Тёмная Богиня приснилась мне на этот раз в новом в обличии.

— Пакет нужен? — спросила она, пробивая на кассе типичного супермаркета времён Пантеона мой кефир, батон «Столичный», докторскую колбасу, пельмени из кисубака категории «В», килограмм силайских яблок…

Не знаю, почему силайских.

— Нет, у меня свой, — машинально ответил я, тут же продемонстрировав скомканный старый пакет.

— Я вот одного не пойму, Саша, — продолжила она, пикая сканером. — Разве тебе не интересно? Почему ты ничего не спрашиваешь?

— Что? — спросил я, потихоньку начиная соображать, где нахожусь, и что мне это всё снится. — А. Спросить. Так я тебе потом за это должен буду.

— Да нет! Почему! Спрашивай! — покачала она головой. — Я тебе скажу, если ты вдруг задашь… скажем так, платный вопрос. Представь, что мне просто грустно и одинокого, и я пришла поговорить с тобой…

И такая ведь покладистая, даже милая была — простая провинциальная девушка-кассир.

— Ты думаешь, что я тебе когда-то смогу доверять?

— Конечно, можешь! Неужели до сих пор думаешь, что я тебя обманываю? Ну я же доказала, что могу помочь. Доказала — скинула тебе твоего самого любимого броненосца…

— Почему, кстати, Брюмера? — спросил я, и осёкся.

Всё-таки, спросил. Ну да ладно.

— Да? Я думал, что это самый главный. Потёмкин, или как его. Ну, слушай, я какого поймала — того и перекинула. Кстати, не хочешь узнать, почему именно эта планета? Ведь это я подсказала тебе координаты. В тот момент, когда ты совершил бросок.

— Ты⁈ Как ты это могла? И какого…

Да, опять задаю вопросы. Всё-таки это был сон, а не «официальное посещение Тёмной Богини».

— О, гипербросок — такая сложная многоступенчатая вещь. Особенно когда происходит в кризисной ситуации, особенно в момент передачи уровня от убитого практика, первого в иерархии наследования… Так хочешь узнать, почему именно сюда?

Я не ответил, но она ответила сама, досчитав мою, уже казалось, бесконечную корзину с продуктами.

— С тебя шесть тысяч шестьсот шестьдесят семь рублей… Потому что это моя родная планета, Саша… Безнал?

И тут же я проснулся.

Я не был уверен, точно ли это сообщение от неё, а не собственная игра воображения. Благо, размышлять о этой весьма занимательно информации мне пришлось недолго.

Потому что в тот день за нами приплыл флот Верховного Консулата Великой Ромейской Республики.

— Что, неужели за нами приплыли? — сказала Даша, потягиваясь в кровати. — Ну, вот, теперь вещи собирать.

Вещей было не так много, на самом деле. Ну, и нас никто торопить не станет, не те мы гости, которых надо торопить.

Мы вышли при полном параде, как подобает серьёзным людям.

Легат, стоящий во главе церемонии, завидев нас, не раздумывая бросился на колени.

— Слава тебе, Кибела, Великая Мать, Диндемина… — принялся бормотать он не то молитву, не то пангелик Дарье.

— Встать! — скомандовал я. — Представься.

И он представился — Максимус такой-то, легион такой-то, ну и, разумеется, не забыл сказать, что он ничтожный и недостойный, что достойны меня встречать лишь верховные правители, и в этом духе.

Выглядел его облик куда технологичнее. Брюки, похожи на джинсы. Броня модульная, кованая, даже с чем-то вроде композита.

И шелковая расписная рубаха под кирасой. И пистоль! Точно такой же, как у шерданов. Ну, логично. Порох и пар всегда идут рука об руку, это я хорошо помнил по стратегическим историческим игрушкам, в которые резался на обеденных перерывах в Пантеоне.

Я слушал и кивал. Всё верно, да, так и есть. Полное ничтожество. Пусть и дорого одетое. А нас нужны верховные правители.

— И вы нас туда отвезёте, — не то спросил, не то приказал я.

Мой местный ученик Кир увязался за нами, я сказал, что он мой временный оруженосец — и даже позволил лопатку на время нести. Вова, конечно, с этой задачей справлялся куда увереннее, но Вова там — я здесь. Приходится искать замену.

И вот когда все наши вещи были собраны, и мы уже собирались подняться по лодку, чтобы затем причалить на сверкающий мрамором, блестящий исполинский пароход, стоящий на рейде в бухте — нам преградили путь.

— Не пущу! — заявила жрица. — Вы нужны нам здесь!

— Уйди, Рея, — ответила Даша. — Спасибо тебе за дом и пищу. Но нам пора домой.

— Мы погибнем здесь! — воскликнула жрица. — Погибнем без вашей помощи!

Какая-то она совсем нездоровая в тот момент была. Испуганная, едва ли не бешеная.

И селяне за спиной у неё выглядели испуганными и огорчёнными. Привыкли к нам, понимаю.

И я бы с радостью защищал бы пару сотен этих человек дальше.

Если бы у меня не стояла задача защитить миллиарды человек в остальных частях галактики.

Я вышел вперед, заслонив Дашу, и, вздохнув, сказал.

— Слушайте. Атаку карательного флота мы отразили? Отразили. Танки мы вам починили? Починили. Стрелять из огнестрельного оружия научили? Научили. Методом борьбы с шерданами, основам строевой подготовки — тоже. Вы справитесь. Вы теперь — самые сильные на этой планете! Будьте смелыми, плодитесь и размножайтесь, и вы будете процветать.

Народ слегка ободрился от моей речи, радостно заулюлюкал.

Ну, и Кир следом тоже вышел и обратился к людям.

— Сиятельный Аполлон уже учит меня своей могущественной силе! Я пройду обучение, и вернусь, госпожа Рея, и буду защищать этот остров от шерданов. Клянусь!

И словно в доказательство он вытянул руку, напыжился, нахмурился, зубы стиснул — и ничего не вышло. Народ, разумеется, рассмеялся — выглядело это действительно забавно.

Но затем он вспомнил, как я учил, выставил руку вперед — и ветер от ударной волны получился достаточно неплохой. Скажем так — заметнее того, что было на наших занятиях. И я между делом понял, что у него за беда — стрессовая инициация способности! Очень частая беда у адептов из отдалённых планет.

Собравшихся это впечатлило. Тит поймал мой взгляд, словно спрашивая подтверждения, и я кивнул. Всё так, учу. Возможно, и вернётся, и будет защищать.

— Спасибо вам, славные жители жители Малого Рыбачьего, — сказал я и пошел на коротким мосткам на борт шлюпки.

И в этот момент стало очень тихо. И спокойно. И медленно. И всё окрасилось в зелёные тона.

Я обернулся — машинально, ещё до этого, чтобы подать Даше руку. Она шла следом, сделав только первый шаг на лодку.

А за ней, вне нашего пузыря сработавшей Дашиной способности по замедлению времени застыла Рея, жрица Кибелы.

С занесённым над Дашиной спиной коротким кинжалом.

А внутренний экран перевёл её последнюю фращу, которую я едва расслышал в общем шуме на пристани.

— Ложные боги, забери вас Аид, не доставайтесь вы никому!

Даша взглянула на меня, выразив на лице искреннее недоумение.

— Чего это она? Нормально же общались. Чуть ли не подругой её считала.

— Вот так вот бывает. Разочарование в религиозных воззрениям иногда ведёт к очень сложным личностным переживаниям…

— А мне кажется, что она просто башкой ушибленная, поэтому всё, — резюмировала Даша.

Я кивнул.

— И это тоже. Но уверен, они это переживут.

Мы уютно расположились на сиденьях шлюпки. Даша не удержалась и пощупала край туники у легата.

— Синтетика?

— Бери выше. Натуральный шёлк.

— Это, типа, круче синтетики? Неплохо… скорей бы к цивилизации.

Пять минут способности Даши закончилась. Жрица оступилась и улетела в воду.

Народ охнул.

— Она пыталась… убить богиню⁈ — спросил изумлённый легат.

И тут же, встал, достал меч, глядя на Дашу.

Рею уже доставали из воды, и все ждали решения «Кибелы». И я тоже ждал. Тот самый случай, когда лезть в принятие её решения я не стану.

— Я прощаю её, — сказала Даша. — Пусть она теперь живёт дальше здесь, в проклятом мире, который сама и создала.

Меня уже мало волновала её судьба, по правде сказать.

Хотя Тёмная снова явилась ко мне во сне в последующие дни плавания. Дважды. И продолжала осуществлять свою рекламную кампанию по заключению сделки.

— Проезд оплачиваем. Вы оплачивали, молодой человек?

Мы ехали в переполненном трамвае, по дороге на мою работу в здание ПАО «Империя». Тёмная обрядилась в обтягивающую жилетку кондуктора и достаточно забавный синий колпак.

— Уступите мне место, это место кондуктора.

— И не подумаю, — заявил я. — Только не тебе. Ехай стоя.

— Ты же хочешь знать, что с ними всеми станет?

— Нет.

— Да ладно! Хочешь! Да я тебе просто так расскажу. Поселение выживет. Ну, так, пара-тройка мелких набегов ещё будет… Ты действительно обучишь Кира. Он вернётся обратно и станет защищать остров. А потом поднимет бунт, соберёт под своим началом армию, огромный собственный флот и поплывёт громить шерданов в их обители.

— Я думал, что это мне предстоит сделать, — усмехнулся я. — Как-то уже привычно решать местные мелкие региональные конфликты.

— А потом он станет властелином планеты и выведет местную цивилизацию в космическую эру. И начнётся заварушка с уже куда более интересными противниками… Хочешь знать, какими?

— Нет, — повторил я. — Не искушай меня, тёмная.

— Проезд оплачиваем! — буркнула она, проходя дальше по салону, а затем и растворяясь вместе с ним.

Мы плыли долго — в неплохого вида офицерской каюте, с какими-никакими удобствами и даже с музыкальным аппаратом — затейливой бронзовой конструкцией, гулко воспроизводящей десяток плохо записанных песнопений на фольгированные цилиндры.

Развлекали себя найденными карточными играми и чтением местной литературы — иногда справлялись уже и без словаря. Заодно и переводчик удалось натренировать до приемлимого уровня.

Что меня насторожило ещё в дороге — ни малейших намёков на то, что люди интересуются звёздами. Ни в художественной, ни в технической литературе. Более того, то там, то здесь были намёки на геоцентрическую систему, как единственную научно-приемлимую!

И в разговоре с капитаном, легатом и другими офицерами это подтверждалось.

— Светило наше, дарованное богами, вращается вокруг мира, — отвечали они.

Вот же дремучие люди! Что ж, ещё одна загадка… Надеюсь, в столице всё разрешится.

Две недели мы плыли до местного Сияющего Града, Урбспленденс, как-то так его называли.

Заходили в порты для пополнения запасов. Сходили на берег, мигом собирая толпы. С нами регулярно знакомили вельмож, падали ниц, подводили благословить детей, и тому подобные сомнительные действия.

«Цивилизации» становилось всё больше.

Первый достаточно крупный город был через дней пять. Я оценил его на глаз в тысяч сто населения. Здания стояли уже не двухэтажные, а в пять-шесть этажей. Башенки, береговые бастионы — все говорило о том, что угрозу от шерданов ощущают и здесь. Но больше всего нас удивил паровой трамвайчик, выкативший на набережной, на которой происходило наше знакомство с местным бомондом.

Трамвайчик, надо сказать, несколько неприятно мне напомнил о последнем разговоре с Тёмной. Знала, что ли, что я стриггерюсь? Да. Наверняка знала.

И это ещё были цветочки. Ягодки были потом.

На водных путях нам встречались здоровенные сухогрузы и танкеры. По берегам виднелись силуэты домов с высотными зданиями. Ну и, конечно же, дирижабль, проплывший над нами уже в самом конце пути.

И перед тем, как причалить на пристани столицы местной империи, по недоразумению называвшей себя «республикой», Тёмная богиня приснилась мне ещё раз.

Стэндап-клуб, приглушённый свет, открытый микрофон, она стояла в коктейльном платье и вещала.

— Есть у меня один приятель… ну знаете, принц. На спорте, любит приключения, все подруги от него без ума, типичный краш. Да, его ещё все наши приятели называют то «ваше сиятельство», то «ваше высокопревосходительство», то «ваше высочество»… Ну, он высокий достаточно, да…

Безликий зрительский зал синхронно и картонно засмеялся.

— Так вот. Однажды этот парень доприключался, и попал… куда бы вы думали? Да, всё верно. На необитаемый остров. Ну, реально, одни обезьяны, никакой цивилизации! И, конечно, хочет оттуда выбраться. А я как раз мимо проплываю на своей прогулочной яхте, ему кричу с палубы — эй, на берегу, давай подберу! А он знаете что мне ответил? Нет, говорит, я найду на этом острове компас, телескоп, сориентируюсь по звездам, соберу корабль и сам отсюда уплыву! Ну, мужчины! Гордость, видите ли, не позволяет помощи у хрупкой девушки попросить. Даже у хрупкой девушки с прогулочной яхтой. А самое что интересное, знаете? Знаете? Он туда подругу свою взял! Они там вместе заблудились! Ракушки собирают теперь, может, корабль из них соберут.

Зал покатывался со смеха.

Я медленно и театрально захлопал в ладоши. Зал мигом замолчал, прожектор со сцены бросил луч на мой столик.

— Тёмная, твоё чувство юмора оставляет желать лучшего, — сообщил я.

— Хочешь устроить баттл?

— Хочу, чтобы ты оставила меня в покое.

— Ты понял намёк? — спросила она. — Твои попытки бесполезны. То, что ты прибыл в сердце местной цивилизации — ничем тебе не поможет… Более того. То, что ты планируешь — координаты, гипербросок — это всё нельзя! Поверь мне!

— Это мы ещё посмотрим, — оскалился я в ответ.

Тем не менее, в местную столицу мы приплыли. Столица — достаточно крупный по местным меркам город, целых пять миллионов человек, как какой-нибудь региональный центр на Орхидее. Всего же в Великой Ромейской Республике, как я уже знал, проживало не менее пятиста миллионов человек — не самая маленькая из заброшенных планет, насколько я мог судить.

И ещё хрен знает сколько — оживших мертвецов за океаном.

На этот раз нас не встречали пышно, с помпой и торжественными речами. Флагман флота встал на причал на закрытой военной базе рядом с городом, где нас встречала толпа местных генералов и один очень важного рода человек в длинной мантии, стоявший в глубине толпы крепко бронированных в самую передовую броню центуриев.

Наверное, это был первый белокожий на планете, которого я видел. Сразу видно — какой-то очень древний, очень редкий и таинственный род.

И боялся этот род нас, пришедших с небес, очень сильно. Ещё бы. Наверняка им уже сообщили о том, что мы сделали с флотом шерданов.

— Мы приветствуем небожителей, посетивших скромную планету Геспериду, — сказал он.

На чистейшем имперском языке. С лёгким акцентом, с небольшими отличиями в окончаниях — примерно так разговаривают на видео тысячелетней давности.

Название планеты уже встречалось мне пару раз в старинной литературе. В основном же никто, конечно, по имени планету не называл.

— Приветствуем и вас, — кивнул я. — Кому обязан?

— Верховный Консул Феодор Тридцатый из рода Желнин, — вздёрнул нос вельможа. — Один из трёх официальных правителей планеты. В соответствие с протоколом приёма небожителей, определённых кодексом Опсокополоса-Деева, мы предоставляем вам апартаменты и готовы к переговорам на высшем уровне. Однако заранее желаем уточнить — действителен ли протокол, действительно ли соглашение, и состоятся ли переговоры? Или же вы прибыли, дабы вынести нам ультиматум?

Вот так вот. Небожители, как, собственно, мы и подозревали — сравнительно-частые гости на этой планете. Всё верно, мы же уже видели те древние квадробластеры. То есть были все признаки того, что планета включена в межпланетную торговлю и кооперацию. И было бы странно, если бы правители этого мира не имеют к этому отношения.

Ну, когда не знаешь, что говорить — говори правду.

— Понятия не имею, о чём вы говорите. Что же до ультиматумов — да нет, пока не похоже на то, чтобы мне хотелось вам угражать. Симпатичная планета, нам понравилось.

Я посмотрел на Дашу, и она кивнула.

Вельможа пошептался с кем-то из своих соседей и продолжил.

— Признаться, нам впервые попадаются небожители, кои способности сопоставимы с богами нашего Пантеона. Мотус Потентиале… Ещё и столь мощный. Мы полагали, что данное свойство есть порок окраинных сообществ. Мы годами ищем таковых и помещаем в специальную школу. Мы полагали, что данное продиктовано соглашением, ведь… правильно?

— Правильно? — повторил я, не то спрашивая, не то соглашаясь с ними. — Что ж. Давайте мы будем считать, что мы прибыли для инспекции данной школы. О том, каковы наши реальные цели — вам знать не обязательно.

— Это вся ваша делегация? Механические люди прибыли с вами?

— Вся, — кивнул я, но Даша решила меня поправить:

— Вся делегация в столице.

И верно. Незачем им знать, что мы тут одни. Консул посоветовался с кем-то и снова кивнул.

— Знаю, что небожителям тоже нужен отдых, — сказал он и сухо улыбнулся. — Мы рады предоставить вам обитель на время визита. Вы примите нас, как только посчитаете удобным. Кстати, когда вы отбываете?

— Как только — так сразу, — многозначительно отвечал я, усаживаясь в вип-салон бронированного трамвая.

Да уж, самим бы знать — когда.

— Запланируйте также обязательную поездку в обсерваторию, — сказал я сопровождавшим нам лакеям. — Хочу посмотреть, как обстоит дело с местной наукой.

— Простите, сиятельный… Где? — как-то неприятно вздрогнув, отозвался лакей. — С какой наукой?

— Астрономической. Телескопы?

Лакей тут же вытаращил глаза. Отбежал куда-то по салону к своим, зашептался, а затем вернулся к нам.

— Мы полагаем, что вы… что небо запретило нам смотреть на звёзды пристальнее, нежели позволяет нам простая подзорная труба.

— И когда это, позвольте спросить? — уточнил я.

— Ещё много тысяч лет назад! — воскликнул лакей. — Под страхом небесной кары. Земным — земное, небесным жителям — небесное, так говорилось всегда.

М-да. Приплыли.

Нет астрономии. Совсем нет. Ни капли.

Вот примерно тогда-то я и впервые задумался, а не обратиться ли мне за помощью одной знакомой кондукторши из трамвая.

И вот примерно так я и пришёл к совершению, пожалуй, одной из самых больших ошибок в своей биографии.

Хотя… был ли у меня выбор?