Молния взмыла в воздух, крутанулась на месте. Риз мельком глянул и отвернулся. Не до нее сейчас! Сначала нужно помочь Хише.

Ростки жизни не стали упрямиться. Вспыхнули в сердце, потекли наружу и разгорелись сильнее.

– Все, все. – Хиша сжала его ладонь и тут же оттолкнула. – Мне лучше, хватит. Где мы?

– В третьем мире, – ответил Риз.

Здесь все еще царила ночь. Лишь над черными изломами гор проступало бледно-голубое зарево – преддверье здешней зари.

Молния нетерпеливо дернулась, подлетела ближе. Путы на ней поблекли, тянулись полупрозрачными нитями, и только одна – с золотой каплей – все еще сияла. И сама змея изменилась: больше не казалась сгустком дыма. Струилась зеркальной лентой, стала похожа на жидкий металл, Риз видел такой в колбе среди дворцовых диковин. «Не пытайся достать, – предупреждали взрослые. – Это ртуть, она опасна».

Ртуть-Молния извернулась, разинула пасть, и даже в темноте Риз увидел острые зубы.

– Нет! – Хиша сорвала с волос бусину, взмахнула рукой. – Не вздумай кусаться! Нужно что-то сказать? Попробуй объяснить.

Молния отшатнулась, помчалась прочь. Еще миг – и почти исчезла из виду, превратилась в зеркальные блики. Она что же, испугалась, сбежала? Нет, летит обратно, теперь уже неторопливо.

Когда змея вновь оказалась рядом, Хиша спросила:

– Хочешь нас куда-то отвести?

Молния медленно качнулась в воздухе и изогнулась в сторону рассвета.

– Хорошо, – кивнула Хиша. – Мы пойдем с тобой.

Еще чего! Кто знает, что задумала эта змея. Может, обиделась, что ее бросили на дереве, и теперь решила отомстить. Или, как когтистый Форц, заведет их в подземелье, откуда не выпрыгнешь. Мало ли что здесь может быть! Это же третий мир, самый запутанный и странный.

– Я не соглашался! – Риз обернулся к Хише. В предрассветных сумерках она казалась призрачной и зыбкой, почти незнакомой. – Нам нужно наверх, некогда тут шляться.

Молния дернулась, уставилась на Риза. Глаза у нее были прежние – черные провалы.

– Не узнаешь места? – Хиша толкнула его в плечо и указала на восток. – Посмотри, здесь все такое же.

О чем она? Риз нахмурился, вгляделся в светлеющую равнину.

В третьем мире он прежде никогда не бывал. Вместе со взрослыми – а однажды и сам! – спускался во второй мир, бродил в его лазурной траве. А ниже спрыгнуть не получалось. «Оно и к лучшему, – проронил как-то Креж-наставник. – Плохо слушаешь на уроках, с такими знаниями в третьем мире лучше не появляться. Там все по-другому. Не так, как у нас, и не так, как ниже».

А теперь Хиша говорит, что здесь все такое же.

Но ведь и правда, дальние тени похожи на горы нижнего мира и сама равнина напоминает пустыню. И очертания других миров проглядывают. Да, здесь нет холмов с фиолетовой травой, темного леса, лиловой степи и обрыва над рекой – но места все равно узнаются. В седьмом мире вот здесь бурлил водный поток, а поодаль, вот там, начинался лес в шестом. А в самом верхнем?

В родном мире здесь раскинулось западное крыло Дворца.

Риз зажмурился, таким ярким было видение. Сияющие полы с причудливым льдистым узором, стрельчатые окна, перезвон хрустальных колокольчиков в вышине. И если пойти на восток, то выйдешь в дворцовый сад, к притаившемуся на поляне колодцу.

– Видишь? – Хиша снова нетерпеливо тронула его за плечо. – В той стороне мой дом, значит, там место, где раньше поток проходил сквозь все миры.

– Как же мы попали… – начал было Риз и тут же остановился, обругал себя.

Детский приют стоял далеко от Хишиного дома, на другом краю пустыни. Выпрыгивали они оттуда, но все равно оказались неподалеку от невидимого колодца миров. Молния притянула их к себе, для того они ее и оставили.

– Ладно, – сказал Риз. – Пойдем.

Путь показался долгим.

Восток светлел, и зарево менялось каждый миг: вот оно бледно-голубое, но присмотришься – и уже перламутровое, а потом розовое. Мир преломлялся вместе с ним, и Ризу мерещились то высокие дворцовые двери с хрустальными орхидеями, то огромные стволы деревьев, то потоки тумана. Может, здесь нет ничего настоящего, только отражения других пространств? На уроках Креж-наставник много рассказывал об этом мире, только все спуталось, Риз ничего не мог вспомнить.

И самого Крежа рядом не было. Где он теперь? Наверное, не сумел одним прыжком подняться выше восьмого мира или вовсе не выпрыгнул. Тогда ему наверняка влетело от шамана. Ну ничего, Риз с Хишей вернутся и все объяснят!

Но сначала нужно подняться.

Молния летела впереди и то и дело изворачивалась, смотрела черными глазами и беззвучно разевала пасть.

– Мы идем, – повторяла Хиша. – Не бойся, мы идем.

Из-за гор выглянул жемчужный край солнца. Переливчатый свет коснулся равнины и смыл мороки один за одним. Риз увидел, куда ведет их Молния.

Посреди пустоши возвышались стоячие камни: рукотворные или нет, не понять. Высокие и острые, они выстроились кругом, а между ними сверкало и билось сияние, вихрем летело к небу.

– Поток! – воскликнул Риз.

И понял, что ошибся.

Не поток, а множество юрких существ. Они вились в воздухе, сплетались друг с другом, сверкали зеркальными бликами. С каждым шагом Риз все яснее различал гибкие тела и оскаленные пасти. Обитатели третьего мира, шаманы-молнии! От их танца рябило в глазах и сердце колотилось все быстрее, кричало об опасности. Нельзя тут оставаться, слишком много жутких тварей!

Вот еще! Риз мотнул головой. Пугаться рано. Надо разобраться, что здесь творится и что надо Молнии. Да и ничего страшного не происходит: ну крутятся змеи в воздухе, смотрят. Во Дворце на Риза и не так смотрели.

Но все же он не удержался – взял Хишу за руку: если придется прыгать, лучше не терять ни секунды.

Вблизи стоячие камни оказались огромными: грубыми колоннами тянулись ввысь, заслоняли рассвет. Зеркальные змеи уже не клубились в центре круга, разлетались и сходились, кружили над пришедшими и мчались прочь. Молния стала одной из них, растворилась в безумном танце. Теперь ее никак не отличить от других! Да нет, ерунда. Вот же она, легко узнать по золотой капле на исчезающей нити. Только что делать, когда пропадет и этот след?

Молния вывернулась, впилась взглядом в Риза, и он невольно отшатнулся. Точно! У остальных змей глаза призрачные, как здешний свет, и только у нее – бездонные и черные.

Он хотел шагнуть внутрь круга, но Молния снова выгнулась, перегородила путь. И только тут Риз увидел, чтó впереди.

Там простиралась неподвижная сумрачная гладь. Озеро? В его толще мерцали серебряные искры, и Риз вдруг вспомнил Ицу, ее светлые косы и переменчивый взгляд. Может быть, здесь святилище луны?

– Хочешь, чтобы мы прошли по камешкам? – спросила Хиша. – Хорошо.

Молния качнулась, будто в знак согласия, и скользнула в сторону.

Через озеро вела дорожка. Темные плиты выступали над поверхностью – или парили над ней? Кто их сделал и зачем? Летающим змеям такая тропа не нужна.

– Я первый, – буркнул Риз и нехотя выпустил руку Хиши.

Никакое это не озеро – просто странная лужа. Может, и глубиной лишь по щиколотку. Или нет? Лучше не касаться воды, переступать с камня на камень. Всего десять длинных шагов – и вот уже середина круга, а дальше пути нет.

Риз остановился на последней платформе. Она была больше остальных – тут получится встать вдвоем – и походила на крышку колодца.

Точно!

Риз поежился, невольно глянул под ноги, а потом на небо. На мгновение почудилось: вокруг древняя каменная кладка, а над головой на немыслимой высоте – светлый круг.

В верхнем мире на этом месте притаился старый высохший колодец. Тот самый, что распахивается в час затмения.

Хиша шагнула на платформу, и видение пропало.

– Что дальше? – крикнула она. – Мы должны подняться во второй мир отсюда? Ты этого хотела, Молния?

Змеи закружились все разом, и от бликов зарябило в глазах. Риз снова схватил Хишу за руку. Может, прыгнуть прямо сейчас?

Змеи замерли. Переплелись, окружили дрожащей зеркальной стеной. Тысячи глаз – серебристых, голубых, жемчужных – смотрели на Риза и Хишу. Но где же Молния?

Она выскользнула вперед, полоснула черным взглядом. На ее теле блеснула солнечная нить и рассыпалась искрами. Золотая капля упала в озеро – оно разошлось кругами и снова стало неподвижным.

Молния метнулась вниз, ударилась о воду и взлетела. Сумеречная гладь подернулась рябью, исказилась, и на поверхности появились строки. Получается, серая змея может говорить, не кусаясь.

Риз вгляделся. Знакомые буквы! Те самые, которыми пишут в нижнем мире. Там Риз понимал их без труда, а теперь все смешалось, он не мог вспомнить, что они значат.

– «Не буду прыгать с вами, – прочла Хиша. – Прыгайте одни. Или останьтесь. Лучше останьтесь – возвысим вас».

Что это за бред?

– Ты как Форц? – Хиша подалась вперед, но не коснулась воды. – Хочешь забрать себе поток?

Молния рассекла хвостом сумеречную гладь, потом еще раз и еще. Строки побежали одна за одной, и Хиша начала читать, запинаясь и второпях глотая слова.

– «Нет смысла подниматься. Дойдя до вершины, поток не потечет обратно, его бесконечное движение не восстановится. Он пересохнет вновь, ваш путь будет напрасным. Изъян появился в верхнем мире давно, до первой Королевы, она лишь продолжила. Верхний мир ущербен».

– Эй! – возмутился Риз, но тут же замолчал.

Ведь родной мир и правда прежде был другим. Все знали: раньше в нем обитали лишь аи, дети воды и ветра. Дети мыслей появились потом. Что-то тогда случилось, это точно. Но все равно, не этой змее рассуждать про изъяны и напрасный путь!

Хиша смотрела на поверхность озера, продолжала читать:

– «Но здесь вместе с вами мы сможем развернуть поток. Он снова потечет непрерывно, из нижнего мира сюда, а отсюда – вниз. Станет слабее, чем когда-то, но продолжит жить и питать пространства».

Но ведь так поток не доберется до самого верха!

– А как же мой мир? – не выдержал Риз. – И второй?

Молния извернулась, поймала его взгляд, снова ударилась о воду.

– «Забудь о них, – прочла Хиша. – Мы заслонимся, закроемся, они нам не навредят».

Он же спрашивал не о том! Там столько существ, и деревьев, и трав! Что с ними будет? Может, все останется по-прежнему, ведь жили столько лет без потока. Но тут не угадать, а этим зеркальным змеям плевать, что случится наверху.

– Но как мы это сделаем? – спросила Хиша. Она замерла, будто прислушиваясь, а потом дотронулась до бусины в волосах. – Я потока не чувствую. И не представляю, какой он.

Хвост Молнии снова рассек воду, и рябь превратилась в знаки.

– «Мы вас возвысим. Так уже случалось: существа из других миров оказывались здесь, получали от нас отметины-благословения. Сбрасывали прежние тела, воплощались в иные, сотканные из чистой силы. Поток идет за вами, и в новых телах вы ощутите его, сможете направить. Навсегда останетесь в этом месте, будете парить над водой, смотреть, как миры расцветают благодаря вам».

Да они тут все сумасшедшие!

Риз дернул Хишу за руку, прошипел:

– Ну их, давай прыгать!

Но Хиша мотнула головой и продолжила читать:

– «Твоя мать знала о возвышении. Мечтала о нем, носила мои метки. Ты можешь исполнить ее судьбу».

Строки все еще темнели на озерной глади, но Хиша молчала. Потом судорожно вздохнула, до боли стиснула руку Риза и проговорила:

– Неправда. Не мечтала она об этом. Неправда.

Молния качнулась, подлетела ближе. Хиша отшатнулась и выпалила:

– Мы все-таки попробуем! Поднимемся, постараемся вернуть поток. А если не получится, то сделаем, как вы хотите. Правда сделаем, обещаю!

Молния плавно изогнулась, отплыла в сторону. И вслед за ней пришли в движение остальные змеи: расцепились, закружились и помчались прочь. Больше они не заслоняли стороны света, и Риз увидел солнце: оно поднималось над горизонтом в голубом зареве.

– Пора! – крикнул Риз и прыгнул.

Знакомые места! Всюду лазурь, дует прохладный ветер, над головой перешептывается полупрозрачная листва, а ноги тонут в синей траве. И ни святилища тут нет, ни колодца – дикий край.

– Теперь не заблудимся, – выдохнул Риз и удержал пошатнувшуюся Хишу. – Я во втором мире много раз бывал.

Позже, когда ростки жизни проникли в кровь Хиши и ей стало легче, он спросил:

– Ты зачем им пообещала? Правда, что ли, согласна на этот бред?

Хиша мотнула головой, взглянула сердито:

– Нет, конечно! Пришлось обмануть, а то вдруг бы не отпустили.

– Могут поймать на обратном пути, – напомнил Риз. – Нам же через их мир спускаться. Даже если всего на секунду остановимся, вдруг накинутся?

Хиша пожала плечами:

– Зачем нам останавливаться? Мы спрыгнем через колодец вниз. Ты ведь уже в него прыгал и оказался сразу в нижнем мире.

– Тогда было затмение! Теперь оно нескоро! А в обычный день…

«А в обычный день не получится», – вот что он хотел сказать, но не сумел. Ведь если так, выходит, есть что-то невозможное? Ну уж нет. Столько было непреодолимых преград, и все равно Риз с Хишей уже почти в верхнем мире.

– Придумаем что-нибудь, – буркнул он.

Хиша улыбнулась в ответ.