Я стоял в коридоре у бронированной металлической двери.

На двери была чёрная лакированная табличка «Центр обработки данных ПАО Империя».

Чуть ниже висела табличка «Класс опасности Б, ответственный за пожаробезопасность: Тёмная Б. Я.».

А чуть выше незагоревшаяся табличка «Порошок не входи».

Я ждал, что наш разговор начнётся с иронических речей, или нравоучений, или хотя бы дружеской подколки — насколько наши отношения можно называть 'дружескими. Но нет.

— Поможешь? — спросила Тёмная Богиня. — Я хрупкая девушка, надо что-то перенести.

— Давай, — неожиданно согласился я.

Я всё равно уже пришёл. Всё равно уже на всё готов.

Мы зашли внутрь, в прохладу холодного коридора между стойками. Тёмная загремела связкой ключей, открыла ребристую дверцу одной из стоек, прочитала этикетки на серверах и кивнула.

— Ага. Она. Уже обесточено. Вон смотри, видишь, четвёртый-шестой юнит внизу?

— Вижу, — кивнул я. — Это что, аккумуляторный блок?

— Он самый. Сейчас я сзади подтолкну, а ты его вытащишь.

А сама убежала куда-то вдаль, нырнула в дверцу между стойками, ведущую в горячий коридор. Затем я услышал её шаги и бормотание позади стоек.

— Ага… сейчас… тут тесно… всё, толкаю.

— Что-то не идёт, — сообщил я.

— М-м-м! Сильнее! Нажми на боковые защёлки!

— Толкай сильней!

— Я стараюсь! Как там, доктор, головка показалась⁈

— Тужься, тужься!

Шутница, блин. Наконец, удалось вытащить. Аккумуляторный блок серверного бесперебойника, конечно, оказался той ещё дурой по весу. Килограмм пятьдесят, не меньше, ещё и громоздкий, ещё и с острыми металлическими краями салазок-направляющих, о которые я тут же порезал палец.

Пригодится порез, подумалось мне. Кровью договор подписывать.

— Да уж, а моя комплекция в этом мире послабее будет! — прохрипел я, в раскорячку вытащил сервер из пазов и с трудом его поднял, услышав, как хрипят позвонки.

— Ну, чем быстрее закончим — тем быстрее вернёшься в своё привычное тело, — подмигнула Тёмная Богиня. — Тащи ко мне в каморку.

— Что в стойке? — зачем-то спросил я. — Чего там обесточилось?

— Подсистема подсчёта имперских достижений. Не бойся, временно мигрировала всё на резерв. Кидай вот на этот стол. И пошли за вторым.

— За вторым⁈ — неприятно удивился я такой новости.

Ладно, второй блок уже вышел проще, и донёс его быстрее.

— Хм, места нет, как всегда. Кидай на диван!

Да, на тот самый, на котором некогда предлагалось нам покуролесить. Тёмная тут же начала крутиться вокруг железок с отверткой. Отсоединять силовые провода, вытаскивать старые, местами даже вспухшие и окислившиеся аккумуляторы. И менять на новые.

— Это же всё какая-то метафора? Эвфемизм, или вроде того? — догадался я.

— Ну, как сказать, — пробормотала Тёмная. — Я рассматривала раньше вариант по быстрому переносу ваших с супругой драгоценных тушек. Гиперброском. Но с момента нашего первого общения ситуация несколько изменилась.

— Это почему же?

— Множество причин! — сообщила она. — Основная из которых — ваша безопасность.

Какая заботушка, захотелось сказать мне. О безопасности моей печется. Да и не только моей — Даши тоже!

— Фу-х, — сказала она, присаживаясь рядом с раскуроченными железками на продавленный диван. — Что-то я устала. Ладно, садись рядом.

— Зачем это? — насторожился я.

— Да не буду я к тебе приставать! — поморщилась она. — Сейчас мультики смотреть будем. Просто чтобы передохнуть.

А сама выудила с полки какой-то видавшие виды ноутбук, некоторое время подбирала от него пароль путём простого перебора, брутфорса, то бишь.

— Во! Готово!

И открыла в плеере файл под номером «1.mpeg».

На маленьком, двенадцатидюймовом и весьма выцветшем экранчике отобразилось новостное видео. Бодрого вида ведущая, кажется, я даже помнил её — вещала с середины диалога.

— Теперь перемещаемся в зону боевых действий около гиганта Магнум-Си, где дал свой бой Третий Легион. Мы узнаем имена героев и увидим, почему знамя Третьего Легиона ещё не пало, и его боевой путь в вековой битве с Ордой всё ещё не закончен.

Репортёр продолжил с видом на изрядно избитый корвет:

— Мы находимся на базе Великого Княжества Помпейского, планета Магма. Сюда после, не побоюсь этого слова, генерального сражения с Ордой в этом секторе прибыл героический корвет «Мухин» под командованием капитана третьего ранга, имперского рыцаря Владислава Калугина. Этот корабль прибыл на подмогу уже во время битвы, в самом её разгаре. Владислав Геннадьевич, прокомментируйте, пожалуйста, как вам это удалось?

— Чего удалось? — спросил весьма ошарашенного вида капитан с отстранённым, «тысячеярдовым» взглядом.

— Ну, уйти от Орды невредимым.

— Невредимым? — усмехнулся он. — Вот это вот — невредимым? Корабль — решето! Герметичным остался только мостик. Мы всплываем. Бой идёт на пятнадцать градусах орбиты, к нам на перехват двое! Два паучары на нас, обнять хотели, мы вертухой налево…

— Вы имеете в виду «Тарантула-Щекотуна»? — осведомился репортер.

— Во-во, они самые! Режут нас со всех сторон! Мы на излёте им хренанули из главного! Одного слегка задело! Потом кидаем полный торпедный — и на маршевых тикать, пока гейзеры отдыхают! Они за нами сотни четыре тащились, полосовали вдоль и поперек! Корабль сказал, что гейзеры врубать не будет, слишком больно, рвануть могут. А я ему говорю — тебя паучара сейчас обнимет, ты не так, паскуда дырявая, запоёшь!..

— Какой высокий стиль. Настоящий вояка, уважаю, — усмехнулся я.

Примерно в этот момент в каморку Тёмной постучали.

— Да-да, открыто, — сообщила Тёмная.

В дверь заглянул молодой человек. Достаточно простое, не сильно запоминающееся лицо. Странная одежда — какое-то высокое средневековье, или эпоха ренессанса, что-то такое.

На нас с Тёмной и на обстановку в каморке он посмотрел слегка ошарашенно.

— Доброй ночи, — сказал он.

— Доброй. Заблудились?

— Похоже на то, — послышался голос. — Сказали, что надо к вам.

— Подождите в коридоре. Я пока занята, — сказала Тёмная.

Парень буркнул что-то недовольное, но из кабинета вышел.

— Я думал, мы тут одни, — с определённым удивлением сказал я, и тут же предположил. — А, или это какой-то твой местный юнит? Специально, чтобы железки таскать.

— Нет… Не местный. Думаешь, «ПАО Империя» — это моё единственное место работы? Приходится брать халтурки в других мирах. А про железки — это прямо идея! — вдруг воскликнула она, резво захлопнула ноутбук и вернулась к раскуроченным аккумуляторным блокам.

Некоторое время ковыряля, бормоча что-то под нос. Затем быстро выбежала за дверь, крикнув:

— Сейчас!

Тут уже ждать пришлось мне. Некоторое время они беседовали за дверью, затем странного вида юноша вернулся вместе с ней внутрь.

— Хватаем. Вдвоём, — скомандовала она, указывая на сервер. — А то, действительно, если таскать одному — будут потом и в других мирах фантомные боли в позвоночнике. Только — не разговаривайте друг с другом!

Парень посмотрел на меня с подозрением, как и я — на него. Но умение таскать тяжести вдвоём с другим незнакомым мужиком — мне кажется, одно из базовых умений цивилизации. Схватились за края, привычно подсказали друг другу:

— Осторожно, руки! Тут косяк.

Вышли из каморки, затем повернулись в проходе, договорившись, в какую сторону нести. Я уже помнил, откуда Тёмная вытащила эти блоки, и поэтому подсказал:

— Вот этот ряд. Вон, открытая стойка стоит.

Непродолжительное время корячились с установкой тяжёлой железки в рельсы-направляющие, а потом закатили внутрь стойки.

— А… подключать? — спросил парень.

— Она это сама.

— Кто — она? Как её зовут? Вы — местный? — принялся он задавать вопросы.

— Не местный, — покачал я головой. — Но уже бывал здесь.

— Вы тоже из города? Вы на неё работаете?

— Слушайте, она попросила не задавать вопросы. Так что давайте пойдём за вторым блоком и закончим работу.

— И что это вообще за место? — не унимался парень.

— Послушайте, — сказал я, остановившись. — Я не знаю, кто вы, и откуда, и никогда не узнаю, наверно. Но дам вам всего один совет. Будьте с ней осторожны!

Парень усмехнулся, кивнул. Не глупый, это видно. Видимо, он сразу понял, что надо быть осторожным.

Вторую железку пронесли и поставили молча. Парень поймал взгляд Тёмной, стоящей в кабинете, и молча вышел, остановившись на миг в дверях и сказав мне:

— Удачи.

— И вам.

— Не разговаривать! — взвизгнула Тёмная.

А сама поставила мне обратно на колени тот ноутбук, запустив на нём файл «mpeg.2»

— Пока что можешь развлечься.

Видео было более чем увлекательно. Да. Я отлично развлёкся, когда его смотрел.

Потому что это было заседание клуба Преферанс. Проводившееся без меня.

Я ждал, что здесь будет примерно тот же бардак, что и в случае с дворянской ассамблеей Герберы — но нет. Господа здесь сидели куда более спокойные. Выдержанные. Хоть и с чувством тревоги в глазах, уставшие, видно было, что каждый из них неслабо так потрудился.

— Господа! — взял слово граф Олдрин. — Мы все понимаем, в каком бедственном состоянии находится Империя. Орда разбила Третий легион и почти добила Второй. Мы все ушли в глухую оборону. Оставшиеся живые корветы-патрульники пашут как проклятые. Феодальные флота держат пути сообщения между княжествами. Одни Ганзориги явились для обороны Первопрестольной, спасибо вам, Угэдей Угэдеевич. Ну, и мы собрали, сколько могли…

— Что, кстати, с флотом Кнорозовых? — спросил кто-то.

— Сидят в обороне у себя в системах, — ответил Олдрин. — У них, возможно, некоторый договор с Хольмдомом.

— А что этот Хольмдом? Слухи про Шестой легион подтвердились? — спросил хан Угэдей.

— Вы новостей, вероятно, не смотрите? — предположил Олдрин. — Да. Он внезапно вспомнил, что имеет право называться фамилией Леонова и объявил себя новым Лордом-Протектором. Шестой Легион присягнул ему как временному Главнокомандующему. Ни слова об Александре на торжественной речи сказано не было. Хотя факт назначения его Главнокомандующим был совершён.

— Как грустно, что он даже не знает о том, что у него родилась дочь… — проговорил Ганзориг. — Моя внучка выносила под сердцем ребёнка от Александра. Она держала в секрете даже от меня… Представлете?

Олдрин немного раздражённо на него посмотрел.

— Это не имеет значения, при всём уважении… У нас присутствуют уважаемые представители адмиралтейства, ваше высокопревосходительство, как прокомментируете ситуацию с Шестым Легионом?

О, я помню этого адмирала. Тот самый, что Жибера нам сватал.

— Никак. В Адмиралтействе сами некоторым образом в недоумении и растерянности. Пытаемся найти контакты с лояльными капитанами…

— Господа, у кого какие новости? Как обстоят дела на Гербере? На Помпаде?

— Флота тоже в обороне, — послышался голос одного из генералов. — У флота Герберы объявился адмирал. Как пишут — временный. Совершают манёвры. Вроде бы — успешно ловят разведчиков ордынцев…

— Сироты войны? — спросил кто-то.

— Все мобилизовны феодальными флотами. В основном для боевого дежурства.

— А Четвёртый Счастливый Легион правда возрождён? — спросил ещё

— Так и есть, — подал голос серв Децимус. — Это инициатива снизу. Одним из приближённых Александра является пехотинец Макс Рокотов, чудом выживший представитель Четвёртого Легиона. Который повторно чудом выжил во время атаки на Лунный Дворец.

— Я постараюсь, чтобы Адмиралтейство поддержало эту инициативу, — кивнул пожилой адмирал.

Децимус продолжал.

— Что до Помпады — то там старается собрать флот контр-адмирал бывшего Великого Князя Агафонов, признающий Александра главнокомандующим. Выходит, прямо скажем, с трудом. Потому что на дальнем конце кластера есть князь рода Леоновых, Полевой. И он тоже собирает свой флот.

— Опять начинается эпоха варлордов, — покачал головой Олдрин. — Всё закончится опять битвами на орбите какой-нибудь отдалённой планеты, как было пятьдесят лет над Герберой…

Все некоторое время промолчали. И голос подала Агата Кристицина, представитель банковского флота.

— Господа… Несвоевременный вопрос, конечно. Но Александр Иванов… и Александр Леонов-Иванов — это один человек, или нет?..

— Да опять!

— Да сколько уже можно! — поднялся шум вместе со смешками.

— Каждый раз, на каждом заседании кто-то про это спрашивает! — вздохнул Олдрин. — Мы не знаем. Децимус молчит! Скажите уже что-нибудь, уважаемый высший серв?

Высший серв совсем по-человечески вздохнул.

— Давайте лучше я вам скажу, что Александр жив. У Империи нет предположений, почему он не выходит на связь, но нет и доказательств, что он мёртв. Это подтверждается его штатной гадалкой с одной стороны, и его ученицей, у которой есть фамильная способность поиска. Пока основная гипотеза, что он ушёл в длинный гипербросок. Эффект «пращи способности», который возникает из-за близкой смерти мощного практика.

— Да уж. Действительно, тяжёлые времена наступают! — покачал головой Угэдей. — Если уже высший серв верит гадалкам. Что мы будем делать-то? Какие у нас ещё есть средства для поиска Александра?

— Да никаких! — отвечал Олдрин. — Ну что нам, снимать все лёгкие суда с дежурства и отправлять в дальние пределы? Это иголка в стоге сена. Но вы послушайте, вы же не думаете, что он отсиживаете не пытается самостоятельно вернуться обратно, в горящее отечество?

— Но почему тогда так долго? — задала резонный вопрос Кристицына. — Уже почти два месяца прошло.

Вот и я его себе задал. Почему так долго?

И фрагмент видеозаписи закончился. И как раз в это время вернулась Тёмная Богиня. И даже не стала отбирать у меня ноутбук.

Я ради интереса открыл из папки на рабочем столе файл «3.mpeg».

Там оказалось видео с котиками, которое пел какой-то то ли детский, то ли пронзительный женский голос, что-то по мотивам восточной анимации эпохи Пантеона.

— Ага! Купился, — довольно указала на меня пальцем Тёмная Богиня. — Не, больше я тебе ничего не покажу. Думаю, тебе достаточно. Сам видишь, что происходит.

— Вижу, — кивнул я.

И помолчал. Да, пришло время принимать решение. Точнее даже не так — смириться с тем, что мне придётся принять именно такое решение. Поверить Тёмной Богине. И попросить вытащить.

— Кто ты, кстати? Меня этот парень спросил, а я бы в любом случае не ответил, — сказал я.

Тёмная присела рядом на диван.

— Ну, можно сказать, что я родилась на этой планете. Родилась одарённой. Ещё во времена Первой Империи. Я поднялась достаточно высоко, и быстро поняла, как стать бессмертной. Возможно, одно из первых в галактике. В какой-то момент, возможно, я даже сама стала сутью Первой Империи… Я даже видела падение Первой Империи. Я видела, как общество начинает деградировать — быстро и необратимо. И поэтому я стояла у истоков создания Системы — то, что легло в основу Второй Империи. Империя Терровна — то, что ты видишь в своих снах — является во многом моим творением!

Я посмотрел ей в глаза. И покачал головой.

— Нет, не верю я тебе.

— Ну, ладно. Небольшое преувеличение. Но ты же видишь всё это серверное богатство! Так о чём я… А, ну, какое-то время назад я вернулась сюда. Решила провести эксперимент, построить не империю, а планетарную республику. Основала здесь культ Кибелы, то есть — себя. Откопала разного рода энциклопедии… Но потом мне это всё быстро наскучило, признаюсь. И я нашла попутку обратно. В Империю. Где меня за некоторую, скажем так, политическую активность и записали в Сотню Извергнутых. И закинули в чёрную дыру, ну, а дальше — ты знаешь. Бутылочки меня спасли!

— Я тебя спас, — напомнил я.

— Ты хочешь сказать, что я тебе теперь должна? — фыркнула Тёмная Богиня. — Брось. Живая Клякса на руке твоего сына, уже несколько раз защитившая его от покушения. Тень Термидора. Не надо торговаться, рыцарь! В любом случае — я хочу взамен на свою услугу самый-самый символичный подарок. Знаешь, в древних мифов была такая история — неожиданный подарок!

— Допустим, — кивнул я. — И что за подарок ты хочешь?

— О, это подарок, о котором ты сам не знаешь. Первое, о чём ты ещё не знаешь, но узнаешь, когда проснёшься.

Я кивнул.

Звучит не самым стрёмным образом. Хотя подвох, конечно, я чувствовал.

Здоровенный такой подвох.

— Прежде чем я соглашусь — я могу узнать, каким образом ты нас спасёшь?

— Я вызову попутку! Надо будет немного подождать. Но попутка точно пребудет. Это я гарантирую. Такая попутка, которую я вызову, просто не может не пребыть! Я же ни разу тебя не обманывала, ну же?

А сама руку протянула.

Я усмехнулся. Конечно, не обманывала. Онаменя обманывает прямо сейчас! Я точно не знаю, на что подписываюсь.

Я пожал протянутую руку. И реальность вокруг начала таять.

— Жди, — сказала Тёмная богиня. — Два-три месяца, не раньше.

А потом я проснулся.

От того, что меня трясли за плечи.

Сперва я услышал кашель, стоны и гулкий звук капающий воды в подвале храма Кибелы. А потом и услышал голос Даши.

И в голосе снова были слёзы — на этот раз слёзы радости.

— Саша! Сашенька! Какого чёрта ты здесь делаешь⁈ Ты проснулся… Слава Творцам! Ты жив! Ты… ты не дышал несколько минут! А я думала… Думала, что так даже и не успела сказать, что беременна.