Пока Селике разговаривала с Рузеллой, молодая ведьма всё больше и больше мрачнела, а под теми взглядами, которые она время от времени бросала на Мелину, Танна и Эрела, могли засохнуть растения. Но вот Селике повернулась к ним.

– Счастливого пути! Когда лошади уже не будут вам нужны, отошлите их обратно к нам. Если вдруг забудете об этом, Рузелла сама обо всём позаботится, но на вашем месте я бы дело так не запускала. – На губах Селике заиграла улыбка. – Я-то, конечно, знаю, что вы не подведёте меня.

Мелина не была уверена, была эта улыбка дружелюбной или колдунья их предостерегала. Селике меж тем отвернулась и исчезла в своей пещере.

Угрюмая Рузелла вскинула руки к небу и издала неприятно высокий звук, похожий на тот, что недавно издавала Селике, расколдовывая Танна и Эрела. Мелина не сразу поняла, какую цель имело это заклинание. Но внезапно стало холоднее – и темнее. Набежали чёрные грозовые тучи и нависли над ними, и Мелина с ужасом вспомнила, что на ней было совсем тонкое льняное платье. Не самый подходящий наряд для грозы. Но дождя не было. Только четыре маленьких облака отделились от большого и, подхваченные ревущим ветром, поплыли им навстречу. При этом они постепенно обретали форму: четыре ноги, длинная изогнутая шея и развевающийся серый хвост. Мелина невольно отступила назад, когда одно из этих громадных существ остановилось прямо перед ней. Оно было примерно вдвое больше обычной лошади. И казалось немного неуклюжим, как будто ребёнок великана взял комок глины и попытался слепить лошадку. Но это оно было сделано не из глины и даже не из твёрдого материала: это переплелись между собой серо-чёрные грозовые тучи.

– Что это? – дрожащим голосом спросила Мелина.

– А я предупреждал насчёт них, – заметил Танн. – Теперь понимаешь, почему?

Эрел положил руку ей на плечо.

– Не бойся. Рузелла умеет с ними обращаться.

Ведьма повернула к ним голову. Серебристые волосы так и вились на ветру.

– Разумеется. Но я провожу вас только до Зеркального пруда. Чтобы править лошадью, нужно положить руку ей на шею. Мягко! Не давить! И ни в коем случае не лететь в грозовую тучу!

– А что нам делать, чтобы они ускорились или, наоборот, замедлились? – спросил Эрел.

– Это уже сами лошади решат, – улыбнулась Рузелла отнюдь не дружелюбно. – Ведите себя с ними разумно, давайте им много пить. Когда они перестанут быть вам нужны, спешьтесь и укажите на облака, вытянув руку, тогда они вернутся к нам.

Мелина сразу поняла, что у этих лошадей нет ничего общего с лошадьми из её старой конюшни, и беспокойство Танна было прекрасно понятно. И всё же… Поскольку она сама занималась конным спортом, эти прекрасные дикие животные её просто очаровали.

– Как нам залезть на них? – задумчиво спросила она.

Рузелла повернулась к одной лошади и прыжком оказалась на её спине.

– Примерно так, – засмеялась ведьма.

Мелина застонала. Что ж за издевательство! Конечно, она знала, как взобраться на лошадь, но не на такую же огромную!

– Хорошо. Но это магия, – сухо заметила Мелина. – А я пока летать не научилась.

– В таком случае встань на камень, маленькая девочка, – ухмыльнулась Рузелла, взмахнув в воздухе длинными растопыренными пальцами, и пришпорила свою лошадь, так что та встала на дыбы и взвыла, будто призывала бурю.

Рассерженная и слегка обиженная Мелина взобралась на самый большой камень, какой только смогла найти, издавая при этом щёлкающие звуки, на которые Самара обычно сразу же реагировала. Но животное, сотканное из туч, даже не шевельнулось. Видимо, этот приманный зов был ему не знаком.

– Ну, давай же, – попросила Мелина тихо и нежно. Лошадь медленно подняла голову, её чёрные глаза блеснули. С подчёркнутой снисходительностью она приблизилась к девочке ровно настолько, чтобы та могла поднять и перекинуть ногу. Когда Мелина наконец взобралась лошади на спину, она со вздохом посмотрела вниз – и поняла, что смотрит сквозь тело облачной лошади! Это было невероятно: её чувства сигнализировали, что она вот-вот провалится сквозь эту клубящуюся чёрно-серую жижу, а в животе всё подпрыгивало при одной мысли об этом. В приступе паники Мелина вцепилась пальцами в шею животного. Она не рассчитывала почувствовать шерсть, но кожу странно покалывало, как будто облако было электрически заряжено. В тот же момент лошадь резко рванула вперёд и взмыла в небо.

«Вот это да! – подумала Мелина. – Либо меня сейчас вырвет, либо это самое потрясающее, что со мной когда-либо происходило!»

Позади себя она слышала громкие крики, но слов не различала. Затем лошадь вдруг начала пикировать, опустив при этом голову так низко, что Мелина едва могла держаться. Из последних сил она обхватила ногами бока животного, а пальцы, словно сведённые судорогой, всё крепче цеплялись за дико развевающуюся гриву. Лошадь сделала резкий поворот. Точно новый электрический импульс прошёл через её тело, и она снова взмыла вверх, так что Мелину отбросило назад. Долго ли она ещё продержится? Тут девочка увидела, куда они летят. Прямо в нависшую над ними грозовую тучу! Рузелла предупреждала, что туда лететь ни в коем случае нельзя. А что будет, если такая лошадь пролетит сквозь облако? Да она же просто растворится в нём!

Между тем приближались голоса.

– Держись крепче! – кричал кто-то.

– А я что, по-вашему, делаю? – отозвалась Мелина.

Лошадь встала на дыбы. И в этот раз Мелина соскользнула. Послышался крик. Она размахивала руками, пытаясь за что-то схватиться, но ловила пустоту. Ни седла, ни шерсти, ни поводьев. Но вот она на чём-то повисла. Хвост! Мелина вспомнила советы Рузеллы. Понятно, что сейчас она делает всё совершенно неправильно. Но тут чрезвычайная ситуация, а ей нужно снова взобраться на спину лошади, прежде чем та сольётся с облаком. Она решительно вцепилась в облачную шерсть и пыталась подтянуться, а лошадь запрокинула голову, свирепо вращая чёрными блестящими глазами. Такое обращение ей не нравилось.

Прямо у себя за спиной Мелина услышала голос Эрела:

– Спрыгивай на мою лошадь! Осторожно, облако!

Теперь и Мелина видела, что грозовая туча была уже опасно близко. Но она не могла просто отнять руки на такой высоте!

– Помоги мне взобраться, – крикнула она в ответ. – Я справлюсь!

– Отпусти ты её, лава тебя захлестни!

Мелина покачала головой. Эрел был почти рядом с ней, и Мелина чувствовала, что он уже готов её ловить. Нет, не думать об этом! Воспользовавшись моментом, она быстро подтянулась. Затем коснулась спины лошади, стараясь не смотреть вверх, в чёрно-серое небо.

«Тише!» – взмолилась она, вспоминая то ощущение, которое всегда так любила во время верховой езды, когда лошадь и всадник становились единым целым. Может, эта грозовая лошадь и не похожа на Самару, но кое-какие правила действовали и в случае с ней: спокоен всадник – спокойна и лошадь! «Да уж, легко сказать, когда гибель так близка», – пожаловался внутренний голос Мелины. Осторожно она погладила животное по шее и стала ей что-то нашёптывать. Теперь лошадь летела ровно, шторм превратился в лёгкий бриз, а когда Мелина попыталась направить её, куда ей было нужно, та медленно развернулась и полетела к остальным.

Эрел подстроился под её темп и теперь парил с ней рядом.

– Ты действительно удивительная, – сказал он голосом, совсем не похожим на его собственный. Когда она обернулась, то увидела, что он бледен, как мертвец, а глаза у него тёмные-тёмные.

– Ты неслась точно ксикса сквозь шторм! Такое захватывающее зрелище! Я уж было подумал, что вижу тебя в последний раз.

– Правда? – улыбнулась Мелина. Сравнение с бесстрашной ксиксой ей очень понравилось. Но…

– А почему твоя лошадь такая спокойная? Ты её с помощью магии подчинил? – спросила она.

Эрел криво усмехнулся.

– Я хотел бы сейчас заявить, что я просто очень хороший наездник. Но, честно говоря… Это Рузелла на несколько дней подчинила этих лошадей нашей воле. Просто ты слишком быстро ускорилась. Или, может быть, она хотела посмотреть, как ты без неё сориентируешься.

Мелина уставилась на Эрела:

– Хочешь сказать, она просто хотела посмотреть, выживу ли я?

Он пожал плечами.

– Возможно. Наверное, она хотела спасти тебе жизнь в последний момент, чтобы показать тебе, что ты зависишь от её милости. – Тут он усмехнулся. – А теперь она будет злиться на тебя за то, что у тебя всё получилось без её помощи. Тебе придётся жить, зная, как она недовольна – и в каком я восторге.

Мелина не смогла сдержать улыбки, когда они добрались до Зеркального пруда, где их уже ждали Танн и Рузелла. Жаль, что Лиза её не видела! Укрощение колдовской лошади – это был бы настоящий успех!

Рузелла подняла подбородок и сверкнула глазами, глядя на Мелину.

– Если бы не приказ Селике, я бы и прикоснуться к моим лошадям вам не позволила. Если хоть одна из них пострадает, я найду вас даже на краю света!

Мелина поняла, что предупреждение предназначалось исключительно ей. Она серьёзно кивнула и направила свою лошадь к Зеркальному пруду. Животные, похоже, привыкли к такому необычному способу передвижения, потому что в воду вошли без колебаний и целеустремлённо заскользили к противоположному берегу. Вынырнув из озера, они взмыли в затянутое облаками небо, подгоняемые сильным попутным ветром.