очень-то комфортно – социальная неуклюжесть и все такое – но я хотя бы попыталась.

Он пожал плечами.

– Не я один потерял близких. Моим долгом является беспокойство обо всех остальных, а не только о себе.

Я вдруг задумалась о том, чем занималась моя мама, и бездонная дыра тоски в душе отбила всякий аппетит.

Не хочу больше находиться здесь. Первая Земля оказалась слишком печальной, страшной и опасной, чтобы я могла оставаться на ней еще хоть какое-то время.

– Сможет ли Доминат помочь найти мой Эфирный камень?

– Тебе не обязательно уходить прямо сейчас, – сказал Темнон. – Ты могла бы остаться и помочь нам.

– Помочь?

Одна только мысль об этом приводила меня в ужас.

Дама Модин была наделена мудростью и большим жизненным опытом, но в итоге превратилась в кучку пепла. А Король Одрик?

Я содрогнулась от образа какого-нибудь ужасного, злобного чудовища, заключенного в мое тело. Мне было известно о том, что я якобы наделена магией, которая в то же время не давала мне никаких преимуществ, поскольку я не имела ни малейшего представления о том, как ею пользоваться. Все, что она делала, – это рисовала на моей спине огромную красную мишень.

– Прости, Темнон, но я ни за что не останусь здесь.

Это было очень грубо с моей стороны, и я пожалела об этих словах, как только они вырвались изо рта.

Лицо Тема, разумеется, тут же осунулось.

Так я точно оттолкну от себя всех, кто готов помочь мне вернуться на родную Землю. Возможно, домашнее обучение было большой ошибкой. Целыми днями просиживая дома в одиночестве, я совершенно не научилась заводить друзей.

Темнон надулся и бросил свою свинину обратно в корзину.

Я предприняла попытку увести разговор от темы моего возвращения домой.

– Так кто такой этот Доминат? Еще один волшебник? – спросила я, улыбнувшись и пытаясь сгладить свой импульсивный идиотизм.

– Доминат – мой наставник, – буркнул Тем, сложив все обратно в корзину и захлопнув крышку. – Он научил меня всему, что я знаю. Лучше тебе не грубить ему. Надеюсь, тебе приснится твоя идеальная, прекрасная жизнь без демонов, – с сарказмом заметил он и выскочил за дверь.

Полный социальный крах. Менее чем за пятнадцать минут я умудрилась обидеть сразу двух своих новых друзей. Ладно, с Гриммалем все вышло случайно, но ведь Темнон пытался помочь мне. Он рисковал своей жизнью, спасая меня от того демонического волка.

Сожаление сдавило мой наполненный едой желудок, и тошнота накатила с еще большей интенсивностью, чем когда-либо.

Я подтянула колени к груди и обхватила их руками.

Уж лучше попасть в лапы к оборотню, чем снова допустить, чтобы Темнон злился на меня.

– Проклятье, – выругалась я, смотря на звезды.