Когда Лия, Ру и Ари отправились в путь, над городом нависли серые тучи. Уже наступил конец апреля, однако весна не спешила приходить. Дождь и холодный ветер были обычным делом, и даже мягкие новые листья деревьев не смели показываться.

Сегодня Лии было плевать на ужасную погоду. С каждым шагом город вокруг казался всё прекраснее. Она шла по тротуару вдоль Сены. Рядом на улице шумели автомобили, но с правой стороны вдоль набережной стояли ларьки с книгами и картинами. Лия бросила взгляд на картины и спросила себя, написаны ли некоторые из них волшебными красками.

Слова Ру шумели в голове, словно волны, бьющиеся о берег: «Некоторые отворачиваются, когда видят что-то необычное». Она не хотела отворачиваться не только потому, что магия притягивала её как магнит. Но она ещё и не хотела прощаться с этими детьми, которые разговаривали с голубями и собирали в мешочки пыльцу света.

Ари остановился возле книжного прилавка, но, когда он заинтересованно склонился над потёртой книгой карманного формата, Ру снова потянул его за рукав. Ари что-то сказал, а Ру рассмеялся.

Лия шла позади мальчиков и чувствовала странную тяжесть в груди. Ей было не с кем вот так дурачиться. Добродушный обмен колкостями между Ари и Ру. Ру, который обнимал Корали, когда ей было страшно. Всё это вызывало в Лии беспокойство, ещё незнакомое ей. Однако «беспокойство» даже не то слово. Если и можно с чем-то сравнить это новое чувство, то в первую очередь в голову приходило слово «тоска». А это странно. Но когда она смотрела, как и Ари, и другие общаются друг с другом, в голове возникало тихое желание: я тоже так хочу.

Естественно, уже не в первый раз Лия сталкивалась с компанией друзей. Такое случалось в каждой школе, в которой она пусть и недолго, но училась. Новенькой нелегко присоединиться к компании. На самом деле Лия считала, что скорее она сможет забраться вверх по гладкой стене, чем станет частью круга друзей.

Её сбивало с толку поведение Ари, Ру и Корали, которые после недолгих сомнений доверили ей тайны, поделились круассанами и беспокоились о её благополучии. Она привыкла к неприятию или безразличию, однако такая сердечность поражала её.

«Ты такая же, как мы». Это предложение не хотело покидать голову Лии. Корали объяснила ей, что у неё тоже есть «антенна» для магии. Ни больше ни меньше. Но возможно ли, что это означает нечто большее? Пока они переходили мост над рекой, Ру повернулся к Лии.

– Всё нормально? – спросил он.

Лия кивнула и присоединилась к парням. На другом конце моста их ждал остров Сите, один из островов, расположенных посреди Сены. Собор Нотр-Дам стоял на его восточном краю, однако место встречи, которое Алекс назвала в своей записке, находилось на западном кончике острова.

Лии хотелось так много всего узнать. Как познакомились Алекс и остальные? Ру немного рассказал об этом, однако Лия всё ещё не понимала, как они все связаны друг с другом. Ничего, что она донимала их вопросами?

Когда они добрались до конца моста и спустились по лестнице на набережную, бегущую вдоль реки, она больше не могла сдерживаться.

– Можно кое-что спросить?

– Конечно, – ответил Ру.

– Вы братья?

– Ты так говоришь из-за нашего семейного сходства? – спросил Ру, дёрнул за рыжий локон и многозначительно кивнул в сторону чёрной шевелюры Ари. Нет, внешне они и правда не были похожи.

– Нет, просто кажется… вы очень близки, – постаралась объяснить Лия.

– Мы не родственники, – сказал Ари. – Но мы состоим в команде Искателей перьев Алекс.

– А это означает… – продолжила Лия.

Ари пожал плечами.

– Это означает, что мы помогаем друг другу находить перья и продавать их Обработчикам блеска.

Лия нахмурилась. Она считала, что Ари и Ру примерно её ровесники, то есть им двенадцать или тринадцать лет. Но все эти поиски перьев и их продажа напоминают работу. Разве не слишком они молоды для этого?

– И ваши родители не против? – спросила она.

Уже озвучивая этот вопрос, она поняла, что допустила большую ошибку. Лицо Ру не изменилось, а вот губы Ари на мгновение искривились.

– У нас нет родителей, – коротко ответил он. – Единственные, у кого нам нужно спрашивать разрешение, это мы сами.

Лия сглотнула и почувствовала, как покраснело её лицо.

– Простите, – пробормотала она. Если она всё же хочет завести друзей, то надо и правда больше стараться.

Ари пожал плечами.

– Ничего страшного.

Лия опустила взгляд на свои ботинки и пошла дальше. Конечно, тактичнее было бы не докапываться, однако и тишина была неприятной. Наконец она выбрала вопрос, который, как она надеялась, не коснётся какой-то болезненной темы.

– Сколько всего Обработчиков блеска?

– В Париже семь, – ответил Ру. – Соответственно один Искатель перьев работает на одного Обработчика блеска, но сейчас нас только трое.

– Однако вас же четверо? – спросила Лия. Втайне она почувствовала облегчение. Судя по всему, мальчики не обиделись на её неправильные вопросы о родителях.

– Корали ещё не ищет перья, – объяснил Ру. – Но когда до этого дойдёт, она, скорее всего, будет снабжать мадам Забелль. В любом случае ей интересно изучать, как содержать пчёл.

– Мадам Забелль – пчеловод, – добавил Ари. – Она превращает блеск в мёд. Корали учится у неё. У нас всех есть учителя. Нина обучает меня, как управлять книжным магазином, а Ру учится у пекаря, кондитера, который, к счастью, не против, если Ру иногда приносит домой что-то из того, что готовит.

– Так вот кто я для вас, – пошутил Ру. – Поставщик тортов.

– Тортов, макаронов, печенья «Мадлен», – добавил Ари. – И твои палочки из слоёного теста тоже очень даже хороши.

От похвалы Ари щёки Ру покраснели, и он смущённо улыбнулся. Лия представила, как он склоняется в перепачканном мукой фартуке над пирожными с малиной и посыпает их пудрой. На её взгляд, ему шёл этот образ.

Они отошли в сторону, чтобы пропустить бегуна.

– А Алекс? – спросила Лия. – У кого учится она?

Ари криво усмехнулся.

– Теоретически у мадам Семун, гончара. Но Алекс не очень-то нравится учиться, она скорее познаёт город.

Лия кивнула, пытаясь всё запомнить.

– Это значит, что никто из вас не работает на этого Марвана? – спросила она. – На Обработчика блеска, к которому я иду?

– Нет, – ответил Ру. – Он не принимает учеников, по крайней мере, за последние годы никого не брал.

– И чем он тогда занимается? – спросила Лия.

– Он резчик масок, – ответил Ари.

Из-за его ответа по затылку Лии пробежало восторженное покалывание.

– Эти маски, – спросила она, – похожи на те из книги Нины?

Ру и Ари обменялись взглядами, а потом отвели Лию в тень ближайшего моста. Ари осмотрелся и достал из кармана куртки маску. Заворожённая, Лия подошла ближе. Маска была очень похожа на изображение в книге, но в реальности выглядела ещё более впечатляющей. Она вся состояла из коричневых и серых перьев. Лишь вместо дыр для глаз были маленькие оранжевые пуховые перья. Все перья были настолько волшебно мягкими и филигранными, что Лии очень хотелось их коснуться. И тут она разглядела едва заметно Мерцающее перо. Казалось, на его поверхности танцевали случайные солнечные зайчики.

Лия едва успела заметить свет, как внезапно её глаз словно пронзило иглой. Она в ужасе отпрянула и поднесла руку к лицу.

– Снова больно? – спросил Ари.

Лия потёрла кончиками пальцев закрытое веко. Боль исчезла быстро, словно вспышка. И в этот раз голова не кружилась. Может ли быть, что действие блеска уже проходит? Она бы не расстроилась.

– Уже лучше, – сказала девочка и, открыв глаза, увидела, что Ари уже спрятал маску.

– Прости, – сказал он. – Я и не подумал. Ты увидела Мерцающее перо, не так ли?

– Наверное, да, – ответила Лия и запнулась. – Подожди-ка. Что ты имеешь в виду под Мерцающим пером? Разве это не перья, которые оставляет Мерцающая птица?

– Именно.

– Я думала, что они растворяются.

– Так и есть, – ответил Ру. – Но когда ребёнок с Мерцающим чувством в первый раз ищет птиц, они отправляют ему одно перо, которое остаётся целым. И Обработчики блеска, такие как Марван, вплетают перо в маску. – Он бросил взгляд на свои карманные часы. – Уже почти половина одиннадцатого. Нужно идти.

Вместе они вышли из тени моста и направились дальше по набережной. В этом месте стена причала под уклоном вела к воде. На её краю сидели несколько человек, которые расслабленно глядели на воду или общались. Парочки уже расстелили скатерти для пикника.

«И никто из них и не подозревает, что в их городе летают волшебные птицы», – подумала Лия.

– Так у каждого из вас есть собственная маска?

– У нас с Алекс и Ари есть своя, – ответил Ру. – Корали же утверждает, что не готова. Но как только она захочет, Марван смастерит для неё маску.

Набережная ушла вправо, казалось, что они приблизились к краю острова. Вдоль высокой стены набережной росли платаны. Теперь Лия заметила конец пути, а за ним виднелись длинные ветви ивы, склонившейся над дорожкой до самой воды.

– Все собиратели перьев получают маску, которая им подходит, – продолжил Ру. – Марван создаёт её в соответствии с личностью человека. Например, маска Ари напоминает малиновку.

– А, – в голове Лии мелькнуло воспоминание. – В дверном проёме в книжном есть изображение малиновки. Оно как-то связано с маской?

– Конечно, – ответил Ари. – Когда Искатель перьев и Обработчик блеска работают вместе, они помечают свою мастерскую знаком птицы. – Он понимающе склонил голову набок. – Ты и правда внимательная. Большинство людей, входящих в магазин, не замечают птичку.

Лия постаралась спокойно принять похвалу и лишь пожала плечами.

– А что ты за птица? – спросила она Ру.

Ари ответил за друга:

– Перепел, – произнёс он с трудом и, кажется, ждал реакции Лии. Ещё одна проверка? Она лишь кивнула и ничего не сказала, и это, казалось, удовлетворило его.

– Алекс – ласточка, – сказал Ру. – А Корали скорее всего станет крапивником, такой же крошечный и весёлый, как и она.

– Да что ты, – возразил Алекс. – Корали всех нас готова защищать. Не удивлюсь, если она станет соколом или канюком.

– Да, это точно! – рассмеялся Ру.

Между тем Ари и Ру встали по разные стороны от Лии. Она всё ещё не могла понять, почему эти двое так естественно включили её в свою компанию. Но в душе разлилось тепло.

И у этого чувства было имя: надежда.

На краю острова находился парк. Он был маленьким, размером с обувную коробку, как бы сказал папа Лии, подмигнув. На входе росла большая ива, а вдоль забора – каштаны.

– Вот и пришли, – объявил Ру. – Не хватает только Алекс.

Лия осмотрелась и внезапно почувствовала какое-то сомнительное ощущение в животе. Что-то казалось неправильным. Но что? Потом у неё словно пелена спала с глаз. Парк был пустым, словно вымершим. Никто не сидел на скамейках под деревьями. Никто не гулял здесь и не наслаждался видом на воду. Лии стало зябко.

– Лия? – спросил Ру. – Всё хорошо?

– Да, – медленно произнесла она. – Думаю, да.

Когда мальчики посмотрели на неё с сомнением, она добавила:

– Я не уверена. Что-то кажется странным.

– Ты что-то заметила твоими глазами? – спросил Ари. Его взгляд скользнул от девочки к кронам деревьев, а рука коснулась кармана куртки.

Лия нервно теребила край куртки.

– Нет, просто… – Она колебалась. Глупо, что она так нервничала? – Раньше повсюду были люди, бегуны, туристы, посетители, пришедшие на пикник. А сейчас внезапно никого нет, – она огляделась. – Парк всегда такой пустой?

Ари замер.

– Нет.

Ру тоже застыл и нахмурился.

– Обычно это любимое место встреч для всех.

Они в нерешительности огляделись. Хотя Лия пока не заметила ничего зловещего, она не могла стряхнуть с себя это неприятное чувство.

Наконец Ари толкнул Ру локтем.

– Покажи мне ещё раз письмо Алекс, – попросил он.

Ру отдал ему записку. Лия подошла к Ари и пробежалась взглядом по сообщению. «Встретимся в половине одиннадцатого на западном краю острова Сите». Именно так раньше Ру её и прочитал. Вместо имени под текстом был отпечаток штампа летящей ласточки.

– Алекс не подписалась, – заметила Лия.

– Это нормально, – пробормотал Ари. – Мы все используем штамп.

– А остальная часть сообщения? – допытывалась Лия. – Нет ничего необычного?

Ари присмотрелся внимательнее, скорчил гримасу и передал записку Ру.

– Это правда похоже на почерк Алекс? Разве её «о» не круглее?

Ру надул щёки.

– Ух, Ари, я не зна…

Скрип железных ворот прервал его речь. Несколько секунд они стояли, словно приросли к земле, и слушали приближающиеся шаги. Хрустел гравий, а ритмичный «ток, ток, ток» становился всё громче, пока воробьи, которые прыгали на лугу, не улетели в страхе.

– Алекс? – спросила Лия.

– Не думаю, – ответил Ари, внезапно побледневший. Он нервно огляделся. – Нам стоит…

– Туда! – прошептал Ру и показал на вечнозелёный кустарник на краю парковой дорожки. Ари убрал письмо в куртку и подбежал к кусту. Ру подтолкнул Лию следовать за ним.

– Что случилось? – неуверенно спросила она. – Кто там?

– Без понятия, – ответил Ру. – Но нам лучше перестраховаться.

Друг за другом они пробирались между ветками, пока куст их полностью не поглотил. Лия, настороженно сидела на корточках между Ру и Ари. Она уже собиралась задать следующий вопрос, но, увидев, как напряжённо парни наблюдают за парком, сжала губы и замолчала.

Несколько секунд ничего не происходило, потом в их поле зрения появился человек. Ру наклонился вперёд, чтобы лучше видеть, а Ари сжал кулаки.

Мужчина шёл вдоль дорожки и остановился недалеко от их убежища. Он не выглядел угрожающим. Всего лишь один из прогуливающихся, с тростью в руке, глядящий в сторону края острова. Однако по спине Лии всё равно пробежали мурашки.

– Знаю, что вы здесь, – сказал мужчина глубоким голосом. – Можно обойтись и без игры в прятки.

Сердце Лии забилось чаще. Ру и Ари пристально смотрели на незнакомца, но не двигались.

– Боюсь, ваша подруга не доберётся до встречи, – сказал мужчина. Ари дёрнулся, словно хотел выбежать из укрытия, но Ру вовремя схватил его за куртку.

Мужчина склонил голову набок.

– Если она вам дорога, нам стоит поговорить, и прямо сейчас. Я не умею ждать.

Ру дышал так прерывисто, что все его тело тряслось. Он пристально посмотрел на Ари, и тот кивнул.

Лия понятия не имела, что происходит, но чувствовала угрозу, исходящую от мужчины. Если она сейчас встанет, её колени наверняка задрожат. Ей ни в коем случае не хотелось вставать.

– Оставайся здесь, – прошептал Ру. Потом парни надели маски и капюшоны и вышли из кустов.