Вернувшись в особняк Морвейнов, Ченнинг и Айви узнали от прислуги, что граф с графиней ещё не приехали. Они не стали задерживаться в гостиной и отправились в отведённые им покои. Поднимаясь по лестнице, Айви шла впереди, а Ченнинг, едва волоча ноги, плёлся за ней. Айви чувствовала его взгляд на себе и с хитрой улыбкой игриво покачивала бёдрами. Едва дверь закрылась, Айви достала и разложила на столе план королевского дворца. Ченнинг подошёл сзади и всем телом прижался к Айви. Она замерла, ощутив, как что-то твёрдое упирается ей в поясницу. — Что ты делаешь? — едва слышно спросила она. — Даю тебе привыкнуть ко мне, жена, — тихо ответил он. Щёки девушки вспыхнули румянцем. — Сейчас не лучшее время для этого, — сказала она и, качнув бёдрами, оттолкнула его от себя. Ченнинг со вздохом отступил, не сводя с неё задумчивого взгляда. — Хорошо. Но к этому мы еще вернёмся с усмешкой произнёс он. — На балу мы должны вести себя непринуждённо, — сказала она. — Не проявлять излишнего интереса к подозреваемым, но подобраться к ним как можно ближе. — Кастеллан, Арвен, Дейн и Эстен, — перечислил Адриан. — Четверо возможных заговорщиков и сотни гостей в масках. Вполне спокойный вечер. Айви провела пальцем по схеме. — Нам также необходимо познакомиться с королевой. Она может знать больше, чем придворные полагают. — Тогда знакомство оставляю тебе. — Почему мне? — удивилась Айви. — Ты очаровательна, когда хочешь что-нибудь выведать. Она обернулась и обнаружила его слишком близко. Ладонь Ченнинга легла на край стола возле её бедра, отрезая путь к отступлению. — А когда не хочу? — тихо спросила Айви. Его взгляд опустился к её губам. — Тогда ты опасна. — Тебя это пугает? — Уже нет. Между ними осталось не больше вдоха. Айви не отстранилась. Напротив, подняла руку и медленно поправила ворот его камзола. — Осторожнее, муж мой. Ты начинаешь вживаться в роль. — Боюсь, я вжился в неё гораздо раньше. На этот раз в его голосе не было привычной насмешки. Айви замерла, но руку не убрала. — Нам нужно сосредоточиться на задании, — напомнила она, хотя прозвучало это не слишком убедительно. — Разумеется. Ченнинг отступил лишь после короткой паузы. Айви вновь склонилась над планом, скрывая порозовевшие щёки. — Если представится возможность, — продолжила она, — один из нас отвлечёт внимание гостей и стражи, а второй проберётся в кабинеты. — И отыщет переписку, приказы, записи о денежных переводах — любые улики, указывающие на причастность подозреваемых. — Без лишнего риска. Ченнинг усмехнулся — Это требование относится к тебе? — К нам обоим. Айви встретилась с ним взглядом. — На балу мы не должны терять друг друга из виду. — Не потеряем, — уверенно произнёс он. — Обещаю. Настал день бала-маскарада. Графиня пригласила в особняк лучших мастеров, чтобы помочь с причёсками и макияжем. Весь дом стоял на ушах. Ближе к вечеру Ченнинг и граф, уже полностью готовые, ожидали супруг в гостиной неспешно попивая виски. Ченнинг выглядел великолепно. Тёмный костюм с серебряной вышивкой подчёркивал его широкие плечи, а серебряная маска пока лежала на столике рядом. — Ну наконец-то, — произнёс граф, поднимаясь из кресла. Ченнинг повернулся к лестнице — и потерял дар речи. По ступеням спускалась не девушка, а богиня. Айвира была облачена в длинное платье из тёмно-синего бархата. Глубокое декольте выгодно подчёркивало идеальную форму груди, а высокий разрез юбки при каждом шаге открывал стройную ногу. Лиф, расшитый серебряными камнями, мерцал в свете ламп. Волосы Айви уложили мягкими волнами и закрепили у висков изящными заколками. В руках она держала изящную маску, украшенную россыпью мелких сверкающих камней. Айви спускалась медленно, с лёгкой улыбкой наблюдая за Ченнингом. А он не мог отвести от неё глаз. Сердце забилось так сильно, что на мгновение он забыл и о задании, и о предстоящем бале. Осталась лишь она. Дойдя до нижней ступеньки, Айви остановилась и, глядя Паджету прямо в глаза, невозмутимо произнесла — Если вы закончили разглядывать собственную жену так, будто впервые увидели женщину, милорд, самое время вспомнить, для чего джентльмену дана рука. В уголках губ Ченнинга появилась медленная, опасная усмешка. Вместо ответа он шагнул к ней, протянул ладонь и, едва её пальцы коснулись его руки, одним плавным движением притянул Айви к себе. Она не успела ни возмутиться, ни отстраниться. Его губы уже оказались у самого её уха, а горячее дыхание обожгло кожу. — Поверьте, миледи, сейчас мне с большим трудом удаётся помнить, что вы моя жена, а не самый порочный соблазн. — Что ж, не станем заставлять хозяев ждать, — объявил граф. — Мобили уже поданы. Пора отправляться на бал. Графиня оживлённо всплеснула руками. — Наконец-то! Я уже начинаю опасаться, что мы пропустим первый танец. Она взяла супруга под руку, и они направились к выходу. Паджет пропустил их вперёд, а затем склонился к Айви. — Похоже, нам придётся продолжить этот разговор позже, — тихо произнёс он. — Если к тому времени вам ещё будет что сказать, милорд, — невозмутимо отозвалась Айви. В его глазах вспыхнул знакомый огонёк. — Уверяю вас, мне всегда есть что сказать. У парадного входа их уже ждали два сверкающих мобиля. Шофёры распахнули дверцы, и прохладный вечерний воздух наполнился глухим рокотом моторов. Когда мобили остановились перед дворцом, Айви не смогла сдержать восхищённого вздоха. Даже снаружи здание поражало воображение, но внутри его великолепие и вовсе превосходило все ожидания. Парадный вестибюль заливал мягкий золотистый свет сотен магических ламп, заключённых в хрустальные плафоны. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке; по ним вились искусно выписанные созвездия, и крошечные серебряные звёзды мерцали так, будто были настоящими. Стены облицовывал светлый мрамор с тонкими голубоватыми прожилками, а между стройными колоннами возвышались статуи прежних монархов и прославленных полководцев. Их каменные лица бесстрастно взирали на прибывающих гостей. Широкая лестница, раздваивавшаяся на середине, вела к верхним галереям. Её перила были выкованы в виде переплетающихся ветвей, среди которых прятались позолоченные птицы и диковинные звери. Под ногами расстилался тёмно-синий ковёр, расшитый гербами королевских домов, а из распахнутых дверей анфилады доносились музыка, приглушённый смех и звон бокалов. — Какая красота! — воскликнула Айви, переходя от одной колонны к другой и с неподдельным восторгом рассматривая то витражные окна, то огромные зеркала в золочёных рамах. — Никогда не видела ничего подобного! Со стороны она казалась юной провинциалкой, впервые оказавшейся при дворе и совершенно ослеплённой его великолепием. Айви то и дело замедляла шаг, чтобы полюбоваться очередной фреской или вазой, склонялась к графине с восторженными замечаниями и с любопытством заглядывала в открытые двери. Однако за восхищённой улыбкой скрывалось холодное внимание. Мысленно, сопоставляя увиденное с планом дворца. Три входа из вестибюля. Главная лестница и две узкие боковые, почти незаметные за колоннами. У дверей бального зала — четверо гвардейцев, ещё двое у коридора, ведущего в западное крыло. На галерее второго этажа стража менялась парами; судя по равным промежуткам между их появлениями, обход занимал не больше семи минут. Восточный коридор был освещён хуже остальных, а дверь в его конце не запиралась — слуга только что прошёл через неё с подносом и вернулся спустя несколько мгновений. Айви запоминала всё: расположение комнат, число окон, повороты коридоров и даже ниши, достаточно глубокие, чтобы при необходимости в них можно было укрыться. Она заметила и неприметную дверь под лестницей, которую почти полностью скрывала тяжёлая бархатная портьера. Ченнинг держался гораздо сдержаннее. Он не вертел головой и не позволял себе открытого любопытства, как и полагалось мужчине его положения. Шёл спокойно, с чуть скучающим выражением лица, время от времени отвечая на замечания графа. Но Айви уже успела хорошо изучить Ченнинга. Она видела, как его взгляд скользнул по вооружению дворцовой стражи, задержался на гербах над дверями и на мгновение поднялся к галереям. Он отметил расположение лестниц, пересчитал караульных и, проходя мимо высоких окон, оценил расстояние до внутреннего двора. Всё это Ченнинг проделал так непринуждённо, что ни один посторонний не заметил бы ничего подозрительного. Их взгляды встретились лишь на мгновение. Айви слегка приподняла брови, без слов указывая на западный коридор. Ченнинг едва заметно качнул головой в сторону лестницы, скрытой за колоннадой. Этого было достаточно.