Вскоре Мелина поняла, что в этом месте была не одна пещера, а целая система пещер. Как в муравейнике, бесконечный лабиринт коридоров уводил всё глубже и глубже в недра Земли. В стенах было много ниш, в которых горели маленькие костерки, кроме того, Мелина слышала журчание воды, которая, вероятно, текла в пещеры под землёй. Наконец ведьма в очередной раз свернула и привела Мелину и её спутников в круглую комнату, в центре которой горел костёр, вокруг него были расставлены массивные каменные блоки.

Похоже, для удобства ведьмам требовалось не так много. Стены и потолок здесь были сделаны из земли с терпким ароматом, пол покрывали сосновые иголки, кроватью служили сваленные в кучу трава и листья. В нише имелась каменная полка, на которой стояло множество маленьких бутылочек, мисок и горшочков.

– А ведьмы живут очень скромно, – вырвалось у Мелины.

Старуха подняла голову.

– Первые люди называли нас духами земли. Это прозвание мне нравится гораздо больше, чем ведьма, потому что мы используем существующие силы природы, энергии огня и воды, земли и воздуха. А вот пряничные домики искать здесь совершенно бесполезно, малышей мы в печку не сажаем.

Когда Мелина посмотрела на неё с недоумением, она впервые улыбнулась.

– Да-да, я знаю, что о таких, как мы, думают в человеческом мире. У каждого народа свои байки. Но правды в них ни на грош.

– Значит ли это, что вы знаете мой мир?

Ксикса кивнула.

– Мы знаем Землю с начала времён и путешествуем по мирам, которые возникли с тех пор. А какие-то миры создали мы сами.

Мелина растерянно огляделась.

– Присаживайся и скажи, как тебя зовут! – велела ведьма и сама тоже села.

– Мелина.

– А я Селике.

– Как, та самая Селике? Тебе ведь в таком случае должно быть… Ты же возглавляла ксикс более ста лет назад, когда вы подарили Тигель ледяным чародеям, не так ли?

Ксикса ответила кратким кивком.

– Да, тёмная глава в нашей истории. Но что ты – юное человеческое дитя – знаешь о тёмных временах?

– Твоё имя мы узнали из дневника деда Эрела. Он был одним из советников короля Тиуса.

Глаза Селике блеснули.

– Как его звали? – строго спросила она. Мелина задумалась.

– Кажется, Лодин.

Лицо ведьмы неожиданно смягчилось и как будто даже слегка зарумянилось.

– Лодин… – Она произнесла это имя так, что оно прозвучало почти мистически. – Да, он был лучшим советником, который когда-либо был у короля. Без него Тиус никогда бы не стал легендой. Я в своей жизни встречала много удивительных созданий – жизнь их была коротка по сравнению с моей, и никто из них не сумел достичь истинной мудрости за столь небольшой промежуток времени. Лодин был мудр. И он был моим другом.

Мелина с удивлением заметила тихую радость в её глазах, которая как будто совсем не подходила этой суровой женщине.

– А где же этот… Эрел? – спросила Селике.

Мелина молча повернулась к туманным созданиям, парящим у входа.

– Нет, внук Лодина подобного не заслуживает! – резко воскликнула Селике с укоризной, направленной на неё саму. Не вставая с каменного пола, она издала несколько высоких пронзительных звуков, не похожих ни на один язык, который Мелина когда-либо слышала. Наиболее подходящим сравнением был бы, пожалуй, скрип мела по доске. В тот же миг два туманных существа закружились вокруг своей оси всё быстрее и быстрее. При этом они постепенно становились более яркими – и вот наконец снова замедлились. Мелина точно видела: Танн и Эрел обрели свой прежний облик! Тихо ахнув, она вскочила на ноги и крепко прижала к себе Танна.

– Что-то у меня голова кружится, – растерянно проговорил он.

Мелина рассмеялась и обняла Эрела.

– Что же я такого сделал, что заслужил это? – улыбнулся он.

– А ты разве не помнишь, что превратился в туман?

Он испуганно оглядел себя.

– В туман? А кто же меня тогда?.. – Тут он заметил старуху. – Кто это?

– Хорошая подруга твоего дедушки, – прошептала Мелина. – Селике.

Она чувствовала, как он напрягся, когда подошёл к огню и сел на камень напротив ведьмы. Танн нерешительно последовал за ним.

– Приветствую тебя, – тихо сказал Эрел, кивая Селике. – Мелина уже сказала тебе, почему мы здесь?

Она рассматривала его.

– Ты очень похож на Лодина. Однако он был более дипломатичен.

Эрел попытался поклониться сидя.

– Прости! Я безмерно признателен тебе за то, что ты меня расколдовала.

Селике неохотно отвернулась.

– Не нужно меня благодарить. Говоря «дипломатичнее», я имела в виду, что сначала мы должны вместе выпить по кружке речной воды.

– Речной воды? – Мелина не смогла сдержать отвращения в своём голосе. Селике приподняла уголки губ, но на улыбку было совсем не похоже.

– Как вы, однако, избалованы. Мы, духи земли, пьём то, что даёт нам природа. Но не волнуйтесь – для вас я превращу речную воду в то, во что вы сами пожелаете. Твой дедушка, например, предпочитал папоротниковое вино.

– А в колу тоже сможете превратить? – спросила Мелина.

Селике кивнула.

– Тогда и мне, пожалуйста, тоже её, – попросил Эрел. Танн тоже закивал.

Мелина невольно рассмеялась.

– Вы ведь даже не знаете, что это!

Танн и Эрел выжидающе смотрели на стол, на котором теперь появились три кружки с тёмной жидкостью. Мелина взяла свою и с энтузиазмом выпила. После одного глотка она вдруг почувствовала себя дома летним вечером на террасе рядом с мамой и папой. Тоска по собственному миру охватила её так внезапно, что глаза тут же наполнились слезами. Она попыталась избавиться от этой мысли. Как же неловко было расплакаться из-за глотка колы!

– А теперь расскажите мне, что вы знаете о Тигле, – прервала её размышления Селике. – Вы ведь из-за него сюда пришли?

– Мы подслушали разговор некой Морцены с одним огненным чародеем, – начал Эрел. – Мы подозреваем, что она может быть их лидером…

Селике равнодушно кивнула:

– Это мы знаем.

– Но откуда? – удивлённо спросил Эрел.

– Ксиксы знают почти всё. В ваших мирах есть бесчисленное множество существ, которые служат нам глазами и ушами. Но продолжай!

– Морцена говорила, – продолжал Эрел, – что собирается украсть Тигель Стихий. Она хочет, чтобы тёмные времена вновь настали, и так и будет, если мы не остановим её!

– О, нет ни малейшего повода для беспокойства, пока эта волшебница не знает, где спрятан Тигель.

– А он… разве не здесь? – удивлённо спросил Эрел.

– Нет, – фыркнула Селике. – На что мне этот… котелок? Я вообще в это дело ввязываться не хотела. Он по-прежнему в Ламунее. Король Тиус должен был уничтожить его после последней войны, но его жадность не позволила этого сделать, и вместо этого он тайно спрятал его. Однако использовать его так и не решился. – Тут она зло улыбнулась. – Я сделала ему очень строгое внушение.

В разговор вмешалась Мелина:

– Мы считаем, что Морцена знает, где находится Тигель. И мы только хотели предупредить вас, чтобы вы усилили охрану или перевезли его в другое место.

– Да почему меня должно это волновать? – спросила Селике, поджав губы. – Если вам так хочется снова и снова проламывать друг другу головы… мне-то что? – Она поднялась. – Так что, это всё?

Эрел набрал было воздуха, чтобы ответить, но ему не хватало слов. Мелина призывно посмотрела на него. Неужели после всех стараний они окажутся в тупике?

– Та ведьма, которая хотела убить меня в лесу…

– Рузелла, – уточнила Селике.

– Рузелла сказала, что Тигель достаточно важен, чтобы позволить мне присоединиться к вам. А теперь вам на него наплевать?

Селике вздохнула.

– Святые ледники! Пока к нам на порог не явилась армия, да, мне плевать! Здесь убежище, а не рынок. Столько лет нас пытаются найти рыцари удачи. А мы всего лишь хотим покоя и мира. Но в Ламунее всегда правили власть и жадность. Каждые несколько столетий является тот, кто жаждет властвовать над другими. Со временем это наскучивает… И вызывает только отвращение.

– Каждые несколько столетий… – пробормотал Эрел. – Но для нас это гораздо больше, чем жизнь, Селике. Не суди так строго. Мы войны не хотим.

– Король Тиус тоже так говорил, – резко ответила Селике.

Эрел кивнул:

– Да, и мой дедушка рассказывал мне, что Тиус не был идеальным. Но его сын Янобис – хороший король. При нём мы могли бы жить в мире. И именно этого и хотим все мы – как и вы.

Селике поморщилась.

– Та сила, которую вы принесли в наш мир, создав Тигель… – сказал Эрел тише, но настойчивее. – Разве это не ваша ответственность? Вы могли бы сами уничтожить Тигель. Вы знали, что король вас обманул, но всё равно оставили его в нашем мире. Как вечное искушение.

Селике смотрела на него так, как будто хотела превратить в слизняка. Затем уголки её рта дёрнулись.

– Возможно, из тебя выйдет неплохой дипломат. Соблюдя все правила вежливости, ты можешь вытащить нож и приставить его к горлу.

– Значит, ты поможешь нам? – выжидательно спросил Эрел.

– Не напрямую. Но я поддержу вас, чтобы вы могли помочь себе сами. Вам нужно в Пещеру Ветра. Там тигель находится уже более ста лет.

Танн растерянно уставился на Селике, машинально потянулся к своему поясу.

– В Пещеру Ветра? Где боганы топоры точат?

Она кивнула, искоса взглянув на Танна, на которого до сих пор почти не обращала внимания.

– Боганы ничего об этом не знают. Там, где ветер встречается с самим собой, слева есть боковой проход, закрытый маскировочным заклинанием. Ваш мастер топора никогда бы не сумел его нащупать. И посторонние люди в эту пещеру не входят. Идеальное укрытие.

– Пока что, – пробормотала Мелина, и Селике пристально посмотрела на неё.

– Что потом? Принести его вам? – спросил Эрел.

Ведьма склонилась над пустыми кружками, и они вдруг исчезли. Селике вдруг как-то небрежно спросила:

– А разве ты не хочешь оставить его себе?

Эрел некоторое время молчал, и Мелина уже начала опасаться, что Селике может неправильно истолковать его колебания.

– Мне бы и в голову не пришло, – удивлённо проговорил он. – На что мне такая большая ответственность?

Селике удовлетворённо улыбнулась.

– Ты называешь это ответственностью… хороший ответ. – Она пошла вперёд, к проходу в пещеру. Не оборачиваясь, она продолжала говорить: – Вам следует немедленно отправляться в путь. Младшим ксиксам может не понравиться, что я раскрыла вам местонахождение Тигля. Я, конечно, могу защитить вас в своём собственном королевстве. Но в долгосрочной перспективе это будет утомительно, и я бы предпочла, чтобы в нашу деревню снова вернулся мир.

Мелина смотрела на её скрюченную спину. Да их же, по сути, просто выгоняли!

– К тому же Рузелла не слишком обрадуется, когда узнает, что я дам вам её лошадей.

– О, спасибо, в этом нет необходимости, – поспешно сказал Танн.

Мелина ткнула его в бок.

– Это так великодушно с твоей стороны, – сказала она вслух. А Танну тихо шепнула: – Ты чего?

Танн смотрел на неё широко раскрытыми глазами и одними губами сформировал слово «лошади».

– А, – кивнула она. – Опасные животные! Я и забыла.

Она усмехнулась, хотя смутное чувство подсказывало ей, что лошади из Ламунее сильно отличаются от лошадей в её мире.