Лэйола стиснула зубы, слыша всеобщее порицание. Скоро эти глупцы пожалеют о своем к ним отношении. Глухой ропот толпы перерос в громогласный рев тысяч вердраков, что вздымался, подобно грозовой туче, подхваченной яростным ветром:

– Йорен! Йорен! Йорен!

Вопли и визги, о которых говорила Пайпер, теперь звучали приглушенно, их источник был неразличим, но ощущался совсем близко. Лэйола прищурилась от яркого солнца, силясь разглядеть принца Йорена. Наконечник скипетра угрожающе замер в нескольких сантиметрах от его горла. Тэйн вскинул левую руку, и его магия наполнила воздух горьким привкусом… но ничего не произошло.

Принц Йорен поднял руку, показывая правый браслет, и усмехнулся:

– Славная попытка.

Так вот в чем дело. Они защищают от чар.

В груди Тэйна зародилось низкое рычание.

– Похоже, я не смогу подчинить его разум, пока он не сдастся, – произнес он. – Но кто знает, насколько эти браслеты устойчивы к твоей силе? Проверим.

Тэйн шагнул вправо, а Лэйола, обходя его, двинулась влево, внимательно изучая его стойку и каждое движение.

Темные глаза принца Йорена неотступно следили за Лэйолой. Считал ли он ее большей угрозой или же хотел сперва устранить слабейшего противника? Она не стала дожидаться ответа. Магия, что пылала в ее крови, вырвалась наружу подобно приливной волне. По ее воле из земли выросли лозы и тотчас обвились вокруг ног Йорена, сковав его движения. Тэйн не упустил мига и нанес быстрый, сильный удар. Однако принц извернулся и отразил выпад своим топором. Из навершия оружия вырвался алый луч света и с громким хлопком ударил Тэйна в грудь. Тот несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул на землю в нескольких метрах от них.

Лэйола ринулась вперед, и ее клинок встретился с мечом принца. Мгновение спустя его топор обрушился вниз, сокрушая ее щит. Ударная волна прошла по руке до самого плеча, заставив ее отшатнуться. Проклятие. Рука, державшая щит, онемела. Щит упал в грязь, и она отшвырнула его прочь. Принц был силен, гораздо сильнее, чем она ожидала. Никто и никогда не обрушивал на нее удар такой мощи. Словно разряд молнии.

Одним взмахом топора Йорен разрубил сковавшие его лозы и освободился.

Наступая на нее с гримасой, полной отвращения и ярости, он прорычал:

– Ты умрешь первой, эльфийская ведьма.

Откуда в нем столько ненависти? Кажется, на снисхождение рассчитывать не приходилось.

Лэйола опустила подбородок и крепче сжала меч обеими руками:

– Подойди и попробуй.

Она глубоко вдохнула, представляя, как ее лозы вырываются на свободу. Рев, с которым они прорвались из-под земли, заглушил шум толпы. Один заостренный конец метнулся прямо в грудь принца, ударил словно молот и опрокинул его на спину, в грязь. Тот хрипло зарычал, отрубил лозу, будто голову змеи, и одним быстрым движением вскочил на ноги. Неужели этот удар даже не причинил ему вреда?

Тэйн с боевым кличем мчался через арену. Он подпрыгнул, занес мечи над головой и обрушил их на дракона. Его встретили скрещенные клинки, но удар Тэйна заставил принца Йорена пошатнуться. Тэйн с дикой яростью рубил противника. Его мечи двигались так быстро, что сливались в размытое пятно, а звон металла о металл отбивал частую барабанную дробь. Принц Йорен зашипел от боли, когда клинок Тэйна полоснул его по груди, оставив глубокий порез на драконьей чешуе от левого плеча до правой стороны груди. Толпа взревела еще громче и яростнее.

Лэйола метнулась вперед, пытаясь зайти Тэйну за спину. Тот уже теснил принца Йорена, вынуждая его обороняться, и наследник престола был готов пасть. Внезапно земля под ногами Лэйолы провалилась, и она рухнула вниз. Падая, она отчаянно царапала пальцами осыпающийся грунт, пока не приземлилась на бок. Удар был так силен, что сбил дыхание. Пронзительный вопль резанул слух. Она резко вскинула голову и успела заметить, как зазубренные когти вспороли ей руку, оставив глубокие борозды на доспехе и рваные раны на коже. Сдержав крик, Лэйола зашипела от боли и сделала выпад мечом в сторону небольшого дракона размером с волка. Но нет, это был не дракон. Его передние лапы были соединены с крыльями – зеленая виверна. Тварь увернулась от ее клинка и угрожающе зашипела, высунув длинный змеиный язык. Затем виверна поднялась на чешуйчатых задних лапах, возвышаясь над ней почти на три метра. Из тени выскользнула еще одна, а следом и третья. Создатель, в этой яме их было трое! Она ударила виверну сапогом в брюхо, затем стремительно взмахнула мечом, рассекла перепончатое крыло и лапу. Тварь взвизгнула и забилась, разбрызгивая ярко-зеленую кровь, что брызгами легла на грудь Лэйолы. Несколько капель попали в рану на ее левой руке, и боль обожгла кожу, словно прикосновение кислоты. Проклятие, как же жжет! Лэйола яростно стерла кровь, но в тот же миг две других виверны взревели так пронзительно, что у нее запульсировало в ушах. Не важно. Она вскинула руку, и из нее выстрелила лоза. Один ее конец обвился вокруг запястья, а другой зацепился за край ямы наверху, и она подтянулась, выбираясь наружу. Три виверны вырвались следом, взмыли в воздух и закружили над ней, беспорядочно хлопая крыльями.

Но все это было лишь для отвода глаз. Из ребер принца Йорена торчал кинжал, и по чешуе его медленно стекала струйка крови. Перепонка на левом крыле была разорвана сантиметров на семь, а Тэйн, казалось, совсем не запыхался, пока они кружили друг вокруг друга. Никто не мог сравниться с Королем-Воителем в поединке. Он мог бы растерзать принца в мгновение ока… Так почему же Йорен медлил с обращением? И почему Тэйн еще не нанес решающий удар?

Две виверны, кружившие в небе, камнем ринулись вниз, устремившись к Тэйну и принцу Йорену. Третья же, прижав крылья к спине и злобно щелкая челюстями, спикировал прямо на Лэйолу. Она содрогнулась, заметив белую пену, что пузырилась в ее пасти, и мечущийся черный язык. Неужто твари были больны? Выждав до последнего мгновения, Лэйола метнулась в сторону. Зверь с размаху врезался в землю и кубарем покатился по ней. Не теряя ни секунды, эльфийка подлетела к нему и одним точным движением пронзила мечом спину виверны. Та заскребла когтями по клинку, зашипела и завыла, но вскоре ее тело обмякло.

Обернувшись, Лэйола увидела яростную схватку. Тэйн в одиночку сдерживал двух виверн позади и натиск принца Йорена спереди. Незримая сила его магии с треском сокрушила крылья одного из чудищ, и его предсмертный вопль заставил Лэйолу содрогнуться. Мечи принца Йорена мелькали в воздухе, но Тэйн двигался с грацией танцора, ускользая от каждого удара. Единым плавным движением он взмахнул клинком, рассекая пасть второй виверны и отсекая ей морду. Тварь камнем рухнула на землю. Лэйола замерла, не в силах вымолвить ни слова. Она поняла, что даже столетия тренировок не дадут ей шанса сравниться с ним. Лишь по его доброй воле она могла бы одержать верх. Клинок был продолжением его воли, а сам Тэйн – воплощением смерти.

Сердце бешено колотилось в груди, когда она бросилась вперед. Лэйола осознала, что Тэйн не стремился убить принца Йорена – иначе все бы уже свершилось. Ее сила хлынула наружу: из земли за спиной принца взметнулась толстая лоза и туго обвилась вокруг его шеи. Клинки выпали из ослабевших рук, и он судорожно вцепился в растительные путы, когда неведомая сила отшвырнула его назад. Тэйн уже протянул руку – всего несколько сантиметров отделяло его от скипетра. Но в тот же миг принц Йорен словно взорвался изнутри. Его плоть начала стремительно раздуваться, обращаясь в тридцатиметровую драконью тушу. Теперь скипетр, недосягаемый, покачивался на высоте более двадцати метров над землей. Из ноздрей чудовища валил густой дым, и оно медленно опустило свой массивный подбородок. На его макушке выросли два рога длиной в два с половиной метра, а третий венчал переносицу. Челюсти дракона широко распахнулись, и оглушительный рев заставил Лэйолу схватиться за свой щит.

Толпа взревела, окончательно впадая в безумие. Если Лэйоле и казалось, что прежде они кричали громко, то теперь прежний шум показался бы ей не громче шепота.

Дракон сделал глубокий, сотрясающий воздух вдох, и по спине эльфийки пробежал ледяной холодок. Она знала, что последует за этим, а потому продела руку в ременную петлю и вскинула щит. В тот же миг Тэйн врезался в нее, с силой толкая вправо. Они рухнули на землю и покатились кубарем, спасаясь от огненного потока. Нестерпимый жар опалил воздух там, где всего в нескольких шагах от них остался щит, и расплавил его до основания. Вес Тэйна, придавившего ее к земле, мешал вздохнуть.

– Не зря я не доверял этой железяке, – произнес он, поднимаясь и увлекая ее за собой.

Там, где только что был щит, теперь растекалась по песку лишь блестящая лужица кипящего металла. Лэйола с трудом сглотнула.

Святой Создатель.

– Я отвлеку его! – бросил Тэйн, убирая мечи в ножны. – Ты же забирайся на спину и хватай скипетр!

Прежде чем она успела возразить, он сорвал с ее пояса пару метательных звезд и ринулся вперед. Создатель небесный, как же порой он был несносен.

В тот же миг из ямы донеслись пронзительные визги еще двух виверн, и следом наружу вырвались сами твари.

Неужели там оставались и другие?

Могучий хвост принца Йорена со свистом прочертил дугу в воздухе, устремляясь к Тэйну. Эльф упал на живот, и смертоносный удар прошел в сантиметрах над его головой. Но теперь хвост, взметая пыль, скользил по арене прямо к ней. Проклятие! Изо всех сил отталкиваясь руками и ногами, Лэйола метнулась к каменной стене.

Сверху доносился оглушительный рев драконов:

– Убей ее! Убей ее! Убей ее!

Зрители перегибались через ограждения, алчно предвкушая ее гибель.

Если она переживет этот день, страх больше не будет властен над ней. Крепко стиснув зубы, она взбежала по стене, оттолкнулась от нее и в высоком прыжке перелетела через хвост. Едва она коснулась земли, опустившись на одно колено, как хвост принца Йорена обрушился на арену с оглушительным грохотом. От удара содрогнулось все ристалище, а по камню до самых перил побежала трещина. Обезумевшая толпа изрыгала проклятия и неистово скандировала: «Убей ее!» Один из вердраков не удержался и рухнул с трибуны. Две зеленых виверны тут же спикировали на него и принялись терзать его плоть, не давая сменить облик. Он закричал, но мгновение спустя они вырвали ему глотку. Вонзив когти ему в спину, виверны подняли безжизненное тело на тридцать метров и сбросили вниз. Труп ударился о землю с тошнотворным глухим стуком. Толпа взревела от восторга.

Лэйола тряхнула головой и вскочила на ноги, высвобождая свою силу и позволяя магии взять верх. Лозы проламывали землю и возникали прямо из воздуха. Они змеями обвились вокруг крыльев принца Йорена, сжимая их с силой стальных тисков. Дракон взревел, яростно мотая головой. Он встал на дыбы, пытаясь когтистыми лапами разорвать сковавшие его путы. Не теряя ни мгновения, Лэйола запрыгнула на взметнувшийся вверх стебель. Ветер хлестал ее по лицу, пока она стремительно поднималась ввысь. Давай же, давай. Ближе. Повинуясь ее воле, стебель изогнулся дугой, доставив ее прямо к могучему хребту принца Йорена. Сделав глубокий вдох, она спрыгнула на чешуйчатую шею и крепко вцепилась в один из рогов. Держись! Драконий принц брыкался и метался из стороны в сторону, пытаясь ее стряхнуть. От напряжения порезы на руке обожгло огнем, и кровь хлынула еще сильнее. Он резко подался вправо, и Лэйола выругалась – ее ноги соскользнули, и она повисла на высоте в тридцать метров. Отсюда Тэйн казался совсем крошечным, и, о Создатель, от высоты кружилась голова. Повинуясь ее воле, лозы обвились вокруг талии, а затем зацепились за рог, намертво приковав ее к принцу Йорену.

Из глотки принца Йорена вырвался ревущий стон боли. Он вскинул огромные лапы и вцепился ими в собственную морду. Кровь сочилась из глаза, пронзенного метательной звездой.

– Сейчас, Лэйола! – крикнул Тэйн.

В стене арены отворилась дверь, и из тени выступили три громадных серых волка, каждый крупнее виверн и куда свирепее. Клацанье их челюстей и яростный рык сдавили ей грудь, пока звери неслись к спине Тэйна.

– Сзади! – крикнула она.

Тэйн резко обернулся, его рука метнулась к эфесу меча, но Лэйола оказалась проворнее. Она не могла допустить, чтобы он бился и с драконом, и с этой стаей. Крепко обвив запястье лозой, она спрыгнула с уступа и на лету качнулась под самую шею чудовища. Скипетр висел там, маня ее, словно ожидая своего часа. Лэйола потянулась за ним, но резкое движение дракона заставило ее промахнуться – драгоценная цель ускользнула.

Проклятие, проклятие, проклятие.

Она видела, как Тэйн пронзил одного волка мечом, а другой рухнул наземь, сраженный его магией. Принц Йорен все еще метался и выл от боли, пытаясь вырвать метательную звезду из глаза. Его гигантский хвост хлестнул по арене, сметая Тэйна и последнего волка и отбрасывая их в сторону. Тэйн с треском ударился о стену и рухнул лицом в грязь. И тогда принц Йорен ринулся к нему.

– Нет! – вскрикнула Лэйола. Она должна была заполучить скипетр прежде, чем дракон доберется до Тэйна. – Вставай! – закричала она.

Движение принца Йорена вновь качнуло ее прямо к артефакту. Она потянулась к нему одной рукой, другой крепко держась за лозу. На этот раз промахнуться было нельзя. Так близко! Золотой жезл, описав дугу, ударил ее в грудь, и она тут же вцепилась в него. Ее лозы обвились вокруг цепи и разорвали ее.

Святой Создатель, скипетр у меня!

Ее магия замедлила падение, и она приземлилась на ноги прямо перед принцем Йореном, преграждая ему путь. Она сделала несколько шагов влево, отвлекая внимание дракона от Тэйна. Обеими руками Лэйола подняла скипетр над головой. Он оказался тяжелым и длиной с ее туловище.

Дыхание принца Йорена с хрипом вырывалось из груди. Кровь из подбитого глаза сочилась по блестящей серебряной чешуе и алыми каплями падала в пыль. Лэйола поспешно обернулась к Тэйну. Он поднимался с земли, неуверенно опираясь на колени и ладони. Жив. Слава Создателю.

Толпа замерла. Тишину нарушали лишь завывания ветра и пронзительные крики стервятников над полем битвы – такова была музыка эльфийского триумфа. На губах Лэйолы мелькнула усмешка. Крепко сжимая скипетр, она гордо повернулась к зрителям, демонстрируя свою победу над драконом. Возьмите свои лепестки красных роз и засуньте их себе в задницы. Внезапно низкий, утробный рык заставил ее вновь обернуться к дракону. Она вскинула скипетр, готовясь к защите. Принц Йорен, чей единственный здоровый глаз горел яростью, смотрел не на нее, а на Тэйна. Он низко склонил голову и разверз пасть, обнажая клыки размером с кинжалы. Могучие легкие дракона с шумом втянули воздух – еще миг, и он изрыгнет пламя, способное обратить в пепел и плоть, и металл.

Она ахнула. Роунан говорил, что им нужно только забрать скипетр. Все должно было уже закончиться. Не раздумывая, она просто бросилась вперед и решительно встала на пути у дракона, заслоняя собой Тэйна.

Словно в замедленной съемке, из пасти чудовища вырвался поток рыжего пламени. Она зажмурилась. Перед ее мысленным взором пронеслось прекрасное лицо Тэйна – его улыбка и смех. Когда он был по-настоящему счастлив, то смеялся так заразительно, что ей хотелось смеяться вместе с ним. Окажется ли его обещание находить ее в каждой жизни правдой? Найдет ли он ее снова, в иное время? Оглянувшись, она встретилась с Тэйном взглядом. Стоя на коленях, он протянул к ней руку.

– Нет, Лэйола, беги!

НЕТ.

Нет. Она – Лэйола Несущая Свет. В ее жилах течет кровь богов. Лечь и умереть? Ни за что. Она выбросила вперед свободную руку и взревела с яростью, подобной драконьему огню, что несся прямо на нее. Ее тело охватил жар, но то был не зной драконьего пламени, а мощь самого солнца. Шквал пылающих оранжевых языков огибал ее, подобно тому, как вода обтекает скалу. Огонь трещал и шипел, оглушая своим яростным натиском, но она не чувствовала его жара.

Где-то вдалеке Тэйн выкрикивал ее имя. В этом душераздирающем вопле слышалось отчаяние – он думал, что она погибла. Но Лэйола сотворила какой-то защитный барьер. Она нахмурилась. В глубине души она знала, что способна на такое, но как это было возможно? Ее защищали не лозы и лилии, а невидимая сила, могущественнее пламени и ярости.

«Прикоснись», – будто шептал внутренний голос. Пока бушующий огонь бился о преграду, она медленно протянула руку. Кончики пальцев коснулись щита. Он оказался не горячее воздуха, которым она дышала. Ее магия гудела с непривычной силой. Инстинкт подсказывал прижать к нему ладонь. Без страха она так и сделала. Щит выгнулся вперед, и яркий белый свет взорвался вспышкой, сотрясшей землю. Сокрушительная мощь ее новообретенной силы, слившись с огнем, обрушилась на принца Йорена. С пронзительным воплем его исполинское тело отлетело назад. Он забился в агонии, с размаху ударился головой о каменную стену арены и больше не поднялся.

Воистину богиня войны. На губах Лэйолы медленно расцвела почти безумная улыбка. Тэйн был прав с самого начала. Они должны ее бояться. Все до единого. Грудь распирало от гордости. Она одолела дракона. Откуда в ней эта мощь?

Перед ней возникло искаженное ужасом лицо возлюбленного в обрамлении дикой гривы темных волос. Тэйн схватил ее за плечи, а после обхватил ладонями лицо, словно не мог поверить, что она стоит перед ним. Скорбь на его лице сменилась изумлением, и он прижал ее к груди.

– Я думал, ты мертва. Я думал… как ты… что… – Слова давались ему с трудом, словно ребенку, что лишь учится говорить.

Лэйола не могла объяснить, что совершила, а потому лишь медленно покачала головой, изумленно приоткрыв губы.

С облегченным вздохом Тэйн заключил ее лицо в свои грязные, шершавые ладони и крепко поцеловал.

– Я люблю тебя. Я люблю тебя, – повторял он между поцелуями. – Никогда больше так меня не пугай. Не смей меня покидать.

Соленая влага с его щек коснулась ее кожи.

– Я все еще здесь, – прошептала она.

Каким-то чудом Лэйола улыбнулась Тэйну и стерла слезу с его щеки большим пальцем. В тот же миг окружавшая их тишина была нарушена. Ее взгляд скользнул по арене, где за ними наблюдали десять тысяч вердраков.

Роунан перемахнул через ограждение царской ложи, где восседал со своими венценосными родителями и Пайпер, и легко спрыгнул на землю. Он направился к ним решительным шагом. Его серебристо-белые волосы, подобные плащу, струились за спиной. Лэйола напряглась, крепче стиснув скипетр. Он принадлежал ей по праву. Она не ждала рукоплесканий после победы над драконьим принцем, но воцарившаяся тишина была хуже свиста и насмешек.

Дракон Йорен принял эльфийский облик, застонал и схватился за затылок. По крайней мере, он был жив. Быть может, толпа жаждала именно этого. Но покой нарушали лишь карканье воронов, клекот стервятников да тяжелая поступь Роунана.

Роунан остановился перед Тэйном и Лэйолой. Он переводил взгляд с одного на другого, а затем преклонил одно колено. С его губ не сорвалось ни слова похвалы, но этот жест сказал больше всяких слов.

Лэйола судорожно сжала руку Тэйна. Она была готова к чему угодно, но только не к этому.

Вскоре многие на трибунах, словно подхватив единый порыв, тоже опустились на колени. Тэйн крепче сжал ее ладонь, поддерживая и не давая ей дрогнуть. Он медленно обвел взглядом замершую толпу. Порыв ветра заставил полоскаться красный навес над царской ложей. Королева, одарив их едва заметной улыбкой, плавно опустилась на колени. Король последовал ее примеру.

– Они… они… – прошептала Лэйола, не веря своим глазам, – преклоняют колени. Перед нами. Весь драконий двор.

Тэйн, откашлявшись, тихо ответил:

– Полагаю, они преклоняют колени перед тобой.