Крылья Дакса с резким щелчком расправились, ловя воздушный поток. Дракон и его всадница замедлили падение и, словно перышко, стали плавно опускаться вниз. С мягкой грацией Дакс коснулся лапами земли, издав глухой рокот.

– Можешь в следующий раз не пытаться меня убить, пожалуйста? – проговорила Лэйола, наконец отпуская шип.

Она с трудом разжала пальцы, и ее руки, затекшие от мертвой хватки, пронзила ноющая боль.

Дракон лишь фыркнул, выпустив из ноздрей клубы пара. Лэйола мгновение смотрела на него. Дакс не мог говорить, верно? Два других дракона-самца легко приземлились рядом и приняли человеческий облик. На них были сине-серые мантии, подпоясанные на талии, и свободные штаны до середины икры, а на ногах – коричневые сандалии. На левой стороне груди у каждого была вышита эмблема – красный дракон с широко расправленными крыльями. Значит, они и впрямь владели магией. Как иначе они могли появиться уже одетыми?

Сапфировая драконица, что так неудачно сорвалась в пике, ринулась к ним, словно стрела. За миг до столкновения она обернулась человеком, и ее сапоги ударились о землю.

– Где принц Роунан? – требовательно спросила она.

Ее волосы, синие, как драконья чешуя, были стянуты в тугой узел на макушке, а кожа бела, словно жемчуг. Она коснулась бедра, и в ее ладони возник меч. Лэйола отшатнулась. Каким-то образом клинок до этого был скрыт от глаз.

Дакс издал низкое рычание, но этим все и ограничилось.

Драконица уперла руку в бок, а затем гневно вскинула ее:

– Ты понесешь за это наказание, Дакс. И меня не волнует, что принц Роунан позволил тебе привести чужачку. Это следовало согласовать с наследным принцем Йореном, королем Дрейком или королевой Нировией.

Значит, Роунан был вторым принцем? Или третьим, четвертым? Сколько же у драконов бывает детей?

Дракайна протянула руку и повелительно сжала пальцы:

– Отдай ее мне.

Дакс слегка приподнялся, выпятив свою широкую грудь, и мотнул головой. По крайней мере, он был на стороне Лэйолы, или, вернее, придерживался приказа своего принца, неважно, какое место тот занимал в очереди на престол.

– Неисправимые глупцы, – процедила Сапфир, поворачиваясь к своему спутнику, седовласому мужчине. – Разбирайся с Роунаном сам. У меня не хватит терпения.

Она резко развернулась на каблуках и удалилась. Лэйола проводила ее взглядом; вердрак направлялась к замку. Золотые колонны обвивали фасад, поддерживая нависающий балкон, увитый ползучими лозами и цветами, что распустились вдоль перил. Бежевый цвет стен напоминал песок. Она подняла голову и смотрела все выше и выше. Казалось, замок уходил в бесконечность, к самым облакам. Драконы влетали и вылетали с разных балконов. Другие гордо и прямо сидели на насестах, взирая на город. По всей видимости, стражи, как предположила Лэйола. Расположенные внизу деревянные врата, столь огромные, что в них прошел бы и дракон размером с Дакса, отворились внутрь, впуская сапфирового вердрака. В сравнении с ними она казалась не больше пикси, входящей в обычный эльфийский дверной проем.

Шум хлопающих крыльев заставил Лэйолу поднять взор к небу: бронзовый дракон, несший Тэйна, мягко приземлился рядом с ними. А принц Роунан в своем крылатом человеческом обличье спустился на землю с Пайпер на руках. Остальные были совсем близко. Лэйола не была уверена, но ей показалось, будто Лейф отмахивается от воробья, пикирующего ему на голову.

Роунан ухмыльнулся оборотню с волосами цвета соли с перцем, который стоял, заложив руки за спину, с явным раздражением на лице. Принц поставил Пайпер на ноги и шагнул вперед.

– Где мой отец? У меня интересные гости.

– Обедает с королевой и вашими братьями. Там же надлежало быть и вам, – ответил тот.

Роунан с силой хлопнул его по плечу:

– Никто не ждет, что в моем возрасте я стану проводить с ними каждый прием пищи. Почти шестьсот лет одних и тех же унылых бесед. Это просто нелепо.

– В день рождения твоей матери – ждут, – отрезал мужчина.

– Проклятие, – пробормотал Роунан, потирая подбородок. Он обернулся к Даксу: – Почему ты не напомнил? – Принц сделал в его сторону небрежный жест и указал на Вейпер: – Ты должна была мне сказать.

Тэйн соскользнул с плеча драконицы, опершись на локоть, и грациозно приземлился на ноги. Лэйола глянула вниз. От высоты у нее слегка закружилась голова, но она высвободилась из лозы и приготовилась спускаться. После того как спрыгнул Тэйн, это показалось ей простым. Сделав глубокий вдох, Лэйола перекинула ногу через спину дракона и собралась съехать вниз. Без всякого предупреждения тело ящера под ней исчезло, и она полетела в пустоту. Лэйола заскребла в воздухе руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, за все что угодно, пока не рухнула в человеческие руки Дакса. Его улыбка сказала ей, что он отлично знал, что творит.

Лэйола ударила его в грудь:

– Ты нарочно меня напугал? Придурок!

Ее сердце колотилось так громко, что, без сомнения, его стук слышали все вокруг.

Тэйн тихо усмехнулся. Ему что, смешно? Лэйола огляделась – и правда, все вокруг улыбались. Даже у суровых стражников с лиц сошло раздражение. Может, Дакс нарочно это устроил, чтобы разрядить обстановку?

Высвободившись из его рук, Лэйола твердо встала на землю и оттолкнула его:

– Неплохо было бы предупреждать.

– Она мне нравится, – произнес принц Роунан, сцепив руки в замок. – Прервем-ка их обед, а? И поздравим мою дорогую матушку с днем рождения.

Тэйн тихо кашлянул. Солнце палило нещадно, высвечивая золотые искорки в его темно-каштановых волосах. После полета на драконе ветер растрепал их, выбив несколько прядей из хвоста на затылке.

– Я бы предпочел произвести хорошее впечатление, если вы не возражаете, принц Роунан. Возможно, будет лучше дождаться приглашения от короля и королевы.

– Ну и зануда же ты. – В два шага принц оказался перед Лэйолой. Он схватил ее за руку и потянул за собой. – Ладно, я просто заберу твою нареченную…

Что он творит?

Лэйола пошла за ним, но бросила на Тэйна вопросительный взгляд. Его челюсти сжались, а суровый взгляд напомнил ей ярость надвигающейся бури.

Роунан ухмыльнулся:

– Я скажу матери и отцу, что теперь она моя нареченная.

Лэйола вырвала руку из его хватки:

– Мы определенно не будем этого делать. – Она поняла, что этот принц – сплошная головная боль, и не хотела иметь с ним ничего общего. Не говоря уже о том, что Тэйн выглядел так, словно вот-вот наговорит такого, о чем все они пожалеют.

Стражник с серебристыми волосами закатил глаза:

– Не портите королеве день, принц Роунан, объявляя о помолвке с эльфийкой. Вы и без того причиняете матушке достаточно горестей.

– О, но она нечто гораздо большее, чем просто эльф. – Он пихнул Лэйолу в спину, подталкивая ее к стражнику. – Принюхайся к ней.

Лэйола фыркнула. Принюхаться? Неужели он способен учуять ее магию?

– Это непристойно, принц Роунан, – резко отрезал тот, сохраняя строгую выправку. – Кто они? Зачем вы привели их сюда?

Лэйола отстранилась от принца Роунана, но он поймал ее за талию и прижал к себе.

– Это Лэйола Несущая Свет, невеста… спорного короля эльфов Палэйнора, Тэйна. – Он подмигнул Лэйоле и, широко взмахнув рукой, указал на Тэйна: – Вот этого вышеупомянутого короля. А это их спутница Пайпер Огненное Сердце и… назовем их: остальное трио.

Фэннан был более чем раздосадован поведением принца. Его взгляд был настолько яростным, что, казалось, мог испепелить.

– Тогда уберите руки от невесты короля Тэйна, пока он не развязал войну.

Роунан усмехнулся и легко взмахнул кистью:

– О, Тэйн знает, что это всего лишь шутка.

Знал ли? И было ли это и в правду шуткой? Они встретили Роунана меньше часа назад и ровным счетом ничего о нем не знали, кроме того, что ему около шестисот лет и он забыл про день рождения своей матери. Лэйола сбросила его руку со своей талии и шагнула к Тэйну. Его магия снова вспыхнула, но лишь слабым отголоском.

– Если он еще раз тебя коснется, сломай ему руку, или это сделаю я.

Вот тогда война действительно начнется, только у Тэйна не было поддержки отцовского войска, но они-то об этом не знали, верно?

– Раз вы настаиваете на приличиях, мы с Вейпер пойдем и сообщим, что вы здесь. Дакс останется. Остальные могут быть свободны.

Он отмахнулся от других драконов, которые сопровождали их, словно малых детей.

– Дакси немногословен. Бедняга лишился языка около века назад.

Дакс в ответ показал Роунану средний палец. Судя по всему, это был универсальный знак, означающий «отвали».

Седовласый вздохнул и направился к замку:

– Пойду извещу вашего отца. По крайней мере, если он услышит это от меня, то не сочтет очередной байкой.

– Я оскорблен этим замечанием, – сказал Роунан, шагая рядом с ним. – Ты не присвоишь себе славу моего открытия.

Они скрылись в огромном дверном проеме, оставив эльфов с Даксом и еще одним стражником.

Стражник в сине-серой мантии указал влево, где с трехъярусного фонтана в большой бассейн у основания тихо струилась вода, переливаясь через золотые края чаш.

– Можете присесть у фонтана, пока ждете.

Тэйн взял Лэйолу за руку, переплетая свои пальцы с ее, и они неспешно направились к фонтану. Пайпер поравнялась с Тэйном с другой стороны. Трио следовало за ними по пятам. Вороны осматривались по сторонам, их взгляды были настороженными, а тела напряжены, словно угроза могла явиться в любой миг. Лэйола чувствовала себя куда безопаснее в их присутствии.

– Принц Роунан сообщил мне, что у него есть близнец, принц Йорен, – сказала Пайпер. – И у меня такое чувство, что они скорее соперники, нежели близкие союзники.

– Он рассказал тебе еще что-нибудь полезное? – спросил Тэйн.

Они подошли к каменному краю бассейна песочного цвета и сели. Тэйн наклонился вперед, упершись локтями в бедра в ожидании ответа Пайпер. Лэйола положила ладонь ему на спину, а затем провела пальцами по кожаным ремням, державшим его мечи. Большая сосна отбрасывала тень, укрывая от полуденного солнца, хотя на улице было не настолько тепло, чтобы искать прохлады.

– Сегодня вечером бал в честь дня рождения его матери, – кивнула Пайпер.

Лэйола нахмурилась:

– Значит, он не забыл.

– Не-а, – ответила Пайпер, пристально наблюдая за входом в замок. – И попросил меня пойти с ним.

В качестве его спутницы? Уже? Лэйола обернулась, чтобы увидеть реакцию Фэннана. Он продолжал болтать с Сигфридом, делая вид, что ничего не слышал, но она-то знала, что это не так.

Тэйн выпрямился и провел рукой по щетинистому подбородку.

– И что ты ответила?

– Я сказала, что это будет зависеть от многого. Например, от того, пригласят ли нас всех, и желательно не в качестве главного блюда. Он нашел это забавным.

– Уверен, слухи о том, что вердраки регулярно едят эльфов и людей, сильно преувеличены, – поднял палец Тэйн. – Мы никогда не видели драконов в Палэйноре, за исключением Варлетт.

Тэйн обхватил Лэйолу рукой за талию и усадил к себе на колени. Опустил подбородок ей на плечо и обнял ее. Его губы коснулись ее уха.

– Просто на случай, если они забудут, что ты моя, – понизил он голос. – Я с ума схожу, когда другие мужчины к тебе прикасаются.

– Горжусь, что ты не вышел из себя, – с улыбкой сказала Лэйола.

– Я раздумывал, не вырвать ли сердце из его груди.

Пайпер, сидевшая рядом, нервно заболтала ногами.

– И тогда мы все были бы мертвы. Я насчитала в городе не меньше пяти тысяч драконов, судя по домам, что видела с воздуха. Мы в их власти.

На лице Тэйна появилась самонадеянная ухмылка.

– Ты меня недооцениваешь, Пайпер.

Она фыркнула и покачала головой:

– О, так ты думаешь, что сможешь в одиночку одолеть целый легион вердраков? Тех, что явно владеют магией. Нужно ли напоминать, что Варлетт почти справилась с тобой в одиночку?

Даже Лэйола поморщилась от этих слов. Тэйн хмыкнул и уткнулся лицом в изгиб ее шеи. Щетина на его подбородке щекотала кожу, и она рассмеялась, оттолкнув его:

– Перестань. Ты заставляешь меня выглядеть как влюбленная девчонка.

Он игриво прикусил мочку ее уха.

– О, у тебя определенно Тэйн-лихорадка. Может, мне стоит увести тебя куда-нибудь и проверить, можно ли это вылечить.

Его ладони скользнули вверх и легли на ее грудь.

– Тэйн. – Лэйола мягко, но решительно опустила его руки к своей талии. – Сейчас не время думать своим жезлом и виноградинами.

Пайпер громко фыркнула, тут же прикрыв рот ладонью.

– Публичные нежности самую малость отвратительны, – сказала она, но в голосе звучала улыбка. – И да, держи свой жезл при себе, ладно? У нас дела поважнее – плетение интриг.

– Я бы соображал куда яснее, если бы… – Тэйн поднялся, не разжимая объятий, и вместе с Лэйолой встал на ноги.

В этот момент в массивном дверном проеме показался принц Роунан во главе отряда стражников, прервав Тэйна на полуслове. Они все были облачены в те же самые сине-серые хламиды, укороченные штаны и сандалии. Но у этих стражей за спиной виднелись крылья, а в руках они сжимали копья. Принц с улыбкой раскинул руки и поспешил вниз по ступеням.

– Надеюсь, вы любите танцевать, потому что вас сердечно приглашают на королевский бал дома Драконаннов. В качестве особых гостей самого короля Дрейка. И вам понадобится подобающее облачение.