— Даша! Даша, ну зачем… — начал я, но время опомнился. — Зачем ты сюда пришла? Зачем здесь же про это…

Несколько минут объятий, со скупыми мужскими слёзами, и всё полагающееся.

А затем я посмотрел на стоящую вокруг нас толпу — приготовился атаковать. Я не забывал, где я находился — в одном из самых малогостеприимных мест в столице Республики. И даже четверо стоящих рядом гвардейцев, пришедших вместе с Дашей и ставшей вокруг нас квадратом — тут особо не могли помочь.

Толпа, однако, молчала. Мы встали. Я спросил по-местному, глядя в того самого, быковавшего местного «великана».

— Ну?

И великан ответил:

— Твой паренёк мне всё рассказал. Рассказал, кто ты есть, путник. И что ты видел в Закрытой Школе. Моего брата забрали туда, когда я был ещё ребёнком, от того, что он сумел изобразить ветерок. Ты освободишь моего брата?

Я посмотрел на Кира и сказал:

— Лично я — нет. Отношения с властями — не моё дело. У меня есть задачи поважнее.

И на Дашу взглянул.

— А твой ученик сможет освободить?

— Если пройдёт обучение. И если захочет.

— Я захочу! Я обязательно… освобожу их всех! — заявил Кир.

Ох, зря он это сказал при гвардейцах…

Местная братва расступилась. Пропустила меня, отсалютовав нам троим напоследок.

Мы же поехали в наш временный дом.

Нет, конечно, я не стал говорить Даше. Разумеется, я решил, что не буду говорить о том, что ребёнок, которого она носит под сердцем — теперь предназначается Тёмной Богине.

В первую очередь потому, что я сам пока понятия не имел, что это значит. Что она заберёт его сразу же после родов? Что он будет воплощением сил тьмы и хаоса?

Или что он…

Я не знал. Поэтому я просто предпочёл радоваться этой новости.

Как и радоваться тому, что я и договорился — пусть и, возможно, с самой опасность личностью во Вселенной.

И уже по дороге обратно на трамвае в поместье я думал обо всём этом.

Думал о том, что теперь всё поменяется. Что теперь в приоритете моих жизненных целей появилась ещё одна, которая рискует ощутимо так подвинуть мою жизненную цель — победить Орду.

Вырастить нашего с Дашей ребёнка. Конечно, у меня теперь были двое внебрачных детей, и о их жизни и здоровье я точно так же беспокоился. Но это — было другое. Это был наследник. Причём, абсолютно не важно, какого пола, решил я, были случаи в начале династии Леоновых, когда правили женщины — если надо, то я сам правила перепишу…

С Дашей я, всё-таки, поделился новостью.

— За нами прилетят. Я уже договорился, — сообщил я.

— Кто? — усмехнулась Даша.

— А вот увидим.

Не поверила — ну и пусть. Главное, что я верю. Всегда надо верить в лучшее, но и не забывать о плохом.

Первое, очевидно предположение — прилетит кто-то из ближайших космических цивилизаций. А раз это действительно осколок Первой Империи — то лететь домой, до Герберы, даже на перекладных — не так уж далеко. Насколько я помнил астрографию разведанных и известных осколков Второй Империи — отдалённые колонии, протуберацами расходящиеся от центра, имели максимальное отдаление в полтора года прыжкового пути на двигателях третьего поколения. Или восемь-девять месяцев пути на двигателя четвёртого.

Только вот если это изолированные кластера, о которых нам рассказывали разного рода и курьёзы, и ужасы — ещё в Академии, то вряд ли там двигатели третьего поколения. Третье поколение было изобретено уже во времена Леоновых, а четвёртое — чуть больше века назад, в аккурат перед Ордой. То есть там в лучшем случае второе поколение, а в худшем — деградация до первого, «классического», как его называют.

И вот тогда — три-четыре года мне возвращаться.

Ничего, бабуля моя «автостопом» на таких вот извозчиках добиралась до Империи из карликовой галактики Эфедра десять лет. И ведь добралась же! Если бы не добралась — я бы в итоге не родился бы.

Последующие пару дней внешне всё протекало, как прежде. Работа, обустройство в поместье, и прочее.

Даша определила беременность по соответствующим признакам, плюс при помощи аптечки моего скафандра. Сама аптечка, конечно, встроенного теста на беременность не имела, но распаздать и адаптировать определённые анализы смогла. С помощью Кира я нашёл более-менее грамотных врачей — не в столице, в пригороде, чтобы они обследовали Дашу без лишнего шума. Уровень медицины и технологии здесь, конечно, оставляли желать лучшего, однако биохимические лаборатории в столице были вполне технологичными.

Никаких проблем обнаружено не было. Ну, и кто бы сомневался. Питание было отличное, климат — субтропический, в общем, всё было неплохо.

На деле же я уже готовился к обороне. Во-первых, я разными способами копил местную наличность. Что-то подсказывало, что бесплатное обеспечение может быстро закончится. Во-вторых — я искал верных людей — среди лаборантов, среди служанок и даже среди бандитов. Тут мне неожиданно помог Кир — когда

И, в третьих, я искал место, на котором будет легче всего обороняться.

А ещё я нарушил запрет Даши ещё раз ходить в храмы Кибелы и всё-таки через несколько дней наведался туда снова с бутылкой тёмного. Правда, выбрав для этого храм местный, маленький, районный.

Этот сон вышел коротким. Длинная тусклая пожарная лестница, по которой мы уже когда-то ходили с Тёмной Богиней. На этот раз она шагала вниз парами пролётами ниже. А я крикнул ей:

— Эй! Стой.

— Мне не о чём с тобой говорить. Я всё сделала. Договор заключён.

— А ну остановись! Давай-ка мы ещё поговорим.

— Всё, мне не о чём с тобой говорить! У меня куча других дел! Твою задачу я решила! Всё будет, как обещено. Просто ждите.

— Так что, чёрт возьми, будет? Что? Я про моего ребёнка! В каком смысле он — будет твоим подарком?

Она остановилась и посмотрела наверх, в просвет, через перила.

— Давай я отвечу тебе следующим образом — я сама не знаю. Вот так.

И пошла дальше. Я фыркнул и последовал вниз.

— Вообще, ни разу не поверил. Ты мне тут пару дней назад показывала мультики, заставляла таскать какие-то железки. Едва не познакомила с каким-то важным перцем. Кстати, откуда он?

— Из другого мира. Ну, и что ты хочешь сказать?

Она остановилась, и я её наконец-то догнал.

На этот раз она напоминала и по одежде, и по чертам лица, скорее, какую-то тёмную эльфийку — стала ещё более худой, затейливая чёрная туника, уши заострились.

— А то хочу сказать, что ты очевидно знаешь будущее. Ну, или можешь ощутимо повлиять на него.

Она зачем-то постучала кулаком по стене. и пробормотала абсолютно не к месту:

— Интересно, это несущая стена, или нет?.. Смотри, ты же знаешь, что существуют Творцы, ведь так?

— Знаю. Я уже практически уверовал в них.

— Ты знаешь, что они слагают историю жизни каждого значимого человека в этой вселенной, используя тридцать три символа? А также, возможно, в некоторых других. Так?

Я снова кивнул.

— Да-да, тридцать три. А также знаки препинания, пробелы, переносы строки и прочую аттрибуцию. Главное, чтобы без эмодзи обошлось. Допустим. И?

— Ну — и сам подумай! — расплылась в довольной улыбке Тёмная.

— Ты хочешь сказать, что они пока ничего не написали? Не верю!

— Более того! У меня создалось чувство, что они даже сами понятия не имеют, что с этим делать. Ну, да. Твой ребёнок будет моим подарком, в стиле Румпельштильцхен и прочего. Решили меня порадовать, представляешь! А что это будет, как, в каком виде подарок — я пока вообще без понятия. В общем, это и для меня сюрпризом будет. И для тебя. Но есть один вариант.

— Какой?

— Расторнуть договор. Я могу сообщить перевозчику о том, чтобы они поворачивали. Например, совру, что ты умер, или что решил остаться. И ты останешься на этой планете. Навсегда. И ваш ребёнок будет принадлежать только вам с Дарьей.

— Неплохой вариант, — подумал я. — А главное — безопасный.

— Да! Очень безопасный, — закивала Тёмная. — Но в этом случае всегда есть другой риск. Что твоя история на этом попросту станет скучна — и закончится. Творцы решат, что достаточно тебя мучать. И наступит полный, беспросветный хэппи-энд!

— Очень опасно, — согласился я. — Если он действительно такой беспросветный.

— Так что? Рискнёшь расторгнуть договор?

Принять выбор мне тогда не дали, потому что меня тут же больно укусили за палец. Брюмер, зараза! Я его взял с собой в качестве непредвиденной страховки, и он разбудил меня в самый ответственный момент.

Ну, я посчитал это знаком от Творцов. Ладно. Рискнём. Будем ждать.

Следующую неделю всё было тихо и мирно. Нормальное, тихое собирательство. Даша потихоньку «гнездовалась», заказывала где-то по каталогу игрушки, разного рода бутылочки и прочее. Ничуть не стесняясь и не переживая.

А потом события попёрли как из рога изобилия.

Сначала к нам в поместье явился с визитом консул Феодор Тридцатый. Мы остались в ограниченной компании — я, Кир, пара стражников.

Разговор происходил на общеимперском. Сперва были дежурные фразы, осведомились о здоровье, насколько нам комфортно — и прочее. Поблагодарили за разработки…

А затем заявили совсем неожиданное и интересное.

— Сиятельный Александр… Не посчитаете ли вы правильным отдать нам вашего слугу Кира? Нами установлено, что он обладает небесными способностями, и логичнее всего его будет держать у нас в учреждении… Не так ли?

Я взглянул на Кира. Он напрягся, услышав своё имя и имя Кибелы.

— Нет, не считаю, — отрезал я. — Это мой человек. Он сопровождает меня и не принадлежит вам.

Консул с пониманием кивнул.

— Да-да. Всё верно… Просто дело в том, что гвардейцы слышали, как он произносил крамольные речи в подвале центрального храма Кибелы, проповедуя странное среди немощных. И они отказываются теперь охранять его в перемещениях по городу.

Я почувствовал, что это плохой первый звоночек. Консул впервые общался со мной не как с божеством — пусть и понимая, что я не являюсь таковым — а как с дипломатическим лицом. И отказ звучал как ультиматум, пусть и в очень мягкой форме.

Да. Засиделись мы здесь. Я уже давно понял, что консулат давно спит и видит, чтобы мы свалили отсюда.

— Вы будете позволять ему перемещаться по городу так свободно, как он захочет, — сообщил я. — Если с ним что-то случится — последствия будут тяжёлыми.

— Насколько тяжёлыми, сиятельный Александр? — спросил консул. — Вы… уничтожите столицу и пять миллионов её жителей?

— Да, — кивнул я. — Поверьте, в своей карьере, ради спасения своих людей я шёл и не на такое.

Консул изменился, слегка замялся, изменившись в лице.

— Мне очень не хотелось бы видеть в вас и в небесном посольстве врага… Но скажите честно, сиятельный Александр. Вы же не тот, за кого себя выдаёте? Вы не представитель… Горгоны?

Горгона. Он сказал это полушёпотом, как нечто архи-секретное. А я уже видел это название в местных древних книгах.

Только вот там даже и не говорилось, что это планета, и я понятия не имел, где эта планета расположена. В этой системе — или в другой.

— Если я скажу, что я представляю куда более серьёзное государственное образование, чем ваша Горгона, вы мне поверите? — спросил я.

— Охотно поверю! — кивнул консул. — Представители Горгоны за столетия общения не дали нам и сотой доли того, что дали вы. Но давайте я предположу, описав ваше появление на нашей планете одной аналогией. Бывает, что один отважный мореплаватель попал в бурю. И его корабль разбило о скалы на незнакомом острове с дикими племенами…

Вот же — какой прозорливый и умный политик! Даже в моей ситуации разобрался.

Я решил прервать диалог.

— Нет. Вы ошибаетесь. Никакой корабль ни о какие скалы не разбился. А теперь позвольте мне закончить нашу беседу, меня ждут дела.

Консул кивнул и откланялся.

— Я очень горд быть знакомым с вами!

Киру, между тем, я запретил ездить в город. За посылками отправлял местных служанок, и своё перемещение тоже ограничил. Единственное, что я сделал — это арендовал быстроходный по местным меркам небольшой параход, заплатив капитану аренду на два года вперёд, и приказал дежурить в пригороде, на малозаметном пирсе.

А затем за нами прилетели.

Прилетели те самые представители планета Горгона!

Я узнал об этом ранним утром, когда к моему поместью подъехала колонна из полудюжины бронированных паровых повозок.

И из них вышли люди. Трое. Высокие, как и мы с Дашей. Белокожие, даже излишне-белокожие, как какие-нибудь северяне-викинги из эпохи Пантеона.

Закованные в космоброню.

Правда, такую космоброню я видел только в музее и в старых фильмах. Это было что-то больше похожее на водолазный скафандр, а не на космоброню.

А ещё их сопровождали сервы. Вернее, мы так сперва с Дашей подумали, что эти кривоногие бронированные существа являются сервами.

— Это ж, мать его, шерданы! — первой догадалась Даша, глядя в окно. — Это ж те же самые живые мертвецы.

— Сиди тут. И собитайте с Киром вещи. Я выйду поговорить сам.

Я надел броню — давненько я не надевал. Вышел во двор. Новоявленные космонавты тут же вскинули бластеры, взирая на мой скафандр Аргмагеддон с благоговейным ужасом.

Все сопровождающие из числа местным мигом разбежались, попрятались по машинам. И один из остальных — тоже.

— Что это такое, мать твою⁈ — услышал я голос одного из пришельцев. — Выходит, этот хрен не соврал? Залётный?

— Залётный! — подтвердил второй. — Значит, он им точно технологий слил, теперь разгребать полвека будем.

— Я, между прочим, всё слышу, и язык ваш прекрасно понимаю, — сообщил я. — Вы бы пушечки свои подопустили, у меня и помощнее штука есть.

А сам лопатку с перевязи снял, щёлкнул и удлинил лезвие.

— Твою мать! Мне что-то ссыкатно! — сообщил первый, отступая подальше. — Давай-ка ребят из бустера вызовем, мы тут впятером не справимся!

А сами попятились назад. Только зомбяки бронированные не пятились. Медленно пошли в мою сторону.

— Эй, стоять! — скомандовал я. — Вы же — та самая попутка, так? Подбросьте меня до Империи.

— До какой Империи, ты что несёшь, мужик? — спросил второй. — Об Империи в учебниках истории только написано! У нас учёные уже сто лет её ищут. И двигатели построить пытаются, по старым чертежам. Только все попытки — впустую, дальше ледяного пояса так и не долетели ни разу.

— Может, подскажешь, где она, а? — спросил второй.

— Погодите. А на чём вы тогда сюда припёрлись?

— Как на чём? Межорбитальный бускир, ядерный, на магнитороторплазменных движках. Пять месяцев в один конец переть. Во время сближения планет, раз в два года.

Я сперва опустил лопатку, а затем с размаху кинул её о землю.

— Вот же стерва чернявая!

— Чего? — не поняли пришельцы.

— Обманула! Сказала, что за мной прилетят! Мужики, может, заберёте нас, а? — спросил я. — У вас хотя бы телескопы есть.

Те вроде бы подуспокоились, пушки опустили.

— Может, наши что-то и знают там, наверху, — сказал один. — По легендам, в систему регулярно какие-то хмыри залётные залетают. Ты-то из этих же, да? У тебя корабль здесь об грунт долбанулся?

— Вроде того, — кивнул я.

— Мы-то послы обычные, из корпуса межпланетного контакта. Наша работа — рабочих забрать, и обратно.

А сами что-то вдруг крепко задумались.

— Не, парень, мы тебя не заберём, — сказал второй пришелец. — У экипажа рацион на весь обратный полёт жёстко рассчитан. Те, кто живым должны полететь, уже жёстко рассчитаны и отобраны. Если только не в морозильник!

И рассмеялись оба. Хрипло так, неприятно. Скалятся ещё беззубо так.

Да какие они, чёрт возьми, космонавты. Типичные искатели приключений с диковатой планеты, вроде мастеров Никто. Только ещё более одичавшие.

— Криокапсула? — предположил я.

— Да не! Холодильник. Морозильник космический обычный, думаешь, как мы людей упаковываем? Вы что, не также делаете, разве? Сперва заморозка — а там, на Горгоне, распаковка, и вот таких вот делаем. Рабочих.

Сказал и пнул подобравшегося ближе всех ко мне зомбяка.

Ах вот оно что. Вот для чего местный консулат людей собирает!

Выходит, у них тут на соседней планете рабомёртвовладельческий строй! А местная Великая Республика платит дань.

— И сколько вас там таких красивых, на Горгоне? — уточнил я.

— На планете-то? — спросил один. — Всего? Полмиллиона человек нас. Шесть купольников.

— И три миллиона рабочих, — сказал второй.

— Слушай. А поехали-как на космодром. Может, там порешаем. Расскажешь нам про древние двигатели, а? — сказал первый и уже шагнул вперёл, подняв руку, чтобы похлопать меня по плечу, видимо.

И в этот момент третий из группы, спрятавшийся за машинами в начале нашего диалога, выстрелил из бластера.