Ничего себе! Риз совсем не ждал такого.

Покосился на Хишу: она изумленно застыла рядом, во все глаза смотрела в окно.

– Впечатляет? – хмыкнул Нивер. – Столица пустыни.

Когда взрослые говорили о Главной Базе, Риз представлял ее совсем другой. Ну правда, какой она могла оказаться? Селением, похожим на то, где жила Варма со своей розовой птицей. Конечно, улицы будут побольше, здания повыше, а фты, может, там растет целый лес – но все равно то же самое. Или все живут под землей, а над поверхностью выступают только горбы крыш, как у Хиши дома. А в небе – переливающийся полог, куда без него.

Но все оказалось не так.

Вездеход заполз на склон – сколько же гор в этой пустыне! – покатился вперед по широкой дороге, обогнул скалистый уступ, и тут-то в переднем окне появилась База.

Защитных куполов там оказалось много. Десятки – а то и сотни! – больших и маленьких. Они не парили в небе, а лепились к каменному обрыву, перехлестывались, перекрывали друг друга. Синие блики перетекали в рыжие, зеленые вливались в красные, цвета менялись, ни мгновенья не стояли на месте. А под куполами угадывались дома, силуэты людей и механизмов. Вертикальный город, впечатанный в стену горы. И такой огромный! Гораздо больше Дворца.

– А зачем так? – спросила Хиша. Она все еще смотрела в окно, будто зачарованная. – Чтобы прятаться от излучения?

– Не только. – Нивер щелкнул тумблером, поднял с пульта наушники. – Для исследований нужно: на разных уровнях – разные результаты. В глубине самые большие лаборатории, там работают шаманы синей ветви.

Под землей. Риз невольно поежился. Логово Ирика и Льисы тоже было глубоко. Может, и под этим городом творится всякая жуть. Там прячутся шаманы, да еще и какие-то синие. Наверняка тоже захотят посмотреть на Риза, будут разглядывать его, как дорогую вещь, а потом начнут унижать Хишу. Скажут: «Настоящей шаманкой тебе не стать. Разве что мы поможем».

Или не начнут. Грах ничего такого не говорил.

Наушники Нивера громко зашуршали, и он тут же ответил:

– Группа девять-восемнадцать запрашивает допуск. – Потом кивнул невидимому собеседнику и обернулся к Куго: – К пятым воротам.

Вскоре город скрылся из виду. Все заслонила стена: высокая, клепаная, в хлопьях ржавчины. Смотреть стало не на что, и Риз отвернулся от окна. Взглянул на Хишу. Она стояла с закрытыми глазами, крутила красную бусину в косе.

И вдруг спросила:

– Там много духов, да?

– Кто ж знает, – отозвался Нивер. – Мы-то их не видим. Но шаманов много, а где шаманы, там и духи.

Какими они окажутся? Ладно, если трусливые соглядатаи, как розовая птица с непроизносимым именем. А вдруг там будет синий дух из шестого мира? Тот, что тянул когтистую лапу и звал Хишу.

– Риз, на Базе не отходи от меня, – сказала Хиша.

Сказала так, будто она взрослая, а Риз ее слушаться должен! Еще чего! Хотя там и правда может быть опасно. Не только для Риза, но и для Хиши, ведь она побывала в восьмом мире. Наверное, ее волосы, кровь и кости теперь тоже на вес драгоценных камней. Вдруг, если Риза не будет рядом, кто-нибудь подберется к ней, украдет и спрячет в подземной лаборатории?

– Не отойду, – буркнул Риз.

Снаружи раздался скрежет. Вездеход медленно развернулся на месте и нырнул в глубокую тень. Что это? Ворота открылись? Риз не успел ничего рассмотреть. Схватился за край пульта: вдруг повозка сейчас помчится со всех сил и пол зашатается под ногами! Но она неспешно выползла на свет. Стал виден край неба, в нем переливались лиловые и синие разводы.

Вездеход вильнул вправо и замер.

– Приехали, – сказал Нивер. – Пошли разгружать.

Ящики таскать? Это подождет, сперва надо вылезти наружу, осмотреться! Риз едва не сорвался с места, но остановил себя. Нельзя. Обещал Хише, что будет рядом.

Таскать и правда пришлось немало. Сперва коробки с образцами и стопку толстых тетрадей, а потом и приборы. Куго разрешил Ризу донести куб, обмотанный проводами, но велел: «Держи крепче, запасного нет». Только зря он волновался, ноша оказалась легкой. Риз поставил ее на низкую тележку и наконец-то огляделся.

Отсюда город не казался огромным, он и на город-то не был похож. Высокие ржавые створки ворот, каменная стена со скобами лестниц, а вдоль нее – загоны с решетчатыми оградами. А в загонах такие разные повозки! Огромные и крохотные, блестящие и потускневшие от времени.

Возле тележки хлопотал человек в шапке с козырьком, помогал Куго разместить ящики, клеил на них разноцветные бумажки, спрашивал Нивера о чем-то непонятном. Хиша сидела на подножке вездехода, молчала.

– Ладно, – сказал Нивер. – Пойду домой, увидимся завтра.

– Женé привет, – отозвался Куго и снова наклонился к коробкам.

Ничего себе! Выходит, Нивер не в вездеходе живет, у него есть дом и жена! Почему же она не ездит с ним по пустыне? Риз помнил супружеские пары из Дворца: они всегда ходили вместе, держались за руки и даже говорить старались хором. Было таких немного, и над ними потешались, передразнивали за спиной. «В этом нет ничего смешного, – объясняла одна из наставниц, высокая и строгая. Риз побаивался ее сверкающей указки, помнил, как больно бьет по пальцам за ошибки. – Это обычай древнего народа, легконогих аи. Такой союз дарует им детей, рожденных из воды и ветра».

Только во Дворце у супружеских пар детей не появлялось. Все, кто жил там, родились из мыслей Матери-Королевы или тех Королев, что правили до нее. Или из мыслей Сестер-изгнанниц – но об этом говорить было не принято.

Может, у Нивера и дети есть?

Спросить Риз не успел. Нивер вскарабкался по скобам на уступ, распахнул одну из дверей и скрылся в толще скалы.

Что же так долго!

Риз с трудом сдерживался, чтобы не вскочить с места. А если б и вскочил – все без толку. В тесной комнатке не то что походить или прыгнуть – повернуться было негде. Прямо у входа стояли стулья, громоздкий шкаф подпирал потолок, а остальное пространство занимал огромный стол, за которым сидел распорядитель.

Это Риз его так назвал про себя, ведь тот никак не представился. Только взял у Куго папку с документами, бегло глянул на Хишу и Риза, велел всем сесть и подождать, а сам стал заполнять какие-то бумаги.

– Нивер с начальством согласовал? – Распорядитель нахмурился, вытряхнул из папки кипу листов, принялся перебирать их. – А, вижу, в приказе от вчерашнего числа ваши стажеры. И что, обоим пропуска и жетоны выдать? Обычно шаманы сами своих духов содержат. Хотя у этой девочки и шаманского медальона нет.

– Симбиоз, – объяснил Куго. – Риз необычный дух, он теперь один из нас. Конечно, ему нужны жетоны, и пропуск нужен, его же все видят.

Ничего себе Куго разговорился! И голос такой странный, просительный. Он что, боится этого распорядителя с бумажками? Как тут все запутано.

– Ладно, понял.

Распорядитель положил перед собой две белые карточки, грохнул по каждой тяжелой печатью, оставил красный оттиск. А потом выдвинул ящик, высыпал на стол жестяные прямоугольники и стал отсчитывать. Три, пять, десять – Риз сбился со счета.

– Не потеряйте. – Распорядитель отдал карточки Ризу и Хише, а горсть прямоугольников протянул Куго. – И жетоны вам на четверых. Вознаграждение рассчитаю, перед следующим выездом заберете в кассе.

Наконец-то можно уйти из этой тесной каморки! Пока сидели там, Риз о многом хотел спросить у Куго, а как вышли – растерял все мысли. Кругом все было такое незнакомое: коридоры, прорубленные в скалах, тусклые желтые лампы на потолке, решетчатые мостки над пропастью, крутые ступени.

Лязгнула очередная дверь, и в глаза ударило солнце. Риз на миг зажмурился от яркого света, но тут же шагнул вперед, ухватился за перила. Открытая галерея так высоко над землей! В небе переливались защитные купола, воздух пах пустыней, металлом и дымом. Риз перевесился, попытался разглядеть внизу вездеход и ворота. Нет, не видно.

– Не отставай! – Хиша схватила его за руку, потащила за собой.

– Да я же просто… – начал Риз и тут же передумал. Еще не хватало оправдываться! Лучше все-таки порасспрашивать Куго. – А что за вознаграждение он обещал? Деньги?

Наставники говорили, что деньги есть во всех мирах, у самых разных существ – только выглядят везде по-своему. Где-то металлические кругляши, где-то гладкие раковины, листья редких деревьев, застывшие капли диковинной смолы. Даже во Дворце были деньги. Один из старших братьев, заносчивый искатель, хвастался перед Ризом своим богатством, подбрасывал на ладони сияющие кристаллы. «Зачем тебе? – удивлялся Риз. – Мать-Королева и так нам все дает». Брат усмехнулся: «Ты мал еще. Поймешь, когда вырастешь. За деньги разное можно получить».

– Деньги, – кивнул Куго. – Немного, конечно, но тут можно и без денег обойтись. База дает место в общежитии и кормит.

Выходит, хоть с виду это место не похоже на Дворец, а на деле устроено так же. Или нет? Риз вздохнул. С ходу не разобраться, слишком много непонятного.

– А жетоны? – спросил Риз.

– За них еду дают, – тут же ответила Хиша. – Мне мама рассказывала.

– Мы как раз в столовую и идем. – Куго указал на высокую двустворчатую дверь впереди. – Вот она.

В столовой было слишком шумно. Огромный зал гудел от шагов, разговоров, звона посуды и скрипа стульев. Из колонок под потолком бубнил новости безликий голос, а порой его перебивали музыка и шорох помех. У Риза голова шла кругом. Вслед за Куго и Хишей он обменял жетон на поднос с едой и сел за стол. Пытался смотреть по сторонам, только ничего интересного не видел. Тарелки и кастрюли разглядывать скучно.

Зато потом, когда доели, пришли в длинную комнату без окон, и там оказалось столько всего! Может, и хорошо, что Нивер отправился домой, а то велел бы: «Сиди тихо, ничего не трогай». Но как тут усидишь?

– Вот здесь мы работаем, когда приезжаем на Базу, – сказал Куго. – Это лаборатория, наша группа к ней приписана.

– Лаборатория, – тихо повторила Хиша. Сделала несколько шагов и остановилась посреди комнаты. – Совсем не похоже на наш исследовательский корпус.

Да, ни экранов, ни ящиков, ни колбы со слепящим светом. Эта комната больше напоминала медотсек вездехода: такой же металлический шкаф, тот же едкий привкус в воздухе. А еще стеллажи, заставленные стеклянными бутылками, мотки проводов и прозрачных трубок, потертые корешки книг, стопки тетрадей – столько всего!

Посреди лаборатории из пола выступала темная круглая платформа, а над ней висели причудливые лампы. Не все они были выключены: горели только длинные светильники на потолке.

– А чем тут занимаются? – спросил Риз и не удержался, подпрыгнул. Почти разглядел, что лежит на шкафу! – Что нам делать?

– Для начала разгрузим тележку, – ответил Куго.

Точно! Вот же она, стоит у входа, а на ней – ящики и приборы из вездехода.

Быстро разобрать не получилось. Куго сверялся с огромной растрепанной описью, а потом уже говорил, что отнести и куда. Вот эти тетради на полку, эти – положить на стол, камешки из длинной коробки пересыпать в контейнер, а большой ящик никуда уносить не надо, просто поставить на пол возле круглой платформы.

– Будем делать замер, – сказал Куго.

Что за замер? А, без толку сейчас спрашивать! Риз забрал очередную пачку тетрадей, метнулся к стеллажу. Только полка уже была забита: две последние тетради никак не хотели влезать. Риз все еще возился с ними, когда рядом щелкнул замок. Дверца шкафа открылась, и наружу выбрался человек.

Риз невольно отпрыгнул и тут же обругал себя. Никакой это не шкаф, а самая настоящая дверь, второй выход из комнаты! Как можно было не заметить? Риз осторожно заглянул в узкий проход. В глубине горела лампа, отблеск падал на металлические перила и на ступени, ведущие вниз.

Пришедший закрыл дверь, улыбнулся Ризу и сказал:

– Прости, если напугал.

Вот еще, напугал! Вылез невесть откуда и считает, что все его должны бояться? Кто он вообще такой? Ничего страшного в нем нет. Коренастый, ростом ниже Куго, обритый почти налысо, в светлом комбинезоне. А на поясе – круглые коробочки, каждая мигает зеленым или синим огоньком. Приборы? Да, наверное.

Куго шагнул к нему, пожал протянутую руку и проговорил:

– А я думал, раньше завтрашнего дня никто от вас не придет. – А потом обернулся к Ризу с Хишей и добавил: – Знакомьтесь, это Ти, специалист из нижних лабораторий.

– Шаман синей ветви? – спросила Хиша.

Она стояла поодаль, смотрела внимательно и крутила красную бусину в косе. А у этого Ти бусин не было, ни синих, ни каких-то других. Да и куда бы он их вплетал, волос-то почти нет. Может, Хиша ошиблась? Ни на Граха, ни на Варму этот человек совсем не походил.

– Шаман, – согласился Ти и снова улыбнулся. – А ты ведь Хиша, верно? Рад встрече, сестра.

Тоже мне брат нашелся! Риз надеялся, что Хиша так и ответит или хотя бы нахмурится и отвернется. Но она лишь кивнула и продолжала внимательно смотреть на странного шамана. Может, ждала, что следом за ним из тайного хода покажутся и его духи? Но за низкой дверью было пусто и тихо.

Где же они, неужели пробрались незаметно? Риз заозирался, пытаясь понять, куда они спрятались. За стеллаж? Или под стол? Нет, не видно!

– А где ваши духи? – выпалил Риз.

Шаман развел руками.

– Я из синей ветви. Мы можем говорить с духами, можем заглядывать в верхние миры. Но дотянуться наверх, дотронуться до духа и забрать его с собой, а потом питать своей силой – этого мы не умеем. Это по силам только шаманам красной ветви.

– Я не знала. – Хиша отпустила бусину и склонила голову набок. – Думала, у всех шаманов есть духи.

– Узнавать новое никогда не поздно! – Ти засмеялся, подошел к платформе, поднялся на цыпочки и ухватился за свисающую с потолка лампу. Она вспыхнула пронзительным голубым светом. – Давайте начнем замеры, мне не терпится увидеть результаты.

Куго наклонился к ящику и достал камень. В здешнем свете его неровные бока казались почти черными.

– Нет, нет! – Ти отмахнулся не глядя. – Образцы из пустыни и с той базы оставим напоследок. Начнем с твоих стажеров.

Это еще что значит? Риз взглянул на Куго, но тот лишь качнул головой и положил камень на место.

– Симбиоз – редкая штука, – продолжал Ти, – всегда интересно исследовать. А эти ребята еще и побывали в верхнем мире. Чтобы шаман в собственном теле там оказался, такое даже нигде не описано, не представляю, что покажут измерения, это же первый случай…

Риз не удержался, перебил его:

– Мы не в верхнем мире были, а в восьмом!

– Для тебя восьмой, а для нас все миры верхние. – Ти опять засмеялся и обернулся к Хише: – Давай, сестра, вставай на платформу. Это совсем не больно, ну электроды могут пощипать, и все. На мне самом много раз такие замеры делали или вот на Куго: тем, кто в пустыню ездит, надо регулярно проверяться.

Хиша подошла к Ти. Неужели верит ему, послушается? И Куго не возражает. Сел в стороне, словно ничего необычного не происходит. Молча кивнул, вытащил свою потрепанную книжку и принялся листать.

Нет уж, Риз не станет доверять шаману из подземелья, хоть он и кажется безобидным болтуном.

Риз шагнул вперед, оттолкнул Хишу. Она возмущенно вскинулась, но заговорить не успела – Риз прыгнул на платформу и сказал:

– Сначала я.

– Ладно, – согласился Ти. – Вытяни руки.

Риз подчинился. Шаман щелкнул по одной из коробочек на поясе, и из нее вывалились провода с металлическими кругляшами и присосками. Ти закрепил их на запястьях Риза, снова потянулся вверх, покрутил лампу, включил сначала вторую, а потом и третью.

Свет ударил в лицо. Риз зажмурился, но без толку – лампы жгли сквозь закрытые веки.

– Потерпи немного, – сказал Ти. – Начинаем.

Свет вспыхнул ярче. Железные кругляши ожили, задрожали на запястьях, кожу обожгло, будто от ядовитой осоки. Риз зашипел сквозь стиснутые зубы.

– Ну вот и все, – донесся до него голос Ти. – Не так и страшно, правда?

Риз поспешно сорвал с запястий кругляши и присоски, соскочил на пол и только тогда открыл глаза.

– Ты как? – спросила Хиша и взяла его за руки.

Она смотрела встревоженно, а вокруг ее пальцев вились золотые ростки силы.

– Нормально, – ответил Риз. – Только он врет, что не больно. Эти штуки жгутся.

Взглянул на Ти: нет, тому стыдно не было. Глаза не прятал, даже улыбался, будто хотел сказать: «Балованный, все-то тебе больно». Врезать бы ему как следует! Но нельзя же драться со взрослым, тем более с шаманом.

Хиша шагнула на платформу. Ти ловко оплел ее руки проводами и снова подкрутил лампы. Теперь Риз видел, что они перемигиваются, накаляются и остывают, и в такт им пульсируют огоньки на поясе шамана. Хиша сжала кулаки, запрокинула голову и замерла. Свет вспыхнул ярче и медленно затух.

– Отлично! – Ти щелкнул пальцами. – А теперь вдвоем, возьмитесь за руки.

Платформа была маленькой, пришлось тесно прижаться друг к другу. Риз ждал, что кожу под присосками снова ошпарит, но боли не было. Ладонь Хиши в его руке казалась то холодной, то горячей, и воздух вокруг изменился – дрожал от жара и стужи. На миг Ризу почудился запах лиловых трав, ветер лазурных лугов и прозрачный аромат дворцового сада.

– Потрясающе, – пробормотал Ти. – Можете слезать, мы закончили.

Риз с трудом открыл глаза и, как во сне, пошел следом за Хишей, сел возле стены. Мир качался, тело казалось чужим и легким, а мысли разлетались, не успев превратиться в слова.

– Я видела странное солнце, – прошептала Хиша. – Белое солнце в белом небе.

А что странного? Оно ведь такое и есть.

Да, но только в верхнем мире!

– Ты видела наше солнце! – Риз вскочил с места. От сонного покоя не осталось и следа. – Наше небо!

С другого конца комнаты отозвался Ти – хотя его-то никто не спрашивал.

– Неудивительно. У вас такие необычные показатели. – Он склонился над столом, записывал что-то в огромную тетрадь. – Когда Риз был на платформе, к нему шла энергия от Хиши. Это обычное дело, шаман всегда поддерживает духа. Когда там стояла Хиша, к ней шла энергия от Риза – очень редкий случай, но при симбиозе бывает. А вот когда вы были там вместе, то приборы просто с ума сошли! Фиксировали энергию всех миров, одновременно.

– И что это значит? – спросил Куго.

Ти пожал плечами:

– Пока непонятно, но такого точно раньше не было. Ладно, давай теперь займемся образцами.

Взрослые отвернулись, склонились над ящиком. Самое время ускользнуть, пока они крепят присоски к камням. Риз молча указал на дверь в коридор. Хиша кивнула. Ни Ти, ни Куго не заметили, как они вышли.

Можно было просто отойти дальше по коридору или подняться на один пролет по лестнице, но Ризу уже опостылела эта часть города, душные туннели и скальные потолки. И ведь выход совсем рядом! Вперед, потом направо, вот и окованная железом дверь, а за ней наконец-то небо.

Багряное солнце уже висело низко, тени вытянулись, защитные купола отливали алым. Риз огляделся. Эта галерея оказалась широкой: тут уместились и торговые лотки, и скамейки – на краю, возле ограждений. Хиша потянула Риза к одной из них.

Мимо проходили люди: смеялись, болтали, размахивали руками, пили из разноцветных стаканов, даже читали на ходу. На Риза и Хишу никто не обращал внимания.

– Он сказал, в нас энергия всех миров, – тихо проговорила Хиша. Она смотрела на Риза, и в ее глазах отражался закатный свет. – И я видела ваше солнце. Ты ведь тоже что-то видел?

– Почувствовал, – кивнул Риз. – Запахи восьмого мира. И второго, и верхнего.

– Как думаешь… – Хиша запнулась, торопливо огляделась и продолжила шепотом: – Мы сможем еще подняться? Добраться до самого верха?

Добраться туда и узнать, о чем говорила Льиса! Неужели правда что-то забрали из нижнего мира, и поэтому он превратился в котел, кипящий от излучения? Может быть, получится это исправить, как мечтали родители Хиши?

Риз ударил кулаком по скамейке и засмеялся.

– Я же говорил, – сказал он Хише, – нет ничего невозможного!