Молния дернулась, забилась в воздухе.

Что случилось, погоня? Риз глянул по сторонам, но ничего не увидел. Густой туман окутывал землю, лишь совсем рядом проступали сиреневые очертания валунов. За ними могут прятаться враги! Кто знает, на что способна эта ведьма и ее приспешники.

– Молния? – сонно пробормотала Хиша и потянулась к змее. – Что с тобой?

Та вывернулась, не дала к себе прикоснуться и закрутилась еще отчаянней. А ведь так тихо сидела! И во время прыжков, и после.

Пятый мир Риз изучить не успел. Запомнил только влажное дыхание леса, широкие листья, искрящиеся капли росы. Никогда прежде Риз не видел столько оттенков зеленого цвета. Хотелось задержаться, но страх толкал в спину. Едва они очутились в этой чаще, Хиша сказала: «Давай выше», и Риз не стал спорить. Да, Креж-наставник говорил отдыхать между прыжками, но разве сам он стал бы медлить? Наверняка скакал без остановки, когда бежал от шамана.

В четвертом мире Хише снова стало плохо. Риз поделился с ней ростками силы – и все получилось! – но почувствовал, что и сам устал. Они молча сидели на земле и смотрели, как движется туман, отливает то голубым, то серебристым, то бледно-фиолетовым. Вдалеке журчала вода и хрипло перекликались неведомые птицы. Молния лежала на плече Хиши, не пыталась пошевелиться.

А теперь вдруг взбесилась!

Золотые путы на ней поблекли, но все еще оплетали тело, стягивали пасть. Поводок был на месте, и особый луч с каплей света никуда не делся. Вот только… Точно! Молния извивалась с умыслом! Уворачивалась так, чтобы этот луч был подальше от Хиши, чтобы она не дотянулась.

Риз рванулся вперед, схватил Молнию – та заколотилась в его руках, но освободиться не сумела.

– Ты чего?! – Хиша вскочила на ноги, взглянула сердито. – Зачем ты так с ней?

Надо скорее объяснить, а то ведь полезет драться, заставит выпустить змею!

– Нить для разговора с шаманом! – выпалил Риз. – Молния не хочет, чтобы ты за нее взялась! Наверное, нас зовут, а ей не нравится.

Змея крутанулась так яростно, что Риз едва не разжал ладони.

– Тише. – Хиша осторожно погладила Молнию, и та вдруг обмякла, повисла как кусок веревки. – Знаю, у тебя мало сил, и от разговора с Грахом ты еще больше ослабнешь. Но нам надо услышать, что он говорит. Обещаю, я недолго.

Она поймала золотой луч и стиснула в кулаке каплю света.

И тут же со всех сторон обрушился голос шамана:

– Риз, Хиша! Слышите меня?

Как же громко! И почему Риз тоже его слышит? Наверное, из-за связи с Хишей. Из-за симбиоза, о котором столько говорили взрослые.

– Где вы сейчас? – спрашивал шаман. – Вы в порядке?

– В четвертом мире, – ответила Хиша. – Дух Вармы хотел нас остановить, но это было в шестом, мы убежали оттуда.

– Да, – невпопад согласился шаман. Ризу померещился вздох. – Варма. Она давала вам что-то? Амулет?

Хиша кивнула и тут же спохватилась, ответила вслух:

– Это была следилка. Мы не сразу поняли, но потом догадались, и я отдала ее Кове, она обещала выбросить.

Стало тихо. Даже птицы замолкли, и туман сгустился, скрыл камни. Риз невольно поежился. Может, связь прервалась, и шаман больше ничего не скажет?

Но он заговорил:

– От амулета остался след. Варма следит за вами. Или не только следит. Вам лучше вернуться.

– А Кова? – тихо спросила Хиша. – Ей Варма ничего не сделает? Вы можете узнать, вызвать по радио, предупредить?

– Не могу. – Теперь Грах действительно вздохнул. – Очень сильная буря, сигнала нет. Оставьте якорь и спускайтесь. Возобновим эксперимент, когда убедимся, что опасности для вас нет.

– Хорошо, – сказала Хиша и отпустила каплю света.

И тут же протянула руку Ризу. Даже не спросила, согласен он или нет!

– До верха всего три мира, – сказал Риз. Змея шевельнулась, но не попыталась вырваться, лишь приподняла голову. – Давай сначала туда. Ведьма до нас не дотянется!

– Ты не понимаешь! – Хиша мотнула головой. Она что, вот-вот расплачется? Да нет, показалось! – Кова в опасности! До нее Варме легко добраться.

Риз пожал плечами:

– Да зачем ей Кова? И там буря, все сидят в убежищах. Не доберется.

– Тебе совсем плевать, да? – Хиша взглянула на него и тут же отвернулась. – А ведь Кова нам помогла, забрала следилку.

Хиша не кричала, не лезла в драку, но от ее слов стало муторно. Ну почему Риз должен беспокоиться о ее подруге? Да, помогла – а до того позволила Ирику и Льисе выгнать Хишу. А сейчас-то и опасность придуманная, а первый мир совсем рядом!

– Обойдусь без тебя, – проговорила Хиша. – Сама пойму, как спуститься.

– У тебя не выйдет, – буркнул Риз.

– И у тебя не выйдет подняться одному! – Хиша обернулась, обожгла взглядом. Глаза у нее и правда блестели от слез. – У нас симбиоз! Забыл?

Ничего он не забыл! Только что вспоминал про этот дурацкий симбиоз! Понятно, что в одиночку не подняться. И что теперь, торчать здесь? Может, и правда сначала разобраться с ведьмой?

– Ладно, – согласился Риз. – Только якорь оставим.

Хиша вскинулась и тут же поникла. Взглянула на змею: та вертела головой, глаза чернели в тумане.

– Но это же… – Хиша не договорила.

Когда Грах перед экспериментом рассказал про якорь, она стала спорить. Не смогла переубедить шамана и потом упрямо повторяла: «Не буду я ничего такого делать, мама говорила не обижать духов».

Якорем должна была стать Молния. «Если вам придется спуститься, – говорил Грах, – привяжите ее покрепче, а потом двигайтесь вниз. Тогда потом сможете сразу подняться к ней, а не прыгать из мира в мир, как по ступенькам». Ризу эта затея тоже не понравилась. Ну в самом деле, как бросить Молнию одну в чужом мире? А вдруг появятся хищные твари или что похуже? Лучше сразу втроем добраться до самого верха и никаких якорей не придется ставить.

Но теперь выбора не было. Опасно подниматься через шестой мир, там поджидает фиолетовый дух. Конечно, и по пути вниз можно на него наткнуться. Но вниз-то двигаться проще, можно не останавливаться для передышки.

– Либо Кова, либо Молния, – сказал Риз.

– Не получится с якорем! – возразила Хиша. – Тут не к чему привязать.

– Так давай поищем!

Туман густел. То замирал плотной пеленой, то начинал кружиться, вспыхивал разноцветными переливами. Одежда намокла, липла к коже, с волос стекали за ворот противные капли. Риз слышал, как тяжело дышит Хиша, и самому уже мерещилось, будто он глотает не воздух, а воду. Что, если здешнее марево такое же, как излучение нижнего мира? Опасно ли оно для тех, кто пришел издалека?

И ни одной вехи, только одинаковые камни под ногами. Риз уже решил, что туман морочит его, водит кругами, но тут впереди показался просвет. Бледные волны разошлись, открыли скальный уступ, а на нем – силуэты деревьев.

Риз запрокинул голову. По темному небу ползли облака, и луна то пряталась за ними, то появлялась, каждый раз меняя цвет. Только что была синеватой – и вот стала розовой, а потом и вовсе серовато-желтой.

– Здесь что-то произошло, – тихо сказала Хиша. – Что-то страшное. Посмотри на дерево.

Дерево как дерево. Да, без листвы, но кто знает, какое сейчас время года в четвертом мире? Риз шагнул ближе и понял, о чем говорит Хиша.

Ствол и ветви мерцали. По ним тянулись нити слюды, отражали лунный свет. Риз коснулся коры: она оказалась холодной, мертвой. Он прислушался, но и в самой сердцевине дерева не смог уловить ни отголоска жизни. Даже в трухлявых пнях что-то остается: в них живут жуки, а под землей медленно усыхают корни. А тут – ничего. Пустота.

– Это камень. – Хиша тоже прикоснулась к дереву и на миг закрыла глаза. – Было живое дерево, а потом что-то случилось, и оно окаменело.

Какое жуткое место. Почему наставники о таком не предупреждали? Или они рассказывали, а Риз позабыл или прослушал? Некогда об этом думать!

– Подойдет, – решил он и положил Молнию на ветку.

Боялся, что сейчас змея снова начнет дергаться, попытается сбежать, но она лишь подняла голову и посмотрела на Хишу.

– Прости, – прошептала та и отобрала у Риза поводок.

Она обмотала золотую нить вокруг ветки и завязала на несколько узлов. Риз подергал на всякий случай – держалось крепко.

– Я понимаю, нельзя так делать, это очень плохо, ужасно. – Хиша погладила змею, и та не увернулась, продолжала смотреть. – Но мне надо узнать, как там Кова! Мы вернемся, быстро вернемся, обещаю.

Молния свернулась клубком, спрятала голову в серых кольцах. Не поверила? Но ведь они и правда вернутся, для этого ее и оставляют тут!

Риз сжал ладонь Хиши, посмотрел вниз и попытался сосредоточиться.

Нужно вспомнить пустыню, рыжую бесплодную землю и глубокие трещины. Вспомнить, как завывает ветер, несутся темные облака, мелкие камни бьют в борта вездехода. Вот он стоит, такой крохотный и далекий. А рядом вторая машина, округлые крыши подземных жилищ – это дом Хиши! Сверху дрожат и переливаются защитные купола. Зеленый цвет перетекает в фиолетовый, в желтый и лиловый.

Это не купола, а видения миров! Все их не одолеть одним прыжком. Значит, надо скакать быстро-быстро, не останавливаться даже на миг.

– Держись крепче! – крикнул Риз и метнулся вниз.

Сколько времени прошло? Невозможно понять.

Несколько раз он просыпался, с трудом открывал глаза. Видел, как парят в воздухе золотые ростки силы, чувствовал, что Хиша рядом. Но заговорить с ней не успевал – снова проваливался в забытье. Потом прибавились взволнованные голоса взрослых, а позже застучали поршни. Их мерный ритм успокаивал, и Ризу казалось, будто он дома. Будто именно здесь, в чреве железной повозки, среди запахов горючей смеси и машинного масла, он прожил всю жизнь и всегда засыпал под грохот мотора.

Но во сне поджидали кошмары.

В них Риз снова полз по пустыне. Свинцовая тяжесть давила на позвоночник, не давала приподняться, а стужа вгрызалась в ступни и ладони. Усилием воли Риз заставлял себя двигаться, но выходило так медленно, что его обогнала бы черепаха или улитка. Только здесь не было ни черепах, ни улиток. И ни дерева, ни куста, ни единой травинки. Хиша потерялась где-то здесь, на этой равнине, нужно ее найти. Обязательно нужно! И Риз полз дальше по бесплодной рыжей земле и чувствовал, как с небес смотрит затменное черное солнце.

Риз очнулся и рывком сел. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Он поспешно сжал виски ладонями и глубоко вздохнул. Стало легче. Стены еще качались и плыли, но это были знакомые стены вездехода. Да, Риз в медицинском отсеке, вот высокий шкаф с разноцветными лампочками, вот трубки с прозрачной жидкостью.

Одна из этих трубок тянулась к Ризу, входила в руку возле локтя. Что это еще такое? Надо вытащить и пойти в кабину, узнать обо всем!

Риз принялся откручивать трубку, и тут же огоньки на шкафу замигали, раздался прерывистый писк, и дверь распахнулась.

– Ты чего делаешь! Прекрати!

Хиша! Все в порядке, нигде она не потерялась! К ней вернулись цвета нижнего мира, глаза снова стали карими, а кожа – загорелой, с красноватым отливом. А вот рубашка была новая, слишком большая и ярко-рыжая, а в туго заплетенных косичках прибавилось бусин.

– Пока нельзя отключать. – Хиша воткнула трубку обратно, и писк прекратился. Красные лампочки на шкафу мигнули несколько раз и сменились зелеными. – Хорошо, что ты проснулся, но еще часа два потерпи. Нивер так сказал.

Она что же, решила теперь во всем слушаться взрослых? Риз хотел спросить об этом, но закашлялся. Ледяная боль царапнула сердце. Неужели опять? Стужа и тяжесть, как в первые дни, как в кошмарах? Он качнул ногой, вскинул руку. Нет, все в порядке! Просто слабость, ерунда.

Хиша взобралась на высокую лежанку, села рядом с Ризом. Он глубоко вздохнул и снова попытался заговорить – на этот раз получилось:

– Давно мы едем?

– Выехали утром, – ответила Хиша. – А сейчас уже день. Ты помнишь, как мы были у Граха? Ты там просыпался, но ненадолго.

Риз нахмурился, попытался прогнать обрывки кошмара. В памяти всплыли голоса, шаги, треск огня. Но больше ничего ухватить не получалось.

– Помню, как мы прыгнули, – сказал он. – У меня ведь получилось? Мы нигде не задержались?

Хиша кивнула и начала рассказывать.

Да, пролетели почти без остановки сквозь все миры, они мелькали цветными вспышками. Упали возле базы, там, где растет старая фта: она не пережила бурю, листья почернели. Но только оказались на земле, и Ризу стало плохо. Так же плохо, как было наверху самой Хише, нет, еще хуже. Из убежища выбежал Креж: выглядел испуганным и все повторял, что нельзя так делать, можно умереть, если спускаться так быстро. Когда буря стихла, появились и остальные взрослые. Грах объяснил, что при симбиозе отдавать силу недостаточно, надо лечить обычными лекарствами. Нивер сказал отнести Риза в медотсек. Грах связался с Главной Базой, выяснил про Кову: она в детском приюте. Туда все сейчас и едут, шаман хочет на нее посмотреть, узнать, не сделала ли Варма ей чего-то плохого. Но сначала отправились к Граху, там и ночевали.

– Жалко, что ты ничего не запомнил, – сказала Хиша. – Тебе бы понравился этот дом. Большой, весь бревенчатый, там у Граха несколько духов. Они все приходили знакомиться. А утром мы поехали дальше, тут недалеко, засветло доберемся.

Риз слушал и пытался понять, сколько же времени прошло. День и ночь или даже два дня? Ужасно долго! Странно, что Хиша не упоминает про возвращение, ничего не говорит про Молнию, оставшуюся на ветвях каменного дерева. Будто всего этого не было вовсе.

– Злишься на меня? – спросил Риз.

Хиша не ответила.

Ну и ладно. Он прислонился к стене, и дремота тут же обступила со всех сторон, мягко надавила на веки и заставила закрыть глаза. Вездеход мерно покачивался, мотор гудел, стучали шестеренки и поршни.

– Уже не злюсь, – проговорила Хиша и взяла Риза за руку. Золотое тепло обвило пальцы, проникло под кожу. – Но мы поступили плохо. Так нельзя.

– Ничего. – Собственный голос Риз услышал издалека, сквозь пелену сна. – Скоро вернемся наверх, мы же обещали.

Край пустыни!

Риз ухватился за перила, подался вперед. Внизу, у стен приюта, раскинулся сад, и росла там не только корявая фта, но и тонкие деревца. Ветер гнул их, выворачивал ветви и шелестел рыжей листвой. Над оградой переливался защитный купол, а дальше простиралась дикая земля – но не пустыня! На рисунках в учебнике таких мест не было, и о них никто не рассказывал, ни Креж-наставник, ни другие учителя.

Риз жадно вглядывался в неизведанный простор, пытался все запомнить. То тут, то там проглядывали темные спины валунов, а вокруг колыхалась трава. Она тянулась до самого горизонта, качалась волнами, багряные полосы сменялись алыми. Сколько оттенков красного! Но небо было голубым: Риз видел это даже сквозь мерцающий купол. Почему так?

Разве не должно все окрашиваться одним цветом, как в других мирах?

– Проехать километров пятьдесят, и излучение совсем ослабнет, – сказал Куго. Он стоял рядом с Ризом на крыше детского приюта, смотрел вдаль. – Там уже защита не нужна.

Хиша ведь тоже говорила, что в нижнем мире есть не только каменная пустыня с горами, но и рощи, реки, море и даже города. О городах Риз, конечно, слышал и прежде, но в легендах и дворцовых книгах огромные селения встречались лишь во втором и третьем мирах. Остальные считались дикими, что уж говорить про кошмарный нижний мир! Креж-наставник его иначе как плавильным котлом и не называл.

– Я оттуда приехал. – Куго все еще смотрел на горизонт, будто пытался разглядеть свою родину. – Вырос в Озерном и учился там.

– Это город? – спросил Риз. – Большой? Как Главная База?

– Гораздо больше, – отозвался Куго. – Он стоит на реке, а дальше озеро, отсюда и название. Вокруг много деревень, а в самом городе заводы и университет.

Надо же, как Куго разговорился, совсем на него не похоже! Наверное, скучает по дому.

– А почему уехал?

– Потому что… – начал Куго и замолчал.

Глупый вопрос, не стоило спрашивать! Опасность, поиски, сокровища и новые знания – разве не для этого искатели покидают Дворец? Разве сам Риз не мечтал стать одним из них, разве не хотел изучить самые дальние уголки нижнего мира? Собрался уже сказать об этом, но тут Куго заговорил:

– В университете только теория. Там невозможно провести полноценный эксперимент с излучением.

Вот как. Но ведь если поток достигнет верхнего мира, если будет двигаться непрерывно, как когда-то…

Может, и стоило помолчать, но Риз не сдержался.

– Если у нас все получится, – сказал он, – излучение исчезнет. Что же ты будешь исследовать?

– Уверен, без работы не останусь, – улыбнулся Куго. – Мир изменится, и его нужно будет изучать заново. Сейчас главное, чтобы База дала допуск на продолжение эксперимента.

Значит, могут и запретить! Риз заподозрил это еще в пути, когда ему наконец-то разрешили выдернуть трубки и выйти из медотсека. Нивер тогда мрачно смотрел в окно, не отвечал на расспросы и то и дело надевал наушники, крутил ручку настройки и вызывал Базу или Граха. Из их обрывочных разговоров Риз ничего не понял. Куго делал вид, что очень занят, хотя сам просто листал свои растрепанные блокноты и следил, не сбился ли вездеход с курса.

Когда приехали в приют, ничего не прояснилось. Грах уже ждал во дворе и тут же сказал Хише: «Пойдем посмотрим, как твоя подруга. Но духов оставим тут, а то исказят энергетический фон». Риз обиделся, начал спорить, но Хиша взглянула на него и бросила: «Подожди здесь». Наверное, все-таки злилась.

Существо с лиловыми крыльями кружило по двору, наклонялось, вскидывало руки, и Риз узнал этот танец. Так плясали обитатели восьмого мира, но не на земле, а в небе! Хотел расспросить, но заметил Крежа-наставника. Тот стоял в тени большого вездехода, прятал ладони в рукавах и беззвучно шевелил губами. Может, разговаривал с Молнией? Но и к Крежу Риз подойти не успел – Куго тронул его за плечо и сказал: «Сверху должен быть отличный вид. Пойдем посмотрим». Риз не устоял, бегом поднялся на третий этаж, оттуда вскарабкался по шаткой приставной лестнице. Распахнул люк, выпрыгнул на крышу и замер, позабыв обо всем. Сколько же в нижнем мире потрясающего и неизвестного!

Но вот теперь Куго проговорился, и Риз больше не мог думать о просторах и далеких городах.

– Это из-за Вармы? – спросил он. – Пытается все испортить?

– Она связывалась с Базой, – согласился Куго. – Но дело не только в ней. Нужны гарантии, что буря не начнется снова и не станет сильнее. Может, Грах сумеет договориться, он влиятельный человек.

Ни о чем шаман не договорился.

Риз понял это, когда спустился на второй этаж. Сперва увидел девчонок, они сидели на длинной скамейке. Рядом стояла кадка с высокой травой, и Хиша рассеянно трогала листья, похожие на языки пламени. На подругу она не смотрела. Поссорились, что ли? Кова, все такая же худая и коротко стриженная, теребила разноцветные обереги: их на нее навешали целую связку.

Грах сидел поодаль в кресле. Нанизывал бусины на шнур – прервался на миг, глянул на Риза и вернулся к своему занятию. Но Риз все успел понять.

Вот как, выманил их с Хишей в нижний мир, а теперь еще и делает вид, что все нормально.

– Привет, – сказала Кова и улыбнулась.

Как будто они давно знакомы или даже дружили! Но не молчать же в ответ.

– Привет. – Риз мотнул головой и повернулся к Хише: – Ну чего тут? Разобрались?

Хиша кивнула – все так же рассеянно, не поднимая глаз. А Кова затараторила:

– Я следилку выбросила, еще когда сюда ехали! А теперь мне дали амулеты и эти цветные нитки, они защищают от духов. – Тут она запнулась, видно, вспомнила, что Риз тоже дух. Но и секунды не помолчала, заговорила снова: – Теперь буря кончилась, нас отправят в Озерный, там школа, и…

– Кого это нас? – перебил Риз. Еще не хватало попасть в какую-то школу! Уроки и во Дворце надоели.

Хиша будто услышала его мысли.

– Нас с тобой не отправят, – сказала она. – Мы же стажеры Нивера. И Льису с Ириком тоже, они под арестом на Главной Базе.

Хоть какая-то справедливость!

– Вы все равно можете поехать с нами! – Кова опять улыбнулась, тронула Хишу за руку. – Если попросите. Давай поедем вместе! Будем как раньше!

Хиша смотрела в пол.

Риз стиснул кулаки, повернулся к шаману. Сдерживаться больше не получалось.

– Вы сдались, да? Не поможете нам подняться?

– Все не так просто. – Голос Граха звучал устало, Риз едва его узнал. – Сейчас эксперимент заморожен. Руководство решило, что он слишком опасен для поселений, да и риск, которому вы подверглись… Многиепротив того, чтобы в таком деле участвовали дети. На Базе соберут комиссию, проведут расследование. Я постараюсьубедить их, что надо продолжать.

Вот как! Взрослый, еще и шаман – поймал в ловушку Крежа-наставника и других духов, – а сам боится каких-то людей с Базы.

– А как же Молния? – выпалил Риз. – Она осталась там одна, на привязи!

– Это не страшно. – Теперь Грах говорил уверенней. – Чем выше мир, тем тоньше путы. Через несколько дней они исчезнут, ведь я перестал отдавать ей силу. Конечно, Молния ослабнет, но не умрет. Она существо из чистой энергии, найдет себе пропитание. Не знаю, сумеет ли подняться в родной мир, но не погибнет точно.

Даже если он не врет, разве это не подлость? Выходит, Хиша права, нельзя было бросать змею. Надо было спускаться всем вместе.

Грах повернулся к нему, и Риз невольно отступил на шаг. Какой же тяжелый взгляд у этого шамана! Будто вот-вот проклянет или что похуже.

– Когда комиссия будет тебя расспрашивать, – проговорил Грах, – не хами им и не наглей. У Нивера и так могут быть проблемы, он за вас отвечает.

Лучше и сейчас не спорить, решил Риз и молча кивнул.

Грах поднялся, вручил Кове шнурок с бусинами и вышел. Эхо шагов гулко разнеслось по лестнице, а потом затихло внизу.

– Ну чего вы? – Кова завязала шнурок и надела как ожерелье. Бусины легли на светлую ткань рубашки, стали похожи на капли запекшейся крови. – Зачем вам это надо? Хиша, ты же сама помешала Ирику и Льисе! А тут такой же эксперимент.

– Дура! – не выдержал Риз, и Кова вздрогнула, прижалась к стене. – Хиша их остановила, чтобы вы все не умерли! А мы делали по-другому!

Да, предупредили всех и уехали в безлюдное место. Только на Главной Базе все равно говорят об опасности.

Время тянулось медленно. Завтра все разъедутся: Кову и других детей увезут в Озерный, Грах со своими духами отправится домой, а остальные – на Главную Базу. И чем пока заняться? Риз не находил себе места. Онне мог понять, злится Хиша или нет, но выглядела она ужасно грустной. Да Ризу и самому было муторно от мыслей о Молнии и от слов Граха. Что тут можно сделать? Только расспрашивать взрослых.

Нивер отмалчиваться не стал. Хмыкнул, невесело усмехнулся и принялся объяснять:

– Да какие проблемы, не арестуют же они меня. Может, влепят выговор или штраф, переживу. А Грах… Узнал, что не все послушались наших предупреждений о буре, есть пострадавшие. Вот и переживает, можно понять. Но это пустыня, тут бывают вещи и похуже. Почему на Главной Базе все так всполошились? Наверное, действительно из-за Вармы. Или еще из-за кого.

Риз пытался разузнать побольше, но Нивер только махнул рукой:

– Чего сейчас об этом думать. Лучше погуляй, посмотри, как тут все устроено. А то, может, больше и не побываешь в этих краях.

Ведь и правда! Риз спустился в сад и долго бродил по тропинкам, трогал тонкие стволы незнакомых деревьев и корявые ветки фты. То и дело вытягивал из них капли жизни, но легче не становилось. Никак не получалось выбросить из головы мысли о Молнии. Она уже освободилась? Или все еще лежит, свернувшись клубком, а вокруг плывут волны тумана? А если в них кто-то прячется? Вдруг Форц поднимется из шестого мира и решит отомстить? Хотя он не должен уметь прыгать вверх. И змея для него невидимая, все в порядке. Но…

Риз пытался отвлечься – смотрел на солнце. Оно медленно опускалось к горизонту. Тени вытягивались, небо темнело, скоро станет совсем черным. Ночью небо черное во всех мирах.

В мирах, сквозь которые когда-то мчался поток.

Что теперь будет с этой рекой силы? Остановится в четвертом мире? Или рассеется, и все застынет, не будет меняться? Излучение, молнии, туманы и беды всех миров никуда не денутся. Кто-то будет страдать, а другие – черпать силу из катастроф. И получится, что Варма и ее когтистый дух победили.

Из рупора над крыльцом раздался протяжный гул, похожий на удар гонга. Тревога? Что, что случилось? Риз рванулся внутрь. Нет, ничего страшного, просто сигнал к ужину. Незнакомая женщина остановила Риза возле лестницы, отвела в столовую и усадила рядом с Хишей.

Есть не хотелось, и Риз принялся перекладывать кубики на тарелке. Из них ведь можно построить башню! Желтый положить на красный, а сверху белый… Только слишком мало цветов. Нужны еще лиловый, синий, зеленый, жемчужный, серебряный и лазурный – тогда будет похоже на колодец миров.

– Ешь давай, не играй с едой, – сказал Нивер.

Риз хотел огрызнуться в ответ, но передумал и подцепил на вилку белый кубик. Он оказался сладким, растаял во рту.

Дети и взрослые сидели за одним длинным столом, и из разговоров Риз понял, что этот приют – лишь временный дом для найденышей. Сюда привозят тех, кто остался без родителей или просто потерялся. Их потом отправляют в Озерный и другие селения. Подальше от излучения и опасностей.

Вдруг вспомнилась ночь в самом начале пути: неподъемная тяжесть и холод только-только исчезли, Риз с Хишей сидели на крыше вездехода и смотрели на звезды. Хиша сказала: «Я хотела бы увидеть верхний мир», а Риз ответил: «Ничего невозможного нет». Тогда все казалось таким простым, а теперь запуталось.

Но ведь самое важное не изменилось! Нет ничего невозможного.

Риз наклонился к Хише и шепнул:

– Надо спросить Крежа-наставника про Молнию. Давай его найдем.

Хиша кивнула.

Искать не пришлось. Креж ждал их за дверью столовой: притаился в тени, и не заметишь сразу. Ну да, наставник ведь бывший искатель, они умеют прятаться и ступать бесшумно. А Ризу эта наука всегда плохо давалась.

Наставник махнул рукой и устремился вниз по лестнице. Риз переглянулся с Хишей, и они поспешили следом.

Так странно! Во Дворце Креж выглядел высохшим калекой, ходил осторожно, сгорбившись. Лишь на уроках оживал, становился суровым и требовательным. А теперь так легко бежал по ступеням и вовсе не боялся споткнуться! Это сила шамана так его изменила? Или дело в чем-то другом?

Хлопнула входная дверь: они выскочили в темный сад. Креж-наставник снова призывно махнул и повел их через заросли. За стволами фты показался огороженный угол двора, и Риз отругал себя. Надо же, столько времени слонялся вокруг приюта, а не заметил этот забор и ворота! Наверняка там что-то интересное.

Креж-наставник вытащил из поясной сумки связку ключей – или отмычек? – пошуровал в замке и толкнул створку ворот. Она поддалась.

Сперва Ризу почудилось, что они попали в конюшню. Вдоль стен тянулись стойла: в них застыли массивные фигуры – огромные лошади, а может, водяные быки. Но в них не билась жизнь, а пахло здесь металлом, машинным маслом и горючей смесью. Как в вездеходе.

– Это какие-то машины? – спросила Хиша. – Зачем мы сюда пришли?

– Малые транспортеры, – отозвался Креж. – Ездят недалеко, но быстро. Я умею управлять ими, Грах меня научил… еще тогда. Мы сможем оторваться от погони, никто не поедет за нами в пустыню без защиты. Пока они будут готовиться, мы успеем уйти. Времени должно хватить.

О чем он говорит? Зачем ехать в пустыню, что там искать?

– Но мы хотели спросить… – начала Хиша.

Креж отвернулся от нее, сжал плечо Риза. Даже в темноте знакомый взгляд прожигал, мешал собраться с мыслями. Казалось, спросишь о чем-нибудь – и тут же услышишь в ответ: «Вспоминай. Мы недавно это проходили. Ты должен знать». Да нет, что за чушь, они же не на уроке, а в нижнем мире!

– Вижу, тебя настигла лихорадка искателей, – сказал Креж-наставник. – Ты ведь хочешь продолжить путь? Не находишь себе места, потому что пришлось прерваться, а цель не достигнута? Так ведь, Риз?

Нет же! Конечно, он хотел вернуться в четвертый мир, но из-за Молнии! И рвался подняться еще выше, чтобы вернуть поток и уничтожить излучение.

Риз попытался сказать об этом, но не сумел.

Потому что наставник был прав. Конечно, Риз хотел отвязать Молнию, хотел избавиться от грызущего чувства вины. И помочь обитателям всех миров тоже хотел, очень хотел! Но в крови и правда горела лихорадка. Звала вверх, повторяла, что нельзя останавливаться.

– Да, – сказал он. И тут же очнулся, дернул плечом и вывернулся из хватки Крежа. – Нам нужно узнать, как там Молния. Можешь с ней поговорить?

Креж кивнул:

– Да. Она и объяснила, что делать. Вам не нужны приборы, если я буду рядом. Через меня Молния зацепит вас, и в один прыжок мы окажемся в четвертом мире.

– Не боишься Граха? – тихо спросила Хиша.

Креж-наставник замер на миг, а потом ответил:

– Боюсь. Но Молния говорит, он не успеет меня остановить, я выпрыгну вместе с вами.

Риз обернулся к Хише. Не мог разглядеть ее лица в темноте, видел лишь силуэт и золотые ростки жизни. Они мерцали, вились вокруг Хишиных рук. Риз уже знал: они появляются, когда она волнуется. Хиша сомневалась, не знала, как поступить.

Он и сам сомневался. Сбежать, никому не сказав? Шаман предупреждал, что у Нивера могут быть неприятности из-за них. Нивер над этим уже посмеялся, но явно не разрешил бы прыгать вот так: без походной одежды, припасов и снаряжения. Но другого шанса может не быть! Кто еще освободит Молнию? Кто решится вернуть живительный поток? Нельзя отступать.

Да, да, нужно продолжить путь, а лихорадка искателей только поможет!

– Ладно, – сказала Хиша. – Но нужно отъехать подальше. Как можно дальше, а то вдруг из-за нас начнется буря. Никто не должен пострадать.

Креж-наставник молча скользнул в стойло, принялся возиться с механической повозкой.

Она и правда походила на быка. Спереди возвышались рога, а под ними блестели два фонаря – будто выпученные глаза. К широкой спине крепились седла, с боков свисали ремни. Креж щелкнул тумблерами, и в чреве повозки загудел мотор.

– Садитесь, – сказал наставник. – Я открою вторые ворота, они ведут в пустыню. А вы пристегнитесь покрепче. Поедем быстро.

Хиша молча взобралась на спину чудища, Риз сел позади.

Еще не поздно отказаться. Отстегнуть ремень, вернуться в дом. Ну уж нет! Глупая мысль. Они все делают правильно.

Но Ирик и Льиса тоже думали, что поступают правильно.

Заскрипели створки ворот. Креж-наставник вынырнул из темноты, взобрался на повозку и ухватился за рога-рули. Мотор загудел громче, механический зверь задрожал, готовый сорваться с места.

Креж-наставник обернулся:

– Риз, когда ты поднимался… не встретил Ицу?

– Нет. – Риз мотнул головой. – Наверное, она давно дома.

– Ей нельзя в верхний мир, – отозвался Креж. – Королева ее не простит.

Не простит? За что? Риз не успел спросить – все заглушили грохот мотора и свист ветра.

Остановились, когда топлива почти не осталось.

На руле отчаянно мигал красный огонек, механическая утроба скрежетала и кашляла, а потом и вовсе повалил едкий дым. Повозка прокатилась еще несколько шагов и замерла.

Риз соскочил на землю, помог спуститься Хише и огляделся. Ни луны, ни звезд, ни огонька на горизонте. До приюта далеко, и погони не видно.

– Холодно, – сказала Хиша. Стиснула пальцы Риза, а другую руку протянула Крежу. – Давайте скорее.

Креж-наставник согласно кивнул, но замешкался. Риз не мог разглядеть, что он делает. Роется в карманах или в поясной сумке? Наверное, тайком набрал с собой полезных вещей и теперь проверяет.

– Пора, – сказал наставник и сжал ладонь Хиши. – На счет три. Раз, два… три!

Риз прыгнул.

Ветер – откуда он взялся? – ударил в лопатки, швырнул вверх, вверх, вверх. Из немыслимой дали донеслась тоскливая трель, и от этого звука перед глазами все замельтешило, скрутилось цветными обрывками.

Риз ударился о камень и зашипел от боли. Мир качнулся перед глазами, расплылся и прояснился вновь.

Потоки тумана колыхались, светились в ночи перламутрово-серым. Сквозь них проглядывали очертания скал и черные клочья неба. А Хиша? Вот она, лежит совсем рядом. Ей плохо? Как Риз мог забыть, что она слабеет в верхних мирах, почему не подумал об этом?!

Но Хиша шевельнулась, ухватилась за Риза и поднялась. Выдохнула:

– Мы на месте!

Точно! Риз ведь ударился не о скалу – о то самое окаменевшее дерево. Молния нетерпеливо извивалась на ветвях, и путы на ней хоть и поблекли, но не исчезли, сияли золотом.

– Мы вернулись! – Хиша метнулась к ней, принялась торопливо отвязывать поводок. – Прости, что так долго!

Все получилось, как Креж и говорил! Надо спросить, что делать дальше.

Риз обернулся. Обошел дерево, замахал руками, пытаясь разогнать туман. Наставника нигде не было.

Тоскливая трель все не умолкала. Звучала как эхо.