Вечер перед отъездом выдался тихим и ясным. За окнами моей спальни уже смеркалось, но небо всё ещё хранило остатки дневного света, и далёкие облака подсвечивались розовым. Замок готовился к ночи: слуги разошлись по комнатам, дрова в камине догорали, и только редкие шаги в коридорах напоминали о том, что жизнь здесь продолжается. Я сидела за туалетным столиком, передо мной лежал чистый лист бумаги, и рядом — чернильница с серебряным пером. Я писала недолго, но каждое слово давалось с трудом — не потому что я не знала, что сказать, а потому что хотела уместить в несколько строк всё то, что накипело за эти дни. Я начала с главного: «Дорогой Ричард, пишу тебе в канун нашего отъезда. Случилось то, чему я до сих пор не могу до конца поверить: мои родители вернулись. Живые, здоровые, настоящие. Они пришли порталом, просто вошли в ворота, и я стояла и не могла вымолвить ни слова. Отец рассказал, что они были вынуждены скрываться из-за врагов при дворе, но теперь, когда император болен, старая магическая клятва призвала его обратно. Он поедет со мной в столицу и будет рядом на аудиенции у регента. Я не знаю, как объяснить это чувство — будто часть меня, которую я считала утраченной, вдруг снова стала целой. Я так боялась, что мы будем чужими, но они улыбнулись мне так же, как в детстве, и всё встало на свои места. Мы выезжаем завтра утром. Откроем портал от ворот замка, и к полудню будем в столице. Я знаю, что ты обещал быть там, и я буду ждать встречи. Пожалуйста, дай мне знать, где тебя искать — во дворце или рядом с ним. Мне нужно знать, что ты рядом. Просто знать — это уже придаёт сил. С теплотой и надеждой на скорую встречу, Мэри». Я перечитала письмо, сложила его и, коснувшись уголка, вдохнула в него магию вестника. Бумага дрогнула, засветилась голубоватым и уплыла в ночное небо, исчезая за горизонтом. Я ещё постояла у окна, глядя на звёзды, и вскоре вернулась в комнату. Ответ пришёл неожиданно быстро — ещё не погасли свечи, как воздух передо мной дрогнул, и из магического разрыва упал плотный конверт, знакомый по почерку. Я развернула его, и сердце моё забилось быстрее. «Мэри, твоё письмо — лучшее известие, которое я мог получить. Я так рад за тебя. Возвращение родителей — это чудо, и я верю, что оно даст тебе ту опору, которую ты заслуживаешь. Твой отец — легенда, я слышал о нём много, и теперь у меня будет честь познакомиться с ним лично. Передай ему моё почтение. Я уже в столице. Остановился у старого друга, в доме недалеко от дворца. Как только ты появишься, я буду ждать тебя у южного входа — там всегда тихо, и мы сможем поговорить до того, как регент официально тебя примет. Не бойся, Мэри. Ты не одна. Твои родители — с тобой, я — с тобой. И, как я уже говорил, я всегда буду рядом. До встречи. Ричард». Я прижала письмо к груди, чувствуя, как внутри разрастается спокойствие. Он ждёт. Он уже там. Он не забыл. Я аккуратно сложила листок и спрятала его в карман платья — рядом с амулетами, что дал отец. За окнами уже совсем стемнело, и в небе зажглись первые звёзды. Я подошла к кровати, села на край, и долго смотрела в темноту, чувствуя, как завтрашний день, который ещё не наступил, уже наполняется светом. Весна, встреча, дорога. И он, ждущий у южного входа.