Мелина последовала за девочкой-служанкой. Она не могла сказать почему, но Лианна ей сразу понравилась. Может быть, потому что на неё накричал Салиус? Как бы то ни было, Мелина не задавалась вопросом, можно ли ей доверять. Она просто доверилась.

И вздрогнула от ужаса, увидев, куда ведёт её Лианна. За Огненной деревней, на краю небольшого вулканического кратера, сидела, нахохлившись, самая страшная из всех птиц, которых Мелина когда-либо видела. Её тёмное оперение, под которым проступали светящиеся оранжевые линии, напоминало застывшую лаву, глаза злобно сверкали, а клюв у неё был длинный и острый.

– Жар-птица отнесёт нас наверх, – пояснила Лианна. – Ты не бойся, ей приказано слушаться меня.

Говоря это, она хотела успокоить Мелину, но та только сильнее занервничала.

Когда птица поднялась в воздух, Мелина затаила дыхание и так крепко вцепилась в перья, что сама же испугалась, что может случайно их выдернуть. Не то чтобы она жалела птицу, но в этом случае ей не за что было бы держаться.

– А ты уверена, что защитный барьер башни нас пропустит? – спросила Мелина, перекрикивая ветер. – Эрел говорил, что извне туда ничто магическое попасть не может.

Лианна обернулась:

– Эту жар-птицу создал с помощью магии Салиус. Её башня не отталкивает.

Оказавшись на ступенях внешней лестницы, Мелина почувствовала себя ненамного увереннее. Но пути назад не было. Жар-птица, хлопнув крыльями, улетела прочь, и Лианна повела Мелину внутрь.

– Ты говорила, нам нужно что-то найти.

Мелина кивнула.

– Да, где-то в комнатах Салиуса. Ты здесь ориентируешься?

Лианна подняла брови.

– Я бы никогда не решилась войти в его покои. Но если это единственный способ, мы должны попытаться. Он как раз сейчас не у себя, а в комнате Морцены в башне. Я слышу его голос.

Они спустились по внутренней лестнице на этаж ниже. По пути Мелина рассказала Лианне о короне кие.

– Ты в магии хорошо разбираешься? – с надеждой спросила Мелина. Лианна покачала головой.

– Я ещё даже не начала обучение, – призналась она.

Служанка указала на дверь, и Мелина открыла её. Даже удивительно, что она была не заперта.

– Никто в этой башне не осмелился бы сюда сунуться, – заметила Лианна, первой входя в комнату. – Кажется, его даже Морцена боится.

Обстановка в комнате была почти такой же, как и в доме Салиуса на лугу: стены из тёмного дерева, множество книг, стеллажи со стеклянными колбами и склянками с разноцветными жидкостями, а чуть дальше – несколько клеток со странными животными. В аквариуме без воды лежало нечто, чего Мелина никогда раньше не видела, но оно в точности соответствовало описанию короны, которое дали Танн и Эрел: скопление переливающихся пузырьков, покрытых прозрачным слоем, который напомнил Мелине большой мыльный пузырь. Мелина взяла его обеими руками и подмигнула Лианне. Та разложила на столе тёмную ткань, в которую до этого собирала магические шары, и обмотала ею корону кие.

– А теперь что?

Мелина скорее подтолкнула Лианну к двери.

– Теперь скорее! Танн считает, что Салиус чувствует, если кто-то прикасается к этой штуке. Тебе нужно где-то спрятать корону кие. Лучше даже мне не говори, куда будешь её прятать, тогда я не смогу этого выдать. Посмотрим, насколько она ценна для Салиуса.

Лианна побледнела.

– Так ты что, хочешь бросить Салиусу вызов? Угрожать ему? Это и есть твой план?

Мелина, которая уже добралась с Лианной до внешней лестницы, подтолкнула её к выходу.

– Поторопись, говорю! – шикнула она и закрыла дверь. А про себя подумала: какой ещё план?

Когда она обернулась, перед ней уже кто-то стоял, да так близко, что казался гораздо выше, чем ожидала Мелина. Несмотря на свои седые волосы, он совсем не выглядел старым. Его лицо исказилось от ярости, когда он схватил девочку за руку и больно её сжал.

– Ты ещё кто такая? – сурово спросил он. – И где корона?

Смотреть ему в глаза стоило Мелине больших усилий. Девочка пыталась напомнить себе, что магия Салиуса больше не сможет причинить ей вреда, ведь она коснулась короны. Но ведь волшебник вполне мог вытолкать её за дверь и сбросить в бездну, не используя при этом магию. А выглядел он как раз так, будто ему очень нравилась эта идея.

– Салиус? – На верхней ступеньке лестницы появилась женщина с тёмными волосами, одетая во всё чёрное, стройная и довольно молодая, на вид ей было чуть больше двадцати. – Кто это? А ну-ка, веди её ко мне!

Она прошла вперёд в башенную комнату, и Салиус поволок Мелину по лестнице. Его хватка была крепче железных тисков. Сердито, но очень тихо он прорычал:

– Скажи мне, где корона кие – или я тебя в пыль обращу!

Мелина с удивлением посмотрела на него. Почему он шептал? Похоже, корона была слабостью Салиуса, и не только из-за власти, которую она ему давала. Судя по всему, это был его секрет! Он скрывал это от Морцены.

Мелина наконец почувствовала надежду, что всё ещё может получиться. При условии, конечно, что она не ошиблась и правильно сложила все кусочки головоломки. Те секунды, в течение которых Салиус выжидал, что она ответит, текли долго и мучительно. Но она понимала, что долго это продолжаться не будет, и только стиснула зубы. И действительно – волшебник вздрогнул, когда Морцена сердито окликнула его по имени.

Он раздражённо застонал и последовал за Морценой, вымученно улыбаясь.

Мелина сразу заметила Танна и Эрела. Они стояли у левой стены, обвитые серебряными змеями. У неё отлегло от сердца, когда она поняла, что с ними всё в порядке. За исключением, конечно, того, что выглядели оба очень встревоженными.

– Столько пленников – зачем тебе засорять комнату? – небрежно заметил Салиус. – Лучше я девчонку отведу в Огненную деревню, там за ней кто другой присмотрит.

Морцена скучающе оглядела Мелину и кивнула:

– Неплохая идея. Только ты прежде её допроси, а потом убивай сколько хочешь. Вдруг у них тут ещё помощники прячутся.

– Это я и собирался сделать, – процедил Салиус сквозь зубы.

– Конечно! – воскликнула Мелина. Она знала: если упустит эту возможность, ей конец! – Ведь информация несёт такую власть, как же Салиус её упустит, а?

Морцена посмотрела на неё, как на насекомое.

– Ты меня уже утомила, – заявила она, а Салиус потащил Мелину обратно к двери.

– А ты не думала, – продолжала гнуть своё Мелина, – почему Салиус меня не связал своими волшебными змейками?

Жестом руки Морцена остановила Салиуса:

– Это что за речи?

– Ничего! – поспешно крикнул Салиус, хватая Мелину за руку. Она в отчаянии упала на пол, и рука чуть не вылетела из сустава. С искажённым от боли лицом Мелина прижала руку к телу и с вызовом бросила:

– А вот вели ему, чтобы он меня связал! Вели! А вот не сможет он этого сделать, я к его магии невосприимчива!

Морцена строго посмотрела на Салиуса, который пытался держаться гордо, но скрыть нерешительность в глазах ему не удалось, и Морцена это увидела. Протянула руку и пробормотала:

– Эгесс бифама!

Салиус, пошатываясь, попятился на несколько шагов, точно от пощёчины. Сердито перевёл дух, но всё же взял себя в руки и улыбнулся Морцене:

– Не слушай эту маленькую жабу. Ты знаешь, почему у неё так много власти над тобой, что ты уже даже готова выступить против меня?

Мелина медленно встала и потерла плечо. Что это задумал Салиус?

– Да потому что она человек! Человек, который прошёл через врата. Это её ты так боялась. Понимаешь теперь?

Мелина чувствовала, что скоро её судьба будет решена.

– Салиус создал корону кие, чтобы стать самым могущественным волшебником в стране, – выпалила она.

Морцена подняла одну бровь.

– Я знаю. Но поверх своей кие он положил мою. И это делает меня самой могущественной волшебницей!

Мелина склонила голову набок.

– Это он тебе так сказал?

По уверенному лицу Морцены пробежала тень.

– На что это ты намекаешь?

– Я прикоснулась к короне, – сказала Мелина, – а мой друг-волшебник забрал её и спрятал. Как бы то ни было, Салиус мне навредить больше не может, потому что в противном случае давно бы меня связал. Но если твоя кие не покрывала корону… ты, пожалуй, смогла бы сделать то, что не удалось ему.

Мелина понимала, что она рискует. Но пока Салиус и Морцена будут союзниками, их не одолеть. А вот если настроить их друг против друга, то при определённых обстоятельствах может и повезти.

Морцена пристально и недоверчиво смотрела на Салиуса.

– Свяжи эту маленькую нахалку! Давай, ну!

Салиус колебался. Его кулаки то сжимались, то разжимались. Наконец он развёл руками, и по мрачному лицу расползлась вымученная улыбка.

– Да что ты в самом деле, Морцена! Ты же не думаешь всерьёз, что я попытаюсь тебя обмануть?

Морцена взмахнула руками, что-то прошипела. Серебряные путы-змеи пронеслись по воздуху и обхватили Мелину, так что она и пальцем шевельнуть не могла.

– Надо же, а я могу использовать против неё магию, правду она сказала! – процедила сквозь зубы Морцена. – Можешь это как-то объяснить?

– Видишь ли… Не смог я твоей кие покрыть корону, – выдавил Салиус. – Не работает оно. Ты величайшая волшебница, которую когда-либо знал этот мир. Но, дорогая моя, ты ведь знаешь, что ты другая. Твоя магия не сочетается с низшей магией Ламунее.

Её глаза сузились.

– А почему ты мне этого не сказал?

Он расхохотался так, как будто это была школьная шутка.

– Не хотел тебя расстраивать, да и в любом случае это ни на что бы не повлияло: у меня есть власть над волшебниками там, внизу, и я позаботился о том, чтобы они подчинялись и твоим приказам…

– …пока тебе это выгодно, – перебила Морцена, медленно осознавая обман. – На деле же сила в твоих руках! Но мне ты лжёшь, что я ещё что-то решаю, потому что тебе нужна моя магия, чтобы преобразовать мир.

– Не дай этой девчонке тебя одурачить. – Салиус говорил медленно и чётко, но Мелина чувствовала, что он готов сбежать отсюда. – Рассуждай логически! Мне срочно нужно найти корону. Этот друг-волшебник не мог уйти далеко, и я должен помешать ему покрыть корону новой кие – ведь тогда он станет сильнее меня и всех прочих волшебников, и мы оба будем бессильны!

Морцена махнула рукой.

– Хорошо, поторопись! И пленников с собой возьми – а вот девочку оставь. Нам с ней есть что обсудить. – Она посмотрела в окно. – Солнце уже почти зашло. Мы скоро присоединимся к вам, и тогда можно начинать церемонию.

Салиус мрачно кивнул, схватил Танна и Эрела за связывающие их оковы и потащил их за собой.

– Только помни, – решилась сказать ему вслед Мелина, – если посмеешь навредить кому-то из нас, корона кие будет уничтожена!

Салиус фыркнул.

– Корону кие может уничтожить лишь тот, кто её создал. А создал её я.