Не так и трудно прыгать! С каждым разом все легче и легче!

От раската грома загудело в ушах, ветер ошпарил запахом грозы. Риз поспешно огляделся. Клубящиеся тучи, синие волны холмов, всполохи на горизонте – да, это шестой мир.

Хиша вздохнула, разжала пальцы, ее ладонь выскользнула из руки Риза.

– Как ты? – спросил он.

– Хуже, чем в прошлый раз. – Хиша снова судорожно глотнула воздух и опустилась на землю. – Лучше, чем в первый.

Риз сел рядом, прикоснулся к ее плечу. Сперва надо поделиться силой, а уже потом решать, что делать дальше. Так высоко сумели забраться, значит, и тут все получится.

Каким же далеким теперь казался восьмой мир! А ведь совсем недавно они были там, прятались в ложбине, следили сквозь заросли за жуткой пляской. Но луна скрылась, на горизонте забрезжила полоса рассвета, и крылатые твари взмыли и ринулись прочь. Риз хотел подобраться к рухнувшему танцору – вдруг еще жив, ждет помощи? – но не решился оставить Хишу. Она дремала, подложив под голову дорожный мешок, а рядом свернулась серая змея. Риз уселся, решил караулить и не заметил, как заснул.

А когда очнулся, солнце стояло высоко. Шелестели степные травы, ветер дурманил незнакомыми запахами, по небу сиреневой дымкой ползли облака. Хиша уже не спала.

Она изменилась! Кожа теперь отливала лиловым, волосы совсем почернели, только глаза остались прежними, и все так же алели бусины в косах. Риз взглянул на свои руки – они тоже окрасились здешним цветом. Об этом Креж-наставник рассказывал когда-то давно на уроках. «Если долго пробыть в чужом мире, то он изменит вашу внешность. Но дома все вернется, следы путешествий исчезнут с кожи».

А вот змея совсем не переменилась. Призрачной лентой скользила вокруг Хиши, взмывала в воздух и падала снова, беззвучно разевала зубастую пасть. Лишь золотые путы чуть потускнели – или почудилось? Не разобрать.

Риз выбрался из лощины, но никого не нашел. Наверное, неудачливое существо уползло прочь, оставило лишь след из переломанных стеблей. И степь уже позабыла о ночном побоище: травы дышали, звали к себе. Риз не стал сдерживаться. Дотронулся до листьев и пышных соцветий, набрал полные горсти жизни, принялся пить. Густая терпкая сила дурманила мысли, манила задержаться в восьмом мире. Тут столько всего интересного! Можно разыскать селение крылатых тварей, взглянуть на него издалека. Или отправиться на запад, туда, где темнеет гряда холмов.

Нет, в другой раз! Не время играть в искателя-первопроходца, нужно подняться как можно выше. Хиша согласилась. Велела Молнии передать послание, а потом они прыгнули.

Риз едва почувствовал этот прыжок: седьмой мир будто сам притянул их, окутал мягким теплом и желтым светом. Риз засмотрелся на солнце: оно было золотым, как ростки жизни. Очнулся от рези в глазах, торопливо заслонился и обернулся к Хише. Вздохнул с облегчением – с ней все было в порядке. Она даже хотела сразу отправиться дальше!

Но Риз решил задержаться: Креж-наставник предупредил, что нужно отдыхать между прыжками.

В двух нижних мирах местность была сходной: та же равнина, те же холмы вдалеке. Но тут все оказалось иначе. Риз и Хиша стояли на обрыве, а внизу шумела река, бурлила и пенилась на камнях. Деревца цеплялись корнями за склон, тянули к небу тонкие ветви. Поодаль раскинулась роща гигантских папоротников, резные листья качались на ветру, на земле дрожала их полупрозрачная тень.

В этой тени Риз с Хишей и устроились. Сперва просто сидели, смотрели на реку, следили, как кружат в воздухе мохнатые шмели. Потом Хиша развязала мешок, вытащила коробку с припасами. Риз прожевал два белых кубика и только тогда спохватился, отодвинул еду от себя. Хише нужнее. Он-то может зачерпнуть жизнь из стволов, листвы и желтых цветов, забрать по капле у жуков и ярких стрекоз. Так он и сделал. Голод притупился, но не ушел, предательски скребся в желудке.

Риз отпил из фляжки – воды там оставалось на донышке. Спуститься к реке, набрать еще? Но склон выглядел опасным, да и кто знает, что там за вода.

«Отдохнули, хватит», – сказала Хиша, и Риз кивнул. Ему уже не сиделось на месте, хотелось прыгнуть.

И вот в шестом мире под грозовым фиолетовым небом Хише снова стало плохо.

Нужно помочь! Риз поспешно сел рядом, взял ее за руку и зажмурился. Ну где эти ростки жизни? Ладони оставались холодными. Голова кружилась, сердце колотилось все быстрей, а за закрытыми веками горели черные росчерки – отпечатки молний. Раскаты грома доносились со всех сторон. Здесь слишком опасно!

– Надо спрятаться. – Риз обхватил Хишу за плечи, помог подняться. – Идти сможешь?

Она кивнула. Из-под накидки высунулась голова змеи и тут же исчезла. Тоже мне: назвалась Молнией, а сама боится грохота и вспышек.

Хотя правильно боится. Это же шестой мир, тут погибло много искателей. Риз нахмурился, попытался вспомнить, что говорилось в учебнике. «Сперва укройся в Крепком лесу. Он спасет от грозы и даст чистую воду».

Вон та темная чаща впереди – это и есть Крепкий лес? Риз не успел вглядеться. Небо раскололось, молния ударила в вершину холма – совсем рядом! – и ослепила на миг. Почти сразу отозвался гром, прокатился тяжелым рокотом.

Некогда думать, надо спасаться!

Быстро идти не получалось. Хиша едва стояла на ногах, но не жаловалась, упрямо шагала вперед. Риз держал ее, не давал упасть. Мысли метались, в глазах рябило, а чаща совсем не приближалась. Да нет же! Вот она уже не кажется сгустком тьмы, распалась на ряды стволов. Стали видны толстые ветви и кроны в вышине. Точно, именно это было нарисовано в книге. «Плотные листья защитят от молний. – Кажется, так говорил наставник? Надо было слушать внимательней. – В лесу найдите отметины и знаки. Они приведут к убежищам искателей».

Но в этой чаще так темно, что тут можно разглядеть? Риз запнулся о камень, едва устоял сам и чудом сумел удержать Хишу. Сделал несколько шагов – и ударился снова.

– Подожди, – выдохнула Хиша. Она привалилась к стволу, принялась рыться в карманах накидки. – Вот. Фонарик.

В ее руке вспыхнул свет.

И сразу стало ясно: камни оказались тут не случайно. Покрытые мхом, наполовину ушедшие в землю, они выстраивались в линию, вели в глубину чащи. Это и есть знаки искателей? Или эту дорожку выложили обитатели леса? Куда-нибудь она приведет.

– Пойдем. – Риз потянул Хишу за собой, повел вдоль камней. Фонарь в ее руке дрожал, луч света прыгал по земле и стволам. – Все в порядке, скоро доберемся до убежища. Там безопасно, может, даже есть еда и вода.

А может, там прячется кто-то из искателей. Он все расскажет, объяснит, откуда безопасней прыгать и где отдохнуть в следующем мире. Нет, пусть лучше в убежище никого не будет. Хише не стоит встречаться с обитателями Дворца. Кто знает, как они к ней отнесутся, особенно если поймут, что Риз с ней связан. Ничего, потом все изменится. Когда поток вернется в высохшее русло, пронзит миры, тогда все поймут, что Риз совершил невозможное – вместе с Хишей. И…

Дорожка из камней исчезла. Вот последний едва приметный бугорок – и все, дальше лишь редкий подлесок и узловатые корни среди прелой листвы. Свет фонаря мазнул по необъятному стволу, высветил складки коры и темный провал. Огромное дупло у самой земли. Неужели знаки вели внутрь дерева?

Риз замер, не решаясь подойти.

– Сюда? – Хиша наклонилась, посветила внутрь. – Да, похоже на дом.

И забралась внутрь.

Риз полез следом. Выпрямился, сумел встать во весь рост. До чего же огромное дерево! Кто его выдолбил изнутри, искатели или древоточцы? Риз дотронулся до бугристого потолка. За слоем мертвой древесины теплилась жизнь. Она текла по сосудам ствола, мерцала следами годовых кругов. Риз зачерпнул ее – совсем чуть-чуть, только попробовать! – и голова закружилась от пьянящего вкуса.

Хиша подложила мешок под голову, свернулась на полу. Риз сел рядом. Нашел ее ладонь – и даже вспоминать ничего не пришлось, все получилось само. Нити жизни задрожали в сердце, рванулись к Хише, и воздух расцвел золотыми искрами.

– Все, все, хватит! – Хиша сжала его руку, встряхнула. – Оставь себе.

И снова все случилось само. Нити растворились, будто послушались Хишу. Надо потом расспросить ее, бывает ли так у шаманов, и узнать, как ей самой удавалось делиться силой даже на бегу. Но позже, сейчас пусть Хиша отдыхает.

Риз подобрал фонарик, повел лучом по стенам. Вот полка, а на ней пыльный горшок, вот два крюка: на одном моток веревки, а второй пустой. Луч скользнул дальше, высветил белые буквы. Риз невольно потянулся к ним, дотронулся.

На ощупь краска оказалась знакомой – льдистая, гладкая, как расписные стены во Дворце.

– Что там написано? – спросила Хиша.

– «Здесь безопасно, – прочел Риз. – Ларков рядом нет. Чистый родник позади дерева».

– Кто такие ларки? – Хиша приподнялась на миг, но тут же снова опустила голову на мешок.

Риз пожал плечами. Кто-то из обитателей шестого мира, но кто? В учебнике было много всяких уродцев: когтистых с огромными глазами, слепых с длинными мордами, длинноногих, пернатых. Кажется, были и люди – или люди обитают только в самом верхнем мире и в нижнем? Риз не помнил. И какие существа звались ларками, тоже забыл.

– Схожу за водой. – Риз вытащил из своего мешка флягу, шагнул к выходу. – Если что – зови.

Родник и правда нашелся неподалеку. В двух шагах от огромного дерева бил ключ, шипел в узком русле. Риз сперва зачерпнул горстью, попробовал – зубы свело от холода. Обычная вода.

Фляжка наполнялась долго, и Риз то и дело оглядывался. Прислушивался: не зовет ли Хиша, не слышны ли чужие шаги в подлеске? Но все было тихо.

Он поспешно вернулся в убежище и вздохнул с облегчением. Вот Хиша, все с ней в порядке, не лежит даже, а сидит у стены, водит лучом фонарика. Риз протянул ей флягу и сказал:

– Спи, если устала. Я посторожу.

Хиша кивнула, щелкнула кнопкой, и луч погас. И правильно. Свет наверняка виден издали, а кто знает, какие твари бродят в этом лесу. Мало ли что на стене написано. Когда-то было безопасно, а теперь, может, и нет.

Риз сел напротив входа, приготовился караулить. Если надо, он и несколько часов так просидит, не заснет на этот раз. Он сейчас совсем как взрослый искатель! В чужом мире, без наставников, наоборот – сам защищает Хишу. Во Дворце бы все ужасно удивились. Тот самый Риз, над которым посмеивались братья и на которого учителя давно рукой махнули, теперь совершает невозможное: прыгает из мира в мир вместе с шаманкой! Но про нее им лучше не знать.

Чаща снаружи то чернела, то озарялась далекими зарницами. Гром накатывал и затихал, снова и снова.

– Риз!

Он дернулся от тычка, поспешно открыл глаза. Хиша сидела рядом, держала его за плечо. Выход из убежища изгибался сумеречным полукругом, лес уже не казался беспросветно темным. Гроза закончилась? Неужели Риз опять заснул и проспал невесть сколько?

– Тише, – прошептала Хиша. Она крутила в пальцах свисавшую с косы бусину, на миг отпускала и хваталась снова. – Рядом дух.

Дух? Неужели искатель?

– Такой, как я? – спросил Риз еле слышно. – Из верхнего мира?

– Нет. – Хиша замолкла на миг, снова сжала бусину. – Другой. Как будто…

Внутрь убежища упала тень. Риз не понял, как все случилось: мгновение назад тут были только они с Хишей, и вот уже перед ними чужак – опустился на корточки, качнулся из стороны в сторону. Глаза незнакомца сияли в полумраке, фиолетовая радужка вращалась. Он поднял руку, и от изогнутых когтей потянулись дымные синие следы. Нестерпимо запахло грозой, дышать стало трудно. Риз судорожно глотнул воздух, но от этого лишь закружилась голова.

– Хиша. – Чужак не размыкал губ, но его голос звучал со всех сторон, накатывал волнами. – Дочь шаманов. Добралась сюда, во плоти.

– Форц, – выдохнула Хиша и потянулась к нему.

Почему она так неосторожна, неужели совсем не боится эту тварь?

– Не нужно. – Чужак мотнул головой. – Здесь не нужно дотрагиваться, чтобы услышать мой голос. Ты в моем мире, все услышишь и так.

– В твоем мире, – тихо повторила Хиша.

– Да. – Чужак снова вскинул когтистую руку. – Отведу тебя к себе домой. Идем.

Так говорит, будто Хиша принадлежит ему, будто должна слушаться! Риз сжал кулаки, и мысли прояснились. Это тот самый дух, которого они видели однажды – хотели подсмотреть за Ириком и Льисой и случайно заглянули в шестой мир. И с этим же духом Хиша дружила, когда ее родители еще были живы. Он выманил ее в день эксперимента, позвал играть в прятки, а потом не появлялся. Разве ему можно верить?

– Еще чего! – выпалил Риз. – Никуда мы с тобой не пойдем, нам некогда!

Форц обернулся.

Его глаза расширились еще больше и теперь не просто светились – в них кипели фиолетовые волны. Мчались друг за другом, схлестывались, тянули в сердцевину, в зияющую черноту зрачка. Риз хотел отвести взгляд – не получилось. Хотел ударить, хотя бы просто вскочить на ноги – но тело его больше не слушалось.

Теперь оно подчинялось Форцу.

Время смазалось. Риз не заметил, как оказался снаружи. Мысли метались и бились, перекрикивали друг друга, но без толку. Ноги переступали сами, шаг за шагом, медленно, как в густом киселе. Следом за Форцем. Тот отталкивался от земли, загребал воздух – как лягушка воду, – плыл, опускался снова.

– Риз, Риз, очнись! – просила Хиша.

Она шла рядом, трясла Риза за руку, кажется, даже плакала – а он не мог обернуться к ней. Безвольно брел за фиолетовой тварью, смотрел прямо перед собой.

Лес кончился. Тропа вела сквозь высокую темную траву, вверх по склону, потом снова вниз. Показались разрушенные каменные изгороди, остовы низких домов, скрюченные деревья с иссиня-черными листьями. Хиша теперь шла молча, но по-прежнему сжимала ладонь Риза, не отпускала.

Форц медленно опустился к земле, сделал несколько шагов – не по воздуху, а обычных, человеческих – и замер, повернувшись спиной. Сейчас бы сбежать! Прыгнуть и вместе с Хишей оказаться в пятом мире или соскользнуть в седьмой. Кровь шумела в ушах, голова кружилась, но тело все еще не слушалось. Риз дошел до неподвижного Форца и остановился.

Тот топнул, и земля треснула.

Опора исчезла из-под ног, мелькнули стены, глубина дохнула холодом. Хлестнул запоздалый ужас, рядом вскрикнула Хиша – и все погасло в вязком забытьи.

– Зачем? – Голос Хиши звучал глухо, будто Риз слышал его сквозь пуховое одеяло. – Форц, зачем ты нас сюда притащил?

– Здесь безопасно. – Ответ вспыхнул фиолетовым огнем, ошпарил грозовыми вспышками. – Здесь с тобой ничего не случится.

– Со мной и так ничего бы не случилось! Зачем ты заколдовал Риза? Он ничего тебе не сделал.

Риз попробовал шевельнуться. Получилось! Голова гудела, ныло левое плечо, но власть над телом вернулась, оно больше не подчинялось чужим приказам. Он открыл глаза.

И тут же зажмурился снова – успел увидеть фиолетовую тварь всего в паре шагов. Нельзя смотреть в эти жуткие кипящие глаза! Риз заслонился ладонью, осторожно взглянул сквозь пальцы.

Форц к нему не повернулся. Стоял возле железной проклепанной двери, чертил в воздухе. Синие следы скользили за его рукой, окутывали дымкой.

– Ты очнулся! – Хиша наклонилась к Ризу, загородила от Форца. Ее голос по-прежнему доносился словно бы издалека. – Ты как? Ты ударился, когда подъемник пошел вниз! Больно?

Подъемник? Выходит, они вовсе не падали под землю? Это просто Риз не мог посмотреть по сторонам и оступился? Выглядел, наверное, как последний дурак.

– Я в порядке, – ответил он. Собственный голос тоже казался странным.

– Не беспокойся за него, – беззвучно сказал Форц. Каждое его слово обжигало, перед глазами плясали синие пятна. – Твой дух не пострадал. Если плохо слышит или чувствует боль – не страшно. Это скоро пройдет.

Заскрипели дверные петли, щелкнул замок. Форц ушел? Теперь можно и оглядеться.

Они с Хишей сидели в квадратной комнате. Земляной пол, каменные стены, ни единого окна – но потолок высокий, не помешает прыгнуть.

– Давай прямо сейчас, – сказал Риз и кивком указал наверх. – Готова?

– Да, – шепотом ответила Хиша.

Только правда ли она готова? Выглядела такой измученной. Но кожа у нее уже отливала синевой, значит, в шестом мире они пробыли немало.

Риз поднялся, поискал взглядом дорожные мешки – их в комнате не было, видно остались в дупле-убежище. Придется обойтись без припасов и без вещиц, которые им надавали с собой Нивер и Куго.

Хиша встала рядом, сжала руку Риза. Ну же, беспокоиться не о чем! Так легко добрались до шестого мира – дальше будет еще проще. Нужно только оттолкнуться как следует от земли, и все!

Риз прыгнул.

Уши заложило от грохота, перед глазами полыхнули зарницы, ладонь Хиши выскользнула из его пальцев. Риз ударился об пол – снова левым плечом! – и зашипел от боли.

Как же так, почему не получилось?

– Здесь какая-то защита. – Хиша потерла ушибленный локоть и указала на потолок. Там плясали голубые искры. – Форц специально нас сюда посадил, чтобы не сбежали.

Да кто он такой, что ему надо? Неважно! Главное – убраться подальше.

– Попробуем вниз, – решил Риз и поднялся на ноги.

Чтобы спуститься, нужно посмотреть сквозь толщу мира, почувствовать, что никакая это не толща, а тонкая прозрачная скорлупа. Этот урок Риз отлично усвоил, дворцовые искатели тренировали его снова и снова. Ругались, конечно, что он учится медленно и плохо, но ведь у него получалось! И сейчас получится.

Ну же, земля, становись прозрачной! Там, под тобой, желтые цветы, обрыв над рекой, папоротниковая роща. Совсем не сложно их увидеть, совсем не сложно до них дотянуться, и…

Пол остался темным и твердым.

– Не получается, – выдохнул Риз. – Давай сообщим шаману.

И только тут понял, что давно не видел серую змею. Совсем о ней забыл! Когда она появлялась в последний раз?

– А где Молния? – спросил он.

Хиша мотнула головой, быстро взглянула на дверь и прошептала:

– Где-то снаружи. Форц о ней не знает.

Дверь застонала, и Риз поспешно опустил глаза. Кто бы ни вошел, лучше не встречаться взглядом.

Но вернулся Форц – кто же еще? Фиолетовые ступни перешагнули через порог, длинные когти царапнули пол. На землю шмякнулся мешок. Что там?

– Не бойтесь молний. – Беззвучные слова Форца закружились по комнате. – Сюда им не попасть.

Риз невольно усмехнулся. Тупая тварь! Подслушал разговор, но ничего не понял, решил, что их пугает гроза.

Воздух колыхнулся, как от взмаха крыльев, рядом изумленно вздохнула Хиша. Риз не удержался и вскинул взгляд.

По комнате кружила розовая птица. Так похожа на приспешницу Вармы! Совсем крохотная – так ведь и та меняла размер, – но с теми же длинными перьями и серебристыми глазами. В эти глаза нельзя смотреть!

– Киин-киам-кини-ит, – безмолвно заговорил Форц, – это он? Тот самый дух?

Птица подлетела к Ризу, едва не задела крылом и тут же вернулась к Форцу. Села ему на плечо, прижалась клювом к щеке. Форц кивнул.

– Киин-киам-кини-ит, – повторила Хиша и вцепилась в красную бусину в волосах. – Как ты сюда попала? Что ты здесь делаешь?

Форц вскинул руку, и синий дым спиралями взвился к потолку.

– Хиша, дочь шаманов. Не хочу тебе навредить. Поживешь тут, пока все не кончится. Или пока мы не решим, что делать.

Он еще раз махнул ладонью, рассеял дым, и птица встрепенулась, выпорхнула из комнаты. Форц вышел следом, дверь захлопнулась.

Риз обернулся к Хише. Тысячи вопросов клубились в голове, рвались наружу. Это все подстроила Варма? Что ей нужно? Все ли в порядке с Нивером, Куго и шаманами? Где Молния? Она на свободе, но захочет ли помочь? А если захочет, сумеет ли?

Хиша стояла неподвижно, сжимала бусину, смотрела на закрытую дверь.

– Не бойся, – сказал Риз. Плевать, слышит Форц или нет. – Выберемся.