Когда они пересекли долину, послеполуденное солнце уже не светило так ярко, и на ледяные стены можно было смотреть спокойно. Огромное здание с причудливыми башенками, эркерами и балконами теперь было хорошо различимо, но это зрелище навевало на Мелину грусть. Целые стены были разрушены, повсюду валялись тающие куски льда, а шум бурлящей воды свидетельствовал о скором конце дворца. Она могла представить, что чувствовал Эрел. Конечно, он втайне надеялся найти здесь своего отца – так же, как она надеялась на помощь здешних волшебников.

Это было самое странное здание, в котором Мелина когда-либо бывала. Свет проникал сквозь все стены, делая их похожими на толстое потрескавшееся стекло. То, что Мелина видела сквозь него, было сильно искажено, и она могла только догадываться об обстановке комнат. Ей показалось это жутким, потому что не было ясно, прячется ли кто-нибудь за этими стенами.

Осторожно переступая через валяющиеся вокруг глыбы льда, она следовала за Эрелом и Танном по длинным коридорам. Мелина чувствовала себя неловко, будто в чужие окна подглядывает, зная при этом, что так нельзя. Одна комната оказалась просто огромной, вдоль каждой стены стояло несколько стульев, а на потолке висела огромная люстра.

– Это бальный зал, – пояснил Эрел, заметив интерес Мелины. Он указал вперёд, где коридор выходил в ещё более просторное помещение. – А вон наружная лестница! Когда я впервые её увидел, ещё совсем маленьким, то думал, что она ведёт прямо на небеса.

Мелина слышала, что его голос дрожит. То, что они сейчас видели перед собой, уже никак нельзя было назвать лестницей, и сверкающие ступени представляли собой скорее крутую гладкую горку. На вершине, там, где лестница когда-то расходилась на две, виднелось что-то непонятное. То была ледяная статуя. Трон ещё можно было различить, но вот сидевший на нём мужчина, хотя, может, это была и женщина, уже превратился в бесформенный сгусток.

– Король Тиус! – прошептал Эрел. В горле стоял комок. – Отец нынешнего короля… – Он вдруг резко отвернулся и подтолкнул обоих своих спутников куда-то влево. – Скорее, давайте поднимемся по лестнице для слуг. Она находится немного дальше, возможно, она ещё цела.

Танн первым услышал подозрительный треск.

– Осторожно! – крикнул он, увлекая за собой Эрела и Мелину в боковой коридор. Весь дворец содрогнулся, и тут же с оглушительным грохотом на бальный зал обрушились тонны льда. Это обвалился потолок! Колонны заваливались набок и точно в замедленной съёмке падали на пол, разлетаясь на части. В несколько секунд бальный зал оказался завален.

– Да уж, если бы мы решили подняться по наружной лестнице, были бы уже мертвы, – дрожащим голосом прошептала Мелина.

Эрел стоял бледный как полотно.

– Это была главная башня. Гордость дворца и его центр.

Винтовая лестница для прислуги обнаружилась в том же проходе, где они прятались, и Мелина долго не могла решиться сделать шаг. Она вздохнула с облегчением, когда на верхней площадке лестницы снова посветлело. В потолке справа зияла огромная дыра, но Эрел вёл их влево. Это крыло здания казалось хорошо сохранившимся – по крайней мере, на первый взгляд. Косые лучи низко стоящего солнца проникали сквозь лёд.

– Здесь были спальни советников. Почти пришли.

Действительно: в комнатах можно было различить очертания кроватей, шкафов и стульев. Эрел пробежал чуть вперёд.

– Вот эта комната! Даже ямбуэла моего отца здесь.

– Мы вроде не за инструментом сюда пришли! – буркнул Танн. Мелина чуть отступила, понимая, что Эрелу сейчас нужно побыть одному. В отличие от Танна она представляла, что чувствует юный певец: среди всех этих руин и хаоса так приятно было увидеть знакомый музыкальный инструмент, который к тому же напоминал ему об отце. Наверное, отец и научил его петь и играть?

Она задумчиво сделала несколько шагов от комнаты к следующей развилке. Один коридор вёл направо – вглубь дворца, а другой – налево, судя по всему, на балкон, потому что сквозь лёд проглядывал большой квадрат солнечного света. Но что это там? Неужели обман зрения из-за падающих лучей? Ей почудилось какое-то движение перед балконом. Четыре маленькие, беспорядочно кружащиеся тени. Испуганная, она отпрянула и бросилась к остальным.

Эрел, явно очень довольный, как раз махал над головой маленькой книжечкой в красном кожаном переплёте. Но заметив напряжённый взгляд Мелины, он быстро спрятал книжечку в карман жилета и подошёл к ней.

– Там что-то есть, – прошептала она.

В той стороне действительно угадывалось какое-то движение. Танн и Эрел кивнули друг другу, каждый взял в руки по магическому шару, и вместе они выскочили в коридор. Мелина осторожно последовала за ними. И вдруг над их головами закружились четыре больших птицы песочного цвета, чрезвычайно отвратительные на вид, с кожистыми крыльями и мощными когтями. Эрел и Танн изо всех сил пытались отогнать их руками и при этом сосредоточиться на нужном заклинании. Когда им наконец это удалось, их волшебные шары вдруг испарились, издав тихий звук, который, будь они живыми существами, можно было бы трактовать как вздох разочарования. Птицы же по-прежнему возбуждённо летали вокруг, хлопая крыльями. Сейчас их движения казались более скоординированными, и вдруг они все разом набросились на Эрела, облетели его и умчались прочь.

– Святые ледники! Они стащили книгу! – закричал Эрел.

– Швырни в них молнией, – выдохнула Мелина. – Нельзя, чтобы они добрались до огненных чародеев!

– Магией их не победить, – в отчаянии прошептал Эрел. – Это создания огненных чародеев. По сути, их вообще нет.

Мелина секунду смотрела на него, а потом бросилась за крылатыми существами и в итоге выбежала на балкон.

– Эй, вернитесь! – во всю мощь лёгких крикнула она. Птицы, сформировав клин, уже неслись к облакам. Одна из них держала в когтях ярко-красную книжку.

– Вы – лимары и живёте в оазисах пустыни Ле’эдин, – кричала им вслед Мелина как можно громче. Две птицы тут же дёрнулись куда-то вбок.

– Тем, кто путешествует по пустыне, вы известны как птицы удачи, потому что вы всегда летите впереди путешественников, показывая путь к ближайшему водопою. И никому не придётся бояться смерти от жажды, если слышно чудесное пение лимаров.

Обе птицы медленно и растерянно вернулись к замку, кружа над Мелиной на безопасной высоте. А та мягким голосом продолжала говорить:

– Летите же на свою родину, в пустыню Ле’эдин, далеко на юг страны! Следуйте за солнцем, пусть вас ведёт ваше чувство направления. А книгу оставьте здесь. Она вам ни к чему.

Возбуждённо выкрикнув что-то, что и впрямь прозвучало как пение, три птицы расправили крылья и взлетели высоко над Ледяным дворцом, направляясь на юг. Последняя, самая крупная из них, та, что и несла книгу, нерешительно покружила над Мелиной, выпустила её из когтей и последовала за другими лимарами. А выпавшая книга заскользила по гладкому балкону – и Эрел поспешил перехватить её. Ему даже пришлось броситься плашмя на землю и проскользить какое-то расстояние на животе, но оно того стоило. Дневник он поймал как раз перед тем, как тот упал вниз в талую воду, где мог бы размокнуть и стать нечитабельным.

С торжествующим видом он поднял книгу вверх, не торопясь при этом вставать, и Мелина испустила вздох облегчения.

– Куда, интересно, они собирались лететь изначально? – вслух подумала она.

Эрел между тем поднялся на ноги, прижимая книгу к груди, и посмотрел на небо.

– Наверное, туда, где живут огненные чародеи… А где они живут? – продолжала рассуждать Мелина.

– Думаю, первичной их целью был запад, – ответил Эрел. – Там вулканы Розондора… Слушай, ушла бы ты с балкона. – Он осторожно попятился. – Что-то он совсем не кажется надёжным.

Мелина с подозрением покосилась на ледяной пол и быстро перебежала обратно в коридор. Балкон тут же коварно заскрипел.

Когда Мелина хотела пройти мимо Эрела, он схватил её за руку.

– Я должен знать о тебе что-то ещё? Что ты только что сделала? Ты волшебница в своём мире?

Оглушающий грохот заставил их вздрогнуть. Звук доносился откуда-то из недр дворца.

– Об этом она расскажет потом! – крикнул Танн и побежал вперёд, к лестнице для прислуги. Эрел и Мелина поспешили за ним, но, не добежав немного до похожего на башню спуска, в ужасе остановились.

– Лестницы больше нет, – разочарованно прошептал Танн. Перед ними зияла глубокая тёмная дыра. Теперь стало ясно, откуда доносился грохот, который они слышали несколькими секундами ранее.