— Планирование боевых действий ведется, — заверил я собравшихся. — Концентрация сил ещё не закончена. Но Второй Легион и флоты собравшихся будут задействованы в операции. Все будут извещены в личном порядке.

— Ваш завод на Гербере выпускает малые катера и атмосферные истребители, — спросил кто-то ещё, кажется, Кнорозов. — Мы хотели бы принимать больше участия в борьбе, в патрулировании маршрутов, но наш флот немногочисленен. Катера можно будет приобрести со скидкой? Или взять в лизинг?

— Можно, — кивнул я. — Завод наращивает мощности, масштабирует производство. Всем участникам ордена Преферанс, как и всем, в ком я уверен — будут льготные поставки в режиме софинансирования. Возможно, дорастём и до бесплатного комплектования планетарных флотилий.

— Мы готовы помочь с финансированием, — кивнул Ганзориг-младший. — А еще́ у нас есть план по ремонту пяти военных верфей и лифтов на Центральных планетах.

— Любые подобные инвестиции — только после предоставления мне и после обсуждения на бюджетных комитетах. — Я вам доверяю, Тенгиз, но не хотелось бы превращать наш орден в фабрику коррупционеров.

— Конечно, конечно! — бодро закивал наследник Ганзоригов.

Вот, отлично всё идёт. С войны мы резво перепрыгнули на политику.

— А сбор совета Регентов вы планируете на Гербере, Главнокомандующий? — спросили меня.

— Точно, — согласился я. — Здание Совета уже возводится.

— А оно вместит всех? У каждого регента наверняка свита будет больше легиона.

Во блин. А ведь верно.

— Гм. Это вы, пожалуй верно заметили, почтенный, — произнес я. — Об этом мы не подумали. Это проблема. Но я её решу.

— Но как, Главнокомандующий⁈

— Пожалуй, я адресую этот вопрос Ганзоригам, — пожал я плечами. — Они мастера быстрого возведения целых городов в пустынной местности. Думаю, нам поможет их опыт.

— Гениально, Главнокомандующий! Гениально!

Ух ты, да я сорвал общие аплодисменты. Если вы так же работаете, как сейчас прогибаетесь у империи не будет неразрешимых проблем.

— Да бросьте, — отмахнулся я. — Банальный кризисный менеджмент.

Перешли к десерту. В этом сезоне на Первопрестольной ценились завезенные с Герберы аутентичные пустынгерские сладости: саранча в патоке, ломкие веточки сладкого кустарника и медовые пряники.

— Что-то нужно решать с производством в новые ранги, — проговорил еще один из присутствующих. — Система Наследования продолжает сбоить. Это уже невыносимо. Это разрушает мотивацию студентов и веру личного состава в незыблемые ценности!

Ах, да. Блин. Сбои в Системе. Я же до сих пор не знаю, какого я точно уровня.

— Я займусь этим вопросом немедленно, — пообещал я.

— Тогда я спокоен, — ответил оратор. — Если Главнокомандующий сказал — значит сделает.

Ну дэкть, слово пацана, ага, оно самое… Придется заняться этим вплотную, время уже не ждёт, и не терпит.

С тем мы и раскланялись, обменявшись свежими шифровальными ключами и базами разведданных.

На «Лахезис» прямо после возвращения с нашего масштабного междусобойчика, меня отловила Эрнандес.

— Я пришла сказать вам спасибо, — произнесла шевалье де Куру. — Вы помогли мне. Снова. Вы вернули дочери отца.

— Да ладно, — усмехнувшись я махнул рукой. — Какие там счеты между своими.

— А вы правда мой… дедушка? — спросила Алиса осторожно выглядывая из-за спины мамы.

— Вранье, — решительно ответил я. — Прадедушка я. Но только ты об этом никому не говори.

— А такой молодой, — задумчиво произнесла Алиса…

— Хорошо кашу ем на завтраки, — ответил я. — И ещё зарядку делаю.

Ни слова вранья, замечу. Так и делаю, как вылез из криокапсулы. Каждый день.

— А бабуля? — спросила Алиса.

Ага, с бабулей они уже значит, познакомились.

— А что, бабуля? — улыбнулся я.

— Она тоже прабабуля?

— Не, — покачал я головой. — Она тебе пра-пра-пра— ..

Глаза Алисы округлялись с каждой приставкой.

— … пра-прабабуля, — закончил наконец я. — Как-то так. Кажется, нигде не сбился.

— Так она уже очень старенькая! — воскликнул этот милый ребенок. — Её беречь надо!

— Надо, — согласился я. — Но ты не беспокойся, она ещё нас всех переживет. В первый раз, что ли. Идемте, дорогие. Скоро бросок обратно к Гербере, это красиво, займем места в первом ряду.

А по новостям тем временем прокатилось — «Новость дня! Главнокомандующий с рабочим визитом посетил Первопрестольную! Будут приняты важные решения! Империя воспрянет ото сна! Мы все здесь невероятно воодушевлены! А теперь к второстепенным новостям. Волна насилия, прокатившаяся сегодня по припортовым районам Западного Адмиралтейского Лифта, связана с массовыми увольнительными с прибывших кораблей Сирот Войны и уже взята под контроль…»

Ага, ничего необычного, спите спокойно, граждане.

Через полчаса мы ушли в бросок.

Нас бросили специалисты из бросковой коллегии. И я захватил с собой из Первопрестольной коллегии еще десяток человек, для работы на Гербере, Гиацинте и Помпаде. Сделаем систему Сефирота стратегическим транспортным узлом! И пусть тогда Орда на нем повесится!

До точности и мощи покойного Лорда-Протектора коллегам было еще далеко, и нас выбросило далековато от Герберы, и мы пошли к ней на обычных ходовых двигателях. Пара часов ходу с эволюциями на орбите, толку возиться с новым прыжком никакого.

Вот там, на обратном пути я и заснул. И мне приснилась моя вожделенная Империя.

И даже не она одна.

* * *

Загадочный небоскрёб ПАО «Империя», в котором я провёл в районе ста лет своей жизни, на этот раз открылся для меня не самой стандартной локацией.

Не представительский кабинет Империи Терровны на верхних этажах. И не тёмные подвальные казематы местных айтишных божеств. В общем, где-то посередине я на этот раз очнулся. Причём, потянувшись, даже вздрогнул, потому что сразу понял, где оказался.

Это ж моё рабочее место! Моя рабочая кружка, офисный стул на колёсиках, мой рабочий ноутбук, на котором, возможно, до сих пор установлены в запароленной папке «Звёздные короли»!

Даже захотелось запустить и проверить. И я ведь даже пароль при желании могу вспомнить. Если, конечно, служба информационной безопасности не сменила его и не заблокировала мою учётную запись сотрудника. Почти три года уже тут не был.

Но я воздержался. Во-первых, потому что у меня здесь была вполне конкретная задача, я не в игрушки пришёл играть. А во-вторых — потому что где-то на выходе из нашего огромного офисного опен-спейса тихо, тревожно выла сирена и звучал голос, неприятно похожий на голос Тёмной Богини.

«Пожарная тревога. Всем срочно покинуть помещение. Пожарная тревога. Всем срочно покинуть помещение.»

Что-то новенькое. Необычное. Я, конечно, не до конца понимал, чем является эта реальность на самом деле — чем-то мистическим, потусторонним, или нормальной компьютерной симуляцией. Я уже и наблюдал здесь разного рода странные явления, вроде рушащихся небоскрёбов и сражений за окном, или раненой Империи Терровны. Но, в целом, все последние разы реальность казалась стабильной.

А тут — пожар.

Конечно же, я сначала бросился не к моргающему красной табличкой «ВЫХОД», а к огромному панорамному окну.

Город внизу, условная «Столица» безмолствовала. Вроде бы где-то вдалеке даже и двигались по маршрутам машины, но так далеко от офисного центра я никогда и не выбирался. Школа, университет, дом, в котором я родился — все были здесь, в шаговой доступности. И правильно, зачем так глубоко прорисовывать детали! Я, на самом деле, даже и не уверен, была ли эта школа и моё детство на самом деле. Или эту ложную память с десятком других воспоминания мне просто не загрузили в виде «мультика» в процессе восстановления моего потёпанного организма.

В целом — всё как обычно. Я эту же картину десятилетиями наблюдал, и ничего там не менялось. И коллеги у меня десятилетиями не менялись, на самом деле. Но уже готовясь отойти от окна, я бросил взгляд вниз, на парковку вокруг небоскрёба, и там мой взгляд привлёк два чёрных фургончика и три внедорожника, кое-как припаркованные напротив парадного входа в небоскрёб.

Так-так. Интересно. Из старинных фильмов я хорошо помню, в каких случаях и какие ребята паркуются у офисных зданиях в таком стиле и на таких машинах.

Осталось найти других обитателей небоскрёба — а я был уверен, что я здесь не один.

Искать осталось недолго. Я услышал стук на лестнице, прошёл пару пролётов вниз и нос к носу столкнулся с Империей Терровной.

— Ты как всегда вовремя, Александр, — мрачно сказала она, каснувшись моего плеча и направляясь выше. — Всё кончено. Здание захвачено. Я ухожу. Скоро прибудет вертолёт.

— Кем захвачено? — поинтересовался я. — Моими воображаемыми друзьями?

Империя Терровна посмотрела на меня строго, осуждающе, сказала:

— Александр, не время шутить. Они сильнее нас. Намного сильнее. Все наши возможности потрачены впустую, Наша организация рагромлена и захвачена.

Пока что я всё ещё чувствовал себя несколько несерьёзно и воспринимал происходящее как некоторый спектакль, который разыгрывался для меня. Что-то вроде квеста, который предстоит пройти мне, прежде чем я получу желаемое.

Что ж, я готов принять игру. Вдруг вспомнил и решил подыграть.

— А-а! ООО «РДА», я правильно угадал? Те самые гаврики, которые пытались захватить логистические подразделения ПАО «Империя»? Понимаю. Так давайте их прогоним, уважаемая Империя Терровна.

— Вы думаете, мы сможем? Их больше. А нас всего трое, — удручённо покачала головой наша белокурая директрисса. — К тому же, они вызвали какое-то задымление внизу.

— В смысле — трое? А, Тёмная тоже здесь?

— Да, здесь только я и ведущий специалист информационной инфраструктуры, — мрачно кивнула Империя. — Наша общая подруга забаррикадировалась внизу, в столовой.

— А сколько едининц противника?

— Я насчитала восемнадцать.

— Отлично. Оставайтесь здесь. Никаких вертолётов. Сейчас всё решим, — заявил я и зашагал вниз, в лестничный пролёт.

И тут же снизу застреляли. Одиночными, огнестрельными, в просвет между лестничными пролётами.

— Они тут! — услышал я глухой, низкий голос далеко внизу. — Наверх, за ними!

Я рискнул и посмотрел вниз. Да, столовая на втором, до неё этажей восемь, не меньше.

Ну, я побежал, что есть мочи, вниз, слыша тяжёлые шаги внизу, которые шагали мне навстречу.

Сначала был азарт, но чем ближе я к ним был, тем меньше мне хотелось с ними пересечься. Я мало того, что не был вооружён соответствующим эпохе оружием — так ещё и не обладал своей способностью. Интересно, а если меня подстрелят здесь, в так называемой реальности Пантеона — я вернусь живым и здоровым? Проверять это не хотелось, на самом деле. В любом случае — болевые ощущения тут будут вполне реалистичные, и особого удовольствия от такой проверки я не получу.

В общем, примерно на пятом этаже я разминулся с ними всего в двух лестничных пролётах и свернул на этаж.

И тут же увидел двух своих противников вблизи.

Название вражеской организации намекало на некоторые аллюзии, и, действительно, они были. Даже кадры из классического кино вспомнились: эдакая гремучая смесь агентов Смитов и бандюков из «Бригады».

В стильном пиджаке, на спорте, в чёрных спортивных очках, с оперативно-тактическим хлебалом. А вот цвет хлебала был вполне себе ордынским — сине-зелёным у одного, и землисто-болотным, с пятнами — у второго.

— Вот он! Вали его!

И прямо за секунду до того, как я сообразил, что можно сделать — в меня всадили пару пуль. С двух сторон. Тело на миг пронзило боль, а затем сознание отключилось…

Но я не проснулся, вернувшись в свою родную реальность.

Всё та же корпоративная конура в опен-спейсе, всё тот же опен-спейс.

Ага! Респаун! Кажется, мне это что-то напоминает. Ту злоедрическую историю с астероидом Гадюка и мозгом Октавии, например. Очень похожий почерк.

— Вот гадина, блин, — усмехнулся я.

Выглянул в окно — всё то же расположение фургончиков и джипов. Всё те же шаги на лестничной клетке, и всё та же испуганная Империя Терровна.

— Ты как всегда вовремя, Александр, — снова мрачно сказала она, снова каснувшись моего плеча и направляясь выше. — Всё кончено. Здание захвачено. Я ухожу. Скоро прибудет вертолёт.

На этот раз тратить время на диалог я не стал — более-менее уже всё было понятно.

— Никуда не уходи, жди здесь. Я их остановлю, — сказал я.

И, прежде чем спускаться вниз, я решил вооружиться. Нашёл пожарный щит на этаже у лифтов, разбил защитное стекло, себе взял лопатку, а Империи вручил пожарный багор.

— Зачем это нам? Бесполезно. Из больше, а он всего трое… — начала она, но я не стал слушать.

— Да-да, конечно. Вон там, в кабинете начальника отдела!

Я пошёл вперёд. Ну, что ж, лопатка, конечно, не герберская сапёрная, но тоже подойдёт, чтобы порвать хлебальники! Ну, это я так подумал.

И даже успел вырубить одного из хмырей на лестничном пролёте у четвёртого этажа, прежде чем получить пулю в лоб.

— Ясно. Надо действовать иначе, — решил я, отреспаунившись в третий раз на своём рабочем месте.

Лопатку и пожарный багор я достал из щита до того, как на лестнице показалась Империя Терровна.

— Ты как всегда во… — начала она, но я молча всучил ей пожарный багор.

— Вон туда. Жди, — скомандовал я и уже мчался вниз.

Я вспомнил, что в противоположном конце коридора, начиная с пятого этажа, начинается вторая лестница, по которой, вполне очевидно, можно пробраться вниз, к столовой. Свернул с лестницы на пятый этаж и решил пробраться мимо парочки бандитов, вспомнив рекомендации классических фильмов.

Вентиляционная камера! С террористами, захватившими небоскрёб, всегда следует бороться в одиночку, пробираясь по вентиляционной камере. А если умирать — то с трудом, как настоящий мужчина, как крепий орешек…

Размеров решётки едва-едва хватило, чтобы моё туловище пролезло — как-никак, я и в этом мире был не самого маленького роста и размера.

Полз, и прямо-таки чувствовал, насколько я крут и насколько я соответствую идеалу настоящего героя, крепкого орешка и всего прочего.

До того момента, пока внизу, под офисным потолком, послышались голоса «ордынцев», сказавших.

— Что это? Что-то сверху. Он в вентиляции! Гаси его!

И снова пули изрешетили меня внутри короба.

Так. В четвёртый раз я решил, что надо действовать изящнее. И забыть про киношные штампы, потому что, очевидно, они не всегда работают даже здесь, в этой странной полу-виртуальной реальности.

Подумав, я понял, что стоит улучшить не только атаку при помощи лопаты, но и защиту, озаботившись каким-нибудь импровизированным щитом. Осмотревшись в опенспейсе, я увидел кулер с двадцатилитровой канистрой воды. Вспомнилось даже, как Октавия в бытность её местным секретарём иногда весьма экстравагантно наклонялась к нему в своём обтягивающем комбинезоне. Видимо, всё с целью проверить и простимулировать соответствующие нейронные связи у моей тушки, лежащей в капсуле.

Огнестрел у «ордынцев» был малокалиберный, так что на пару выстрелов должно хватить, заключил я, вытащил канистру, перевернул и зашагал вниз.

И — да, действительно, хватило на пару выстрелов. И даже хватило, чтобы завалить парочку боевых ордынских юнитов лопаткой.

Но после — снова прибили.

Так. Пятый раз. Меня это уже начинало раздражать.

Снова разбил щит, подхватил лопатку и багор. Поймал Империю на лестнице, бесцеремонно вручил ей багор, схватил за свободную руку и потянул к лифту.

— Куда? Опасно! Орда уже захватила здание. Меня скоро будет ждать вертолёт…

— Плевать. Хотя бы попробую. Пройдёмте, уважаемая Империя Терровна.

Дождался лифта, погрузился вместе вместе с Империей в лифт и нажал кнопку «2».

— Я только что оттуда. Там нечего делать. Нижние этажи захвачены…

— Ничего. Разберёмся. Будем импровизировать.

Двери лифта открылись, лифтовой холл оказался свободным.

— Где она? — спросил я Империю Терровну.

— Справа, в буфете.

Мы успели проскользнуть в буфет до того, как послышались голоса на лестнице.

— Эй! — в полголоса спросил я. — Ты где?

— Ага! Вот и он! — радостно провозгласила Тёмная, выскакивая за прилавком. — Забитайтесь сюда.

Мы селись с обратной стороны прилавка.

— Первый этап квеста ты выполнил, — всё так же мрачно сообщила Империя Терровна.

— Чего? — усмехнулся я. — Прям вот так даже — квеста? Вы серьёзно?

— Вполне серьёзно, — кивнула Империя Терровна. — Мы же прекрасно понимаем, зачем ты здесь.

И посмотрела на меня выразительно. Она даже как-то поживее стала, изменилась в лице. А то я уж было перепугался, что она ведёт себя как форменный NPC.

— А зачем он здесь? — каверзно прищурилась Тёмная Богиня.

И правда. А зачем я здесь, подумалось мне? Чтобы ещё раз убедиться в моей верности человечеству? Как-то слабо звучит, неразумно.

Но я тут же вспомнил.

Мне же надо разгрести всю эту радость и пробиться в сотню Наследников. Чтобы как минимум разобраться с бардаком в своей сотне квесторов, получить больше влияния и побыстрее пробиться повыше, чтобы окончательно выйти из-под крыла Хольмдома. Конечно, Ирисов тоже может доставить проблем, но, как минимум, я ему больше доверяю.

Ну, а ещё сотня Наследников вполне конкретно обозначает, что за люди в ней собрались. Те, кто будут сражаться на трон.

А я же буду сражаться, ведь так? Да, Саша?

А ещё я понял, что не могу проснуться. Вот прямо так — совсем не могу. Убийства не вызывают пробуждение, они возвращают меня в этот чёртов небоскрёб. Всё-таки, это не совсем сон, и не совсем виртуальная реальность, а нечто посерьёзнее.

В общем, я понял, что должен пройти этот странный квест до конца…

Всё примерно так же, как и в моей нескончаемой битве с настоящей Ордой.