Элира Эльдрант

Сегодня был первый день свадьбы. А Рейнар исчез. Несколько дней его не видели ни в школе, ни во дворце. Тревога просачивалась в тело ледяными, тяжелыми каплями. Вальтер избегал разговоров наедине, а в присутствии других просто игнорировал мои вопросы. Отец лишь зло косился на меня. Не подходил. Не говорил. Я видела, как Меггана нервничает, бросая на меня встревоженные взгляды, но и она не решалась подойти близко.

Стены в любой комнате давили со всех сторон. Воздух заряжался статикой, предвещая грозу. Косые взгляды отравляли мысли. Единственным спасением были Мария и Нора, которые теперь редко оставляли меня одну.

— Ваша матушка велела быть вам в этом платье, — тихо сказала Мария, входя в комнату.

Я сидела в кресле у окна, разглядывая мелкие фигурки будущих гостей внизу. Почти все они были магами. Их сила сочилась сквозь открытое окно, безжалостно вытесняя из комнаты ароматы жасмина, ванили и тёплого ветра.

— Принцесса? — окликнула меня Мария, но я не ответила.

Кайя все еще молчала. Я ощущала ее присутствие внутри, знала — она меня слышит. Но она не отвечала. Не было даже малейшего колебания. Словно умерла.

Я звала ее целыми днями. Звала во сне. Тишина. И что-то подсказывало мне быть предельно осторожной.

— Элира!

Нора уже во второй раз громко хлопнула дверью. В саду некоторые гости пытались разглядеть мои окна и то, что происходит за ними. Их сердца бились спокойно. Но не у всех. Среди такой толпы, на таком расстоянии, я не могла понять, у кого именно пульс выдаёт истинные чувства.

— Лира!

Нора схватила меня за плечи и слегка потрясла. Я медленно повернула голову.

— Ты где летаешь? — возмущалась подруга.

— Мари, оставь платье на кровати. Я сама переоденусь, — сказала я, не сводя глаз с Норы.

— А как же волосы?

— Нора мне поможет. Твоя помощь сейчас нужнее кому-нибудь другому...

Мария неуверенно поклонилась и замялась у двери на несколько секунд, прежде чем выйти, оставив нас одних.

Нора облокотилась о стол и сложила руки на груди. На ней было атласное платье в пол цвета ясного неба, которое отлично сочеталось с ее глазами. Тонкие бретельки подчеркивали линию плеч, а нескромное декольте оставляло простор для воображения. Но больше всего меня заинтересовал дерзкий разрез вдоль левой ноги, от пола и до бедра. И то, что за ним так старательно, но не совсем ловко пряталось.

— Зачем тебе кинжалы на свадьбе? — спросила я монотонно.

Нора облизнула губы, ее грудь заметно поднялась. Она потерла ладони, а затем прикрыла оголившуюся ногу, поправляя ткань.

— Так надо...

— Что ты скрываешь?

После разговора с отцом меня мало что волновало. Все возможные эмоции и чувства были надёжно заперты в глубокий черный ящик. Я сидела спокойно, ровно. Сердце не спешило и не опаздывало, сохраняя ровное дыхание.

— Король велел всем быть готовыми, — тихо сказала подруга, чуть наклоняясь ко мне.

— К чему?

— После того, что ты мне рассказала, я понимаю, к чему именно...

— К чему он велел быть готовыми, Нора?

Я подошла к кровати. Будь я на несколько месяцев младше, сошла бы с ума от восторга.

Платье. Никаких огромных юбок и жутких корсетов. Я оглядела все его детали: тонкие бретели, бюст, вышитый кружевом и едва тронутый нежно-розовым цветом. Белоснежная ткань блестела под любым углом и на ощупь была нежнее бархата.

— Сказал быть готовыми, и все. Без объяснений, — пожала плечами Нора.

Солнце смотрело на меня сквозь стекло, но тени в углах комнаты уже начали сгущаться. Пульс Норы ускорялся, но она хорошо держалась. И мы обе понимали: эта свадьба станет охотой.

Что ж, видимо, будет весело...

Дверь комнаты распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Меггана тяжело дышала. Я чувствовала, как ее бешеный пульс отдаётся на кончиках моих пальцев. Магия окутала тело. Хищник внутри проснулся.

— Ты... — она указала на Нору дрожащим пальцем, — на выход!

Нора обеспокоенно окинула меня взглядом. Я коротко кивнула, и подруга, бросив на мачеху настороженный взгляд, поспешила выйти.

Мег в пару шагов оказалась рядом. Ее ледяные руки вцепились в мои плечи.

— Эли, — она дрожала, пытаясь отдышаться, — следи за каждым, кто будет в нескольких шагах от тебя. — Она замолчала, лихорадочно осматривая комнату. — По возможности.

На секунду мое сердце кольнуло.

— Что происходит?

— Ночью...

Страх мачехи заполнил комнату, сгущая воздух до состояния густого тумана.

—... лошадь принесла тело...

Мои кулаки сжались. Магия заискрилась под кожей, требуя выхода.

—... с запиской... — Меггана отошла к окну, резко закрыла его и задёрнула штору, — он будет на свадьбе...

Я дрожаще выдохнула, с трудом сдерживая хищную улыбку. По венам разлилось теплое, почти сладкое чувство предвкушения. По коже пробежали мурашки.

— Ты... — Мег нахмурилась, вглядываясь в мое лицо, — ты чего такая довольная?

Я покачала головой и отвернулась, опустив глаза на руки. Пальцы наполовину натянули красное кружево. Я сжала кулаки и прижала руки к груди.

Вовремя.

Меггана силой развернула меня к себе. Ее ногти впивались в мои плечи, разнося холод по коже. Эта боль доставляла приятное, звенящее покалывание. Так и хотелось сказать: сожми пальцы сильнее, пусти мою кровь.

— Эли! Что с тобой стало?

Сердце мачехи волнительно билось. Ее серые глаза бегали по моему лицу. Раньше они казались мне мёртвыми, холодными. Сейчас в них читалась искренняя, отчаянная любовь к чужому ребенку.

— Что стало с отцом? — тихо спросила я.

Женщина сделала пару шагов назад и опустила глаза.

— Он не хочет меня слышать. Я каждый день ругаю его за то, что он так с тобой поступил, — она всхлипнула. — Я пыталась объяснить ему все, взяв обещание, что он не станет отталкивать тебя..

— Король не держит слово... — шепнула я самой себе.

Грусть, обида, злость — ее эмоции окутывали меня, смешиваясь с запахом магии. Я впитывала их, как губка, но внутри была пугающая, звенящая пустота. Я больше не чувствовала так, как раньше.

— Он не желает говорить даже со мной, — слеза прокатилась по ее щеке и впиталась в темный подол платья.

— Это из-за твоей жертвы?

— Нет... нет. Я не сказала ему об этом...

Мои глаза округлились. Губы пересохли, а пульс забился в висках.

— Эли, давай оставим это на потом? — Меггана резко стерла слезы и подошла к кровати, беря себя в руки. — Я понимаю, что тебе больно, — она взяла мое платье и мягко подтолкнула меня к зеркалу. — Я обещаю, что мы с этим разберёмся. Но сейчас нужно думать о безопасности дворца.

Я посмотрела на свое отражение. Красное кружево медленно отступало под кожу, но хищный блеск в глазах оставался.

Эта охота будет только моей.

*****

Бальный зал утопал в цветах. Белые, алые, золотистые — они спускались со сводов, переплетались на колоннах и рассыпались по столам.

Жаль, что я не ощущала их запаха.

Центр зала, как всегда, был пуст, окружённый столами, ломящимися от изысканных закусок. Слуги сновали между гостями, едва успевая наполнять бокалы вином. Девушки и парни смеялись, пританцовывая под музыку, а мужчины и женщины с гордо поднятыми головами и серьёзным видом обсуждали свои дела.

Отец и Вальтер улыбались, стоя рядом с юным парнем.

Его магия ускользала от моего восприятия, не давая насладиться ее вкусом.

Рыжие волосы вились, наполовину прикрывая уши, а затылок был коротко сострижен. В правом ухе блестела маленькая серьга. Синие глаза бегали по гостям, игриво поблескивая, а довольная улыбка не спадала с лица. Он был высок, но не выше Рейнара, и ничуть не уступал ему в телосложении.

Рейнар.

Как бы ни старалась, я не видела и не ощущала его в этом зале.

И Кайя все еще молчала. Из самых глубин сознания начали приходить мысли: она молчит не просто так.

Я стояла на лестнице, примерно в семи ступенях от почти стеклянного пола. Все тело напряглось, магия была наготове, чтобы вырваться наружу.

— Все эти запахи... — шепнула я себе, аккуратно прикрыв пальцем нос.

Меггана подошла сзади и приобняла меня за талию.

— Я провожу тебя к отцу, — сказала она и вздохнула.

— Уверена, что это необходимо?

— Он твой отец, что бы он ни говорил.

Я кивнула, и мы спустились. Гости расступались, образуя узкий коридор. Все мило улыбались и кланялись. Но я слышала их сердца. И уже мысленно выбрала несколько жертв. Злая улыбка растянулась незаметно, а пальцы едва кольнуло.

— Элира, познакомься, — улыбнулась Меггана, когда мы подошли к отцу. Она указала на парня. — Это младший брат короля Солариана — Элион Солари.

Я мягко поклонилась. Принц склонил голову в ответ.

Даже так близко его магия оставалась скрытой от меня. Я чувствовала каждого в этом зале, но не его. И это дико манило.

Хочешь поиграть? Давай поиграем...

Я мило улыбнулась, пряча хищный оскал.

— Элион, это Элира Эльдрант. Наша дочь, — улыбаясь, сказал отец.

Он не смотрел на меня, но вел себя так, будто между нами ничего не произошло.

Игра на публику?

Под моими пальцами сердце принца пропустило удар. Его глаза блеснули, а улыбка на секунду дрогнула.

— Рад с вами познакомиться, принцесса! — его бархатный голос мягко коснулся ушей.

Сколько же разбитых сердец ты хранишь?

— А почему же вы тогда прячетесь? — улыбнулась я, чуть склонив голову в его сторону. Я втянула воздух поглубже, пытаясь уловить хоть что-то.

Брови Элиона на секунду дрогнули. Пульс запнулся. Меггана незаметно щипнула меня за локоть.

— Элира, веди себя прилично! — вмешался Вальтер, мгновенно переключив мое внимание на себя.

— Говоря о приличии... — я выпрямилась, оглядывая зал, — где Рейнар?

Вальтер и отец переглянулись. Но никто не торопился отвечать. Принц не сводил с меня подозрительного взгляда, а Меггана заметно нервничала.

— Вы не против, если я украду принцессу на один танец? — нарушил тишину Элион, протягивая мне руку.

Я приняла приглашение, не дожидаясь одобрения родителей. Элион был рядом, но его магия все еще оставалась скрытой, будто он сам решал, что мне показывать. Я ощущала лишь легкий, едва заметный отголосок силы, и это лишь подстёгивало мой интерес.

— Его Высочество знает, как может быть опасна принцесса? — усмехнулась я, удерживая его взгляд.

— Знает, — тихо ответил принц. Его глаза сверкнули, предугадывая каждый мой шаг. — А принцесса знает, как может быть опасен брат короля?

Я лишь склонила голову, едва касаясь его пальцев.

— Если бы вы не прятались, я могла бы это оценить...

Музыка зазвучала громче. Его рука легла на мою талию уверенно, но осторожно, будто он уважал мои невидимые правила. Я ответила зеркальным движением, держась почти нарочито близко, испытывая его на терпение.

— Что ты прячешь? — шепнула я, скользнув взглядом по его плечу. — Я не могу уловить твою магию.

— Может, ее нет, — сказал он тихо, слегка наклонившись. Его дыхание коснулось моей щеки, и я почувствовала лишь слабое тепло, не более. — Не думала?

Мы кружились. Наши тела в танце почти сливались, но каждый шаг был проверкой, а каждый взгляд — вызовом. Я играла с ним, как кошка с мышью, наслаждаясь тем, что он ловко следит за каждым моим движением, не раскрывая своих карт.

— Король в срочном порядке вызвал бесполезного человека? — спросила я, приподняв бровь. — Как глупо.

— Его сын женится, — ответил он, и в его улыбке таилось что-то недосказанное. — Я гость. Не более.

Я задержала руку на его предплечье чуть дольше, чем нужно. На мгновение по моим венам пробежало напряжение.

— Не нужно играть со мной, — я сжала его руку сильнее. Наигранная улыбка коснулась моих губ.

— Я не играю, — ответил он, чуть наклонившись так, что мои волосы коснулись его плеча. — Я защищаюсь.

Танец завершился, но напряжение между нами осталось. Он не подавал виду, но стук его сердца в моих руках выдавал его с потрохами.

Элион сделал два шага назад и склонил голову. Я присела в реверансе, подняв на него глаза из-под бровей.

— Меня не нужно бояться, — мило улыбнулась я. — Тебя я не трону.

Элион скромно улыбнулся, снова протягивая мне руку.

— Я не боюсь.

Я вложила свою ладонь в его. На секунду красное кружево магии коснулось его кожи, прощупывая кровь в поисках магии. Рука принца напряглась, но он не отстранился.

— Уверен? — шепнула я, облизнув губы. Едва уловимый голод наполнил желудок, но я жестко контролировала его.

Элион чуть прокашлялся и поправил ворот рубашки. Его кровь буквально кипела.

— Элира, — к нам подошла Меггана, — пройдём со мной?

Она улыбнулась принцу и взяла меня под локоть. Элион, не сказав ни слова, поспешил скрыться в толпе.

*****

Меггана открыла дверь моей старой комнаты.

— Я оставлю вас...

Я замерла в двух шагах от порога.

Сера.

— Рейнар! — я бросилась в полумрак комнаты, лихорадочно оглядываясь.

Пусто. Только у окна, облокотившись о стену, стоял он.

Живой.

Колени предательски подкосились.

Рейнар медленно повернулся. В его черных глазах застыла пустота. Губа была разбита, на щеке виднелась свежая царапина. Я подошла быстро, почти не чувствуя пола под ногами, и коснулась его лица. Руки дрожали.

Теплый. Настоящий.

— Что произошло? — шепотом спросила я.

— Ник... — коротко бросил принц. Его руки легли мне на талию. — Ушел, сука... — его челюсть напряглась, глаза сверкнули холодной яростью. Пальцы сжались чуть сильнее, чем нужно.

Я напряглась и сглотнула.

— Тебя не было несколько дней. Почему ты не предупредил меня?

— Мне не дали... Отец отправил меня в путь, не дав дойти до первого занятия.

Его теплая ладонь коснулась моей щеки. Губы приоткрылись. Я жадно вдыхала его родной аромат, чувствуя, как сердце Рейнара отзывается в моих мыслях. Его большой палец медленно прошелся по моим губам. Он приблизился.

— Прости, — шепнул Рей. — Я так скучал...

Я потянула его за ворот. Наши губы встретились. Тепло мгновенно разлилось по телу. Мурашки побежали под кожей. Желание тянуло меня к нему еще ближе. Его руки скользнули по спине, жестко задержались на талии.

— И что же мне теперь делать с твоей мордашкой? — тяжело шепнула я, пытаясь улыбнуться. — У нас ведь свадьба. А ты опоздал.

Рейнар не ответил. Пальцы в моих волосах сжались, заставляя запрокинуть голову. Приятная, острая боль отозвалась по позвоночнику. Я чувствовала его напряженное тело своим. Мы поцеловались снова. Я пыталась поймать его ритм — и не могла.

— Нам нужно спуститься... — шепнул Рей, кусая меня за нижнюю губу.

Тихо и коротко простонала, кивнула, но отходить не собиралась. Рей развернул меня и прижал к стене. Его рука сжала бедро — ткань платья тихо хрустнула. Я вздрогнула. Наши губы снова встретились. Жадный. Грубый поцелуй. Кожа ощущала его магию, его желание, но внутри поднималось странное напряжение. Магия была — и будто нет.

— Нужно спуститься... — тяжело дыша, повторил Рей, неохотно отступая.

— Хорошо... — кивнула я, жадно хватая воздух.

— Нужно переодеться...

Я вышла в коридор. Рейнар скрылся за дверью своей комнаты.

Тишина.

Я прислонилась к стене и только тогда заметила: кисти снова оплетает красное кружево. Пол ушел из-под ног.

Не было ни одного знака повреждения на нем. Или я просто ослепла? Было ли больно Рейнару? Почему я не ощутила магию — ни свою, ни его?

Страх, ставший таким чужим, схватил меня за горло. Воздуха стало мало. В глазах темнело, а желудок дважды перевернулся. Я судорожно трясла руками, смахивая красноту с кожи, будто это случилось в самый первый раз. Все те же чувства и эмоции полились в меня водопадом.

Скрипнула дверь.

Все пропало.

Мысли разошлись по углам и смирно ждали.

Рейнар.

Темно-синий костюм идеально сидел по фигуре, белая рубашка, счастливые глаза.

Магия просочилась, но не тронула его?

— Идем? — улыбнулся принц и протянул мне руку. Я смотрела на нее дольше, чем нужно. Он сам взял мою руку. Тело напряглось. Я опустила глаза. Ничего.

Показалось?

Два этажа мы шли молча. Я лихорадочно перебирала в голове варианты.

Рейнар был спокоен. Как-то слишком.

— Где ты был? — осмелилась нарушить тишину, чуть повернув к нему голову.

— На полпути к Шелковому Перевалу... — ответил принц, и его челюсть дрогнула. Как и моя.

— Он отправил тебя на разведку? — злость съедала меня медленно, с наслаждением.

Я остановилась. Кожа на голове начала зудеть, ногти впивались в нее. Мир качнулся.

— Лира... — тихий голос Рейнара сейчас не спасал меня. Не возвращал в реальность. Топил глубже, разгоняя воображение.

— А Ник? — нервно спросила я.

— Я был в дороге почти сутки. Было ощущение, что он ждал меня...

Сомнения подкрались со спины: что если все это не просто так?

— Он долго водил меня за нос. Будто играл в какую-то свою извращенную игру... — Рей положил руку мне на талию, подталкивая к лестнице. — Он не хотел драться по-настоящему. Ушел при первой возможности, оставив меня в пыли.

Мысли не могли собраться воедино. Взгляд уходил сквозь стены. И только когда мы ступили на стеклянный пол бального зала, маска милой и доброй принцессы вернулась на место. Хотя каждый уже знал: я не та, кем хочу казаться.

Аромат магии наполнил легкие.

— Тебе говорили про записку?

Принц молча кивнул, скользя внимательным взглядом по гостям.

Музыка ударила резко и тут же стихла.

Вальтер вышел в центр зала и громко, с широкой улыбкой начал:

— Сегодня два дома станут одной семьей!

Аплодисменты заполонили зал, отдаваясь дрожью в моей груди.

— Мой сын примет бразды правления уже через год!

Снова крики и радостные хлопки. Но только несколько человек не проявляли ни того, ни другого. Рейнар. Элион. И я.

— Дети, прошу вас, подойдите... — Вальтер поманил нас рукой.

Осторожно ступая, я улыбалась и разглядывала руки каждого, кого могла видеть достаточно четко.

— Произнесите клятвы и скрепите союз кровью.

Я повернулась к принцу. Его черные глаза хранили тепло и любовь. А еще — осознание того, что через год ему нести бремя отца. Брать на себя чары.

Мои глаза тоже отдавали теплом и любовью. А еще решимостью: никто более не будет нести на себе эти чары.

Мой мир сузился до одного человека. Зал для меня опустел и покрылся мраком. Рейнар был ярким солнцем, указывающим путь. Я словно грелась у камина.

Вспомнилось, как все начиналось. Как это было нелепо и глупо. И скажи мне кто-нибудь тогда, что я буду готова убить весь мир ради него — покрутила бы у виска пальцем.

Его теплые руки коснулись моих. Мягкие губы сложились в прелестной улыбке.

— Под светом солнца и луны...

— И в полном мраке...

— Под прицелом смерти...

— И в изобилии двора...

— Клянусь беречь тебя...

— Твою любовь...

— И быть верным до скончания веков.

— И быть верной до скончания веков.

Наши ладони повернулись к потолку. Острое лезвие прошлось по ним, оставляя красные ручьи. Капли медленно разбивались о пол, где сливались в одно целое. Я накрыла его руки своими.

— Его кровь теперь твоя... — Вальтер туго обвязал наши переплетённые ладони белой тканью, которая вмиг пропиталась алым.

— Ее кровь теперь твоя... — мой отец накрыл наши головы почти прозрачной, мерцающей вуалью.

Наши сердца бились в такт друг другу. Глаза смотрели вглубь. А в тишине разума шептал лишь один голос: путь впереди будет тернистым.

*****

Свадьба закончилась далеко за полночь. Отец и Вальтер выпили слишком много вина и теперь стояли в тени колонны, бурно о чем-то споря. Меггана со скучающим видом наблюдала за ними издалека. Элион и Рейнар решили пройтись по саду — их связывало слишком много общих воспоминаний.

— Гость так и не пожаловал, — я присела рядом с Мегганой, допивая вино.

— Как знать... Может, решил держаться в тени и просто наблюдать, — тихо ответила она.

— Его не было.

Меггана медленно повернулась ко мне.

— Откуда тебе знать? — сквозь зубы произнесла женщина. Длинный черный локон скрыл половину ее лица, а серые глаза стали почти белыми.

Воздух застрял в легких. На мгновение зал почернел. Магия была наготове.

Кайя... где же ты?

— Ты видела его хоть раз? — тихо спросила я, отводя глаза в сторону темных углов.

— Нет, — отрезала женщина. Она поднялась, слегка пошатываясь, и потянулась за полупустой бутылкой вина.

— Стоило ли так много пить, ожидая гостя? Это безрассудно...

— Благодаря этому вину, — Меггана потрясла бутылкой, — я вычислила семерых с руной.

Вино полилось на стол. Я вздохнула, поймала глазами Марию и кивнула ей в сторону мачехи. Девушка поняла без слов и тут же подбежала протирать скатерть.

Меггана с внезапным, неестественным презрением осмотрела Марию. Во мне поднялась злость, но я все так же тихо и смиренно сидела, не желая устраивать сцену.

— А ну, дай! — вдруг взвизгнула Меггана и резко схватила служанку за запястье.

Стул со скрипом отъехал по полу. Пальцы, окутанные красным кружевом, впились в плечо мачехи.

— Отпусти ее, — холодно приказала я.

Меггана залилась звонким, неестественно высоким смехом и с силой оттолкнула девушку. Мария шлёпнулась на пол, ахнув от боли.

— Мария, набери ванну. Я скоро буду, — бросила я, не сводя глаз с мачехи.

Испуганная Мария часто закивала и бросилась бежать.

— Я тебя не боюсь, Элира... — с насмешкой произнесла Меггана.

Но это был уже не ее голос. Ее сладкая магия вдруг сжала мое горло. Пальцами нащупала ее слишком медленный, неестественный пульс. И меня обдало холодным, мерзким ветром.

— Что с тобой происходит? — тихо спросила, впиваясь ногтями в ее плечо. Вены под моей рукой медленно обретали темный цвет.

Меггана прикрыла глаза и запрокинула голову. Ее губы мгновенно побледнели. Ткань платья почернела, превратившись в тяжелый, грязный плащ. Магия сменилась — Мегганы внутри больше не было. Белые глаза опустились на меня. Острый нос жадно принюхивался.

— Твоя мачеха... — прошипела фигура, скаля черные зубы, — слишком заурядная.

Я осмотрелась одним лишь взглядом, не смея повернуть голову. Вокруг никто ничего не замечал. Двери в сад были плотно закрыты.

— Где Мег?

— Жива, — самодовольная улыбка сделала это лицо еще страшнее.

— Почему никто не обращает на тебя внимания?

Сердце начинало разгоняться. Паника сковала тело.

Кайя? Вернись, прошу!

Тишина.

— А никто меня и не видит. Юная принцесса болтает с матушкой — разве стоит вмешиваться?

Я отдернула руку. Опустила глаза. Красные вены на моей коже потемнели. Кружево магии заражалось гнилью.

— Что... что ты сделал?

Зубы затряслись от холода. Пальцы окоченели. Ноги словно прилипли к стеклянному полу.

— Хочу пригласить тебя в гости, — мужчина залился хриплым смехом.

В миг меня окутала тьма. Я падала без конца. Тело опутали невидимые, ледяные оковы.

— Тебе очень понравится.

Голос был везде. На моих глазах отпечатали его истинный образ.

— Что ты делаешь?! — кричала я, но голос не уходил далеко. Он летал вокруг и пропадал бесследно.

— Не порть сюрприз, принцесса, — с наигранной обидой произнес мужчина.

Спина коснулась чего-то холодного и твёрдого. Тело вздрогнуло. Темнота медленно разошлась, и теперь я разглядела длинный черный плащ, а потом лицо, которое уже знала наизусть.

Позади него стоял Ник. Весь в черном. Пара мечей за спиной, в руках — кинжал. На подбородке кожа разошлась надвое, на щеке засохла кровь.

— Крейн, пора подготовить для гостьи камеру, — ласково говорил мужчина, наклонившись ко мне слишком близко.

Крейн. Вот о ком тогда шла речь.

Я осмотрелась. Двор, полный людей. И только половина из них — маги. Все в черном и вооружены. Высокие каменные стены, похожие на те, что я видела во сне. Высокие деревья сливаются с ночным, беззвёздным небом. Значит, башня еще выше.

Я продолжала звать Кайю. Она слышала меня. Я чувствовала ее присутствие.

Но почему она молчит?

Ник наклонился надо мной, мило и одновременно дерзко улыбаясь.

— Принцесса испачкалась...

И только сейчас я заметила, что лежу в грязи. Вонь тут же пробилась сквозь запах магии.

— Мерзость! — выкрикнула я, и Ник легко, как пушинку, поднял меня на ноги.

— Прошу, вперед! — с довольным лицом он толкнул меня в спину.

Я запнулась и чудом не упала. Когда-то белая юбка платья теперь липла к ногам, мешая идти. Грязь стекала по икрам. Холод пробивал до костей. Запах сожжённого поля щекотал язык. Моя магия искрилась где-то внутри, отчаянно пытаясь пробиться наружу. Но что-то держало ее на тяжелой, невидимой цепи.

Толпа с презрением смотрела и скалила зубы. Кто-то поднес кинжал к горлу, обещая смерть.

Плевать. Скоро они все будут мертвы.

Руки приклеились к телу. Я не могла даже сжать пальцы. Мокрые волосы, источающие теперь непереносимую вонь, липли к лицу.

— Я знаю, что мы чуть выше перевала. И во дворце знают, где меня искать... — прошипела я, оборачиваясь.

Ник был спокоен.

Нет.

Доволен.

— Никто не узнает, что ты здесь, принцесса.

— С чего ты взял?

— С того, что для всех во дворце ты никуда не пропала, — его голова склонилась на бок, и серые глаза блеснули азартом.

Холод сменился обжигающим жаром.

— Я вас всех сожру! — крикнула прямо в лицо Крейну.

Ник приблизился и его грубая ладонь коснулась щеки, убирая мокрые пряди волос. Ровное, холодное дыхание коснулось моей шеи. Я напряглась.

Роли сменились. Охотником была не я.

— Милая Элира, — шептал Ник мне на ухо, — бедная принцесса... — его голос был сладок, но бил, как молот. — Принц не спасет тебя. Он даже не поймет, что в его постели сейчас не ты, а пустая оболочка.

Земля ушла из-под ног. Магия бушевала, но не могла вырваться. Мы были в клетке.

Ник поцеловал меня в щеку. Его губы оставили жаркий, обжигающий отголосок под кожей.

— Мне не нужен принц, — прошептала я, и его улыбка стала по-настоящему хищной.