Двустворчатые, высокие двери распахнулись, что бы впустить на бал-маскарад гостей. Первыми шагнули в зал супруги Морвейн, а за ними Ченнинг и Айви. Внутри уже собралось множество гостей. Женщины блистали в изысканных платьях всевозможных цветов и оттенков — от нежных пастельных до глубоких, насыщенных тонов. Их лица скрывали разнообразные маски: кружевные, украшенные перьями и драгоценными камнями, строгие и причудливые. Мужчины не уступали своим спутницам в роскоши. Дорогие костюмы безупречно сидели по фигуре, а маски не позволяли узнать даже тех, чьи черты могли показаться знакомыми. Зал наполняла приятная музыка. Несколько пар плавно кружились в танце, другие гости разбились на небольшие группы и вели беседы, то и дело обмениваясь сдержанными улыбками. Повсюду звучали негромкие голоса и смех, звенели бокалы. Айви медленно осмотрелась, стараясь не задерживать взгляд ни на ком слишком долго. На небольшом возвышении, откуда открывался вид на весь зал, в тронном кресле сидела супруга короля. Её Величество Амелия-Брин. Рядом с ней находились четверо мужчин и одна женщина. Их лица, как и лица остальных гостей, скрывали маски, однако занимаемое ими место не оставляло сомнений в их высоком положении. Айви едва заметно напряглась. Она предположила, что перед ними и были те, кого они искали. Их подозреваемые. Вот только мужчин оказалось четверо. Кем был последний, Айви не знала. Графиня повернулась к Айви и с тёплой улыбкой произнесла — Дорогая, наслаждайтесь вечером. Через несколько часов я представлю вас королеве. Она моя хорошая подруга, и я уже многое успела ей о вас рассказать. С этими словами графиня вместе с супругом удалилась, оставив Айви и Паджета одних. Они решили не терять времени. Им предстояло осмотреться и попытаться найти хоть что-нибудь, что могло указывать на причастность подозреваемых к подготовке военных действий против Драковии. Ченнинг увлёк Айви в танец. Они медленно двигались к краю зала, пока очередной поворот не скрыл их за тяжёлой портьерой. За ней обнаружилась дверь для прислуги. — Даже не пришлось соблазнять стражника, — шепнула Айви. — Какое разочарование. — Для тебя или для стражника? Не отвечая, Ченнинг открыл дверь. Служебная лестница вывела их на второй этаж. Заслышав шаги караула, они спрятались в узкой нише за рыцарскими доспехами. Айви прижалась к Ченнингу так тесно, что он на мгновение забыл о страже. — Если продолжишь так дышать, нас услышат, — едва слышно сказала она. — Это не дыхание. Это самообладание покидает моё тело. Когда солдаты прошли, пара двинулась дальше. Ченнинг отвлёк следующего караульного, метнув монету в дальний конец галереи. Пока тот проверял шум, Айви скользнула к кабинету и приоткрыла окно. Через соседний балкон они проникли внутрь. Один кабинет принадлежал королевскому секретарю, другой — распорядителю дворцовых празднеств. В третьем нашлись лишь счета за вино и крайне откровенные письма некой баронессы. — Государственная тайна? — спросил Ченнинг. — Скорее государственный позор. Ничего полезного они не обнаружили. В дальнем коридоре Айви заметила неприметную дверь без герба и таблички. Она была заперта. Айви достала из причёски тонкую шпильку и опустилась перед замком. Через несколько секунд раздался тихий щелчок. Ченнинг удивлённо поднял брови. — Ты ещё и так умеешь? — Пф... Ты многого обо мне не знаешь. — Я заинтригован. Они вошли в тёмный кабинет и разделились. Айви занялась книжными шкафами, а Ченнинг принялся проверять стол. В нижнем ящике, под казначейскими отчётами, он обнаружил пачку писем с печатью лорда Маркуса Эстена. Переписка велась с неким доктором Олдреном Воссом. Ченнинг быстро пробежал глазами несколько строк. Оружие, способное полностью парализовать драконью ипостась и резко ослабить её носителя, было практически готово. Оставалось завершить последние испытания и подготовить первую партию. Его лицо мгновенно стало серьёзным. Ченнинг поднял глаза на Айви. — Уходим. Она не задала ни одного вопроса. Лишь кивнула, вернула всё на место и бесшумно последовала за ним. Через несколько секунд дверь кабинета снова была заперта, а коридор — пуст. Они не успели дойти до лестницы, когда впереди показался караул. Почти одновременно за спиной щёлкнула дверная ручка. Ченнинг толкнул Айви в нишу за портьерой, а сам шагнул к приоткрытому окну. — Встретимся в зале, — шепнул он и перемахнул на соседний балкон. Айви скрылась за тканью как раз вовремя. Из кабинета вышли двое мужчин. Она смогла разглядеть их сквозь узкую щель между портьерами, когда те проходили мимо неё. — Он уже совсем слаб и не чего не соображает еще пара месяцев, может, три и старика можно будет добить. — Он больше будет не нужен. — Тогда не увеличивай дозу, что бы он не сдох раньше времени. Мужчины удалились в сторону лестницы. Айви выждала несколько секунд, выбралась из-за портьеры и бесшумно направилась обратно. Теперь она знала: король умирает не от болезни. Его медленно травили. Айви направилась к залу, где всё ещё гремел бал. Музыка становилась громче с каждым шагом, и впереди уже мелькали огни сотен свечей, когда за её спиной внезапно распахнулась дверь. Чья-то рука обхватила Айви за талию и резко втянула в тёмную комнату. Она едва успела подавить вскрик. Дверь захлопнулась, отрезая музыку и шум голосов, её резко развернули прижимая спиной к стене, сильная ладонь легла ей на рот. — Тише, — раздался возле самого уха знакомый мужской голос.