Ник Крейн

Когда я вернулся в крепость, Алисандра ждала меня у ворот.

Руки сложены на груди. На лице смешались злость и принятие. Глаза еще не высохли от слез.

— Надеюсь, ты не привела за собой неприятелей... — протянул я, проходя мимо.

Девушка схватила меня за локоть, заставив остановиться. Я медленно повернул к ней голову, смотря из-под бровей сначала на ее лицо, потом на руку.

Сандра сделала полшага назад.

— Говори, — велел я, всеми силами сохраняя спокойствие.

— Он любит ее. И она, кажется, любит его, — тихо произнесла Сандра, смотря под ноги.

— Придется им сильно разочароваться.

Мне было плевать на их любовь. На любые чувства. Я никогда никого не любил. Никогда не знал, что значит защищать тех, кто тебе дорог. Мне был дорог только я. Себя и защищал всю жизнь.

Братья Солари стали мне друзьями, но они не требовали от меня чего-то подобного. Все люди, находившиеся здесь, знали, что, не смотря на королевский титул, я оставался верен только себе. И, видимо, их это устраивало. Потому что каждый был верен мне настолько, что это ощущалось в воздухе.

Любить Элиру я не обязан. Как и она не обязана любить меня. Единственное, что от нее требуется — дать согласие. Это моя единственная цель.

Но мне принесло бы невообразимое наслаждение видеть глаза Рейнара, когда он увидит, что обе его любимые за моей спиной, на моей стороне, готовые отдать за меня жизнь.

Невольно я улыбнулся своим мыслям, и осадок, оставшийся после встречи с принцессой, медленно растворился.

— Элион отправлял что-нибудь? — спросил я, заходя в столовую.

С недавних пор она служила нам не только во время еды, но и все оставшееся время. Здесь мы проводили собрания. По углам и на свободных столах были самые разные документы и книги. Здесь я оставался ночами, словно был в собственном кабинете.

— Старик Корн отправился забрать все, — ответила Мики.

— Не называй его стариком, — пригрозил я пальцем девушке.

Мики была одной из первых, кого я нашел. Она сама взялась за людей, сплотив их вокруг меня. Подтолкнула их на строительство теплиц. Следила за комфортом новоприбывших, за едой и собрала небольшой отряд, который неустанно следил за периметром крепости и за границей болот. Она же стала тренировать молодых ребят, не умеющих держать оружие.

Хорошо, что она взяла это на себя. У меня были дела поважнее. Но иногда она слишком пользовалась своим положением. Как сейчас. Корна стариком называл только я. Любого другого он мог бы закинуть в вечное ничто.

Мики коротко кивнула, сложив руки за спиной.

— Разбуди, когда он прибудет.

— Крейн! — окликнула Сандра.

Я глубоко вдохнул, оборачиваясь:

— Что еще?

Эта девушка была красива, умна, но умела одним присутствием нервировать все мое существо.

— Ладно, потом... — выдавила Сандра, чем еще больше вывела меня из себя.

Сон ко мне так и не пришел. Рана на ладони все никак не могла перестать источать ноющую боль, струна в груди вибрировала так сильно, словно пыталась сообщить мне что-то.

— Неужто Богиня нашла своего потомка? — шепнул я, опустив голову вниз.

Если я верно догадался, то мне необходимо как можно скорее забрать принцессу и изолировать от мира.

— Она не умрет...

*****

— Ты уже знаешь, что делать дальше? — спросил старик, усаживаясь на край моей кровати.

Элион тихо закрыл дверь, проверив, что коридор пуст.

— Вальтер хочет видеть меня на свадьбе, — сказал принц, сложив руки за спиной.

— Что он хочет?

Неделю назад я отправил Алисандру во дворец. Все считали, что она служит у перевала, проверяя тех немногих, кто пересекал границу.

Она была идеальной приманкой.

На ее запястье Корн нанёс руну подчинения, которая должна была медленно заблокировать разум принцессы от Богини, и свести ее магию на нет.

Еще десять человек были пустышками. Руна на их запястье была просто рисунком.

Алисандра не вернулась, а значит Элира попалась в мои сети.

— Они схватили Алисандру. И теперь хотят поймать всех, кто может быть с ней в сговоре.

Злая улыбка расплылась по моим губам. Взглянув на Корна, увидел, что и он был доволен проделанной работой.

— Когда свадьба? — спросил старик.

— Через два дня.

Я отошел к окну, вдохнув полной грудью.

— Что у тебя за сила, малец, напомни?

Кровать слегка заскрипела, когда Корн повернулся к принцу.

— Да, Эл, напомни, — обернулся я, понимая задумку советника.

Глаза принца бегали от меня к Корну и постепенно расширялись от восторга.

— Значит, — начал он, — план моего брата оказался лучшим?

Вместо ответа я и Корн только кивнули. Принц гордо поднял голову с довольной улыбкой:

— Я могу создать точную копию Элиры Эльдрант, — сказал Эл, склонив голову набок. — За несколько минут.

Корн встал, расправляя плечи.

— А я отвлеку.

— Готовься потерять все, принцесса, — сказал я, отворачиваясь к окну.

****

Солнце уже давно село, а принцессы все еще не было в моих руках.

Кулаки часто сжимались, пытаясь унять беспокойство. Несколько часов назад я заставил Рейнара дышать пылью, сбивая его с пути. Ведь он был так близок, чтобы найти крепость. Сначала я хотел просто убить его, но быстро отказался от этой мысли. Видеть его разочарование было бы куда приятнее.

Вальтеры даже не подозревали, что Солариан был не на их стороне. Не подозревали, что человек, которого король пригласил для борьбы со мной, мой человек.

Двери столовой были широко открыты. Люди молча ждали. Час сменялся следующим. Кто-то уходил спать. Кто-то засыпал, сидя за столом. Но каждый был вооружён до зубов. На случай, если все сорвётся. Но, как и всегда, удача улыбнулась мне.

Принцесса в белом платье упала в грязь посреди двора.

Выдохнув с облегчением, я поспешил встретить гостью.

Элира в панике разглядывала Корна, пока глаза не зацепились за меня.

— Крейн, пора подготовить для гостьи камеру, — протянул Корн, склоняясь над Элирой.

Глаза принцессы округлились и тут же забегали, осматривая двор, который заполнился людьми.

Корн уступил мне место, и теперь я мог осмотреть свою будущую жену как следует. Белое платье окрасилось в болотно-серый, уложенные волосы растрепались.

— Принцесса испачкалась... — шепнул я, наклоняясь ближе.

— Мерзость! — выкрикнула она.

Что сразу вызвало у меня легкий смех. Схватив девушку за плечи, поднял ее на ноги и подтолкнул в спину:

— Прошу, вперед!

Принцесса с осторожностью делала шаги, но страха в ней не было, скорее бешеное желание расправиться с каждым из присутствующих.

— Я знаю, что мы чуть выше перевала. И во дворце знают, где меня искать... — прошипела она, оборачиваясь ко мне.

Глаза потеряли былую наивность и серость Тарвелда. Глубокий зелёный больше не мог стать зеркалом, но мог стать омутом.

Не думал, что буду настолько доволен ее изменениями и удавшимся планом.

— Никто не узнает, что ты здесь, принцесса.

— С чего ты взял?

— С того, что для всех во дворце ты никуда не пропала, — протянул я, склонив голову набок.

Струна все еще натягивалась, но теперь вместо боли пробуждался азарт.

— Я вас всех сожру! — крикнула принцесса.

Я сделал шаг вперед, убрал мокрую от грязи прядь волос с ее лица и увидел, как она на секунду задержала дыхание.

С тех пор, как Элира заполучила Богиню, она сильно изменилась внутренне. Я понимал это во взгляде, в том, как ровно бьется ее сердце, как она смотрит на меня с узнаванием.

Эта девушка успела ощутить власть и вкусить контроль. И ей это нравилось.

Но сейчас она оказалась на месте жертвы.

— Милая Элира, — шепнул я ей на ухо, — бедная принцесса... принц не спасет тебя. Он даже не поймет, что в его постели сейчас не ты, а пустая оболочка.

Первый шаг к тому, чтобы сломать ее.

Мои губы коснулись ее грязной щеки, и принцесса замерла на несколько мгновений.

Тянет, принцесса? Правильно. Запомни это чувство.

— Мне не нужен принц.

На моих губах появилась хищная улыбка и мысль: может все пройдет куда быстрее?

*****

Первые несколько месяцев принцесса упорно старалась сохранить рассудок и веру во спасение. Потом медленно, но верно, стала ломаться.

Она плакала во сне и звала принца, отца, мать. Плакала, когда просыпалась. Навзрыд, не жалея себя. И так же в слезах засыпала.

Потом начала проклинать себя. Просить прощения у кого-то.

И настал тот день, когда она стала проклинать всех вокруг. Когда во снах она видела правду, когда слезы сменились на яростный крик, когда она перестала сопротивляться и начала ломать себя сама.

Все это время Корн уверял меня, что как только принцесса даст согласие, магия руны, которую она когда-то впитала, перестанет действовать.

Я верил ему, но где-то глубоко рождалось сомнение, что несмотря на все, Элира останется верна тем, кто вводил ее в заблуждения всю жизнь.

Сон больше не снимал усталость. Струна натягивалась, передавая мне часть страданий Элиры. А Вальтеры нашли путь к крепости. Они не могли пройти через границу, но могли пройти стрелы. И каждую неделю нам приходилось отбиваться от них.

Эдриан отказал королю Морвейнда в предоставлении армии, и Вальтер приказал людям сжечь Торгдол под гербом гвардии Солариана. Это позволило ему начать войну без разбирательств.

Эштор Вальтер, человек, который с пеленок был погружен в хаос войны, и двадцать лет мира наскучили ему.

Я помогал Солариану из тени. Но это не спасло народ от гибели.

Рейнар успел принять на себя чары императора и теперь его магия затухала. Раньше он был силён почти так же, как я, теперь единственным его оружием был меч.

Элион поддерживал свою куклу на расстоянии, но потом нашел способ сделать ее самостоятельной с помощью рун. Копия принцессы стала жить своей жизнью. И никто так и не догадался о подмене.

Однажды, после очередного налёта Вальтеров, я встретил подругу Элиры. Ощутив ее, решил рассказать всю правду, но она отказалась верить и сбежала. Не знаю, рассказала ли она все королю, или решила, что мои слова не стоят этого, но больше я ее не видел.

Алисандра время от времени скрашивала мои ночи и, кажется, на что-то надеялась. Но меня не волновали ее чувства.

Потребовался год, чтобы Элира сказала «да». В этот миг я ощутил, как с плеч свалилась огромная гора. Теперь, переступив через нее, я мог с легкостью идти дальше. И чем быстрее, тем лучше.

Все темные испытывали боль, которая росла вместе с разломом. Нас тянуло обратно, в место, которое всегда было нашим домом, пусть мы его и не видели. Но разлом работал в одну сторону. И пройти через него значило умереть.

Элира Эльдрант станет моей женой после слияния, и я отправлю всех на родные земли, закрою разлом и сяду на трон, принадлежавший мне по праву. Все мои дороги неизменно вели к этому. С самого рождения выбор был неизбежен.