Ру хотелось сбежать. Схватить Ари за руку и сбежать вместе с ним, ускользнуть по крышам, пока расстояние между ними и этим человеком со старомодной тростью не окажется как минимум размером с половину города.

Но с ними была Лия, которая пряталась в кустах, и Алекс, которая скорее всего попала в неприятности. Поэтому Ру остался стоять в паре метров от этого человека, хотя каждая его частичка кричала: прочь отсюда!

Мужчина с интересом рассматривал их. Его кожа была молочно-белой, а волосы тёмными и поседевшими на висках, но особенно старым он не выглядел. Незнакомец носил короткую и аккуратно подстриженную бороду, и даже его одежда казалась пошитой на заказ: на нём были коричневые туфли, брюки, а из-под распахнутого тёмно-серого пальто виднелись твидовый пиджак и жилет. Его светло-голубые глаза напоминали Ру лёд, который покрывал Сену холодными зимами.

Ру никогда раньше его не встречал, но догадывался, кто его прислал. «Беги», – настаивал внутренний голос.

«Беги, беги, беги!»

Мужчина посмотрел на маски на их лицах и прищёлкнул языком.

– Маскарад уже лишний, – заметил он. – Ру, так ведь? И Аристид, насколько я понимаю?

Их имена, произнесённые им, пронзили Ру подобно колючей стреле. Он почувствовал, как Ари вздрогнул рядом с ним, однако не мог позволить себе отвести глаза от мужчины. Если он нападёт, что Ру делать? Мог ли он протаранить его плечом и таким образом дать Лии и Ари фору? Но что, если оба отреагируют недостаточно быстро?

– Кто вы? – процедил Ари сквозь зубы. Маску он оставил.

– Можете называть меня месье Жанвье, – ответил незнакомец.

Ру буквально чувствовал гнев Ари. Так было всегда: когда страх начинает брать над Ари вверх, его гнев угрожающе разрастается. Ру, наоборот, всегда спокоен внешне, даже тогда, когда страх бушевал в нём лесным пожаром. В особенно плохие моменты он просто застывал. Не двигался, не мог защищаться. И не мог никого защитить. Сейчас это ни в коем случае не должно произойти.

– Что вам от нас нужно? – спросил Ари. – И где Алекс?

– Мадемуазель Во сейчас моя гостья, – ответил месье Жанвье.

Ру похолодел.

– Откуда вам известна фамилия Алекс? – Они никогда не использовали свои фамилии, ни при общении с Обработчиками блеска, ни когда-либо ещё.

– О, мне многое известно, – ответил Жанвье. – Например, я знаю, что Александрин вызвала вас сюда. – Он что-то подбросил в воздух, и Ру поймал маленький деревянный чурбан. Это была печать с ласточкой, которой Алекс подписывала свои послания. Ру чуть было не уронил её, такими слабыми внезапно стали его руки.

– Мои люди схватили Александрин прежде, чем она успела отправить голубя, – спокойно продолжил Жанвье. – Но я решил, что вам всё равно стоит получить её послание.

«Нет,– с отчаянием подумал Ру.– Пожалуйста, нет».

Ари сделал шаг в сторону месье Жанвье.

– Вы похитили Алекс.

– Я схватил её, – откровенно сказал месье Жанвье. – Но на это она сама подписалась. Александрин приняла моё поручение, а потом отказалась его выполнять.

– Вы лжёте, – голос Ари задрожал, и Ру быстро схватил его за рукав.

– Не надо, – предупредил он, в то время как сердце колотилось в его горле.

– Ну, ну, – упрекнул месье Жанвье. – Не нужно делать ошибки, или вы пожалеете.

Ру подождал, пока Ари не посмотрит ему в глаза и напряжённо кивнёт, а потом снова повернулся к месье Жанвье. Он хотел встать перед Ари, чтобы защитить его, но Ари, упрямый, как и всегда, встал рядом с ним.

Ру провёл языком по пересохшим губам. Ему не хотелось произносить это вслух, однако нужно было быть уверенным.

– Вы Птицелов, – сказал он.

Губы месье Жанвье изогнулись в пренебрежительной улыбке.

– Это очевидно.

Птицелов. Это слово подобно ледяной сосульке вонзилось в грудь Ру. Это были ужасные призраки, которых он боялся с тех пор, как научился думать. В голове было полно страшилок, окрашивающих тайное общество Птицеловов в мрачные тона. Они охотятся на Мерцающих птиц и детей, ищущих их перья. Они хотят украсть магию Мерцающих птиц. Хотят использовать всю существующую магию для злых целей.

Все слухи, переданные Обработчиками блеска и Искателями перьев, были и так достаточно ужасными, но Ру по собственному опыту знал, на что были способны Птицеловы. Он сглотнул. Внезапно он снова стал десятилетним мальчиком, притаившимся в тёмном подвале. Сквозь крошечное окошко над его головой доносился шум рынка и запах яблок в карамели, с тех пор всё ещё вызывающий у него позыв к рвоте. Он обхватил колени руками и постарался стать как можно меньше. Перед дверью в подвал раздались шаркающие шаги, за которыми последовало жадное ворчание кошки.

– Где Алекс? – спросил Ари, вырвав Ру из размышлений. – Что вы с ней сделали?

Ру боялся ответа и пробежался полным паники взглядом по парку. Он надеялся, что маска из перьев поможет ему, но та не показала ни пути к бегству, ни следа Мерцающей птицы. Но это и неважно. Мерцающие птицы бессильны, если речь идёт о Птицеловах.

– Я ничего с ней не делал, – сказал месье Жанвье, – что при данных обстоятельствах я считаю уже более чем добрым поступком. Когда я заключаю сделку с человеком, то жду, что он станет придерживаться уговора. Если нет, будут последствия.

Ари резко втянул в себя воздух, а Ру пытался не показывать своего замешательства. Сказанное Жанвье не имело смысла. Зачем Алекс заключать сделку с Птицеловом?

– Однако я готов отпустить Алекс после безобидной лекции, – продолжил господин Жанвье. – При одном условии.

– Каком? – спросил Ру.

– Ваша подруга должна была раздобыть определённую вещь, – ответил господин Жанвье. – Если точнее, маятник. Коллекционную вещь. Её также называют Огненным пером.

– Никогда о таком не слышал, – сказал Ари. – Что это такое?

Выражение лица Ру не изменилось, но он был уверен, что в этот момент Ари тоже думал об указании Алекс: «Неважно, что произойдёт, не отдавай ПЛ маятник».

– Это не должно вас интересовать, – возразил месье Жанвье. – Вы просто должны выполнить это задание для меня. – На его губах заиграла лёгкая улыбка. – Принесите мне маятник, и я освобожу Александрин.

– Мы не позволим шантажировать себя, – сказал Ру, хотя понимал, что они уже оказались в лапах Серого Пальто.

Месье Жанвье склонил голову набок.

– Вам нужен дополнительный стимул? Ладно.

Он засунул руку во внутренний карман пальто. Ру вздрогнул, вместо оружия месье Жанвье достал маску из чёрных, тёмно-синих и белых перьев. Маска Ласточки. Маска Алекс. Его взгляд скользнул к Ари.

– Красивая обработка блеска, – сказал месье Жанвье и провёл большим пальцем по перьям. Он вытащил перчатку из серой кожи. Ру знал причину. Если он её снимет и коснётся маски голыми руками, она за несколько секунд растворится. Маски Искателей перьев были не для взрослых. Они не могли ни касаться их, ни носить на лице. Так Мерцающие птицы хранили свои секреты.

– Красивая, – повторил месье Жанвье. – Но такая нежная и чувствительная.

– Отдайте её, – потребовал Ари хриплым голосом.

– Принесите мне маятник, – возразил месье Жанвье, – и тогда получите маску и Александрин.

«Ты врёшь», – выдохнул голос в голове Ру, но рот он не открыл.

– Понятия не имеем, о чём вы говорите, – вскипел Ари. – Мы ничего не знаем ни о каком маятнике! Что это вообще такое?

– Ну, узнать про это было заданием Александрин, – ответил месье Жанвье. – Я знаю, что она уже собрала подсказки по поводу местонахождения маятника. К сожалению, она приняла решение оставить все находки себе и больше не приходить на назначенные встречи. Поэтому я решил передать задание вам. – Он махнул маской Алекс. – Уверен, вы рьяно возьмётесь за эту задачу.

– Нет уж, – огрызнулся Ари.

– Мы и правда ничего не знаем об этом маятнике, – быстро добавил Ру. – Понятия не имеем, с чего вообще начинать.

– Оставьте свою ложь при себе, – насмешливо ответил месье Жанвье. – Команда Искателей пера работает вместе, разве не так? Должно быть, Александрин поделилась с вами информацией, которую нашла.

В животе Ру возникло неприятное чувство. Алекс ничем с ними не поделилась. Если месье Жанвье говорил правду, то она уже достаточно долго охотилась за маятником, а им ничего не сказала. Вообще ничего.

Кажется, что-то в их молчании убедило месье Жанвье, что они не разыгрывают неосведомлённость.

– Она и правда ничего не рассказывала? – продолжил допрос он. – Удивительно. Ну, в таком случае вам придётся также выяснить, какие подсказки нашла Александрин. Мой агент сообщил мне, что у неё есть блокнот, но, к сожалению, его не нашлось при ней, когда мы её схватили. Уверен, она оставила его в вашем лагере? Или где вы там живёте?

–Нет,– тут же ответил Ари. Чистая ложь. Блокнот был спрятан в куртке Ари. «Не смей краснеть», – подумал про себя Ру. Его лицо выдавало его в самые неподходящие моменты.

– Я тебе не верю, – прохладно ответил месье Жанвье. Он высоко поднял маску Алекс, словно собирался её надеть. Ру бросился на него, но тот отреагировал молниеносно: быстро поднял трость и прижал набалдашник к горлу Ру. Ари кашлянул и потянул Ру назад за куртку. Месье Жанвье опустил трость, но Ру заметил набалдашник: тот был в форме головы кошки, из пасти которой торчала охапка перьев.

– А сейчас объясню вам, что произойдёт дальше, – произнёс месье Жанвье. – У вас есть время до пяти часов вечера. После этого мы встречаемся в отеле «Серая Кошка» на улице Мадам, и вы передадите мне маятник.

– Но мы же сказали, – запротестовал Ари. – Мы не знаем…

– Никаких отговорок, – прервал его месье Жанвье. Он указал на них маской и повторил. – Пять часов. Если вы не придёте или попробуете что-то такое провернуть, я уничтожу маску Александрин.

В горле Ру поселилась паника.

– Это меньше семи часов! – возразил он. – Мы не успеем найти предмет, о котором даже не слышали.

– Вполне возможно, – ответил месье Жанвье и засунул маску Алекс обратно в карман пальто. – Но я всё равно уничтожу маску. И когда я это сделаю, у вас останется ещё пара часов, прежде чем я передам Александрин полиции вместе с доказательствами проникновения в мой дом.

– Вы чёртов лжец! – сердито крикнул Ари. – Алекс не вламывалась к вам, это вы её похитили!

– И кому, как ты думаешь, поверит полиция? – спросил месье Жанвье. – Девочке-подростку, которая много лет назад сбежала от органов опеки, или мне?

В этот раз Ари чуть не кинулся на месье Жанвье, но Ру вовремя его остановил.

– Это вы преступник, – крикнул Ари, которого удерживал Ру. – Это всё вы!

Месье Жанвье взглянул на Ру и провёл рукой по пальто, чтобы расправить его.

– Советую тебе держать в узде твоего маленького друга. Иначе этим займусь я.

Вот оно. Мгновение, когда месье Жанвье пригрозил Ари, словно клинком пронзило парализующий Ру страх. Он оттолкнул Ари за спину, развернулся к Птицелову и сжал кулаки. – Если хоть волосок упадёт с головы Алекс или Ари…

– То что тогда? – прервал его месье Жанвье.

Ру приготовился к атаке, но прежде, чем он успел пошевелиться, раздался звук. Скрип гравия и рычание хищника у входа в парк. Они не одни.

– Пять часов, – повторил месье Жанвье. – И не минутой позже.

С этим словами он развернулся и пошёл прочь.