Морцена ходила вокруг своей пленницы, будто изучая её. Мелина попыталась проследить за её взглядами и почувствовала горячее жжение на плече.

– Стой спокойно, – негромко проговорила Морцена. – Она тебе не навредит. Возможно, будет немного больно, но такова мера предосторожности, чтобы тебе в голову не лезли глупые мысли. Надеюсь, ты понимаешь…

Мелина косилась на живые оковы, сама при этом почти не двигалась. Змея плотно обвивалась вокруг её тела, шипя при этом, как настоящая.

– Можешь даже не пытаться, – предупредила её Морцена. – Она не существо без кие, а простое животное, которое мне подчиняется.

Волшебница пристально смотрела на Мелину своими умными серыми глазами. Морцена будто хотела исследовать саму душу своей пленницы, но то же самое пыталась сделать и Мелина. Кем же была эта необычная женщина? Внешне она казалась властной и уверенной в себе, прирождённым лидером. Но вся ли это правда?

– Значит, ты человек! Девочка, которая прошла через врата. Салиус полагал, тебя уже и в живых нет. Почему же ты жива?

Вопрос Морцены прозвучал не враждебно, скорее заинтересованно.

– Я отправила стража обратно в Междумирье, – ответила Мелина.

Морцена рассмеялась так, будто хотела этим скрыть свой страх.

– Ты командовала теневой кошкой? Как и чулусами, и птицами-шпионами? Командовала самим стражем?

Мелина кивнула, и Морцена тут же нахмурилась.

– Откуда у тебя такая сила? Тебе кто-то сказал, что ты… Это Салиус тебе что-то пообещал?

Мелина чувствовала, что Морцену разрывают недоверие и зависть, и из страха перед ней молчала. В конце концов, эта волшебница могла превратить её в кучку пепла, небрежно взмахнув рукой. Тем не менее Мелина понимала, что только что увидела слабость своего противника.

– Ты язык проглотила или как? – раздражённо крикнула Морцена. – Кто тебе сказал, что у тебя здесь есть власть?

– Никто, – ответила Мелина. – Я сама это поняла: в Ламунее у людей открываются невероятные способности.

Морцена как-то странно отмахнулась.

– Тоже мне удивила! Конечно, открываются! Разве иначе я бы достигла такой мощи? Но у меня на это ушли годы…

– У тебя? Так ты человек? – ошеломлённо спросила Мелина.

Морцена кивнула, и морщины на её лбу разгладились.

– Десять лет назад Салиус привёл меня сюда. Тогда он пытался использовать свои врата, чтобы открывать новые миры. – Она безрадостно рассмеялась. – Он, наверное, единственный, кто может открывать врата, как другие маги – шкафчики для обуви. Не знаю, что именно он искал, но нашёл меня. Когда он понял, что мне не нужны были магические шары, чтобы творить заклинания, он взял меня в ученики. Салиус всегда говорил, что мы, люди, обладаем природными способностями для магии – хотя в нашем мире она потеряна. Её порождает воображение, а в этой стране оно есть далеко не у всех созданий. Салиусу я нужна, чтобы он осуществил свою мечту и полностью преобразил мир.

В её голосе звучала гордость. Мелина чувствовала, что Морцена очень рада рассказать эту историю кому-то, кто её понимает, – человеку.

– Но в какой-то момент я превзошла его – великого мастера! – по силе, и тогда он начал меня бояться. Теперь вот кружим, как кошки у куска мяса. Возможно, он уже сейчас сожалеет, что заставил волшебников подчиняться мне. Но слишком поздно! Теперь я владычица огня!

– Но что тебе даст эта жуткая метаморфоза? – перебила её Мелина. – Ты действительно хочешь жить в стране огня? Ты, человек?

Улыбка Морцены превратилась в насмешливую ухмылку.

– Кто сказал, что я останусь здесь жить? Завоевание этой страны – лишь первый шаг. После этой ночи ни у кого здесь больше не будет свободной воли – только у Салиуса и у меня. Если ему так хочется, он может остаться в этой стране огня и пепла. А я поведу армию огненных чародеев в мир людей. Они должны заплатить за то, что сделали со мной.

– Что же такого ужасного они сделали? – вырвалось у Мелины.

Морцена сердито посмотрела на неё.

– Тебе-то этого, конечно, не понять! Твои родители наверняка тебя любят, и им даже в голову не придёт сказать тебе, что ты ни на что не годна и не способна. Что ты и вполовину не так хороша, как твой брат. Что у тебя никогда не будет друзей.

Мелина молчала.

– Ты точно одна из этих! Хорошо учишься, гуляешь с подружками, хихикаешь над всякой ерундой, а родители тебя балуют и дарят мягкие игрушки.

– Ты так думаешь? – фыркнула Мелина. – Чтоб ты знала, когда врата в моём мире открылись, я сидела в тёмном школьном подвале, потому что новая одноклассница заперла меня там.

Теперь уже Морцена выглядела ошеломлённой. На мгновение Мелина представила себе, что Морцена сделала бы с этой глупой жабой Лизой, если бы в их мире можно было использовать магию. Тут она поняла, что именно в этом и заключалась разница между ними двумя. Даже если бы у неё была на это сила, она бы не стала испепелять Лизу огненной магией. Хотя звучит, конечно, заманчиво.

Внезапно Морцена приблизила своё лицо к её лицу.

– В школьном подвале, говоришь? В кладовке с картами, чучелами животных и тем странным торшером с изображениями оленей?

– Э… хм… да, – пробормотала Мелина. Вопросов становилось всё больше. Откуда Морцена знала эту комнату?

– А потом открылось световое окошко…

Картинка наконец-то сложилась.

– Так это ты та пропавшая школьница, – заключила она.

– Тогда меня ещё звали Ребеккой, – кивнула волшебница. – И у меня ещё не было силы противостоять той несправедливости, с которой я сталкивалась каждый день.

Сейчас на Мелину смотрела робкая девочка, которой когда-то была эта красивая и властная женщина.

– Знаешь, я очень боялась, что Салиус может привести сюда и других людей. Поэтому я и попросила его запечатать те врата и поставить там сторожа. Кого-то, кто заметит, если вдруг посторонние пройдут через Междумирье, и избавится от них. Салиус пообещал обо всём позаботиться и подарил мне теневую кошку.

Мелина сглотнула. Неужели Морцена стала такой жестокой только потому, что считала, что с ней обошлись несправедливо? При этом Мелина понимала, что Морцену с её тотальным недоверием надо пожалеть. И именно этой слабостью она должна была воспользоваться!

– Но, судя по всему, он всё же оставил врата открытыми, а стража поставил, чтобы тот выполнял его приказы.

Морцена покосилась на неё.

– Но ты всё ещё доверяешь ему, не так ли? – продолжала Мелина. – Выходит, что да, раз так надолго оставила его наедине со всей той магией у подножия башни.

Она очень беспокоилась о Лианне, Танне и Эреле, и её нетерпение росло, так что она с трудом сдержала вздох облегчения, когда Морцена накинула ей на плечи плащ и повела за собой.

– Время подходит, – пробормотала она. – Скоро в Ламунее разгорится пламя.

* * *

Когда Морцена вывела её, связанную, из башни, Мелина с удивлением обнаружила, что уже стемнело. Воздух был давяще-тёплым, но не таким, как в летнюю ночь. Нет, он был подобен дыханию вулкана под ними. Стоя на краю внешней лестницы, Морцена пронзительно свистнула, и в ночном небе мелькнул тёмный силуэт. Мелине даже не нужно было притворяться напуганной. Однако сейчас она боялась прежде всего потому, что на этот раз у неё были связаны руки, а значит, держаться она бы не смогла. Морцена заметила её смятение и, смеясь, ослабила змеиные оковы.

– Хватайся крепче! Не хочу, чтобы ты свалилась в вулкан!

– Что так? – спросила Мелина, прежде чем осознала, что Морцена вполне может воспринять это как предложение.

– Я тут подумала и решила, что ты мне пока нужна, – ответила волшебница, и в этот миг жар-птица снялась с места и камнем полетела вниз. Внутри у Мелины всё покалывало, а сама она кричала от ужаса. Девочка уже почти уверилась, что погибнет. Но у самой земли птица расправила крылья, и ветер плавно подхватил её. Морцена рассмеялась, явно наслаждаясь полётом. Ветер развевал её волосы, а плащ трепетал за спиной.

– Ты поможешь мне уничтожить Салиуса, – сказала она, и это прозвучало как приказ. – За это я возьму тебя с собой в наш мир.

Мелина затаила дыхание, когда они, описав в воздухе петлю, пересекли долину. Это было потрясающее зрелище: на площади стояло несколько сотен волшебников, и бесчисленные факелы освещали ночь всеми цветами радуги. Несмотря на резкий встречный ветер, Мелина слышала голоса чародеев, которые глухо и монотонно повторяли одни и те же слова снова и снова:

– Авун!.. Ахе! Авун!.. Ахе…

Жар-птица приземлилась рядом с возвышением, которое сейчас в отблесках огня, напоминало языческий алтарь. Перед ним стоял неприметный на первый взгляд сосуд. Мелина ахнула. Тигель! Всё же они не успели!

Морцена изящно спрыгнула со спины птицы на землю, игнорируя Мелину, которая из-за своих оков упала менее изящно, но, к счастью, приземлилась на ноги. Когда она посмотрела в сторону Морцены, то увидела, что она направляется к Ледяной деревне.

– Салиус! – громко позвала волшебница, и сразу после этого он вышел из одного из иглу. За собой он кого-то тащил. Мелину охватил холодный ужас, когда она узнала Лианну.

– Я сразу догадался, что этот друг-волшебник на самом деле твоя несостоявшаяся ученица-деревенщина, в которой ни капли магии! – крикнул Салиус.

– Тогда, думаю, ты и за ней присмотришь, – ответила Морцена, подталкивая к нему Мелину.

– Что?..

Мелина не совсем понимала, чего добивалась Морцена. Пока та не подошла к ней совсем близко и не прошептала в самое ухо:

– Салиус всё ещё повелевает этими бедолагами, лишёнными своей воли. – Она взглянула на волшебников. – Я не могу драться с ним у них на глазах. – Она подмигнула Мелине. – Иди к Салиусу… и удиви меня!

Неужели Морцена действительно верила, что у Мелины есть шанс против великого мастера?

Морцена развернулась на каблуках и широкими шагами направилась к возвышению. Когда она почти добралась до него, Мелина снова услышала её голос, будто волшебница стояла прямо рядом с ней:

– Это твой единственный путь обратно к людям.