В камине из песчаника потрескивали дрова. Сквозь открытые двери балкона в спальню Лэйолы и Тэйна проникала ночная прохлада. Лэйола ожидала, что после убийства, совершенного Тэйном, их как минимум изгонят из города, если не бросят в темницу. Однако вместо этого им выделили роскошные покои и прислуживали за ужином. На пиру она перебрала с вином и, пытаясь найти уборную, была зажата в углу вердраками. Эти ублюдки начали допытываться, зачем она и ее спутники на самом деле сюда прибыли. Лэйола не знала, действовали ли они по приказу короля с королевой, или по собственной инициативе, но теперь это было уже неважно.

Минуло три дня с бала в честь дня рождения королевы. И хотя все это время прошло в неспешных прогулках по садам, изучении огромных библиотек и наблюдении за дозволенными поединками во дворе в сопровождении принца Роунана, пребывание в чужом краю тревожило ее и лишало сна почти каждую ночь. Рык бьющихся во дворе драконов не утихал до полуночи. Именно так, когтями и зубами, они решали любые споры – обычно не до смерти, но за последние пару дней она видела, как утаскивали несколько окровавленных, бездыханных тел. Неудивительно, что никто и глазом не моргнул, когда Тэйн вырвал сердце тому наглецу. Это место внушало беспокойство, и ей казалось, что она не спала с самого их прибытия.

И все же приглушенные, низкие голоса Тэйна и остальных, доносившиеся из соседней комнаты, успокаивали ее утомленный разум. Ей следовало быть там, с ними, обсуждать план, который они готовили. Но постель была такой мягкой, а треск огня в камине – таким умиротворяющим. И поскольку во дворе не было слышно драконьей грызни, она натянула на себя мягкие шелковые одеяла, повернулась на бок и позволила ночи забрать ее…

В воздухе стрекотали сверчки и витал сладкий аромат жасмина. Она шла по пышному саду, ступая по белой мощеной дорожке. Серебряное платье, что было на ней, мерцало, словно лунный свет и звезды над головой. Вокруг было светло, и Лэйола с восхищением взирала на небо. Лишь мгновение спустя она заметила странность: разве звезды не выглядели иначе? Лэйола хорошо знала их – это был лучший способ не сбиться с пути, но сейчас она не могла отыскать три яркие северные звезды, что складывались в знакомый треугольник… Там было лишь две. Странно, подумала она, но продолжила свой путь. Подол ее платья легко волочился по земле, пока она не заметила цветущую ночную лилию. Она присела, ухватилась за цветок, сломав его стебель, и поднесла к лицу. Этот аромат напомнил ей о доме, о том, как там должно пахнуть. Хотя они с тетей Эвалин и пытались вырастить эти цветы, что распускаются только ночью, их попытки не увенчались успехом.

– Я ждал тебя, – раздался глубокий голос.

По коже Лэйолы пробежал холодок, и она медленно опустила лилию. Это был не Тэйн, хотя голоса были схожи, – уловка, решила она. Лэйола моргнула, но вспомнила, что спит. Она знала, кто ее ждет. На этот раз ей не хотелось ни бежать, ни бояться мага, который терзал ее сны.

Поднявшись на ноги, она повернулась к нему, высоко вскинув подбородок. В нескольких шагах застыл широкоплечий мужчина, чье лицо было скрыто в тени капюшона. Его присутствие ее не страшило – вероятно, оттого, что она была готова к этой встрече.

– Ты не убегаешь. – В его голосе прозвучало удивление.

– Нет. – Лэйола даже шагнула ближе. В ее руке появился длинный кинжал. – Но, может, стоило бы тебе.

Полоска света под капюшоном выхватила из тени его улыбку, небольшой шрам и ямочку на подбородке. Легкий ветерок взметнул пряди ее волос и заставил полы его плаща развеваться у самых щиколоток.

– Здесь ты не причинишь мне вреда.

– Что тебе нужно?

– Ты должна найти меня. Я ждал очень долго.

– Этому не бывать.

Лэйола приказывала себе проснуться и не говорить Черному Магу ни слова больше. Все это было неправильно, словно он был жив и бодрствовал в ее мире снов.

– Все не должно быть так. Мы не обязаны быть врагами. – Он взмахнул рукой, и лилия, выпорхнув из пальцев Лэйолы, перелетела к нему. Маг взглянул на цветок, будто тот был чем-то особенным. – Я могу дать тебе силу.

– Ты говоришь не с той. Мне не нужна сила. Никогда не была нужна.

Он возник позади нее внезапно, словно тень. Его пальцы скользнули по ее спине, а затем вниз по руке. Он подхватил прядь ее волос и поднес к лицу. Лэйола стиснула зубы, стараясь не выдать своего отвращения.

– Все жаждут власти, – сказал маг и отпустил ее волосы. Его легкие шаги описали вокруг нее круг. – А ты – мести. Я дам тебе то, чего твое сердце желает больше всего.

Она повернулась, чтобы следить за ним.

– Я и сама могу отомстить.

– Возможно, – согласился он. – Но врагов у тебя множество, даже больше, чем ты думаешь, и они куда сильнее тебя нынешней. Ты боишься своей собственной магии. – Он наклонился к самому ее уху. – Боишься того, кто ты есть на самом деле.

Взъяренная его близостью, она развернулась, чтобы оттолкнуть его, но он перехватил ее запястья. Она могла бы поклясться, что он был здесь на самом деле, сжимая ее руки так, словно от этого зависела его жизнь. Когда она попыталась вырваться, он рассмеялся.

– Ты не в силах управлять даже собственным разумом. Мы в твоем мире, в твоей голове. Давай же, освободись.

Она сделала подсечку, пытаясь сбить его с ног, но он исчез и тут же возник у нее за спиной.

– Я здесь.

Резко обернувшись, она полоснула кинжалом по пустоте – он снова исчез. Она принялась искать его среди бамбука и диковинных цветов. Серебряная бабочка вспорхнула с одной из лилий, и, проследив за ее полетом, она увидела его. Он лежал на каменной скамье, заложив руки за голову.

– Ты нуждаешься во мне не меньше, чем я в тебе.

– Заблуждаешься, – ответила она, стиснув рукоять кинжала. – Все, кто мне нужен, уже со мной. И однажды я тебя уничтожу.

В мгновение ока он возник прямо перед ней, всего в нескольких сантиметрах от ее лица.

– Что ж, приди и найди меня, – прошипел он. – Попробуй, если осмелишься.

Лэйола резко села в постели, волосы над ее лбом намокли от пота. Она вцепилась в одеяло и принялась медленно и глубоко дышать носом. Создатель, на этот раз все было слишком уж по-настоящему. За окном, встречая рассвет, весело щебетали птицы. Она с трудом верила, что прошла ночь, ведь казалось, будто она и глаз не сомкнула. Половина кровати, где спал Тэйн, выглядела нетронутой. Неужели он не ложился всю ночь?

Спустив ноги на мягкий ковер из овечьей шкуры, она выскользнула из постели и заглянула в соседнюю комнату. Тэйн откинулся в огромном бежевом кресле и смотрел в потолок. Сигфрид, Лейф и Фэннан сидели полукругом вокруг него. Неужели никто из них не спал? Что они делали всю ночь? И тут она увидела, что стол между ними был завален серебряными и синими фишками, игральными картами и монетами. Самая большая горка была перед Сигфридом.

– Вы четверо всю ночь играли в покер? А ведь у нас на сегодня были планы.

Сигфрид, как раз собиравший свои темно-русые волосы в тугой узел, посмотрел на Лэйолу и встал.

– Планы в силе.

Он указал на кресло, в котором сидел, а сам прислонился к стене.

Лэйола скрестила руки на груди, защищаясь от утренней прохлады, от которой не спасал даже толстый свитер, и шагнула в комнату.

Тэйн опустил подбородок и улыбнулся:

– Здравствуй, милая. Тебе удалось поспать?

Она пожала плечами и села в мягкое бордовое кресло, уступленное Сигфридом.

– Немного. – Стоило ли рассказывать им о своих снах? О том, что ее связь с Черным Магом, кажется, становилась все крепче? – Но мне приснился кошмар.

– О? – Тэйн склонил голову набок. – Мне нужно лечь с тобой, чтобы прогнать их?

Лэйола закатила глаза под смех остальных:

– В моем сне был Черный Маг. И… это уже не в первый раз.

Она провела рукой по спутанным волосам, вспоминая яд в его голосе, когда он произносил последние слова.

Четверо мужчин переглянулись. Лейф пробормотал что-то о своей бабке и пророческих видениях, но тут же подпер подбородок кулаком и уставился на нее.

– Что еще за сны? – Тэйн нахмурился и подался вперед, опираясь локтями на бедра.

Его распущенные темные волосы упали ему на лицо. Прежде она не замечала, но они стали длиннее. Должно быть, уже доходили до середины спины.

Она вспомнила первый сон, в котором он явился.

– Вначале он гнался за мной по темному лесу, и я была в ужасе. – Она закусила нижнюю губу. – Но в этот раз… все казалось настоящим. Словно это был вовсе не кошмар, а мы оба и вправду были там, в одном саду, и говорили.

Тэйн сохранял невозмутимое выражение лица.

– О чем?

– О том, чтобы найти и пробудить его. Он сказал, что может дать мне силу.

Фэннан вскочил на ноги и выругался:

– Ты не можешь позволить ему залезать тебе в голову! А что, если это явь? Что, если он нашел способ добраться до тебя?

– Я не впускаю его. – Она потерла плечи, качая головой.

– Но он уже там, – медленно произнес Тэйн, и в его глазах промелькнуло беспокойство. – Он уже в твоей голове. Это все?

Лэйола опустила взгляд, наблюдая, как подрагивают кончики ее пальцев на ногах. Жгучие слезы гнева навернулись на глаза.

– Я слышала его голос. Он звал меня, даже наяву.

– Почему ты не рассказала мне раньше? – спросил Тэйн.

В его голосе не было злости, лишь досада и тревога.

– Я думала, это ты! – Она вскочила и принялась мерить шагами комнату у едва тлеющего камина. – Когда мы были не вместе. «Приди ко мне. Ты нужна мне». Его голос был так похож на твой, а когда я поняла, что ошиблась, то ничего не сказала тебе, потому что боялась, что ты подумаешь. – Она указала рукой на Лейфа, который выглядел еще более встревоженным, чем остальные. – Ты боишься, что я похожа на него, да? Боишься, что я обращусь ко злу?

Лейф замотал головой, часто моргая:

– Нет, Несущая Свет. Тебе не нужно бояться ни этого, ни того, что мы можем подумать. Ты хорошая. Я знаю, что ты хорошая. Тревожит лишь то, что он нашел к тебе путь. И я боюсь за тебя. Мы должны его остановить.

– Как? Он мертв, а силы в нем все равно больше, чем во всех нас.

Тэйн откинулся назад, его грудь мерно вздымалась и опадала.

– Ты должна найти способ не впускать его. Это случается каждую ночь?

– Нет… лишь иногда.

В последний раз это было несколько дней назад.

Тэйн поднялся и остановил ее, положив руку ей на талию. Он обнял ее сзади и крепко прижал к себе.

– Это твой разум. В нем твоя сила. Ты им управляешь. Изгони его.

– А что, если я не смогу? – прошептала она.

– Сможешь, Лэя.

– Что ж, это лишь доказывает, что нам нужно как можно скорее заполучить скипетр, – сказал Фэннан. – Лучше помолимся Создателю, чтобы сегодня удача была на нашей стороне. Все предыдущие дни были просто ужасны.

Внезапный стук в дверь заставил всех вздрогнуть. Лэйола прикусила нижнюю губу в надежде, что стоявший по ту сторону не услышал ничего важного.

Сигфрид выхватил кинжал и метнулся к двери, готовый броситься на любого, кто осмелится войти. Из всей их группы не хватало лишь Пайпер. Тэйн подал Сигфриду знак, и тот надавил на плоскую золотую ручку. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показались принц Роунан и Пайпер. Рядом с ним она казалась совсем хрупкой. При ее росте около ста семидесяти сантиметров и его – более двух метров, с его серебряными волосами и ее огненно-рыжими, они и впрямь составляли необычную пару.

– Доброго всем утра, – жизнерадостно произнес Роунан и, положив руку на поясницу Пайпер, провел ее в комнату. Он быстро окинул взглядом помещение, и его челюсть изумленно отвисла. – Вы не позвали меня на покер? Я оскорблен.

Сигфрид вложил кинжал в ножны и, притворив за ними дверь, вернулся на свое место у стены.

– Будем только рады, если ты присоединишься к нам сегодня вечером, – сказал Тэйн.

– Пожалуй, так и сделаю.

Лэйола заметила, как принц коснулся руки Пайпер, словно в безмолвной просьбе. Та спрятала свою ладонь в карман, но улыбнулась ему. Занятно.

– Как бы то ни было, сегодня утром у нас, как и просили, экскурсия в музей. Я заинтригован тем, что эльфы интересуются историей драконов.

Тэйн оперся локтем о каминную полку.

– С тех пор как ты показал мне ту книгу, я захотел узнать больше. Войны с богами, иные миры – кому бы не хотелось все разузнать об этом?

Лэйола улыбнулась:

– Звучит захватывающе.

Это было правдой, и все же скипетр занимал ее мысли не меньше.