Одновременно с крахом «системы Лоу» по другую сторону Ла-Манша также лопнул «мыльный пузырь» – «Компания Южных морей» (The South Sea Company), созданная лордом-казначеем герцогом Робертом Харли.
«Компания Южных морей» была основана в 1711 году, ее акционерам было обещано «асьенто» (asiento) – исключительное право на торговлю рабами с испанской частью Южной Америки. В обмен на подобные привилегии компания обещала выкупить государственный долг, существенно увеличившийся в ходе последних войн. Эти права основывались на успешном завершении Англией уже упомянутой Войны за испанское наследство, но фактически не были такими полными, как это предполагал основатель.
В результате компания не вела особой коммерческой деятельности до 1717 года, тем более что уже в 1718 году дипломатические отношения между Англией и Испанией серьезно ухудшились.
Тем не менее в 1720 году курс ее акций начал быстро расти: £128 в январе, £330 в марте, £550 в мае… Объявления в прессе, сулившие невероятные дивиденды, подогревали интерес инвесторов. Акции приобретали многие титулованные особы. Рекламируя имена этих элитных акционеров, компании удалось привлекать все новых и новых покупателей.
Руководство компании распускало слухи, что Испания предоставила свои порты в ее полное распоряжение (на самом деле допускалось не более трех судов в год).
Крах похожей компании во Франции привлек новые капиталы. Цена акции увеличилась до £890. Эйфория охватила всю страну – от простых обывателей до лордов. Все приобретали акции, цена которых в начале августа 1720 года достигла £1000.
Но бум длился недолго. Чтобы оградить компанию от излишней конкуренции, в июне 1720 года британское правительство приняло так называемый «Акт о мыльных пузырях» (Bubble Act), запрещавший публичную продажу акций без королевского устава. Но вместо того, чтобы помочь компании, этот акт только нанес ей вред.
Новые правила подорвали доверие инвесторов к торговым компаниям в целом, поэтому очередная эмиссия акций закончилась провалом.
В сентябре началось резкое падение курса. К концу сентября цена акций упала до £150. Тысячи инвесторов были разорены, в том числе многие известные деятели науки, культуры и представители аристократии.
Предпринятое в 1721 году парламентское расследование выявило случаи крупномасштабного мошенничества среди директоров «Компании Южных морей». Некоторые из обвиняемых, в том числе казначей компании, бежали за границу. По результатам расследования к тюремному заключению были приговорены председатель правления компании сэр Джон Блант и некоторые сотрудники казначейства.
В конечном итоге тысячи инвесторов потеряли свои деньги. Банк Sword Blade, в котором держала свои счета «Компания Южных морей», прекратил существование.
Известно, что самая большая угроза в любой кризис – это паника. Так вот паника, вызванная этим событием, распространилась и на другие финансовые учреждения. Британцы бросились массово обменивать векселя банков на золотые и серебряные монеты. Несколько банков не выдержали давления и последовали за Sword Blade.
К моменту финансового краха 1720 года («Пузырь Южных морей» отчасти стал откликом на первоначальный успех системы Ло) государственный долг превышал 50 млн фунтов, но сократился в мирные 1720-е и 1730-е гг. К концу Войны за австрийское наследство (1739–1748) долг более чем удвоился по сравнению с 1713 годом, составив 76 млн фунтов, и еще раз почти удвоился к окончанию Семилетней войны (1756–1763) – с 74 млн до 132,6 млн фунтов.
В этой авантюре потеряли свои деньги такие известные люди, как Джонатан Свифт и Исаак Ньютон. Еще Наполеон говорил, что «гений – это человек, который может делать обычные вещи, когда все вокруг сходят с ума». С началом ажиотажа Ньютон продал за £7000 принадлежавшие ему акции «Компании Южных морей», получив прибыль порядка 100 %. Но когда ажиотаж достиг пика, он поддался общему настрою и вновь купил акции, теперь уже по гораздо более высокой цене. В итоге при крахе компании он потерял £22 000, что было по тем временам просто колоссальной суммой (эквивалентной £3,54 млн в 2022 году). В расстройстве он заявил: «Я могу рассчитать движение небесных светил, но не степень безумия толпы».
Не осталась без внимания шотландского экономиста Адама Смита и «Компания Южных морей». Он написал: «Компании никогда не приходилось содержать ни укреплений, ни гарнизонов, и благодаря этому она была совершенно свободна от крупного расхода, который лежал на других акционерных компаниях. Но она имела огромный капитал, распределенный между огромным количеством акционеров. Поэтому естественно было ждать, что нерасчетливость, небрежность и расточительность господствуют во всем управлении делами компании. Мошенничество и сумасбродство ее биржевой игры достаточно известны».