Ночная заварушка с применением горючего растительного масла стоила семье потерь в двести тридцать четыре осы и девятнадцать кузнечиков. Ошеломляющее число вызывало у королевы неприятные чувства, однако она была вынуждена мириться с этим удручающим фактом. Взамен Рою удалось нанести по войску бокатов чудовищный удар. Треть всех воителей была убита, ещё одна пятая тяжело ранена и выведена из строя. Итого половина всего лесного воинства оказалась по сути уничтожена. Ещё какая-то неизвестная доля гуманоидов была ранена незначительно — ожогами, укусами и шипами. И хотя они оставались дееспособны, всё же этих мужчин сильно помяло, и они не сразу восстановятся после полученного урона.

«С собой у нас остались всего одни носилки с огненными шариками. Много же масла ушло на эту битву.» — подумал коллективный разум.

«Да ты вообще что-то разошёлся. Почти все ресурсы ударной группировки потратил на одно сражение. А ведь у нас этой ночью было запланировано нападение на ещё один военный лагерь!» — припомнила жучья половина. — «Как же мы теперь его осуществим? Мы потеряли полтора часа на старте, до рассвета осталось совсем немного, подкрепление от основной базы будет лететь слишком долго, ещё и кузнечики рассеяны по всему лесу из-за долбанной ящерицы. Мы не успеем подготовить вторую операцию до восхода!»

«Давай без паники. Начнём помаленьку перегруппировываться и всё получится.» — рссуждал человек — «Кузнечики и своим ходом допрыгают, тут ведь недалеко. А осы тем временем займутся переноской бомб, слизевых полотен и отработанных шариков на опорный пункт для следующего боя. Приступим прямо сейчас и до рассвета наши воины добудут нам ещё одну победу.»

«Пиррову победу…» — язвительно буркнуло на последок второе Я.

Лагерь, который Фёдор хотел атаковать вторым, принадлежал неопознанным воинам, прибывшим от садов на юге. За прошедший день, используя труд ящериц и баранов, они хорошо продвинулись в разборке завала. С излучины пути они добрались до магистрали и завернули по ней на запад, в сторону столицы. Получалось, что пробиваясь через древесные нагромождения, вместе с городским войском они двигались навстречу друг другу и уже завтра должны были пересечься. После этого воины одного государства наверняка объединятся, чтобы общими усилиями противостоять Рою. Этого мыслительный центр и хотел избежать, нанеся поражение каждой группировке по отдельности.

Покамест об особенностях сражения с насекомыми знала только одна группа воителей. Другая оставалась в неведении о том, какие приёмы есть на вооружении у разумных жуков. Поэтому-то, пока они не слились воедино, новичков ещё можно было застать врасплох.

Бойцы без опознавательных знаков разбили бивак посреди дороги, совсем как их коллеги неподалёку. Хоть расстояние между двумя лагерями и было относительно невелеко, оно всё же являлось достаточным, чтобы воины не увидели никаких последствий адской бойни, устроенной Роем. Для них эта схватка прошла незаметно. Однако уже вскоре они познают на себе все прелести столкновения со стаей пожирателей…

Беспечные пехотинцы расставили шатры и разожгли множество костров. Бараны толпились тремя отдельными отарами, по краям палаточного городка. Вся провизия этой роты хранилась всего в паре четырёхколёсных бричек.

Отужинав, пятьдесят мужчин легкомысленно улеглись спать под своими навесами. Они выставили всего двоих часовых, которые не очень серьезно относились к своим обязанностям. По сравнению с подготовленным войском профессионалов, усиленным ищейками, орлами, бабочками и деревянными танками, этот отряд выглядел лёгкой добычей для натренированных убийц Роя.

Главной же проблемой для Фёдора виделись две ящерицы, спящие в десяти метрах от стоянки. Пиявкам не удалось отыскать ещё одну впадину заселённую кислотницами, а без их ужасного вкуса, заклеивание пастей слизью вряд ли вынудит рептилий сойти с ума и заняться самовредительством. У этих динозавров не было наездников, сёдел и намордников — их водили за подцепленные на шею поводки. Стреляющие языки данных тварей ещё не были повреждены диверсией и несли серьёзную угрозу любым осам и кузнечикам, которые окажутся поблизости.

Рассуждая над тем, как выключить их из игры, перерожденец неизменно приходил к выводу о необходимости проведения огненной атаки, протестированной в прошлом бою. Ему всего-то нужно ненадолго отвлечь монстров, пока жуки разберутся с гуманоидами. А чтобы гарантировать быстрый и успешный результат, мыслительный центр собирался не пожалеть для этой уловки остатков масла и подключить побольше ос к реализации точечного поджога. Если определить сразу несколько прислужниц на каждую роль, можно исключить вероятность провала из-за случайности или ошибки.

Перегруппировка и переброска боевых подразделений Роя в общей сложности заняла около часа. Нужно было разложить бомбы на взлётно-посадочной площадке, распределить шары с маслом между летуньями, подкрасться кузнечиками, осами и мультикоптерами поближе к области лагеря, вывести прыгунов с неотстрелянным боезапасом на стрелковые позиции, а разряженных — на рубеж для наскока, прикинуть в голове с какой стороны и как начать пламенную диверсию против ящеров. Фёдор торопился, стремясь успеть до рассвета, и в то же время опасался поспешить и всех насмешить.

Заряженные бомбардировщики зависли над шатрами, на высоте, с которой их жужжание не будет слышно внизу, и были готовы в любой момент пойти на снижение для прицельных сбросов. В сотый раз всё перепроверив и прокрутив разные сценарии в голове, коллективный разум дал добро начинать.

Первыми в зону слышимости рептилий и бокатов вошли два отряда пиромантов с последними запасами масла. Прямо на лету, некоторые из них начали прокалывать шарики и обмазывать горючим свои лапы, туловища и брюшка. Когда передовые налётчицы выпорхнули из леса, часовые уже трубили в горны, а динозавры заканчивали распрямлять хвосты и поднимались на лапы.

Реакция природных врагов насекомых была молниеносной — языки с присосками выхватили из полутьмы двух разогнанных прислужниц. Даже захоти, Фёдор не смог бы уклониться, ведь он не успел подготовиться. Хорошо, что мыслительный центр изначально планировал, чтобы этих жуков сцапали…

Поймав добычу, языки очень быстро стали возвращаться в гортани. Пытаясь подгадать момент, осы раскусили слизевые сферы, таким образом, чтобы масло из них хотя бы частично расплескалось на чешуйчатые морды. Если разорвать шары уже в глубине больших пастей, рептилии просто проглотят всю огнеопасную жидкость. Требовалось же, чтобы вещество попало именно им на шкуру.

Надо сказать, осуществить это у летуний получилось так себе… Сложно было судить наверняка, но казалось, что осы просто не успели среагировать, и в результате масло лишь слегка испачкало ящерицам губы.

Впрочем, первые две разведчицы выполняли только отвлекающий манёвр. Фёдор не собирался возлагать всю ответственность за успех на такой рискованный трюк. Пока гиганты пережёвывали свой первый улов, Рой заполучил драгоценные секунды, во время которых парящие над лагерем осы гарантировано не будут пойманы и проглочены. Выигранными мгновениями коллективный разум воспользовался, дабы атаковать хвостатых тварей. По две осы с шарами начали забрызгивать рожу каждой рептилии маслом. Тем временем, уже промасленные жуки ринулись к кострам, дабы поджечь себя и стать огненными камикадзе. Ещё несколько прислужниц принялись работать провокаторами: кусая за веки и кружа перед пастями, они отвлекали динозавров от сестёр, что трудились над поджогом. И тупые ящерицы повелись — они выстрелили в самых назойливых насекомых, а не в тех, что несли им реальную угрозу.

В итоге план Фёдора удался. Он потерял несколько летуний из-за языков, однако остальные аэро-воительницы добились нужных для подпала условий.

Вылезающие из шатров, сонные гуманоиды увидели проносящиеся через лагерь фаерболы. На огромной скорости они врезались в головы ящериц и вызвали большие яркие вспышки.

Гиганты с охваченными пламенем головами испуганно подскочили и отпрянули. Вышло так, что на пути у них не было палаток, так что бокатам повезло. Размахивая своими пылающими бошками, твари прерывисто рявкали, шипели и пятились назад. Затем они уже узнаваемым способом стали перекидываться на спины, буравить землю мордами и драть голову кистями.

Вспышки серьёзно напугали ближайшую группу баранов, вынудив их начать разбегаться. Но самое главное, что огонь на некоторое время вывел из боя антижучьих монстров, и теперь огромные насекомые могли схлестнуться с гуманоидами на равных.

Остатки масла в последнем десятке шаров были вылиты на головы ничего непонимающим пехотинцам. Дальше требовалось как-то их поджечь. Влетевшие в головы ящеров камикадзе погибли, когда высокая температура внутри всполохов мгновенно зажарила их со всех сторон. Новые живые запалы были тут же организованы из прислужниц, которые заливали горючим рептилий и мимоходом замазали свои лапки. Устремившись вниз, они резко вырулили и помчались вдоль земли. Пролетая через костры, пиромантки поджигали себя, а затем на всём ходу таранили промасленные головы бойцов. Один из таких мужчин ошарашенно выглядывал из палатки, когда в него резко врезалось пылающее насекомое. От столкновения он упал на спину и загорелся уже внутри своего временного жилища. Другой бокат с топором и кинжалом в руках умудрился на лету зарубить осу, однако жар успешно перекинулся на его котту и лицо.

Итого за первые тридцать секунд одна пятая гуманоидов и две ящерицы были отвлечены от сражения на собственное горение. Теперь оставалось лишь убить остальных. Больше сотни летуний получили команду выпорхнуть из леса и вступить в прямую схватку с пехотой противника. Пока они сокращали дистанцию, на позиции для сбросов вышли бомбардировщики. Два бревна отправились в стада баранов, точечно нанося урон и вызывая панику у окружающих животных. Одна бомба смяла случайный шатёр — неизвестно убила ли она кого-то. Ещё один снаряд промазал, рухнув в полуметре от рьяного топорщика. Самый результативный удар пришёлся по мужчине только-только выскочившему из палатки. Деревяшка поразила его в плечо, вынуждая вскрикнуть, упасть на одно колено и схватиться за подбитую конечность.

Половина южан — так Фёдор решил окрестить воинов явившихся с юга лесных земель — оказалась не экипирована в броню и встречала налётчиц в обычной одежде. А как известно, схватка с ядовитыми шершнями, без спецкостюмов превращалась в кошмарную бойню с жуткими гематомами и оторванными кусками плоти. Именно это и постигло неопытных гуманоидов, считавших, что пары ящеров хватит, дабы защититься от пресловутой стаи, заблокировавшей тракт.

Недооценка врага стоила им дорого. По дюжине ос набрасывалось на обособленные дизориентированные цели, недавно вышедшие из сна. Облепливая фигуры в рубахах, штанах и даже одних трусах, они принимались оголтело колоть жалами и взгрызаться мандибулами. Пехотинцы самостоятельно очищали свои тела от жуков, пронзая их лезвиями, однако саранчи было слишком много. С учётом подожжённых бокатов, перевес сил составлял почти три к одному.

Мультикоптеры улетели к болотам за водой, а тем временем к месту стартовавшей схватки подоспели кузнечики. Осы получили команду временно взлететь от земли, чтобы не попасть под френдлифаер. Вмешательство тигрового ящера позволило прыгунам сохранить часть шипов после прошлого сражения. Весь неизрасходованный боезапас стрельцы выпустили по южанам, ранив не менее пяти неприятелей. Те «счастливчики», что получили болты от виноградных кузнечиков были ещё и отравлены. После этого прыгучие жуки получили команду всем вместе вступить в ближний бой, в котором они тоже были отнюдь не слабы. Девяносто шипастиков выскочили из леса с одной стороны от дороги и атаковали южный фланг вражеского лагеря.

Не успели воины-топорщики отделаться от ос, как на них стали приземляться тяжеленные разогнанные туши с колючими лапами. Одно объятие кузнечика оставляло до дюжины глубоких ранений на шее, плечах и рёбрах. Пока ещё сопротивляющиеся бокаты, должны были быстро истечь кровью и сдохнуть, после такого контакта.

Вместе со стрельцами, подключившимися к истязанию противников, перевес сил составил уже пять к одному в пользу Роя.

Но вот ящерицы разобрались с маслом на мордах, затушили огонь и начали потихоньку приходить в себя. Командующий шестилапыми бойцами тотчас распорядился отступать. Против динозавров, без бронерогов и кислотниц было слишком тяжело. Блицкриг Фёдора продлился недолго и крайне резко завершился. Истекающие кровью, недобитки остались оторопело стоять в боевых стойках слушая, как удаляется насекомье жужжание и нестихающе вопят сгорающие живьём сородичи.

Оценивая результаты этой битвы, Фёдор прикидывал приблизительные значения. Где-то полтора десятка бокатов осы пропитали смертельными дозами яда; пятеро точно были подстрелены шипами; десять получат серьёзные ожоги; около пятнадцати врагов столкнулись с прямым воздействием кузнечиков. Наверное, большую часть из пятидесяти южан Рой всё же угандошил. Продолжать заниматься разборкой завала, после такого, на их месте будет сущим безумием.

Удовлетворённый достигнутыми показателями, мыслительный центр приказал рейдерам собирать манатки и возвращаться на базу. К слову, во время второй ночной операции погибло ещё пятьдесят девять ос и четырнадцать кузнечиков.

Чтобы доставить в окрестности материнского гнезда выживших стрельцов и отработанную слизь, оставшихся летуний конечно не хватало. Дабы совершить данную переброску, мыслительный центр выделил дополнительных летающих жуков, которые отправились на запад.

Повышенная занятость слуг в боевых действиях, а также удаление пиявок-добытчиков от локации с Тронным Залом отрицательно повлияло на объём принесённых матке питательных веществ. Почти целые сутки большинство ос было занято военными миссиями. Слизевики второго ранга сумели приступить к переноске капсул с рекопродуктами только к четырём часам дня, когда вернулись с битвы и разложили свои грузы по местам. Сами водоплавающие черви были вынуждены таскать улов вдоль русла, к локационно устаревшим хранилищам. Копать же новые подземные склады, в других широтах не имело смысла, пока не было достаточного количества свободных аэродоставщиков для их обслуживания. Поскольку биоконтейнеры никто не забирал, Рою было выгоднее силами пиявок относить их поближе к ТЗ.

Закончить кормёжку королевы удалось только аж под утро. Не из-за рекордных пищевых поставок, а опять же из-за проволочек с вылетами боевой авиации. Месть деревенским жителям, сражение с тремя рептилиями, разгон завалоразборщиков, защита Жакару от сожжения, два нападения на лагеря военных, — всё это произошло чуть более чем за одни сутки. Вследствие всех перечисленных факторов, на этот раз матка родила меньше, чем обычно: всего сто шестьдесят три осы и пятерых глинотелов.

Получалось, что усиленная интенсивность баталий привела к тому, что Рою впервые не удалось восполнить понесённые потери за счёт новорожденных насекомых. Армия Фёдора сократилась, а не увеличилась, хотя он достиг много важных результатов, которые положительно повлияют на безопасность жучьего королевства.

Вылупились отложенные вчера коконы, и большая мамочка испытала некоторое облегчение. Предыдущая поставка ресурсов была хорошая и позволила породить крупный приплод. Осы, кузнечики и маленькие слизевики самостоятельно покинули гнездо и помогли двадцати глинотелам и двадцати пиявкам попасть в нужные мыслительному центру места. А вот два бронерога остались рядом с королевой, в ожидании момента, когда их накопится побольше, и они смогут все разом покинуть инкубатор через один проход.

По сложившемуся обычаю кузнечики отправились в псевдогнездо, а пиявки в реку. До окончания войны с лесным королевством, Фёдору не хотелось насыщать плавунами тайную пещеру, ведь там они не смогут поучаствовать в обороне материнского организма.

Статистика Роя

[

Слуги:

Рабочие: 491

Осы: 593 — суточные обновления (-342) (+100)

Бронероги: 35 — с. о. (-2) (+2)

Кузнечики: 423 — с. о. (-33) (+73)

Глинотелы: 89 — с. о. (+20)

Пиявки: 321 — с. о. (+20)

Слизевики: 181 — с. о.(-2) (+10)

Коконы:

Осы: 163

Глинотелы: 5

]