Пока мальчики бегали в ближайшую пекарню, Нина принесла большую старую книгу из шкафа и снова уселась на стул. Свет, разбивавшийся о кристалл в окне, украшал её кожу яркими пятнами. Корали устроилась на диване, сняла обувь и спрятала под себя ноги.

– Корали знает эту историю наизусть, – сказала Нина и посмотрела на девочку. – Ну как? Хочешь начать рассказ?

Корали покачала головой.

– Нет, пожалуйста, рассказывай ты, – ответила она и облокотилась на Лию. Застигнутая врасплох, та оцепенела. Никогда раньше другой ребёнок не стремился оказаться рядом с ней таким естественным образом, уж не говоря о том, чтобы прижиматься к ней. Девочка понятия не имела, как себя вести, но в любом случае не хотела обидеть Корали, поэтому осталась сидеть неподвижно и надеялась, что это нормально.

– История действительно хорошая, – прошептала ей Корали. Лия улыбнулась и почувствовала, как напряжение покидает её.

Нина провела рукой по кожаному переплёту книги и начала рассказывать.

– Во времена, когда желания ещё были настоящими, в нашем мире люди и волшебные создания жили бок о бок. Фавны с рогами играли на флейтах в вечнозелёных лесах, драконы спали на тёплой печи, блуждающие огоньки танцевали над заболоченными лугами, а единороги сияли в лунном свете. Каждое из этих существ обладало собственным волшебством, но самой ценной была магия Мерцающей птицы.

Нина осторожно открыла книгу и показала Лии страницу, которую занимала яркая картинка, переливающаяся разными цветами. На ней была изображена птица с короной из перьев, длинной стройной шеей и хвостом, который напомнил Лии хвост павлина. На иллюстрации оперение птицы было цвета свежевыпавшего снега, а сама птица сидела на ветке на фоне листвы цвета моря.

Нина наклонила книгу. От солнечного света, падающего на страницу, золотые орнаменты на крыльях птицы засверкали, и каждый раз Лия чувствовала это покалывающее обнадёживающее изумление, которое охватило её рядом с собором в световом вихре.

– Её оперение было мягким словно шёлк и светилось нежно, как заря майским утром, – продолжила Нина. – Но это не единственная причина, почему все живые существа чтили Мерцающих птиц.

Мерцающие птицы не были предвестниками удачи, скорее хранителями детской беззаботности и источниками уверенности на Земле. Там, где они спускались, сердца других существ наполнялись надеждой и радостью, такими освежающими, словно прохладный лесной пруд в летний день. Если они пролетали над теми, кто чувствовал грусть или беспомощность, то роняли перья. Если те ловили перья, то в их сердцах крепли утешение и ощущение защищённости. Если кто-то сомневался в себе, то магия Мерцающей птицы помогала снова поверить в себя и сотворить поразительные вещи. Магия действовала на всех немного по-разному, но всегда дарила именно то, что было необходимо: мгновение покоя, если мир становился слишком громким; смех, если дни становились слишком серьёзными; удачу в кажущейся безвыходной ситуации; воспоминание о настоящем объятии, если человеку одиноко. Всё это Мерцающие птицы раздавали от всей души, потому что хотели облегчить существование всех живых существ. Так могло бы продолжаться и дальше, если бы не алчность людей.

Нина листала дальше, а Лия задержала дыхание. Следующую страницу покрывали тёмные краски, фон из чёрных, словно ночь, теней, из которых выступали три высоких силуэта. У них были тела людей, но лица были наполовину скрыты за бесцветными кошачьими масками с острыми ушами и пустыми глазницами.

– В какой-то момент люди перестали довольствоваться подарками. Им хотелось большего, они захотели схватить Мерцающую птицу и контролировать её. Они жаждали заполучить волшебные перья и хотели использовать их для себя, когда захочется, хотели копить и продавать их.

Лия слушала, словно зачарованная, а Корали прижалась к ней сильнее.

– Эта часть мне не нравится, – прошептала девочка.

– Алчность людей вызывала страх и ужас в Мерцающих птицах, – продолжила Нина. – Чем больше люди их искали, тем больше они отстранялись. Но люди не сдавались. Они преследовали Мерцающих птиц, пока не обнаружили дерево, на котором они жили, и решили ограбить их гнёзда, украсть яйца и птенцов. Перед лицом такой угрозы птицы пришли к решению, которое навсегда изменило наш мир: они соткали завесу, которая скрыла их от глаз людей.

Лия закрыла глаза. В её голове, словно фильм, разворачивалась рассказанная история. Она видела огромное дерево, верхушка которого доставала до облаков. Повсюду между его ветвями сиял свет Мерцающих птиц, которые расстроенно порхали с места на место. На земле, пробираясь сквозь высокий папоротник и упавшие ветви, приближались тёмно-серые люди в кошачьих масках. Они принесли сети и силки, чтобы поймать птиц. Но когда они подошли к дереву, возник туман. Он поднялся высоко, превратился в прочную белую завесу, которая вскоре скрыла всё вокруг.

– Так всё и произошло, – продолжила Нина. – Мерцающие птицы исчезли за завесой и таким образом спаслись от людей. Охотники больше не видели их, не могли найти их лес, как не могли и достать их гнёзда.

Лия открыла глаза, и Нина улыбнулась ей.

– Так как сами по себе Мерцающие птицы хорошие и добрые, полностью от человечества они не отвернулись. Скрытые завесой, они летали над полями и городами, проскальзывали в извилистые улочки и садились на подоконники. И везде, где птицы останавливались, они оставляли перья на нашей стороне завесы. Перья всё ещё несли в себе ту же магию, но спустя некоторое время растворялись. Превращались в Мерцающий порошок, который истлевал и исчезал, если вовремя его не найти. Людям с затуманенным магическим зрением практически невозможно найти подарок Мерцающих птиц, не говоря уж о том, чтобы овладеть им.

– Но надежда оставалась, – пробормотала Корали.

Нина подмигнула ей и продолжила:

– Так как Мерцающие птицы всё ещё хотели поделиться своей магией, они подарили детям особенные маски, с помощью которых можно увидеть след Мерцающих птиц, и таким образом быстрее собирать упавшие перья.

Нина пролистала страницы до следующей иллюстрации. На ней был изображён ребёнок, окружённый лозой с листьями и красными ягодами. На нём была маска из коричневых перьев, а руки он сложил перед собой в виде чаши. Над его пустыми ладонями парило бело-золотистое перо.

– Мерцающие птицы верили детям, потому что их сердца были лишены злобы и открыты чудесам. Так у людей сохранилась искорка уверенности. Даже если большинство из них забыли о существовании Мерцающих птиц и о том, что магия когда-то была частью этого мира, такой же, как дождь и солнце.

Лия вытянула руку и коснулась рисунка с Мерцающим пером. На несколько мгновений она словно вновь оказалась в садах Нотр-Дама. Девочка вспомнила о звуках на крыше. Неужели она правда услышала шум больших крыльев. Такое возможно? Это была Мерцающая птица? Она снова увидела светящийся пух, словно снег, подлетающий к ней, и одно сверкающее перо, запутавшееся в усиках растения.

– Сложно поверить, что всё это правда? – спросила Нина.

– Совсем нет, – пробормотала Лия. На самом деле ей было удивительно легко поверить в существование волшебных созданий. Она не считала, что это невозможно, скорее думала: «Наконец-то!» Шаг в магический мир не был похож на открытие, скорее на очередную встречу. Словно ты ждал чего-то, хотя сам об этом и не подозревал.

Лия выдохнула. Естественно, не всё ещё стало понятным, но у неё появилась пара ответов. Диких, поразительных ответов, но ей они подходили. В любом случае это лучше, чем вообще без знаний плутать в темноте.

Корали пихнула Лию в лодыжку носком ноги.

– Ты такая же, как мы, – сказала она.

Лия смущённо потёрла одну ногу о другую.

– Я всё ещё не понимаю, что это означает.

Корали пожала плечами.

– Всё просто. Ты как Ари, Ру, Алекс и я. Ты чувствуешь, что Мерцающие птицы на самом деле существуют. Ты обладаешь Мерцающим чувством.

– Что?

– Мерцающее чувство, – повторила Корали. – Это вроде как способность чувствовать магию. Некоторые люди чувствуют запах дождя, когда на небе ещё и облачка нет. А у некоторых детей имеется что-то вроде антенны, которая замечает магический треск. Или шорох. Вроде того.

Лия повернулась к Нине, и та кивнула.

– Это правда. На самом деле любой ребёнок может стать Искателем или Искательницей перьев. Но именно обладатели ярко выраженного Мерцающего чувства скорее всего найдут путь к нам, Обработчикам блеска. Они понимают, что в мире есть то, о чём им не рассказывают, и ищут неизвестное и невозможное. И если они приходят к нам, то мы обеспечиваем их масками. – Она снова улыбнулась Корали. – Если они хотят.

– Это, – начала было Лия, но не знала, что сказать. – Я…

Нина закрыла книгу.

– Знаю, на тебя многое навалилось, – сказала она. – Но… а!

Снаружи за дверью раздался скрип ступенек, и Нина рассмеялась.

– Идеально выбрали время!

Корали вскочила и бросилась к двери.

– Сейчас ты сможешь передохнуть и набраться сил, – пообещала Нина. – И то и другое важно, когда мир вокруг тебя меняется.

Прежде чем Лия успела что-то ответить, Корали открыла дверь мастерской. Внутрь вошли Ари и Ру, в руках обоих были наполненные до краёв бумажные пакеты.

Уголки губ Нины удивлённо поползли вверх.

– А этого хватит?

Ру рассмеялся, а Ари покраснел и пробормотал что-то вроде «мы не могли решить».

Улыбка Нины стала ещё шире.

– Ну вперёд, распаковывайте волшебные пакеты.

Со скоростью молнии они разложили диванные подушки на полу. Нина и Ари принесли чай из кухни поблизости, а Корали вернулась в мастерскую с горой тарелок.

Вскоре все собрались на пикник, который Ру организовал прямо здесь. Как и было обещано, парни принесли круассаны, а также захватили пирожки из слоёного теста и яблочные пирожные.

Со всем этим переполохом Лии даже не приходило в голову поесть. Однако, как только запах выпечки добрался до её носа, желудок заурчал. Она взяла яблочный пирог и откусила кусочек. Рот наполнился вкусом кислого яблока, сладкого крема из лесного ореха и хрустящего слоёного теста. Восхитительно.

Другие тоже принялись за выпечку. Ари уминал шоколадный тортик, а чистой рукой листал записную книжку Алекс, словно искал другую информацию. Ру и Нина наслаждались яблочными пирогами, и только Корали после первого же кусочка отложила свой круассан.

Нахмурившись, Ари смотрел на один из набросков Алекс. Со своего места Лия могла рассмотреть рисунок только мельком, но всё равно узнала его. Это был дом с остроконечным фронтоном, который уже попадался ей на глаза, когда она сегодня чуть раньше листала записки Алекс.

– Это Книга Находок Алекс, – объяснила Корали, заметив любопытный взгляд Лии. – Сюда она записывала, где в городе есть хорошие убежища, в каких местах она заметила что-то странное или где нашла Мерцающие перья.

– Я правильно поняла? – спросила Лия. – Вы не видите Мерцающих птиц?

– Правильно, – ответил Ари. – Мы видим только её следы. След из света. Представь себе утренний туман, сверкающий на солнце, только ещё красивее. – Он отложил записную книжку в сторону и слизал шоколад с большого пальца. Его рукав сдвинулся, и Лия впервые заметила на его запястье такой же браслет, как и у Корали. Только его был сплетён из коричневых и зелёных ниток. Лия с любопытством взглянула на Ру и убедилась, что под отворотом рукава на его запястье тоже виднелся браслет.

– Следы мы видим в любом случае только с помощью масок, – продолжил Ари. – Теоретически перья могут видеть все. Они не невидимые, однако растворяются очень быстро. Поэтому нам нужно поспешить, если хотим увидеть Мерцающий след. – Он пожал плечами. – Однако часто получается так, что мы приходим на место отдыха птицы только тогда, когда её уже нет, а перо исчезло.

– А если вы придёте вовремя? – донимала их вопросами Лия. – Если вы найдёте перо и соберёте блеск, что вы с ним делаете? Для чего он вам?

– Для чудес, – ответил Ру.

– И магии, – добавил Ари.

– Это хорошее объяснение, – заметила Нина. – Ты видела, как перо Мерцающей птицы превратилось в блестящую пыль, так ведь?

Лия кивнула.

– Этот светящийся порошок остаётся, когда перо растворяется, – объяснила Нина. – Он рассеивается, как пыльца на ветру, если не убрать его в сумку или в нечто подобное.

Ари вытащил мешочек Алекс из кармана и отдал Нине.

– Спасибо, – поблагодарила она, прежде чем снова повернуться к Лии. – Есть варианты, как сохранить и использовать блеск, по крайней мере в течение ограниченного времени. Подобный мешочек служит местом для хранения. Кстати, люди, как я, умеют перерабатывать блеск.

– Нина является членом гильдии Обработчиков блеска, – объяснил Ари. – Это значит, что она может прятать блеск в обычных предметах.

– Обычных, хм? – Нина вскинула бровь, и Ари покраснел.

Нина засмеялась.

– Ладно, – сказала она. – Ари прав. По сути дела, я занимаюсь ремеслом, пусть и требующим магический ингредиент.

Пока Лия непонимающе смотрела на неё, Нина отложила свой яблочный пирог и встала.

– Минутку.

Она подошла к рабочему столу и вернулась с плоским деревянным ящиком. Когда она откинула крышку, Лия зачарованно подалась вперёд.

Внутренняя часть ящика была отделана зелёным бархатом. На мягкой обивке лежали стеклянные бутылочки, наполненные жидкостями: цвета зелёного леса, цвета морской волны и цвета тёмной ночи.

– Чернила? – спросила Лия.

– Именно, – ответила Нина. – Я занимаюсь созданием чернил, смешанных с блеском. – Нина осторожно подняла одну бутылочку. Находящиеся внутри чернила засверкали, как изумруд. – Обычные люди покупают эти чернила и не знают, что таким образом приносят с собой домой искорку магии. Однако, когда они пишут этими чернилами, в них просыпаются чувства, которых им не хватало, возможно, они этого даже не замечали. Кто-то может написать список покупок, и внезапно вспомнить о первом полученном любовном письме, и на какое-то время снова почувствовать бабочек в животе. Или автор пишет историю, и внезапно у неё появляется желание вставить в сюжет драконов, потому что в детстве ей этого хотелось. Но неважно, какой эффект имеет блеск, он ничего не добавляет, а лишь вытаскивает наружу из людей что-то, что уже было внутри когда-то, а теперь погребено, словно утерянное в песке сокровище. – Нина отдала Лии бутылочку с чернилами. – Это безвредная повседневная магия, – сказала она, – однако для некоторых людей она очень ценная.

– Особенно для взрослых, – добавил Ари. – Они хоронят лучшие чувства под тоннами ненужного хлама, такого как «Разум» и «Серьёзность», а также «Возьми себя в руки».

Корали тихо хихикнула, а Ру ухмыльнулся.

– Да, да, – ответила Нина. – В ваших глазах человек за двадцать уже нудный динозавр, это я уже поняла.

– Ты не нудная, – заметила Корали.

Ари склонил голову набок.

– А вот сравнение с динозавром…

– Подумай хорошенько, хочешь ли ты заканчивать это предложение, – предупредила Нина. – Или этот динозавр поднимет лапки вверх, пока ты, кузнечик, будешь вытирать полки в Разделе Философов.

Пока другие шутили, Лия слушала их вполуха. Она зачарованно смотрела на баночку с чернилами на ладони. Сначала она подумала, что это была лишь игра света, из-за которой чернила так сияли. Однако потом заметила что-то в глубине зелёного цвета, тонкий светящийся вихрь, вращающийся вокруг своей оси. Слабый предупреждающий голос в её голове требовал отвести взгляд, но она как заворожённая смотрела на блеск в сердце чернил. Что-то защипало в её глазу, словно песчинка попала под веко, но прежде, чем Лия осознала это, послышался громкий «Плюх»!

Девочка испуганно вздрогнула. В тот же момент Корали закричала:

– Пью!

Лия зажала бутылочку с чернилами в ладони и подняла голову. На подоконнике позади рабочего стола Нины сидел опрятный маленький голубь, который следовал за Алекс в саду собора.