Нори перекинул мешок через плечо и взял со стенного крючка связку верёвок с металлическими наконечниками. Когда он открыл дверь на улицу, Мелина с удивлением обнаружила, что уже стемнело. Даже земли не было видно.

Деревушка на деревьях оказалась намного больше, чем думала Мелина. На ветру шелестели листья, негромко поскрипывали мостки. Девочка поспешила за Нори и Танном. Чем дальше они уходили, петляя между заброшенными домами и узловатыми стволами, тем дальше, как надеялась Мелина, оставались и чулусы. Вот и последние деревянные мостки.

– Дальше только по деревьям, – шёпотом пояснил Нори.

Мелина недоверчиво фыркнула:

– Я что, похожа на обезьяну? Ты-то, может, легко тут переберёшься, а я нет!

Он пожал плечами.

– Мешок с фруктами колок весит даже тяжелее тебя. Я к этому привык, смогу и тебя перенести.

Мелина с сомнением оглядела худощавого парнишку.

– Всё же есть разница между мной и мешком фруктов.

Он впервые улыбнулся.

– Да, я заметил!

Он повернулся к Танну и протянул ему верёвки с металлическими крюками.

– Надеюсь, помнишь, как это делается?

Танн вытаращил глаза.

– Да ты что, это же было целую вечность назад…

– Тихо! Если привлечёшь внимание чулусов, мы все погибли!

Танн фыркнул, но верёвки взял.

– Заманите стража на юг. Я спущусь с северного края. Если будет тяжко, используйте свет одного дня. Ты же знаешь, как нужно действовать, Танн?

Тот нервно кивнул, высматривая что-то внизу. Свора чулусов неожиданно завыла совсем рядом, да так пронзительно и громко, что у Мелины душа в пятки ушла.

– Что это? – спросила она.

– Они чего-то испугались. Возможно, почуяли стража, – пробормотал Нори.

Он поспешно подхватил своё снаряжение и потянул Мелину за собой:

– Прыгай мне на спину и держись крепче.

Мелина так и сделала, хотя колени у неё сейчас были, как вата. Она закрыла глаза и крепко вцепилась в Нори. В тот же момент сборщик с ней на спине вдруг полетел вниз. Можно было подумать, что он сорвался, не удержавшись, и теперь падает, но на самом деле у того всё было под контролем, и, раскачавшись на веревке, он перебрался на ближайшее дерево. Через несколько секунд Мелина решилась снова открыть глаза. Нори двигался среди деревьев, как будто был связан с ними. Одной рукой и ногами он крепко хватался за ветки и отталкивался от них, в то время как другая рука всегда была в полёте и перебрасывала верёвку к следующей ветке. Иногда она замечала Танна, который перемещался гораздо медленнее и выглядел так же нелепо, как и она сама. Девочка старалась не думать, как высоко они сейчас над землёй, сосредоточившись вместо этого на ощущении того, как ночной ветер покалывает кожу и развевает волосы за её спиной как знамя. Да, ей было страшно, но в то же время она ощущала такой восторг. Ух ты! Это как кататься на американских горках без рельсов!

Позже она не смогла бы сказать, сколько времени занял этот полёт, но в какой-то момент Нори начал снижаться.

– Прыгай! – скомандовал он. – Танн скоро присоединится к тебе. Да пребудут с тобой удача и лёд!

Она мягко спрыгнула. Нори махнул ей рукой, а потом исчез среди ветвей и зелени.

Сначала было совсем тихо. Но потом Мелина услышала не то хруст, не то тихое шипение, не то треск – то в одном месте, то в другом. Её глаза медленно привыкали к темноте, и она не смела сдвинуться с места. Ей уже начало казаться, что Танн никогда не придёт. Вдалеке снова заскулили чулусы. К их вою примешивался ещё один звук – едва слышный шорох, который всё приближался.

– Беги, – шепнул вдруг кто-то. Танн!

Мелина бросилась за ним, то и дело путаясь в своём платье и натыкаясь на корни и ветки. Впрочем, она и в спортивном костюме не смогла бы его обогнать или хотя бы выдержать этот темп. С ужасом она осознала, что этот побег абсолютно бессмыслен. Танн в лесу как у себя дома, а она – нет. И это существо, преследовавшее их, скользило сквозь ночную мглу, будто стоял белый день. Должно быть, его чуткий слух воспринимал их шаги как грохот обвала в горах.

– Танн! – задыхаясь, прохрипела Мелина. – Дневной свет! Если его нужно использовать в чрезвычайной ситуации, сейчас именно такая ситуация!

Танн обернулся на бегу:

– Я уж понял. Как раз пытаюсь вспомнить заклинание.

Мелина в ужасе ахнула:

– Что? Ты же говорил, что знаешь его!

– Мне нужно сосредоточиться, – прошипел в ответ Танн. – Как мне, по-твоему, сделать это на бегу?

Впереди Мелина заметила узкий ручей, и её мысли понеслись быстрее, чем ноги. Энергично махнув рукой, она привлекла внимание Танна, затем как можно тише шагнула в воду, прошла немного по ручью и вышла уже на другом берегу. Танн удивлённо наблюдал за ней, но всё же последовал её примеру. Вдруг им действительно повезёт, и страж собьётся со следа. Мелина прижала палец к губам и, стараясь двигаться бесшумно, побежала дальше. Вскоре она остановилась и, затаив дыхание, уставилась в темноту. Невдалеке маячила огромная тень с очертаниями хищной кошки – большего Мелина просто не разглядела. Добравшись до того места, где они с Танном пересекли ручей, зверь немного помедлил.

Тем временем Танн снял со своего пояса один из чёрных мешочков, открыл его дрожащими руками и извлёк оттуда светящийся шарик из гладкого сине-белого льда. Мелина не совсем понимала, почему шар светился и почему не таял. Впрочем, сейчас это было не важно. Все её мысли были о побеге, сердце бешено колотилось, а кровь бурлила в жилах, так что приходилось прилагать усилия, чтобы не броситься наутёк. Танн положил её руку на шар поверх своей.

– Йолана тер’абб, – прошептал он.

Ничего не происходило. Мелина не могла отвести взгляда от призрачного существа, которое только что подняло нос от земли и теперь потягивалось.

– Йолана тер’абб, – повторил Танн.

Опять ничего!

– Может, при этом нужно ещё что-то делать? – едва слышно прошелестела Мелина.

Танн пожал плечами.

– Может быть, одной руки недостаточно, возьми-ка его обеими руками, – проговорил он громче, чем следовало бы.

Страж-тень поднял голову и перепрыгнул через ручей. На миг Мелина перестала дышать и в наступившей тишине отчётливо расслышала дыхание животного. И ещё кое-что: низкое угрожающее рычание.

– Скорее! – закричала она. Сейчас уже было не обязательно таиться и вести себя тихо.

– Йолана тер’абб, – ещё раз повторил Танн. Мелина слышала безнадежность в его голосе – но в следующий момент её захватило небывалое ощущение свободы, как будто она стала лёгкой, как лист на ветру. Что-то произошло! Причём не только с ней, но и с Танном тоже, потому что она по-прежнему чувствовала его руку. Видеть она уже ничего не видела, стало даже как будто ещё темнее. Что-то подхватило её и понесло вверх, выше и выше. Не так стремительно, как недавно по деревьям, нет. Это больше похоже на парение в облаках – так орёл, раскинув крылья, несётся в вышине, подхваченный холодным ветром. Нежно и… величественно.

Когда Мелина снова опустилась на землю, то чувствовала себя так, будто только что проснулась. Её слегка пошатывало, но произошедшее вызвало в ней такой восторг.

– Боже мой, что это было?

Танн не ответил. Он рассматривал свои ладони, будто мог прочесть на них все чудеса мира.

– Самое красивое, что мне когда-либо удавалось наколдовать, – прошептал он.

– Так это всё сделал тот маленький ледяной шарик? – ахнула Мелина, глядя на его ладонь, на которой блестело лишь несколько капель воды. Сам же Танн выглядел по-детски счастливым.

– Свет одного дня, – пояснил он. – Лишь немногие волшебники могут запечатать его в шар. А когда его высвобождают, он переносит коснувшихся его на расстояние одного дня пути.

Мелина рассеянно кивнула, оглядывая луг с высокой серебристой травой, которая пахла лавандой и беззвучно покачивалась в лунном свете.

– Значит, страж теперь отстал! – рассмеялась она.

Танн покачал головой.

– Всего на день пути. И не забывай, что двигается он быстрее, чем мы.

– Думаешь, он снова возьмёт след? Да так ни одно животное бы не сумело.

Произнося эти слова, Мелина осознала, что их преследователь не был простым животным. С ужасом она вспомнила его жуткий рык, который тогда не только услышала, но и почувствовала глубоко в животе. Танн ничего ей не ответил и сел на землю. Вытащил из рюкзака ещё один шарик льда и взял его в руки.

– Ты что, пикник решил устроить? Нам дальше надо бежать!

Танн не обращал на неё внимания и что-то бормотал. Перед ними на траве появились две деревянные ложки и две миски, до краёв наполненные густым коричневым бульоном, в котором что-то плавало.

– У тебя так урчит в животе, что слышно аж в Модоре, – проворчал Танн, затем вдруг рассмеялся и принялся за еду.

– А это хоть что? – спросила Мелина, беря миску так, чтобы не обжечься, и ставя её себе на колени.

– Рагу из колока, – с набитым ртом ответил ей Танн, будто это было что-то само собой разумеющееся. Сама Мелина почувствовала, как довольно заурчал её желудок. Пахло, в общем, вкусно, хоть и выглядело, мягко говоря, не очень. Медленно она поднесла ложку ко рту. Это и впрямь оказалось рагу из измельчённых кисло-сладких овощей. Дома она, скорее всего, не притронулась бы к подобному. Но вкус был просто восхитительным. Какой же странный мир! Гораздо страннее и опаснее, чем ей казалось вначале. Она задумчиво пожевала липкий овощ.

– А расскажи, как вообще работает магия? Для её использования нужны такие вот шары?

Танн поднёс свою миску ко рту и допил остатки бульона.

– Да, поэтому мне всегда нужно иметь при себе достаточно запаса. Ледяные волшебники частенько выходят к воде, формируют из неё шары и прячут в специальные мешочки, в которых магия сохраняется до тех пор, пока её не понадобится выпустить.

– Значит, любой, у кого есть такие шары, может использовать магию?

– Думаешь, будь всё так просто, я до сих пор был бы лишь учеником волшебника? – обиженно фыркнул Танн. – Нет, магии именно что долго учиться надо. Сама она тебе в руки не свалится!

– А долго ты уже у Салиуса?

– Три года, – чуть помедлив, ответил Танн. – Другой на моём месте, наверное, уже бросил бы эту затею.

Мелина сочувственно посмотрела на него, но промолчала.

Когда она доела, тарелка моментально исчезла. «Как же прекрасен мир, где не надо мыть посуду», – подумала Мелина. Танн тем временем достал из рюкзака два одеяла и бросил одно из них ей. Потом извлёк волшебный шарик из чёрного мешочка и сказал что-то вроде «Зондъя гана!», однако ничего не произошло. Тем не менее Танн выглядел очень довольным, завернулся в своё одеяло и лёг на бок.

– Ты собираешься спать? Сейчас? – Мелина присела рядом с ним и в изумлении уставилась на него. Танн вздохнул и чуть приподнялся на локте.

– До утра несколько часов. А что делают в твоём мире, когда становится темно?

Мелина огляделась:

– Но здесь? Холодно же, можно подхватить воспаление лёгких! К тому же без защиты от диких животных? Так от нас завтра одни косточки останутся!

Танн покачал головой.

– Неужели ты не чувствуешь? Я же применил защитное заклинание. Холод, ветер и дикие животные нам не страшны. – Танн снова лёг и плотнее закутался в одеяло.

– Тебя, может, всё устраивает, ты лесной человек, – буркнула Мелина, – но я здесь спать не смогу!

Танн усмехнулся с закрытыми глазами. Затем его лицо расслабилось, а дыхание стало спокойным и ровным.

– Да быть этого не может! – воскликнула Мелина, надеясь этой фразой разбудить его, но у неё ничего не вышло. Она нерешительно взяла другое одеяло и села на траву, с волнением вглядываясь в залитый лунным светом пейзаж, – не покажутся ли дикие звери? После чулусов и стража от этого мира, в который она случайно попала, пройдя через загадочные врата, ожидать можно было всего… Дома бы в эту историю никто не поверил! Интересно, её уже искала полиция? А Лизе уже досталось за эту выходку? А каково сейчас её родителям? Едва она об этом подумала, перед глазами всё поплыло. Наверняка они ужасно переживают за неё! Она точно наяву видела перед собой их обоих: маму, которая смотрела в пустоту и кусала губы, совсем как тогда, когда бабушке становилось всё хуже и хуже, и папу, который был мрачен и напряжённо молчал.

– Я здесь, – прошептала Мелина, глядя на звёзды, и набросила на плечи одеяло. – И я обязательно найду способ к вам вернуться.

В какой-то момент она, видимо, тоже заснула. Когда Танн разбудил её, грубо тряхнув за плечо, Мелина не сразу поняла, где она и почему спала на жёсткой земле. Но её спутник не дал ей времени очухаться и прийти в себя. После быстрого перекуса они отправились дальше. Взвалив на спину рюкзак, Танн шагал всё вперёд и вперёд, без карты и компаса. Похоже, у него хорошо было развито чувство направления. Мелине приходилось бежать, чтобы не отставать от него.

– А далеко до Ледяного дворца?

– Не знаю. Пара дней, наверное, – ответил Танн.

Мелина остановилась как вкопанная. И сердце на мгновение замерло.

– Дней?

Её самое длинное путешествие с родителями длилось три часа. Внезапно она поняла, что означал этот поход для Танна.

– Я для тебя обуза, да?

Танн удивленно посмотрел на неё, затем глубоко вздохнул.

– Если начистоту… Скорее всего, я действительно предпочёл бы сейчас сидеть у камина в хижине Салиуса. Но я натворил дел с вратами миров и теперь обязан найти волшебника, который мог бы тебе помочь. Я должен исправить свою ошибку и сделаю это. Клянусь честью богана!