Всю ночь, без отдыха и сна передовой отряд столичного воинства гнал на восток, вдоль заблокированного тысячами поваленных деревьев тракта. Преодолевая нескончаемую череду преград, огромные бараны и гигантские ящерицы несли на себе основную тяжесть этого пути. Впрочем, всадникам у них на спинах тоже изрядно доставалось. Всё же верховая езда — это не в тенёчке прохлаждаться… особенно на динозаврах… особенно в условиях постоянной борьбы с барьерами.

За трое суток воины лесного королевства поспали всего шесть часов, и вот опять они были вынуждены выкладываться на полную. Противостояние с неутомимым Роем загоняло армейцев в жёсткие рамки. Каждый гвардеец и наёмник понимал: от того, как они справятся с этим испытанием, зависит множество жизней, включая их собственные.

Хозяева боевых рептилий и бараньи всадники Гильдии наверняка считались элитой в армии и обществе. Им доверяли дорогостоящих животных и лучшую экипировку. В конце концов их послали на опаснейшее задание, отделив от основных сил, очевидно рассчитывая, что они сумеют за себя постоять.

Не сбавляя темпа, эти мастера военного дела сокращали дистанцию до земель Роя, стремясь достичь группы густонаселённых деревень, где они смогут заручится поддержкой местных земледельцев. Все участки большака, где на обочинах не было мощной древесной растительности, становились для них своеобразной передышкой и возможностью оправится от утомительного конкура*. Кроме того, периодически участникам отряда удавалось обойти завал через лес, просто протискиваясь через заросли. Ящерицам было проще перелезать горизонтальные стволы, а козерогам проходить между вертикальными. Балансируя между этими двумя опциями, бокаты предельно упрощали задачу своим питомцам.

*Конку́р — Олимпийский вид спорта, английская дисциплина конного спорта, представляющая собой соревнования по преодолению препятствий в определённом порядке и определённой сложности и высоты, проходящие на конкурном поле.*

Бараны в защитных попонах и жуколовы в спецкостюмах постепенно покрылись слоем колючих, цепких семян и веточек.

В повстречавшейся на пути деревушке обнаружились неспящие селяне, которые поведали историю о нашествии шершней дровосеков. Вряд ли воители до этого сомневались, кто именно повинен в блокировке магистрали государственного значения. Однако пастухи наверняка рассказали им об облаке летающих насекомых, настолько огромном, что жуки в нём не поддавались счёту.

Сведения о размерах Роя были крайне важны для жуколовов. Опираясь на них, уже можно идти на поклон к государям соседних королевств и требовать от них выделения армий для борьбы с напастью. Осознание данной причинно-следственной связи вызвало у коллективного разума оторопь. Фёдор не учёл этот нюанс, когда выставлял мега-стаю на всеобщее обозрение. Теперь, если защитники Щитти Хагрон решат максимально быстро, всем скопом пробиваться назад к столице, далеко не факт, что аэрогруппировка успеет их всех перебить. В таком случае, расползание слухов о гигантском семействе пожирателей ускорится и обретёт аргументацию в виде заверений авторитетных ловчих и кадровых военных.

«Будет логично, если после встречи с этой общиной, передовой отряд развернётся и направится обратно к основным силам у болот.» — подумал Фёдор. — «Посмотрим, что они предпримут. Если они так поступят, то начисто нас переиграют. Хотя мы и отобьёмся от первой вылазки одним лишь устрашением, в то же время ускорится начало следующего, более мощного противожучьего похода.»

Вскоре группа посланников в полном составе продолжила свой ночной вояж на восток. Перерожденец облегчённо выдохнул — всё же ситуация развивалась как он и планировал. Видать сыграло роль, то что бокатам неизвестна судьба колесницы с боевым эскортом, которую перехватили комбинированные юниты Роя. Они-то считали, что запрос о помощи доставлен дэю и подкрепление уже спешит на выручку…

И так, три ящерицы с лучниками на спинах и десять тяжёлых кавалеристов с щитами возобновили движение вдоль дороги. Наверняка они были удивлены тем, что активизирующиеся именно в тёмное время суток насекомые ни разу на них не напали. Хотя по логике вещей, чем ближе чужаки к гнезду, тем яростнее становятся жуки обороняющие матку и тем страшнее должны быть их атаки.

Мягкие лучи восходящего солнца слепили сонные глаза мужчин скачущих ему навстречу. Ранним утром туман опустился на лесистую равнину, заполнил густой мглой балки и овраги, рассеялся лёгким белёсым маревом по рощам и полям. Невзирая на упавшую видимость, бойцы в сёдлах различили парящее у них над головами насекомое. Силуэт огромного шершня бокатоеда то растворялся, то проявлялся в туманной пелене затянувшей светлеющие небеса. Едва слышимый гомон крыльев доносился до слуха издали, напоминая, что Рой не забыл о своих недругах — он всё видит, и следит за каждым их шагом.

По тому как часто мужчины поднимали головы и смотрели на жука, Фёдор понял, что они опасаются его. Если наблюдатель летит ниже чем обычно, жди беды.

Один лучник взял осу на прицел и натянул тетиву. Дистанция позволяла ему попытать удачу, но амортизация у рептилии преодолевающей препятствия была просто ужасной.

«Вас беспокоит это крохотное дитя? Зря… Бояться нужно совсем другого.» — подумала королева.

Хозяин ползущей впереди ящерицы вытянул руку вверх и остановил своего динозавра. Остальные всадники затормозили следом за ним. Продирающиеся через чащу кавалеристы вывели баранов обратно на заваленный деревьями большак и поравнялись с ведущим ящероводом.

Фёдор знал, почему это происходит. До слуха осы в небе тоже уже доносились звуки ставшие причиной внезапной остановки. Пока гигантская рептилия переминалась с лапы на лапу, устраиваясь между двумя стволами, наездник на ней и его личная охрана с луками встревоженно всматривалась в мглистый горизонт. Какой-то жуткий нарастающий гул надвигался с востока. Звук был столь мощный, глубокий и раскатистый, что каждый бокат опешил, приоткрыв рот. Никогда в жизни они не слышали ничего подобного, а приблизившись к обители разумного Роя, кажется потревожили такое, что не стоило никогда пробуждать, ради своего же блага…

В ореоле приглушённого сияния восхода, из туманной завесы начали проступать очертания летящих над земной твердью существ. С каждой секундой их становилось больше. Точки с мельтешащими веерами крыльев и свисающими нитями лап всё прибывали и прибывали, заполняя мутное полотно. Десятки… Сотни! Безумный рёв надвигающейся лавины пожирателей неостановимо громчал. Больше никто из бокатов не решался сделать хотя бы шаг. Ширина облака насекомых достигла ужасающих размеров и продолжала расти!

Сотня трёхметровых слизевиков второго ранга на максимальной скорости неслась к небольшой группе гуманоидов верхом на ящерицах и баранах. За собой их вёл парящий во главе стаи, старший брат — шестиметровый мастодонт третьего ранга, шумящий гигантскими крыльями, будто лопасти грузового вертолёта. На слизевых стропах слоны несли взятых из схронов бронерогов. Всех их сопровождали три сотни ос, разместившихся по сторонам от полчища чудовищных тварей.

Даже с большого расстояния было заметно насколько бокаты ошеломлены увиденным. Вместо сотен силуэтов рассыпанных по небосклону, каждый из них в тот момент зрел одно здоровенное слово «СМЕРТЬ» отпечатанное на родном языке.

«А вы что думали будет честная драка⁈ Ха-ха-ха!» — насмехалась королева — «Для вас у Роя есть только полное неизбежное уничтожение! Никаких шансов! Все вы умрёте зде-е-есь!»

(3-мя часами ранее)

«Если разведчики королевского войска будут безостановочно двигаться с той же скоростью, что и сейчас, то они доберутся до наших земель уже сегодня после полудня.» — анализировал Фёдор. — «Раз они отделились от основных сил, то оптимальным решением можно рассматривать перехват отряда на дороге. Всадников Гильдии мы научились убивать комбинацией ос, кузнечиков и глинотелов. К тому же с ними не возникнет больших проблем, если, например, склеить баранам лапы слизевыми нитями. Но вот ящерицы… ещё и сразу три… Мелким калибром этих тварей не пронять… Мы ослабили рептилий, ранили их пасти. Однако, судя по опыту сражения в табачном посёлке, можно с уверенностью говорить, что даже без стреляющего языка и с изувеченным зубным рядом, они всё ещё чрезвычайно опасны… Для перехвата такого отряда нужны бронероги, и чем больше, тем лучше. Получается опять необходимо привлекать слизевиков для переброски танков… Ладно, маршрут безопасного пролёта аж до полосы болот мы уже составили. Осы, как и тогда, создадут коридор чистый от посторонних глаз. Кроме того, они потребуются нам, чтобы догнать и прикончить всех, кто попытается сбежать. Выдвигаться следует как можно скорее, пока ещё есть запас дистанции между нами и противником.»

«Если мы направим много слизевиков на перехват, то почему бы не применить в бою и их самих?» — задумалось второе я.

«Может потому что в воздухе они видны и слышны на множество километров, а мы скрываем их существование?»

«Чтобы решить эту проблему нужно всего лишь определить участок дороги для столкновения вдали от НП и зачистить все его окрестности от присутствия разумных существ. С нашим количеством слуг это вполне реализуемо. Благодаря наблюдателю над группой мы в прямом эфире получаем сведения о том с какой скоростью они к нам приближаются. Также нам известно за какой промежуток времени слизевики могут добраться до определённых локаций региона. Со всей этой информацией можно приблизительно прикинуть, где произойдёт схождение насекомых и бокатов. Мы не оставим ни одного свидетеля битвы в живых, тайна слизевиков сохранится, а взамен получим не только лёгкую победу над врагами, но и данные об испытании слизевиков в реальной битве… Разве тебе не интересно узнать, насколько он хорош против ящерицы⁈»

«Ты что хочешь отправить на запад того самого?..»

«Именно! Мы наконец увидим его в деле!»

Величайшее порождение матери пробудилось ото сна и задвигалось. Всколыхнулся громадный панцирь, скидывая с себя опавшую листву. Шесть мощных лап упёрлись в почву и напряглись, вздымая массивный каплевидный торс. Неторопливо разминаясь и возвращая подвижность своим членам, новый хозяин леса пошагал из древесного ангара на взлётную площадку, устланную длинной вытоптанной травой. Откинулись пятиметровые надкрылья, распахнулись биолопасти огромные, как паруса рхановских галер. Жук максимального размера начал разгонять органы полёта, вызывая локальный ураган в зоне воздействия.

«Это какое-то ребячество, а не серьёзный подход к самообороне!» — негодовал парень.

«Да, но ты почему-то не останавливаешься и не отказываешься от этой идеи, ух-ха-ха-ха!» — возражал его внутренний ребёнок.

Слизевик третьего ранга опустошил слизебаки на пятьдесят процентов, снижая запас спецвещества и увеличивая свою проворность. Затем он завис на небольшой высоте, дожидаясь следующих указаний из центра.

Коллективный разум начал формирование роты сопровождения, которая проложит для слонов безопасный путь к полю битвы. Для этого он взял двести недавно вылупившихся ос и присоединил к ним ещё сто сестричек из числа тех, что завершали транспортировку краденного имущества в пещеру, бункер и гнездо. Все эти прислужницы полетели в область, где зависал носатый великан, и затормозили как только едва начали различать шум его колоссальных крыльев. Эта дистанция, на которой они остановились, и будет радиусом периметра очистки от нежелательных свидетелей.

Триста шершней начали образовывать полумесяц, который помчится впереди слизевиков и прошерстит всю территорию на пути у эскадрильи тяжёлых аэроюнитов. Ориентируясь по звуковому эффекту от самого шумного слайм-мастера, осы выстроили половину окружности, с центром в точке расположения третьерангового слона. Каждая из них находилась на расстоянии пяти-шести километров от большого брата, но не видела его из-за темноты.

Тем временем, бронероги устроившие бойню в речном посёлке не успели вернутся в прибрежные схроны, как уже получили команду выдвигаться на следующее задание. Двое из них с повреждёнными суставами всё же отправились на реабилитацию, а вот остальных пиявки потолкали дальше, вниз по руслу. Там они высадятся на неприметном пятачке, вдали от поселений, после чего их зацепят тросами и подберут второранговые слизевики, которые уже летели в этом направлении. За два захода Рой переправил по реке суммарно тринадцать танков из тайников, дабы все они приняли участие в дерзкой вылазке.

«Один большой слизевик будет шуметь громче ста средних.» — подумал Фёдор — «Ничто не мешает нам отправить в бой огромную стаю и моментально получить неоспоримое преимущество в силе. Наша победа будет быстрой и безапелляционной. Даже три ящерицы им не помогут…»

Вскоре все отряженные слизевики собрались в одно облако. Двадцать шесть из ста крупных летунов несли с собой тяжело бронированных наземных бойцов. К этому моменту мыслительный центр уже определил место, где он хочет дать бой. Вернее, где его воздушный легион размажет противников, словно кучку дерьма попавшую под лапу…

«Севернее этого участка находится крупная деревня.» — рассуждало главенствующее сознание — «Она лежит в узкой низине и к тому же большак от неё закрывает широкий холм. Ещё в первый день исследования пути к столице, наша разведчица выяснила на какой предельной высоте должен лететь объект, чтобы он оставался вне зоны видимости обитателей данного посёлка. Таким образом, если мы зачистим весь лес в этой области и не будем подниматься слизевиками выше определённой отметки, ни одного очевидца событий, не останется в живых… Что же… Можем начинать веселье!»

Воздушная формация из свыше четырёхсот слуг стартовала с места, устремляясь на запад. Маршрут составленный для переброски бронерогов к табачной деревне применялся повторно, с поправкой на то, что теперь зона слышимости слизевиков увеличилась вдвое. Нужно было всего лишь провести окружность диаметром двенадцать километров между всеми НП региона, попутно распугав и убив осами всех кто встретится на пути. Фёдор понадеялся, что он справится с этой миссией. Всё-таки очень хотелось взглянуть на дуэль динозавра и жука размером с африканского слона.

Прямо на лету, в утренней полутьме слизевики незагруженные бронерогами принялись плести огромную прямоугольную сеть. Поскольку с запущенными на полную мощность лопастями они не могли приближаться друг к другу, в процессе создания общей паутины слоны были вынуждены буквально перебрасывать полосы слизи своим напарникам парящим напротив. Не всегда удавалось с первого раза поймать такую «подачу». Однако постепенно у слуг вырисовывалась силиконовая решётка длиной в сорок метров и шириной в шесть. Назначение у неё было вполне очевидным — она должна накрыть собой участок дороги с вражескими ящерицами и таким образом сходу поймать их в клейкую ловушку.

Шестеро слизевиков несли эту сеть на длинных тросах, позволяющих им не сталкиваться крыльями. Чтобы она не зацепилась за растительность на обочинах, её специально сделали такой узкой. В то же время, канаты из которых состояло данное приспособление достигали внушительной толщины. В теории они должны справиться непомерной мощью чешуйчатых монстров.

Фёдору было чрезвычайно интересно выяснить, хватит ли у могучих рептилий сил вырваться из тенёт его слуг?..

На восходе коллективный разум узрел, как равнину затягивает туман и подумал:

«Вот ведь повезло. Даже природа на нашей стороне. Погодное явление решило замаскировать слизевиков, которых мы опасаемся являть миру. Следует расценивать это, как благословение судьбы?»

Когда бойцы Роя добрались к нужному участку дороги, разведчики дэя ещё не совсем успели доскакать до обозначенной области. Пока осы приступили к детальному обследованию территории, Фёдор приказал слонам приземлится и передохнуть перед началом стычки. Чернопанцерные здоровяки садились на большак, либо на лесные поляны и заходили в заросли, освобождая посадочные места для братьев. Те шестеро, летунов, что переносили огромную сеть, подвесили её над грунтовкой, зацепив тросами за деревья на обочинах. Из-за повышенной клейкости этой конструкции, ей нельзя было соприкасаться с чем-либо.

Тем временем, осы обнаружили в лесу группу грибников с корзинами, в локации где находиться им было крайне нежелательно. При виде насекомых, гуманоиды бросились бежать в направлении ближайшего селения. Федо-Рою оставалось лишь сопроводить их, чтобы в головах селян внезапно не возникло желания вернуться. Одному нерасторопному бокату летунья даже прокусила шляпу, прибавляя ему мотивации быстрее шевелить ногами.

На холме, отгораживающем магистраль от деревни, обнаружился домик на дереве — не такой крутой, как были у бандитов, без платформы и надёжной крыши, но в целом неплохой. Взобраться в него можно было по лестнице с верёвочным креплением перекладин, а внутри оказалась свора детворы, спавшая на полу и укрытая одним общим пологом. После появления ос, всех их как ветром сдуло. Мелюзга помчалась вниз, спотыкаясь и слетая с лестницы на землю. В результате падения один парнишка довольно жёстко приложился, но затем подскочил и, прихрамывая, потрусил дальше.

Рой сопроводил ребятню до самой опушки на всполье хутора. После получаса непрерывного бега, недоросли до того запыхались, что попадали с ног между грядок восходящих посевов.

Прошлым днём Рой заблокировал просёлочную дорогу ведущую от большака к селению в низине. Как итог, этим утром у края завала уже собиралась толпа намеревающаяся заняться уборкой деревьев. И хотя в этой точке слизевики летающие на небольшой высоте видны и слышны не будут, мыслительный центр всё равно распорядился разогнать всех бокатов с рабочего участка. Для этого были собраны в единую стаю сто пятьдесят разведчиц отряженных на зачистку. И вновь им хватило одного лишь фактора устрашения, без вступления в боевой контакт.

Закончив загонять гражданских в стойла, Фёдор возвратил ос к слонам и бронерогам, довольный проделанной работой. Площадка размером в сто сорок квадратных километров была успешно подготовлена к игре с солдатиками…