Небо между тем постепенно темнело, только бледная луна светила с высоты. Мелина с трудом могла различить силуэты деревьев, окружающих её. Светящийся шар, казалось, вот-вот погаснет, а туманный круг всё сужался. Но Мелине гораздо страшнее было видеть пустые лица Эрела и Танна, которые в слабом свете лампы постепенно теряли очертания. Очевидно, это был лишь вопрос времени, когда они полностью превратятся в туман. Отчаяние Мелины росло. Но что она могла сделать?

В этот самый миг, когда в темноте, следя за ней, действительно таилось что-то злое, и она сама чувствовала страх так болезненно, что он почти разрывал её на части, девочку охватила дикая решимость.

– Я должна попробовать, Эрел! Выбора нет, надо хотя бы попытаться. А там уже посмотрим, убьют ли меня за это ксиксы. – И она вскинула руки.

– О туманные создания, я бы так хотела вновь сделать вас теми, кем вы были прежде, и вернуть вам кие, которое было у вас отнято. Но это не в моих силах. Тем не менее всё будет лучше, чем то существование, которое вы обречены влачить. Заявляю, что отныне вы – народ… гм… зумелей, известный своей дивной красотой. Много лет назад вы оставили свой дом, маленькую деревушку на юге, и отправились на поиски мага, который жил здесь, в этом самом лесу. Вы хотели быть самыми красивыми существами в Ламунее и попросили его, чтобы всё уродливое исчезло из этого мира: дождь, темнота, туман. Маг пришёл в ярость от такой просьбы. Поэтому он и обратил вас в туман, а истинные ваши сущности спрятал в этом дереве.

Мелина указала куда-то влево.

– Когда вы сорвёте белые цветы с этого и соседних деревьев, когда вдохнёте их аромат, вы снова станете настоящими людьми… эм, нет, я хотела сказать – живыми существами…

Она немного отступила назад. Ей показалось, или туманный круг стал плотнее и у́же? Неужели её история в этот раз не возымела силы? И теперь она сама станет частью тумана? Но тут она заметила, что круг начал распадаться, из тумана проступали отдельные фигуры, которые явно куда-то спешили. Точно светлые птицы, они подлетали к деревьям и срывали бутоны цветов. Каждый сжимал свой цветок как сокровище. Эрел и Танн тоже готовы были броситься к дереву, но Мелина их остановила:

– К вам это не относилось!

Это было похоже на чудо: очень медленно туманные существа принимали новый облик. Они превращались в стройных мужчин и женщин в развевающейся одежде пастельных тонов. Они были похожи на людей из рекламы: такие же красивые и широко улыбающиеся. На мгновение Мелина почувствовала зависть к тем существам, которых сама же только что и создала. Но потом она заметила, что и сами зумели смотрят друг на друга с завистью, будто хотят выяснить, кто из них идеальнее идеального.

– Возвращайтесь в свою деревню и живите счастливо, – воскликнула Мелина. – И… хм… попробуйте найти в жизни какой-то ещё смысл, кроме собственной красоты!

Внезапно налетел сильный ветер, и зумели начали недоумённо оглядываться, пытаясь понять причину резкой смены погоды.

– Убирайтесь прочь! И делайте так, как вам посоветовала эта ненормальная!

Скрипучий голос, казалось, исходил от деревьев. Низкочастотная вибрация пронизывала лес, и таинственный голос был повсюду. Зумели в панике бросились бежать, и вот под тёмными скрипящими деревьями остались только Мелина и двое её друзей, окутанных туманом.

Внезапно перед Мелиной возникла женщина, которой могло быть как двадцать лет, так и сто. Её серое, как камень, платье трепетало на ветру, лишь подчёркивая прямую осанку, а её гневное лицо с резкими чертами обрамляли развевающиеся серебристые волосы, как будто она была в эпицентре бури.

– Можешь назвать мне своё имя, прежде чем я уничтожу тебя! – выкрикнула она, свирепо сверкая ядовито-зелёными глазами.

– Простите, что?

Этот переспрос, похоже, очень не понравился ведьме. В ярости она подняла руки, и сильный порыв ветра вырвался из центра ладоней, сбив Мелину с ног. Она потеряла равновесие и больно ударилась о ствол дерева. С ужасом глядя на ведьму, она потёрла ушибленное плечо.

А ведьма только криво улыбнулась:

– Что ж, ладно, мне и не нужно знать твоё имя.

С этими словами она подняла свои изогнутые, как когти, пальцы к чёрному ночному небу. Мелина чувствовала, что следующего удара она не переживёт, но ничего, что могло бы её спасти, придумать не могла.

– Подождите, – тем не менее тихо прошептала она.

– Вот ещё, – фыркнула женщина с серебряными волосами.

– Тигель Стихий, – прохрипела Мелина. – Его попытаются украсть!

Ведьма помедлила.

– И почему это должно меня волновать?

Мелина прикусила губу и замолчала. Наконец ведьма глубоко вздохнула и упёрла руки в бёдра.

– Даже если и так… Неужели это повод освобождать туманных существ? Ты что, не уважаешь ксикс?

Она произнесла название своего племени так необычно, что это прозвучало точно шорох листьев в осеннем лесу.

Мелина опустила голову.

– Я прошу прощения. Мне пришлось это сделать, чтобы защитить свою жизнь.

Тишина была невыносимой. Когда Мелина уже подумала, что ведьма забыла о ней, снова поднялся сильный ветер.

– Пройди немного на юг, до Зеркального пруда. Прыгнешь в воду и окажешься у нас.

Ветер совсем утих. Исчезла и ксикса.

* * *

За последние несколько дней благодаря Танну Мелина научилась отличать север от юга. Надеясь, что не ошибается, она пошла вперёд, в темноту. Эрел и Танн последовали за ней, но с каждым шагом их фигуры расплывались всё больше и больше.

Через несколько минут они добрались до поляны. Мелина вышла из-за деревьев и остановилась перед круглым озером. Мерцающие в лунном свете облака отражались в тёмной воде и, казалось, освещали ночной лес. Озадаченная, Мелина стояла на берегу. Об этом пруде говорила ведьма? Внезапно она обнаружила, что поверхность отражает не только небо. Когда на луну набежало облако и на мгновение стало темно, в пруду проявилось три лица. Ведьма, которая указала ей путь сюда, и ещё две женщины в таких же серых одеждах и с серебряными волосами смотрели на неё. Одна из них поманила девочку к себе узловатым пальцем. Ясно без слов.

Мелина отступила на шаг.

– В холодную воду? Может быть, вам будет легче, если я покончу с собой?

– Замолчи, – проскрипел голос откуда-то из-за деревьев. – Просто шагни, ты не промокнешь!

Мелина не доверяла им и с сомнением огляделась в поисках Танна и Эрела. Но у них больше не было лиц, в которые она могла бы заглянуть, ища совета и поддержки. Остался только туман. Это подтолкнуло девочку к решительным действиям, и она без дальнейших раздумий прыгнула в воду, которая на воду совсем не походила. То, куда она погрузилась, окутало её, как прохладная ткань, а затем отпустило. Девочка успела испугаться, потеряв ориентацию, но вскоре всплыла – уже в другом пруду. Или нет: она была на другой стороне всё того же пруда, а на берегу стояли три ведьмы. Плеск воды рядом с Мелиной заставил её обернуться: рядом с ней в воде лежали Танн и Эрел, растерянно шлёпая по воде. Почему они отправились за ней? Могли ли они вообще плавать в их нынешнем состоянии?

– Давайте же! – Мелина в отчаянии протянула друзьям руку. Но они никак не отреагировали. Ведьмы равнодушно наблюдали за этим зрелищем.

– Пожалуйста, помогите им, – крикнула Мелина.

– Эти существа принадлежат туману! Отправь их обратно, – приказала ксикса, которая встретила Мелину в лесу. Мелина подплыла к Эрелу и Танну и с трудом вытащила их на берег. Выбравшись сама, она повернулась к ведьмам с высоко поднятой головой.

– Большое спасибо за помощь! Вы хоть знаете, почему эти двое превратились в туман? Потому что мы искали вас, чтобы предупредить. Потому что ваш дурацкий Тигель хотят украсть.

Ведьмы снисходительно смотрели на Мелину. Это окончательно вывело её из себя.

– Знаете что: мне на ваш Тигель начхать, как на размножение австралийских песчаных блох. Просто верните мне Танна и Эрела такими, какими я их знаю! И мы больше не будем злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Пожалуй, стоит сбросить её обратно в озеро, – проворчала одна из ведьм, выделявшаяся высоким ростом и костлявостью.

– Прежде Селике должна поговорить с ней, – напомнила другая.

Третья, на щеке у которой была огромная бородавка, принюхалась:

– Она не пахнет Ламунее.

– Что? Откуда же она, по-твоему? Ты ведь сама видела, как она вышла из озера…

Первая ведьма замолчала, когда за её спиной появилась ещё одна ксикса. Женщина почтительно уступила ей место. Сердце Мелины учащённо забилось, когда она внимательнее рассмотрела эту ксиксу. Казалось, она парит, хотя её босые костлявые ноги вполне касались земли. Её лицо было мертвенно-бледным, кожа на скулах была натянута, как у столетней старухи, а пальцы под длинными рукавами напоминали серых пауков, беспокойно двигавшихся взад и вперёд.

– Она дерзкая и наглая, – доложила ей высокая, явно очень сердитая.

– Она очень молода, – ответила новоприбывшая и внимательно посмотрела на Мелину. – А ещё она человек.

– Этого только не хватало! – пробормотала та, что с бородавкой.

– Тихо! – приказала старуха, и возмущённый ропот умолк.

– Ты дала свободу туманным существам и тем самым разрушила наше проклятие. Почему?

– Они угрожали нам, – заикаясь, пробормотала Мелина.

– Они не могут никому угрожать, – объяснила ведьма. – Сами по себе они не представляют опасности, они меньше, чем ничто – или то, что остаётся, когда ты теряешь себя.

– Это очень жестоко! Я сожалею, что вмешалась, но, по крайней мере, теперь им лучше.

Ведьма приблизилась к лицу Мелины на несколько дюймов и посмотрела ей в глаза.

– Откуда тебе знать, каково им сейчас? Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с властью, которую ты совершенно случайно здесь обрела? Тебе известно, кем были эти существа раньше?

Мелина молчала.

– Большинство из них намеревались украсть знаменитый Тигель Стихий. Вот уже около ста лет охотники за сокровищами приходят, потому что думают, что с его помощью смогут создавать магию самих ксикс, чтобы подчинить себе всех остальных волшебников. Они были властолюбивы и бессовестны. А ты превратила их в существ, которые всю оставшуюся жизнь будут мучиться манией красоты.

Она усмехнулась.

– А это, пожалуй, даже более серьёзное наказание. Но ты не вправе формировать мир в соответствии со своими представлениями. Кто играет в игру богов, должен изучить правила. А чтобы выучить их, требуется намного больше времени, чем человеческая жизнь.

Мелина чувствовала, что старуха не так уж и не права. Тем не менее она по-прежнему была очень зла.

– Но мои друзья пришли сюда не для того, чтобы что-то украсть, а чтобы предупредить вас об опасности.

– Вы ведь знали, что подвергаете себя опасности, ища дорогу в наш мир, не так ли? – сказала ведьма. – Ну, идём!

Не оглядываясь более, она поплыла к лесу. Остальные ведьмы последовали за ней, и Мелина с Эрелом и Танном также присоединилась к группе серебристо-серых женщин. Уже через несколько минут лес поредел, и они вышли на пустошь, где было много камней и тонкой травы. Слева Мелина заметила реку, а перед ней – самые необычные деревья, которые она когда-либо видела. Красно-коричневые стволы образовывали круг, но если их намеренно посадили так аккуратно, значит, это было много веков или даже тысячелетий назад, настолько они были огромны. Корни деревьев прорастали из земли, простирая свои острия навстречу друг другу. В результате они переплелись так плотно, что образовывали полукруглый навес, под которым находился вход в тёмную земляную пещеру.

Старшая ведьма повернулась к Мелине и жестом велела следовать за ней внутрь пещеры, в то время как остальные женщины остались ждать их снаружи. Ксикса, напавшая на Мелину в лесу, с ненавистью посмотрела на неё.

– На твоём месте, – выдохнула она очень-очень тихо, – я бы задумалась, почему она разрешает тебе всё это видеть. Ты же не думаешь, что она даст тебе уйти после этого?