– Привет, малышка, – произнёс мягкий голос. – Добро пожаловать обратно.

Лия открыла глаза. Рядом с ней сидела женщина, поприветствовавшая её у входа в книжный магазин. Девочка увидела её дружелюбную улыбку и сжалась от страха. Где она? Что произошло? Она резко села, и всё вокруг тут же закружилось.

– Осторожно. – Женщина бережно, но крепко взяла её за плечо и помогла снова прилечь.

– Иначе ты снова упадёшь, – заметил ещё один голос. Лия повернула голову: на расстоянии вытянутой руки от неё стояла Корали и раскачивалась вперёд-назад на стопах.

Лия нахмурилась. Она оказалась в комнате с низким потолком и тёмными деревянными балками. Книжных полок здесь не было, вместо них перед витражом стоял бесформенный стол. Вдоль стен расположились аптечные шкафы, а на столе виднелись пустые стеклянные бутылки, ступы и старомодные весы. Примерно так Лия и представляла себе средневековую мастерскую.

Перед окном висел кристалл в форме капли, и свет танцевал на его отшлифованных гранях. Лия моргнула, вздрогнула и положила кончики пальцев на уголки глаз. По ощущениям глаза казались нормальными, как обычно. Однако её сердце застучало быстрее, едва она подумала о боли, которую почувствовала раньше. Острой как игла.

– Где я? – спросила девочка и сглотнула. В горле пересохло.

– В моей мастерской, – ответила женщина. – Мы думали, что на диване тебе будет удобнее, чем на полу.

Как только она это сказала, Лия сразу же осознала, что лежит на диване, с мягкой бархатной подушкой под головой. До носа донёсся запах лаванды.

– Что происходит? – спросила она.

– Это ты должна нам сказать, – включилась в разговор Корали. – Ты просто свалилась, всех нас поразила.

Лия провела кончиком языка по губам. Женщина с чёрно-синими косами подала ей стакан воды. Лия осторожно села и сделала большой глоток.

– Меня зовут Нина Бодри, однако можешь звать меня Нина, – представилась женщина. – А тебя зовут Лия, да?

Лия кивнула.

– Рада познакомиться, – женщина снова улыбнулась. – Так что случилось? Тебе стало плохо?

– Не знаю, – пробормотала Лия. Она всё ещё чувствовала головокружение, но прежде всего она была сбита с толку. Перья, растворяющиеся в воздухе, дети, отправляющие друг другу зашифрованные послания… и потом она сама внезапно упала в обморок. Ничто из этого не имело смысла. Лии нравились загадки, однако сейчас ей казалось, словно она заблудилась в тёмной комнате без выхода.

Её рука задрожала, и девочка быстро поставила стакан. «Нельзя чтобы это заметили,– прошептал голос внутри.– Не показывай свои слабости».

– Кто-то может, пожалуйста, сказать мне, что здесь происходит? – спросила Нина настолько спокойно, насколько это было вообще возможно.

– Мы… – начала было Корали, однако Нина подняла руку.

– Пожалуйста, подожди секунду, – ответила она и повернулась к Лии. – Тебя отправила сюда Алекс, так ведь? Можешь объяснить нам?

Лия сжала губы. Нина хотела, чтобы она описала события вчерашнего дня? Или этот вопрос был проверкой? Складывалось впечатление, что Лия должна сказать что-то определённое, прежде чем кто-либо расскажет ей, в какую передрягу она ввязалась.

Лия медлила, и тут в мастерскую вошёл Ари, а следом за ним крупный рыжеволосый парень со светлой бледно-розовой кожей и россыпью веснушек, покрывавших его лицо, предплечья и тыльные стороны ладоней.

– Ру! – Корали побежала к нему и обняла.

Парень обнял её и с любопытством взглянул на Лию.

– Вовремя пришли, – сказала Нина. – Лия хотела нам рассказать…

– …Почему она здесь, – вставила Корали своё слово, прижимаясь к Ру.

Трое детей и Нина смотрели на Лию в ожидании ответа, и от этого она занервничала ещё больше. Невозможно предвидеть, что другие хотят услышать. Лия поразмыслила над этим: она могла бы промолчать, покинуть книжный магазин и надеяться, что так она оставит позади всё странное, что произошло здесь с ней. Возможно, тогда она не получит ответов, однако это она уж как-нибудь переживёт. Или она может выложить все карты на стол и надеяться, что у неё получится хотя бы немного доверять людям вокруг себя. Девочка осторожно сделала глоток воды и рассказала им всё.

– …И тогда Алекс спрыгнула с забора и убежала, – закончила Лия свой рассказ. – Но я не видела, кто следовал за ней.

Она напряжённо уставилась на свои колени. Что другие подумают об этой истории? Девушка подняла голову и приготовилась встретиться со взглядами, полными сомнений, но вместо этого поняла, что в глазах Корали застыли слёзы. Лия поражённо смотрела на то, как маленькая девочка всхлипнула и спрятала лицо в джемпере Ру.

– Ну-ну, Корали, – утешал её Ру. – Не волнуйся. Алекс справится, ты же знаешь.

– Но что, если её поймали? – пробормотала Корали.

– Не поймали, – уверенно заявил Ари и одновременно обменялся обеспокоенным взглядом с Ниной.

Та повернулась к Лии. Девочка снова напряглась, однако лицо Нины оставалось мягким, а голос дружелюбным.

– Спасибо, что всё нам рассказала, – сказала она. – Тебе явно пришлось нелегко.

Лия прикусила нижнюю губу.

– Всё ещё нелегко, – заметила она. – Мне… мне бы действительно хотелось понять, что здесь происходит.

Нина понимающе кивнула, однако заговорил Ари.

– Цифра, которую Алекс нарисовала на твоей руке. Как она выглядела?

Во взгляде, которым он внимательно смотрел на Лию, читалось нечто большее, чем подозрение. Если вопросы Нины ещё не были проверкой, то это точно была она. Девочка расправила плечи, подняла руку и нарисовала восьмёрку на ладони.

Брови Ари подскочили, а Корали прошептала:

– Знак бесконечности!

Лия опустила руку.

– Что?

–Знак бесконечности,– объяснил Ру.– Выглядит как восемь, лежащая на боку. Мы используем его, когда хотим сказать: «Ты такой же, как мы», или «Ты часть нашего мира».

– Ру, – предостерёг Ари, но тот просто пожал плечами.

– Алекс доверяла Лии, иначе бы не открыла ей этот знак.

Лия могла лишь безмолвно смотреть на парней. Теперь она растерялась ещё больше, чем раньше, если такое вообще было возможно. Почему Алекс ей доверяла? Ведь она не была знакома с Лией! И что имел в виду Ру, о…

–Что ты имеешь в виду под «нашим миром»? – спросила она. – Разве мы живём не в одном и том же мире?

– Да и нет, – сказал Ру и подмигнул Корали, а та улыбнулась.

– Ох, хватит, – подключилась Нина. – Лия, тебе нужны ответы, да?

Лия кивнула.

Нина серьёзно взглянула на неё.

– Мы можем дать их тебе, однако они изменят твой взгляд на окружающее.

– Это уже произошло, – заметила Лия, что вызвало весёлый смех Ари. Девочке показалось, что выражение его лица вмиг стало менее холодным? Да и уголки губ растянулись в улыбке.

– Ладно, – сказал он. – Тогда мы посвятим тебя в происходящее. Алекс тебе что-нибудь объяснила? Про Мерцающих птиц или блеск?

– Она назвала блеском то, во что превратилось перо, – ответила Лия. – Но я не знаю, что это означает.

– Блеск означает магию, – сказала Нина и вытащила мешочек Алекс из кармана своего джемпера. Лия отпрянула.

Нина удивлённо вскинула бровь.

– Что такое?

Лия вспомнила взорвавшееся перо, зуд в уголке глаза и пронизывающую боль, которая сбила её с ног словно ударом кулака.

– Думаю, это вещество в сумке что-то сделало с моим глазом, – прохрипела она.

– Что, прости? – обеспокоенно спросил Ари.

В то же мгновение Корали закричала:

– О! Она упала, когда Ари открыл мешочек!

– Это правда? – спросила Нина.

Лия вздрогнула и быстро скрестила руки на груди.

– Я увидела искру, и что-то укололо мой глаз. Или, по крайней мере, таким было ощущение. Потом всё вокруг потемнело.

Ари снова нахмурился.

– Но блеск тебя не касался, так ведь? – спросил он. – Ты его только видела?

Лия сглотнула.

– В этот раз да…

Нина внимательно посмотрела на неё.

– Это значит, что в другой раз он всё же коснулся тебя? Это было в саду Нотр-Дама?

Лия снова кивнула.

– Мне кажется, тогда немного попало в моей левый глаз. – Её пальцы с силой вцепились в рукав. – Алекс сказала, что блеск опасен. Я отравилась?

Нина тут же покачала головой.

– Не волнуйся. Магия блеска может изменить восприятие людей, но не наносит серьёзного вреда.

– Почему мой глаз так болит? – спросила Лия.

– Он и сейчас болит? – спросила Нина.

Лия покачала головой.

– А до этого? – переспросила Нина. – Боль пришла до того, как Ари открыл мешочек?

Лия вспомнила крадущуюся тень за корешком книги.

– Глаз зачесался, когда я взглянула на книжные полки. Но это могло быть и из-за пыли в воздухе?

– Возможно, – Нина задумчиво посмотрела на неё. – Можно мне поближе взглянуть на твой глаз?

Лия заколебалась, но потом кивнула. Нина наклонилась к ней и вопросительно подняла руку.

– Всё в порядке?

Лия снова кивнула. Нина коснулась её щеки и осторожно повернула лицо к источнику света.

– Хм, не вижу ничего необычного, – сказала она, – а сейчас у тебя нет боли? Может, ты заметила, как что-то ощущается по-другому?

–Сейчас глаз кажется таким же, как и всегда,– пробормотала Лия. Она снова осознала, что все уставились на неё. Несмотря на её опасения, никто не вёл себя враждебно. Наоборот, казалось, что они беспокоятся о ней. Это немного успокоило девочку, но не изменило того факта, что она сидела среди незнакомых людей и внезапно её глаз… ну… оказался повреждён? Заколдован? – Что со мной происходит? – спросила она тонким голоском.

– Мне нужно подумать над этим, – призналась Нина и запихнула мешочек обратно в карман, потом взяла Лию за руку и легонько сжала её. – Но сейчас не нужно волноваться. Как уже было сказано, блеск – не зло. А что касается остального: я объясню тебе столько, сколько смогу. Согласна?

Лию захлестнула волна почти отчаянного облегчения. Парочка объяснений не наведёт порядка, но, обладая информацией, она сможет, по крайней мере, избавиться от неуверенности. Страшно вообще не знать, что происходит.

– Звучит отлично.

– Хорошо, – сказала Нина. – Нам нужно подкрепиться. Ари, Ру, вы сможете, пожалуйста, сбегать в пекарню и принести что-нибудь сладкое? Запишите на мой счёт.

– Но… – начал Ари, однако Нина прервала его.

– Знаю, знаю, у нас целый рой вопросов, – сказала она, – но если мы хотим со всем разобраться, нужно быть ко всему готовыми. А круассаны с этим помогают.

Ру толкнул Ари локтем.

– Пойдём, – сказал он. – Можем принести что-нибудь с шоколадной начинкой.

При слове шоколад Ари тут же выпрямился, Корали же обеспокоенно посмотрела на Нину.

– А что с Алекс? – спросила она.

Нина повернулась к Лии.

– Как думаешь, Алекс была достаточно быстрой? Она смогла ускользнуть?

Лия вспомнила, как быстро Алекс убежала.

– Думаю, да.

– Видишь? – обратился Ру к Корали. – Птицеловам никогда не удастся поймать Алекс, как бы они ни старались.

Лия чуть не застонала.

– Птицеловы? – повторила она. – Это ещё что такое?

Нина криво усмехнулась.

– Птицеловы, блеск и Мерцающие птицы, – сказала она. – Достаточно много новых слов для тебя, не так ли? – Она похлопала по дивану. – Устраивайся поудобнее, – предложила она. – Это длинная история.

Нина положила книгу на колени.