Мелина постепенно приспособилась к шагу Танна. Она была худой, но не такой высокой и крепкой, как он, а уроки физкультуры считала издевательством и пыткой. Поэтому-то она далеко не сразу зашагала с Танном в ногу. Вскоре она даже смогла говорить во время быстрой ходьбы, при этом не задыхаясь. Они меж тем уже шли бок о бок друг с другом.

– Как ты стал учеником волшебника? Твои родители тоже волшебники, да?

Танн фыркнул.

– Нет. Будь это так, мне было бы гораздо легче. Мои родители – лесорубы, и я сам тоже.

Мелина удивлённо посмотрела на него. Это многое объясняло – ещё в хижине он показался ей неуверенным и неуклюжим, как утка на берегу. А вот в лесу он, наоборот, шагал смело, бодро и без малейшего усилия – как будто родился здесь и знал каждый камешек и каждую тропинку.

– И почему ты больше не лесоруб?

Танн зарычал.

– А что, все люди так много болтают?

Мелина прикусила губу. Она снова сказала что-то не то? Но через некоторое время Танн прочистил горло и пояснил:

– Я боган. Это и означает «лесоруб». Мы просто не можем стать кем-то ещё. Деревья, которые мы рубим, – особенные, они волшебные. Их можно срубить всего одним быстрым и точным ударом специального топора. Ещё раз подчёркиваю – всего одним. Если этого не сделать, древесина станет непригодной для использования, и всё дерево погибнет.

– Звучит как-то утомительно, – заметила Мелина. – Даже скучно, если рассматривать это в долгосрочной перспективе.

Танн издал звук, очень похожий на смех.

– Вот и я так считал. Только, к сожалению, меня не поняли ни мои друзья, ни мои родители. Боганы очень гордятся тем, что они делают.

– Но при этом ты сам не можешь окончательно отпустить своё прошлое, – задумчиво рассуждала Мелина. – Топор по-прежнему при тебе. Или ты теперь используешь его… как оружие?

Танн покосился на неё с осуждением.

– Как оружие? Ни в коем случае! Это же топор ветра!

Когда Мелина вопросительно посмотрела на него, он продолжил:

– Он из пещеры ветров, места, окутанного тайнами и загадками. В ней лишь ветер подтачивает топоры до тех пор, пока они не станут настолько острыми, что с лёгкостью разрубят волшебное дерево. Иногда процесс занимает более ста лет, – и с гордостью в глазах он добавил: – Боганы – не простые лесорубы, наше ремесло – истинное искусство.

– Возможно, и так, – кивнула Мелина, – но что плохого в том, что один из вас хочет стать кем-то другим?

Танн тяжело вздохнул, втянув воздух через зубы, так что послышался негромкий свист.

– Святые ледники! Да для любого богана-отца это худшее, что только может случиться с его сыном. Я всегда хотел путешествовать по миру, открывать новые места, стать кем-то особенным, в конце концов, – таким, как волшебники, которым я поставлял дрова. Однажды я познакомился с мастером Салиусом, и он предложил мне стать его учеником. Видела бы ты взгляды других юных боганов.

– Но ты… счастлив сейчас? – осторожно поинтересовалась Мелина.

Танн помедлил.

– А это так важно? Я выбрал свой путь и иду по нему.

Мелине подумалось, что что-то явно пошло не так, как рассчитывал Танн, и именно поэтому ему не хотелось об этом рассказывать.

– А где сейчас твой мастер? – спросила она. – Часто он тебя одного оставляет?

– Так надолго – впервые, – со вздохом признался Танн. – Пять дней назад прибыли посланцы короля. Они передали Салиусу приказ, что всем волшебникам необходимо немедленно прибыть в Ледяной дворец. Надеюсь, ничего серьёзного.

Некоторое время они шли молча. У Мелины болели ноги, и она чуть приотстала, а потом в какой-то момент вдруг врезалась в широкую спину Танна.

– Прибыли! – объявил он.

Деревья тянулись к небу, но стояли достаточно далеко друг от друга, так что сквозь их ветви проникало закатное красновато-золотое свечение. Вот-вот должно было стемнеть. Но поблизости не было видно ни одного домика.

– Ты ведь, кажется, говорил, что нам нужно в деревню? – недоверчиво спросила Мелина. А в итоге они с кобольдом-переростком остановились посреди леса – посреди зловещего Нигде. И что всё это значило?

Танн усмехнулся и указал наверх.

– Модора расположена прямо над тобой. Местные жители обустроили свою деревню на деревьях, которым они всецело доверяют. Сами же они – собиратели и удивительно хорошие лазальщики.

Мелина задрала голову вверх. И правда! Высоко над её головой качались деревянные мостки и верёвки, соединявшие между собой около двадцати домиков на деревьях.

– Но это же безумие, – засмеялась Мелина.

– Зато как безопасно, – заметил Танн. – В деревни иногда забредают дикие звери, когда в лесу не хватает еды. А наверху, как ты понимаешь, жителям ничего не грозит.

– Дикие звери? – Мелина нервно огляделась.

– Они обычно приходят по ночам, – небрежно махнул рукой Танн и принялся ощупывать ствол дерева, будто ища что-то.

– Так сейчас как раз почти ночь, – ответила Мелина, встревоженно следя за солнечными лучами, которые уже не были такими яркими и сияющими и постепенно исчезали за вершинами деревьев.

Танн же подошёл к следующему стволу, погладил его кору.

– Скоро уже поднимемся наверх. Если, конечно, я отыщу потайной ход в хижину мастера Теркиана.

– А разве нужен какой-то конкретный?

– А разве ты умеешь лазать по деревьям, как это делают собиратели? – рассмеялся Танн. – Если нет, то нам будет нужна верёвка волшебника. Он в лазании не силён, точно так же, как и мы.

В этот момент между деревьями что-то зашуршало.

– Танн! Что это? – испуганно ахнула Мелина, но тот, по-видимому, был так сосредоточен на своих поисках, что не слышал и не видел ничего вокруг.

– Кажется, нашёл!

Он потянул на себя кусок коры и открыл маленькую дверцу, за которой было что-то спрятано. Это оказалась верёвка длиной около полутора метров, на одном конце которой располагалась небольшая деревянная платформа.

– Там была какая-то тень!

– Когда свет пропадает, тени повсюду начинают мерещиться. Скорее вставай сюда и поднимайся! Платформа двоих не выдержит.

– Тебе не кажется, что наверху как-то очень тихо? Я думала, там деревня.

Танн закрепил верёвку на уровне головы Мелины и вложил её девочке в руку. В его фиолетовых глазах сейчас тоже читалось беспокойство. Внезапно он дёрнулся.

– Там и впрямь что-то есть, – прошептал он. – Давай скорее! Наверху мы будем в безопасности!

Он подтолкнул её к деревянной платформе. Едва она подумала, как, должно быть, странно она выглядит со стороны с обрывком верёвки в руке, как Танн что-то отрывисто скомандовал. Тут ей пришлось держаться крепко, чтобы не упасть. Верёвка неожиданно натянулась и резко рванула вверх, к мостику среди верхушек деревьев. Ноги у Мелины подкашивались, но, к счастью, у мостика были перила, за которые она немедленно схватилась, чтобы не потерять равновесие. Ну почему Танн заранее не мог объяснить, что это своего рода скоростной лифт?

– Верёвку бросай, бросай верёвку вниз, – зашипел Танн, нервно озираясь по сторонам.

Мелина сделала, как ей велели, а сама внимательно осмотрелась. Это здесь должен был быть кто-то, кто мог бы помочь ей вернуться назад в свой мир? Но мостики среди ветвей деревьев были пусты и только поскрипывали на ветру. Бесконечная тоска, точно траурная вуаль, укрывала деревеньку. Дрожа, девочка оглянулась на Танна и, затаив дыхание, уставилась на сумеречный лес. А потом увидела их! Четверых животных, похожих на собак, которые медленно окружали кобольда. Их шерсть переливалась, как расплавленное серебро. Танн тоже заметил их и поспешно схватился верёвку. В следующий миг он уже стоял рядом с Мелиной.

– Они опасны? – прошептала она.

– Не знаю, – так же тихо отозвался он. – Я даже не понимаю, кто это. Для одичалых они чересчур тихие. А туманные волки не такие крупные.

– Тонко подмечено, – раздалось позади.

Танн и Мелина тут же оглянулись. Они никого не увидели, но дверь одной из хижин, которая совсем недавно, как казалось Мелине, была плотно закрыта, сейчас стояла нараспашку. Танн, сжав кулаки, подошёл к домику на дереве. Навстречу ему вышел маленький сгорбленный человечек с чёрными пятнами на лице. Его глаза светились неестественно белым светом. Танн опустил руки.

– Нори?

Его собеседник кивнул.

– Заходите скорее! Чулусы нас учуяли, времени крайне мало.

– Чулусы? – Танн явно был очень потрясён и поспешил в хижину за Нори. Внутри было совершенно темно, но вот Нори пробормотал что-то себе под нос, и маленькая комната озарилась ярким светом. Точь-в-точь как в доме волшебника Салиуса. И снова Мелина не увидела ни одной лампы. Взглянув на Нори, она была поражена. Это был мальчик примерно её лет, только очень худой. При этом двигался он совсем как старик, жизнь которого была тяжёлой и непростой. Танн рассматривал старого знакомого с не меньшим удивлением.

– Что с тобой? Это из-за ночного колдовства тебя так? И при чём тут чулусы?

Мальчик ответил не сразу. Он лихорадочно рылся в сундуках и шкафах, вытаскивал оттуда разные вещи и кидал их в мешок.

– Ты ведь ещё не знаешь, верно?

– О чём? – недоумевал Танн.

– Об огненных чародеях.

Танн потерял самообладание, а Нори провёл обеими руками по лицу. Яркие следы тотчас проступили сквозь черноту, так что теперь казалось, что на лице у него боевой раскрас.

– Ладно, пара минут у нас, думаю, есть. – Он опустился на стул. – Полагаю, мне не нужно спрашивать, где сейчас мастер Салиус?

– В Ледяном дворце, – ответил Танн, всё ещё ничего не понимая. – Но при чём тут?..

– При всём, при всём! Пять дней назад мастера Теркиана тоже вызвали в Ледяной дворец. Едва он покинул деревню, как объявился огненный чародей, а с ним стая жутких чулусов. Мы все так перепугались. Он заявил, что теперь мы принадлежим ему, и повёл нас на юг, к огненной хижине. Теперь мы его рабы.

– Но это невозможно. Магов огня победили в последней из войн. Больше никаких чулусов и огненных хижин, король Янобис никогда бы этого не допустил.

Нори сердито посмотрел на него.

– Поверь, это не шутки!

Он указал на чёрные пятна у себя на лице и одежде. Только сейчас Мелина поняла, что мальчик был весь в саже.

– Танн, – тяжело переводя дыхание, продолжал Нори, – тёмные времена скоро вернутся!

Мелина села. Звучало это всё очень скверно, хоть она и не понимала даже половины из сказанного.

– А что такое огненные хижины? – решилась спросить она.

Нори посмотрел на неё и, похоже, только сейчас осознал, что Танн пришёл не один.

– Ты разве не слышала о них раньше? Это такие огромные каменные полусферы. Из нескольких отверстий выбивается дым, а внутри горит такое жаркое пламя, какое только можно себе представить. И его нужно неустанно поддерживать, поставляя волшебные деревья. Рабский труд. – Он фыркнул. – Так мы добываем объединённую магию для нашего нового хозяина. Власть в чистом виде.

– Но зачем ему столько магии? – недоумённо пробормотал Танн.

Нори пожал плечами.

– Не знаю… И мне, если честно, наплевать. А вот на свой народ мне не наплевать. Их заставляют много работать, толком не кормят и ничего не дают взамен.

Мелина увидела слёзы гнева в его глазах.

– Сегодня я смог сбежать. Хотел добыть еды и лекарств. И заодно взять магические шары изо льда, а не из пламени.

Танн понимающе закивал:

– Вот почему чулусы явились сюда. Они тебя ищут!

Нори вскочил.

– Да, и нам надо убираться отсюда поскорее. Я должен вернуться к своим.

– Но это безумие, – возразил Танн. – Почему просто не пойти в Ледяной дворец и не забрать наших волшебников? Король не допустил бы…

Нори ударил кулаком по столу.

– Ты так и не понял? Такой хаос во всей стране!

– Ты не можешь этого знать! – резко возразил Танн.

– Но знаю, к сожалению, – вздохнул Нори. – По дороге сюда я встретил бродячего певца. Он догадался, что я беглый раб, и дал мне кое-что из своих припасов. Он же рассказал мне, что во всех деревнях Ламунее творится что-то странное. Огненных хижин сейчас, должно быть, не одна сотня. А всех верных королю волшебников призвали в Ледяной дворец.

Мелина нахмурилась, пытаясь составить общую картинку в голове.

– Значит, ледяные чародеи – добрые? А огненные – злые? – рассуждала она.

– Ты издеваешься, я понять не могу? – Нори сердито покосился на неё. – Или действительно ничего не знаешь? Как такое может быть? Кто ты вообще?

Танн натянуто улыбнулся и попытался успокоить приятеля:

– Её зовут Мелина. Она родом из Фаррина и не так хорошо знакома с нашими обычаями.

Но тут Нори вскочил, и на его лице уже не было ни намёка на дружелюбие.

– И давно ты её знаешь, Танн?

– Нет, но…

– В таком случае ей доверять нельзя! В Ламунее сейчас всё изменилось. Перемены последних дней – дело рук огненных чародеев, это факт. И ты уж точно не из Фаррина… Мелина! Признавайся, ты шпионка? Какому господину ты служишь?

Тут Танн мягко оттолкнул Нори в сторону своими огромными ручищами.

– Полагаю, мне стоит рассказать тебе… Возможно, ты даже сможешь ей помочь.

Пока Танн рассказывал, на лице Нори сначала отражалось откровенное изумление, затем оно сменилось недоверием и наконец переросло в ужас.

– Человек? – выдохнул он и беспокойно забегал по домику. – Этого нам только не хватало. Как ты мог так сглупить, Танн? Ты же знаешь, что это запрещено!

Танн смущённо кивнул:

– Поэтому мы и ищем волшебника, который бы нам помог. Ей как можно скорее нужно вернуться в свой мир.

– Вам обоим как можно скорее нужно убираться отсюда! – сердито ответил Нори. – У тебя, видно, мозг, как у червя пещерного? Мало мне чулусов, теперь ещё и страж поблизости бродит!

– Кто-кто? – растерянно переспросил Танн.

Нори закатил глаза.

– Что, никогда не слышал о страже врат?

Танн в недоумении покачал головой.

– Он живёт в Междумирье и охраняет границы Ламунее. Когда через врата проходит человек, он это сразу чует и бежит за нарушителем по пятам, пока не найдёт и не убьёт его. Тут я точно ничем не могу помочь, уж извини, Танн! Вам нужно исчезнуть как можно скорее, только за мной, пожалуйста, не увязывайтесь. У меня и без вас проблем полно.

Мелина была напугана историей о кровожадном страже, но также она почувствовала гнев и встала перед Нори:

– И как же я вернусь в свой мир? Может мне хоть кто-то наконец сказать, что для этого нужно сделать? Я не виновата, что попала сюда.

Нори холодно посмотрел на неё:

– На споры в любом случае нет времени. Я тоже не виноват в том, что ты здесь оказалась – скажи спасибо дровосеку!

Мелина ждала, что Танн сейчас дерзко ответит что-нибудь, но он молчал, опустив голову. Почему он ничего не делал? Она разозлилась.

– Он-то, может, и дровосек, а ты кто такой? Ты готов оставить своего друга на растерзание чулусам, которых ты сам же сюда и привёл? Знаешь, там, откуда я родом, таких, как ты, называют трусами!

Глаза Нори сердито сверкнули. Он отвёл взгляд и направился к двери. Мелина уже испугалась, что зашла слишком далеко. Она и сама от себя такого не ожидала. Но перед дверью Нори вдруг нерешительно остановился.

– Ладно, – вздохнул он. – Я помогу вам выбраться из деревни. Ваш единственный шанс на спасение – Ледяной дворец. Там обязательно найдётся тот, кто поможет вам. Но как только спустимся на землю, наши пути расходятся.

Танн замер как вкопанный.

– В Ледяной дворец? Может, лучше ты поспешишь, Нори? Ты быстрый и… более способный ученик…

Нори покачал головой.

– Я не могу оставить своих, я им нужен. – Он снова вздохнул. – Скорее всего, приятной прогулкой это не назовёшь – даже если забыть о страже, который крадётся за вами. Погодите, я дам вам кое-что из тайника Теркиана.

Он задумчиво поднял мешок, лежавший на полу, и извлёк из него два маленьких чёрных матерчатых мешочка.

– В каждом из них находится свет одного дня.

Танн присвистнул сквозь зубы, когда Нори вложил мешочки ему в руки.

– Ты уверен, что они тебе не нужны?

Нори подмигнул ему:

– Конечно, они нужны мне. Но сейчас важнее, чтобы вы добрались до Ледяного дворца. Приведите, пожалуйста, помощь – в Модору в том числе. А теперь следуйте за мной и ведите себя тихо. Надеюсь, ещё не слишком поздно!