«Обитель» наша оказалась некислых размеров виллой в охраняемом коттеджном посёлке, с видом на затейливой формы кирпичные небоскрёбы центра столицы. По уровню технологий апартамененты наши были всего чуть менее технологичны, чем времена Пантеона — по крайней мере, на момент, когда я в них только что оказался. С поправкой на комфорт и безопасность, конечно. Ламповое радио, электричество, водоснабжение, даже что-то вроде телефона, по которому можно было вызвать курьера с доставкой всего, что потребуется.

Брюмер, проспавший всё морское путешествие, тут же выбрал чердачное помещение, объявив его своим собственным. И принялся потихоньку питаться там всем, что ползает, не ползает, двигается, не двигается, относится к органической или неорганической форме материи.

Бюджет у нас, разумеется, был неограниченный. Помимо доступа к курьеру нам просто поставили несколько чемоданов местных денег. Неплохо, неплохо.

Опять — уют, комфорт, идиллия. Отпуск продолжается, блин! Только нас обоих с Дашей не покидало лёгкое чувство, что мы занимаемся мошенничеством на самом высшем уровне.

Кира при нас оставили неохотно. По упомянутым древним протоколам общения с «небожителями» подразумевалось, что никаких местных на территории поместья быть не должно. Но спорить с нами всё-таки не решились.

После сытного ужина, поданного лакеями на веранде нашего особняка — сели и стали думать.

— Итак, они явно думают, что мы — какая-то делегация. И рано или поздно — всё это вскроется, — сказала Даша. — Мы ходим по очень тонкому льду…

— Есть такое, Дашенька. Но волноваться я бы не стал. Мы им не менее нужны и полезны, чем они нам.

— Но как себя вести?

— Надо вести себя естественно! И перестать считать себя мошенниками. Ну, и нам надо как можно быстрее узнать всё, что касается местной астрографии и космоса. Получить координаты — и совершить гипербросок.

Поэтому, только обустроившись, мы принялись искать то, ради чего, собственно, и прибыли в сердце местной цивилизации — астрономию, карты частотности квазаров и прочее.

Заказали каталоги местных энциклопедических и букинистических изданий.

Привезли в дом, наверное, кубометр книг.

Три вечера подряд листали.

Тухло. Пусто.

Астрономии в этом мире не существовало. Примерно как генетики в определённый исторический период древней науки — «лженаука», что-то вроде гомеопатии. Даже астрологии не было! В каких-то очень старых книжках упоминалось, что местную карту созвездий пытались изобразить в стиле местных животных и представить, что каждое божество местного пантеона соответствует созвздию — и всё.

Как не было и никаких признаков в истории её, собственно, начала — момента колонизации. Человечество как будто бы жило на этой планете всегда, очень давно. Что, разумеется, было неправдой — вся реальная история заканчивалась в районе тысячи восьмиста лет тому назад, а Сияющий Град был всегда, что, конечно, свидетельствовало о том, что он стоит на месте одной из первых колоний.

Но я-то давно понял, что Первая Империя тут была! А наличие «небожителей» в новейшей истории, какие-то таинственные договоры и спутник на орбите указывал, что и космическая цивилизация где-то поблизости.

В общем, от нечего делать, я приступил к выполнению вымышленных мной обязанностей.

В школе было около двухста человек. Разных цветов кожи, разных возрастов — от пяти лет до сорока. И это была, скорее, не школа, а что-то среднее между пансионатом и тюрьмой для особо опасных преступников.

— Продемонстрируй свою силу, — говорил я, заходя в апартаменты к каждому из содержавщихся в неволе «учеников».

Практически у всех из способностей была Ударная волна. Пару раз — что-то вроде микрощитов, изобретённых независимо от меня. Слабенькие. Более-менее сильных, сопоставимых с Иолнатой и Вовой было не больше десятка. И они, насколько я мог понять, были на особом счету, выполняя у местной верхушки роль не то телохранителей, не то наёмных убийц.

Вот такой вот социальный лифт — прокачайся, и тогда из роли раба ты перейдёшь в роль лакея.

Система каждый раз сообщала о незарегистрированном адепте Энергии Большого Взрыва.

Кир сопровождал нас с Дашей. Я, конечно, ничего не рассказал ему про то, что знаю о его будущем. Но уже понял, про какую армию и про какой бунт имелось в виду в пророчестве Тёмной Богини. Поэтому, недолго думая, я решил, что всё это запросто может оказаться самосбывающимся пророчеством, которое я помогу реализовать.

— Как тебе? — спрашивал я после того, как он увидел содержащихся в тюрьмах военнопленных. — Нравится? Хотел бы оказаться там.

— Это… Ужасно! — отвечал он, сжимая кулаки. — Это обычные, ни в чём не повинные люди!

— Вот-вот! Мотай на ус! Запоминай! Авось — пригодится для чего-нибудь.

— Для чего? — спросил он.

— А вот! — многозначительно отвечал я.

Примерно через неделю по местному календарю мы всё-таки собрались и решились. Пришла пора провести встречу на высшем уровне. Атласный, весь в золоте, шелках и прочих признаках роскоши зал.

Двенадцать человек. Шестеро белокожих. Лакеи и халдеи — темнокожие и смуглые, как и основная часть населения планеты. Кинооператор с огромной камерой — технология редка и закрытая, так что съёмку предполагалось вести исключительно «для своих».

Уже знакомый нам Феодор Тридцатый после общих приветственных фраз начал издалека.

— Уважаемый Александр и Дарья, — да, они уже знали нас по настоящим имени. — Насколько вы удовлетворены увиденным?

— О, я очень, очень впечатлён, — оскалился я. — Все практики содержатся в строгих условиях и не представляют для нас ни малейшей опасности. Я бы даже посоветовал дать им несколько больше свободы — для улучшения их практических навыков.

— Вы разрешаете нам использовать их в военных целях? — осведомился один из консулов.

Подумав, я покачал головой.

— Нет. Ни в коем случае. Только в мирных.

— Но они же представляют опасность для общества! — возразил один из старших консулов. — Нарушают порядок силы, заложенной богами.

— Порядок силы и так нарушен, — весьма обтекаемо сообщил я и рискнул свернуть на весьма спорную тему. — Скажите, уважаемые, а вам известно о таком явлении, как Орда?

Я произнёс слово именно так, как оно звучало на основном языке империи. Затем перевёл на местный двумя вариантами.

— Турба? Хорда?

Они переглянулись и кивнули отрицательно.

— Мапая Анатолийская Орда была сформирована на южных просторах триста лет назад и успешна разгромлена моим предком, Феодором Третьим, — сообщил консул. — Вы её имеете в виду?

— Нет, — покачал я головой. — Представьте, что у небожителей есть свои шерданы. И они в сто раз сильнее тех, что живут на вашей планете.

— Гекатонхейры, — вдруг подсказала Даша. — Они же центиманы.

Вот, молодец она. Вычитала какие-то умные слова из древних мифологических книг.

Консулы за столом зашумели, зашептались.

— Они представляют нам угрозу непосредственно сейчас? — снова спросил Феодор Тридцатый.

— Они представляют угрозу всегда, — сообщил я. — То, что они не обратили внимание на ваш мир и на нашу звезду — лишь случайность, везение.

— Сиятельный Александр, — подал голос один из «халдеев», глубоко поклонившись. — А сколько… всего других миров находится на небе?

Консулы тут же зашептались, запереглядывались, зацикали.

— Спиридон, тише, вы рассердите его…

— Нет, хороший вопрос, — усмехнулся я. — На данный момент известных и колонизированных планет не меньше ста тысяч.

Я понимал, что разрушаю некоторые сложившиеся столетиями в этой части вселенной порядки, из-за которых местными не полагалось знать о внешнем космосе. Но вот такой вот я хулиган! К тому же, захотелось, знаете, произвести впечатление.

— И… из какого же мира вы происходите?

— Мы происходим из разных миров, — сказала Дарья. — Их имена вам ни о чём не скажут. Ковыль и Гиацинт. А планета, ставшая нашим домом — Гербера.

Снова шум, снова перешёптывания — меня уже начинало раздражать, что они шепчутся у меня на глазах. С другой стороны, внутренних экранов для секретной переписки у них не было, не было даже и микронаушника, как во времена Пантеона. Что ж, пускай шепчутся.

Пошептавшись, они, похоже, решили вернуться к сути переговоров.

— Сиятельные небожители. В соответствие с протоколом встречи предполагается, что вы сообщите, какое количество позиций микроэлектроники вы готовы преподнести нам в дар. И какое количество рабочей силы вам требуется взамен…

Ах, понятно! Вот зачем ранее пребывали все местные небожители. И понятно, откуда маяки оборудованы пейджерами на солнечных батареях. И почему спутник наверху летает.

Потому что всё это было небесплатно. За рабочую силу. Коей в ближайшей космосе, судя по всему, весьма не хватает.

Ну, ожидаемо.

— Рабочей силы? — ухмыльнулся я. — А сколько вы прямо сейчас можете предоставить?

Консулы переглянулись, и один из них сообщил нам:

— Двести тысяч работников готовы, и ещё миллион скоро будут, о сиятельный.

— Впечатляет, — кивнул я. — Вы должны гордиться проделанной работой.

— И ещё, — задал вопрос сухенький, на вид очень вредный дедок в атласной мантии. — Мы так и не поняли, когда пребудет ваш первый погрузочный корабль? Он пока что находится на небе? Стартовый стол пуст.

— На небе! — тут же выпалила Даша. — Наш корабль — на небе. Мы… Спустились при помощи наших способностей.

Они переглянулись, и наш ответ их несколько расстроил. Хоть и некоторым образом удовлетворил.

Я тоже был готов к подобным вопросам.

— Я понимаю, что все прошлые разы небожители прилетали за рабочей силой. И давали взамен элементы микроэлектроники, необходимые для борьбы с шерданами.

Консулы тут же закивали.

— О, да, да! Микроэлектроники! Нам очень важно сохранять актуальный уровень угроз, исходящий от шерданов.

— Последние годы их атаки были не так активны, как ранее. Это позволило нам накопить людские резервы. Однако создало неблагоприятную обстановку, риск народного восстания.

О, тут я мысленно проаплодировал. Всё логично. Обратить главного геополитического и экзистенциального противника в инструмент удержания власти и стабилизации общества — как это знакомо!

И тут, конечно, можно провести много параллелей с Ордой. Только вот шерданы жили на одной планете с этой цивилизацией веками и веками приносили вред только сотне пограничных островов. Я знал, что больших походов шерданов вглубь Республики было за последние века всего несколько.

А вот Орда… Орда могла уничтожить всё человечество.

И местные правители попросту не понимали этого!

Подобно индейцам, которым первые миссионеры пытались донести слово божье и показывали первые книги — они смотрели на меня пустыми глазами, не понимая, зачем им всё это знать. Так что я попросту мысленно махнул рукой. Бросил им попытки объяснить степень угрозы и все высокие материи.

— Ладно. У вас своя война — у меня своя. Давайте представим, что у меня нет с собой микроэлектроники. Но есть, во-первых, возможность починить вашу микроэлектронику. А во-вторых — приблизить вас к производству собственной.

И местные правители после коротких дебатов согласились.

Уже через день одну из комнат особняка переоборудовали под радиолабораторию и привезли с государственного склада разного рода барахло, в основном повреждённые и старые пейджеры, через которые «небожители» оповещали гарнизоны о приближении врагов.

Даша, вооружившись ремонтным комплектом моего скафандра, неспешно чинила всё это богатство, прерываясь на чтение местной литературы.

Чуть позже привезли и чего интереснее — бластерную пушку, затейливую, пыльную, протёртую. И платформу гравитатора — тоже очень древней конструкции, мы такие видели только в музеях.

— Нет, — сказала Даша. — Такое мы починить не в силах.

— Почему, о сиятельная? — вопросили лакеи.

— Потому что для создания батареек придётся построить цепочку из пары-тройки заводов и открыть месторождения минералов, которые вашей науки неизвестны. Возможно, потому что просто на планете таких минералов нет. И это не говоря уже о гравитаторе.

Особо даже и не соврала. Бластерные батарейки, при всех их простоте, учитывая наличие контроллера внутри, требуют уйму компонентов для их воспроизводства.

Хотя в это самое время я просвещал местных учёных мужей на тему микроэлектроники. Никогда не думал, что образование и специализация, полученное в Пантоне, окажется полезным! Чертил — отчасти по памяти, отчасти из скудных кэшированных баз внутреннего экрана — схемы и строение полевых транзисторов, конденсаторов, давал основы минимизации булевых функций методом карт Карно-Вейча и прочие позабытые вещи. Между делом накидал схемы ракетных двигателей и устройство микроволновки.

В общем, прогрессировал местную цивилизацию по самое немогу, и ни в чём себе не отказывал.

А между делом я нашёл парочку энтузиастов-бунтарей среди молодых аспирантов местной академии наук, которые даже без особого денежного вознаграждения согласились соорудить мне здоровенный телескоп!

Чтобы не вызывать лишних вопросов — мы при помощи Кира по частям привезли его в особняк и собрали. Поначалу мы были безмерно рады — вот он, долгожданный путь к звёздам. Но в первый же вечер, просидев несколько часов над звёздным небом — мы поняли, что всё ещё ищем иголку в стоге сена.

Во-первых, небо в столице было «отравлено светом», а возможности выехать за город не было. Во-вторых — никаких отдалённых галактик попросту не было видно и вооружённым глазом, как будто из-за облачной дымки, скрывавшей некоторую часть неба.

Но мы не оставляли попыток. Каждую безоблачную ночь мы выходили на веранду и смотрели наверх. Дни сменялись дням, недели шли за неделями.

Без толку.

Один раз мы всё-таки ездили на поезде за город. Пять часов тряски в люкс-вагоне, на закрытую военную базу на плоскогорье. Там я увидел примерно то, что и ожидал увидеть — космодром. Бетонированную и армированную прямоугольную площадку для посадки шести-восьми кораблей класса размерности в районе третьей. Только вот сбоку стояли какие-то странные конструкции, вроде гигантских, в сотню метров высотой, стальных перекладин. Видимо, корабли, или, скорее, гигантские челноки местных «небожителей» были какой-то очень архаичной конструкции, с ракетным стартом прямо с поверхности, без гравитаторов.

Я обошёл центр управления — там не было никакого намёка на возможность связи с космосом. Все инструменты связи были, очевидно, на кораблях.

В общем, со всех сторон голяк.

В один из вечеров я, уставший после работы в лаборатории, лёг спать. Даши долго не было, я позвал её — и она не ответила.

Поднявшись, я увидел, что она всё ещё сидит в лаборатории с паяльником в руке, ковыряя какую-то конструкцию. Увидев меня, она обернулась.

— Не получается… Я пыталась спаять из пейджеров радиостанцию… Не получается, Саша!

А в её глазах были слёзы. Я, наверное, ни разу не видел свою гиацинтовую Дашу плачущей до этого.

Женские слёзы, конечно, это запрещённый приём. Я это знал всегда, и знал, что нельзя на них реагировать. Нужно быть железным и непробиваемым.

Но тут — подействовало. И проняло.

— Я сейчас. Вернусь утром. Никого не впускай, — сказал я.

За пять минут я собрался. Разбудил Кира, вручив ему сапёрную лопатку. Стражники сопроводили меня до частного бронированного трамвая, специальная стоянка которых была в центре коттеджного посёлка, и лишь после того, как я уселся, военный водитель трамвая, рискнул спросить:

— Куда вы решили ехать в ночь, сиятельный?

— В центр. На центральную историческую площадь города.

— Но… вам же не рекомендовано посещать публичные места? — осмелился возразить военный. — Это может вызвать волнения…

— А может и не вызвать. А если ты будешь мне препятствовать или пытаться донести — то волнения в твоей черепной коробке вызову уже я сам, собственноручно. При помощи вот этой лопатки.

Водитель, конечно, не рискнул со мной спорить, и безо всяких проблем организовал мне зелёный коридор до центра.

На площади я в сопровождении двух всадников и Кира прошёл по старинной брусчатке, распугав местных попрошаек, прошагал тридцать три мраморные ступени наверх, а затем постучал дверным молотком в тяжёлые деревянные двери Главного Республиканского храма Кибелы.

— Эй, вы там! Пустите переночевать.

Стражник храма — грузный темнокожий мужчина с рангом, скорее всего, младшего галлия — лишь слегка удивлённо подёрнул бровью, увидев столь нетипичное для этой планеты лицо.

— Входи во врата храма, путник, — широким жестом предложил он войти. — И начинай свой путь.

Миновав пару коридоров, мы теперь шагали вниз. Стражники порывались пойти следом, но я сказал, что не стоит этого делать.

Я уже знал, что меня ждёт. В просторном подвале храма было огромное тесное помещение, где пахло нечистотами, копотью и потом. Тихо дымили факелы вдоль стен, слышались храп, чьи-то тихие беседы, то и дело прерываемые туберкулёзным кашлем и стонами.

Храмы Кибелы на этой планете традиционно являлись также ночлежкой для нищих, местом для пристанища преступников и чем-то вроде бесплатного хосписа.

Народ замолчал и расступился.

— Кто ты такой, чёрт возьми? — услышал я хриплый низкий голос.

Вопрошавший вышел и встал в двух шагах от меня — в рваной флотской майке, почти одного роста со мной, по местным меркам великан.

— Забей. Я тут всего на одну ночь, — сообщил я. — Или мне потребуется тебе это доказать?

Секунд пять он стоял, наблюдая, как я сжимаю кулаки. Безо всяких слов мне выделили самый чистый из имеющихся матрасов у стены. Кир сел рядом, крепко сжимая лопатку.

Выглядел он, конечно, как такой себе защитник. Вокруг нас уже начинала собираться толпа зевак. Кто-то из первого ряда посмеялся, глядя на него и спросил:

— Что за железячка такая диковинная. Дай посмотреть, а?

— Отвали! — крикнул он, выкивнул руку вперёд. — Дай моему учителю выспаться!

И ударная волна буквально отшвырнула всю толпу назад, на добрые метра три, а эхо несколько раз гулко отразилось от стен подвала.

Народ повскрикивал, выругался, но отъехал в сторону. На добрые метров пять от нас отодвинул матрасы и пожитки.

— Ну, не подведи, — сказал я.

Не то Киру, усевшемуся рядом с лопаткой, не то бутылке тёмного пойла, чью крышку я открыл…

— Как я рада тебя видеть! — воскликнула Тёмная Богиня через пару минут.