Сила Тэйна обрушилась на Лэйолу внезапным порывом, окутав все вокруг плотным, незримым и влажным туманом. Она пульсировала, накатывая волна за волной, словно морской прибой. В ушах Лэйолы зазвенело – никогда прежде она не ощущала всей тяжести этого воздействия.

Двое мужчин застыли, не сводя друг с друга глаз. Удивительно, но два могучих дракона за их спинами не шелохнулись и не издали ни звука. Должно быть, они опасались за жизнь своего спутника, признав в Тэйне настоящую угрозу.

Вороны напряглись. Лейф потянул Лэйолу за плечо, безмолвно призывая ее отступить. Но она не сдвинулась с места. Полуобращенный дракон глубоко втянул воздух носом и щелкнул языком, будто пробуя его на вкус.

– Давно я не чуял магию старых богов. – Он чувствовал магию Тэйна, и даже более того – его родословную? Лэйоле не стоило удивляться. Варлетт, отведав ее крови, узнала о страхах, что терзали ее из-за брачных уз с Тэйном. Жесткая усмешка не сходила с лица Тэйна. Оскалив зубы, он взирал на высокого вердрака. – Я лишь хотел проверить, так ли ты доблестен, как о тебе говорят. Я не трону твою пару и не желаю никому из вас вреда.

Спустя несколько мгновений Тэйн медленно опустил руку Лэйолы, и напряжение, сковавшее каждый ее мускул, немного спало.

– Уверен, мой отец будет заинтересован в разговоре с тобой, – сказал он, и с этими словами его крылья исчезли, а драконья чешуя обратилась в плоть, обнажив бледную кожу с румянцем на щеках. Желтые глаза стали льдисто-голубыми; теперь мужчина походил на человеческое воплощение зимы. Как только спала его защитная чешуя, гнетущая атмосфера сменилась более открытой. – Сколько же времени прошло? Лет четыреста с тех пор, как мы имели честь встретиться с членом дома Атаэль?

– Это было задолго до моего рождения, – ответил Тэйн.

Принц драконов кивнул:

– Я позволю тебе пройти.

Тэйн покачал головой:

– Боюсь, так не пойдет. Мы пройдем все вместе.

– Кто они?

– Моя личная стража. Я бы никогда не попросил тебя войти в мой замок без твоего… – он взглянул на других драконов, – сопровождения.

– Хм, полагаю, это справедливо. Должен спросить: ты любишь вино? У меня есть один сорт. Оно поистине восхитительно.

Тэйн усмехнулся:

– Люблю. Мы и сами вынесли бутылочку из Калладиры, если желаешь обменяться.

– Вынесли? Что ж, эту историю я бы с удовольствием послушал.

Было странно, как быстро они перешли от готовности вцепиться друг другу в глотки к дружеской беседе. Тэйн, когда хотел, умел очаровывать, а этот драконий принц, казалось, был не менее искушен в придворных манерах, как когда-то говорила тетя Эвалин.

С широкой улыбкой принц драконов сказал:

– Прекрасно, тогда решено. Даю вам слово принца дома Драконнанов: никто из вас не будет брошен в темницу или убит, если вы пришли с миром. – Он протянул руку Пайпер: – Меня зовут Роунан Драконнан.

Пайпер не сразу ответила на жест, но спустя несколько мгновений все же вложила свою ладонь в его. Рука вердрака показалась огромной по сравнению с ее тонкой кистью.

– Я Пайпер Огненное Сердце.

– Огненное Сердце? Думаю, твои родители не ошиблись с выбором. – Он все никак не отпускал ее руку, хотя, по мнению Лэйолы, это уже выходило за рамки обычного приветствия. Его кристально-голубые глаза без тени смущения были устремлены на Пайпер. Неужели драконий принц и впрямь увлекся рыжеволосой эльфийской воительницей? – Ведь у эльфов принято, чтобы девы получали свое второе имя, а не наследовали его от отца или мужа, верно?

– Да, – ответила Пайпер, высвобождая руку и отводя ее за спину.

Лэйола едва сдержала улыбку. Фэннан будет в восторге… еще один поклонник у Пайпер. Она бросила на него взгляд. Тот нахмурился и крепче сжал рукоять меча. Оставалось надеяться, что он не совершит какой-нибудь опрометчивый поступок.

Принц Роунан повернулся к Лэйоле:

– А ты?

– Лэйола Несущая Свет.

– Моя невеста, – небрежно добавил Тэйн, но в его словах не было и намека на дружелюбие.

Это прозвучало как предупреждение.

– Я так и подумал, – ответил Роунан с улыбкой и кивком.

Он не предложил ей рукопожатие, лишь слегка склонил голову, а затем широким жестом указал на стену.

– Что ж, единственный способ попасть внутрь – по воздуху, так что вам придется запрыгнуть на нас. Это Дакс. – Жемчужный дракон качнул своей массивной головой. – А это Вейпер. – Гигантский бронзовый дракон обладал более вытянутой мордой, но на ее кончике красовался рог.

– Приветствую, – донесся мелодичный женский голос от Вейпер.

– Мои личные стражи, – представил их Роунан. – Хотя каждый из них мог бы нести и двоих, я сочту за лучшее, если у вас будет по собственному сопровождающему. Как я уже упоминал, наш народ не жалует чужаков.

По его знаку – короткому щелчку пальцев – бронзовая драконица Вейпер ответила троекратной глубокой трелью.

Что бы это означало? Неужели им потребуется по личному дракону, чтобы уберечься от прочих драконов?

Не потрудившись узнать имена остальных, Роунан распределил спутников:

– Король Тэйн полетит с Вейпер. А Лэйоле предстоит лететь с Даксом. – Он повернулся к Пайпер: – Пайпер, ты ведь не будешь против полететь на мне?

Хотя в его голосе и выражении лица не было ни тени легкомыслия, Лэйола прикусила нижнюю губу и отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

С низким, почти неслышным рычанием Фэннан шагнул вперед и встал рядом с Пайпер. Он не произнес ни слова, но этот жест сказал о многом.

«Прекрасно, сейчас еще драки с драконами не хватало», – подумала Лэйола и сжала кулаки. Тэйн, глядя на Фэннана, прищурился и медленно покачал головой.

Роунан с высокомерной усмешкой переводил взгляд с Пайпер на Фэннана.

– Какие-то проблемы?

– Нет, – ответила Пайпер. – Никаких проблем, принц Роунан. Для меня будет честью, если вы меня сопроводите.

Она повернулась к Фэннану и ободряюще ему улыбнулась.

Из-за спины Роунана возникли и замерцали крылья.

– Если хочешь, могу понести тебя на руках.

Лейф радостно ухмыльнулся и похлопал Пайпер по плечу.

– Думаю, она предпочтет этот вариант. Не так пугающе. Она ведь нежный цветок.

Пайпер смахнула его руку:

– Ничего подобного.

Еще три дракона перелетели через стену и опустились на землю, на этот раз с такой грацией, что почти не издали ни звука. Двое были поменьше, хотя все равно огромные, с почти одинаковой кобальтовой чешуей. Их морды были более изящными и не такими угловатыми. Лэйола задумалась, не самки ли это. У третьего был шипастый хвост и ониксовая чешуя, очень похожая на чешую Варлетт, но из его макушки росли два золотых рога.

– Остальные, выберите себе провожатых. Уверяю, никто вам не навредит. Это мои самые доверенные подданные.

– Я в этом не уверен, – проговорил Лейф, оглядываясь туда, где среди деревьев были привязаны лошади. – Может, кому-то из нас стоит остаться и посторожить вещи.

Морщины тревоги на его лице пролегли глубже, чем когда-либо.

– Гномка останется и присмотрит за лошадьми. Ты летишь с нами. Хватит мешкать, пора в путь, – сказал Тэйн и подошел к Вейпер.

Лэйоле не хотелось оставлять Тиф без присмотра в лесу с драконами и еще невесть кем, одному Создателю известным, но здесь ей, вероятно, было безопаснее, да и кто-то должен был оставаться с лошадьми. Тиф хорошо за ними ухаживала, по крайней мере следила, чтобы у них были еда и вода. Она высунула голову из седельной сумки Фантома и показала большой палец. Похоже, мысль остаться в одиночестве ее порадовала.

Тэйн оглянулся через плечо, сурово глядя на большого жемчужного дракона, которого назначили Лэйоле.

– Будь с ней осторожен. Она важнее, чем ты можешь себе представить.

Из ноздрей дракона вырвался клуб дыма, а уголки огромной пасти изогнулись, обнажая бесчисленные острые зубы. Стоило ли доверять этим чудовищам? Однако выбора у них особо не было, если они хотели добиться приема у короля ради скипетра. Как однажды сказала ей тетя Эвалин: «Великой награды не бывает без великого риска». Все это стоило того, чтобы узнать правду.

Сглотнув, Лэйола направилась к Даксу. Будет ли стыдно спросить, нельзя ли ей полететь с Тэйном?

«Ну же, Лэйола, сейчас не время трусить», – убеждала она себя. Но эти огромные желтые хищные глаза все так же следили за каждым ее шагом, словно она была лакомым кусочком. Даже припав к земле, Дакс своим шипастым хребтом доставал до верхушек деревьев. Лэйола понятия не имела, как ей туда забраться. Может, полуобернувшийся дракон и впрямь был бы лучше, но тогда ей пришлось бы оказаться в объятиях незнакомого мужчины, а эта мысль была еще более неловкой.

– Здравствуй, – произнесла Лэйола с застенчивой улыбкой.

Дакс подмигнул, и, хотя ужас все еще сковывал Лэйолу, что-то в глубине души заставило ее довериться этому дракону. Несмотря на его грозный и смертоносный облик, само его присутствие казалось теплым и радушным. Возможно, их первое впечатление о драконах было искажено встречей с Варлетт. Принц выглядел довольно дружелюбным.

Из драконьей глотки вырвалось глухое ворчанье, а затем его громадная лапа оторвалась от земли, подхватив комья травы и сор, посыпавшиеся дождем. Тень накрыла Лэйолу, и она отступила на шаг. Гигантская лапа опустилась. Лэйола с трудом подавила крик. Он собирается схватить меня! Длинные когти сомкнулись вокруг нее, заключив в чешуйчатую клетку. Она вцепилась в самый тонкий из них, но даже его едва смогла обхватить руками. Проклятие. Проклятие! Тэйн и остальные стремительно удалялись, и у Лэйолы все внутри похолодело. Она крепко зажмурилась и сжала ногами драконий коготь. Упади она с такой высоты – и от нее осталось бы лишь мокрое место, словно от раздавленного жука. Движение прекратилось, и Дакс снова рыкнул. Лэйола приоткрыла один глаз, затем другой. Она висела на его когте, паря в нескольких сантиметрах над чешуйчатой спиной. Покраснев, эльфийка разжала руки и перебралась на ближайший шип, похожий на коготь, но более округлый. Так было куда надежнее. За него можно было держаться в полете. О, святой Создатель, она и вправду сидела на спине дракона. И готовилась взлететь. Лэйола поспешно оседлала шип и крепко ухватилась за него.

Огромные белые перепончатые крылья расправились, и дракон со свистом оторвался от земли. Лэйола закричала – отчасти от страха, отчасти от восторга. Ей было все равно, покажется ли ее крик смешным и станут ли над ней смеяться остальные. Сила воздушного потока вдавила ее в спину дракона, а в следующий миг, когда они взмыли высоко над стеной и перешли в скользящий полет, ее охватило чувство невесомости. Ветер трепал ее черные как полночь волосы, они взлетели на один уровень с ярким желтым солнцем, и у нее вырвался ликующий смех. Вскинув кулак, она издала дикий вопль. Неужели это и означает подлинную свободу? Скачка на галопирующем коне приводила в восторг, а парение в небесах вызвало неудержимый, рвущийся из груди смех. Дакс оглянулся на нее, и его тело под ней завибрировало.

Он что, смеется?

Лэйола заставила себя посмотреть вниз. Открывшееся зрелище поражало воображение, но было неоспоримо реальным. Под ней, уступами сбегая вглубь, раскинулся город: дороги, дома и причудливые строения. Каменные мосты без перил перекинулись между башнями и вековыми деревьями на головокружительной высоте в сотни метров. У входа в лавки в больших кадках цвели диковинные растения. Мосты украшали бесчисленные бронзовые изваяния: драконы, мифические звери и фигуры эльфов, застывшие в движении. Некоторые статуи служили фонтанами, изливая воду в неглубокие чаши. Полуобращенные драконы парили между ярусами, вердраки в эльфийском облике прогуливались по каменным аркам, а полностью преобразившиеся ящеры дремали в огромных гнездах, свитых из ветвей и хлопка на шпилях и островерхих крышах зданий.

Рев и яростное рычание слева заставили ее резко обернуться. Высоко в небесах сошлись в смертельной схватке два дракона, терзая друг друга когтями и клыками. На горле и груди белого змея алели глубокие раны, тогда как его златочешуйчатый противник был отмечен лишь одним укусом у плеча. Белый дракон издал пронзительный, полный отчаяния вопль. Лэйола в ужасе прикрыла рот ладонью, глядя, как его изорванное крыло надломилось и он камнем рухнул на землю, вращаясь в смертельной спирали. Неподалеку, посреди моста, билась еще одна пара оборотней, уже в человеческом обличье. Они яростно наносили друг другу удары кулаками по лицу, а их когти раздирали чешую, оставляя глубокие порезы. Это место было… жестоким. Если они так поступали с сородичами, что же станется с чужаками-эльфами?

Когда они пролетали мимо гнезда с двумя яйцами – одно белое в синюю крапинку, другое сплошного янтарного цвета, – Лэйола улыбнулась. Говорили, что драконьи яйца – редкость, а эти лежали у всех на виду. Отражал ли цвет скорлупы оттенок чешуи будущего дракона?

«Вероятно, этот город строили сотни лет», – подумала Лэйола, разглядывая дома с массивными дверями и окнами, встроенными прямо в верхушки деревьев.

Парящие пересекающиеся тропы и толпы народа скрывали из виду все, что находилось на нижнем уровне.

– Вот это да, – выдохнула она. – Мосты соединяют все ярусы до самого низа? – В ответ послышались ворчание и кивок. Она решила, что это означает «да». – Чудесно.

Рядом с ними взмыл ввысь сапфировый дракон с увенчанным шипом хвостом. Размером он был с Дакса, но изящнее и без рогов на макушке, поэтому Лэйола предположила, что это самка. Ее широкая пасть щелкнула у плеча Дакса, в опасной близости от Лэйолы. Она подтянула ногу повыше, и тепло магии вспыхнуло в ее груди, побежало по венам к кончикам пальцев, готовое обрушить на врага всю свою ярость. Так вот что имел в виду принц. Дакс издал отрывистый, лающий рык, приподняв губу и показав все свои зубы.

Создатель всемогущий, они же не собираются драться, правда? Лэйола крепче стиснула шип. Дакс качнулся вбок, врезавшись плечом в сапфирового дракона. От толчка Лэйолу тряхнуло, и она пискнула, отчаянно цепляясь за опору. Она сотворила из воздуха лозы, которые петлей обвили ее спину и закрепились на шипе спереди.

Я не собираюсь разбиваться насмерть. Нет уж.

– Посторонним в наш город вход воспрещен, Дакс. – Голос драконицы был женственным, но в то же время грубым. – Это измена.

От раската рычания Дакса Лэйолу пробрала дрожь. Проклятие. Краем глаза она увидела, как жемчужный хвост Дакса хлестнул по крылу противницу, отправив ту в штопор. Драконица с воем рухнула на мост верхнего яруса. Часть строения раскрошилась под ее колоссальным весом. Другие драконы сорвались с насестов внизу и взмыли вверх по обе стороны от них. Лэйола оглянулась. Где, Пустошь их побери, принц Роунан и Тэйн? Она заметила их в небе, но они были слишком далеко, чтобы вмешаться.

– Дакс, – рявкнул серебристо-черный полосатый дракон. – Отдай девчонку.

Неужели эти двое не знали, что Дакс – личный страж принца? Святой Создатель, а что, если все это была ложь? Что, если он вовсе не принц? И почему Дакс не защищается и не объясняет, кто я?

Дакс в ответ лишь щелкнул челюстями.

– Я здесь под защитой принца Роунана! – крикнула Лэйола, пытаясь пересилить ветер и хлопанье могучих крыльев.

Она открыла рот, чтобы добавить еще что-то, но они резко ушли в пике, и у Лэйолы вырвался крик. От бешеной скорости по щекам ее потекли слезы. Прижав крылья к бокам, Дакс ринулся почти отвесно вниз, вытянув хвост позади. Он лавировал между домами, деревьями и мостами, словно на полосе препятствий. Земля была уже близко, а он и не думал сбавлять скорость.

Мне конец! Мне конец!