Мелина осторожно отняла ложку от еды, которую Эрел подал им с Танном на больших изогнутых листах. Это было блюдо из риса, и от него соблазнительно пахло экзотическими специями. Сначала вкус был фруктовым, а затем вдруг стал обжигающе-пряным. Она закрыла глаза.

– М-м-м…

Эрел засиял.

– Рад, что вам нравится мой сули-шэ. Я, к сожалению, не могу его самостоятельно приготовить, только наколдовать. Попробовали бы вы, как его готовит моя бабушка.

Мелина изумлённо посмотрела на него:

– У тебя есть бабушка?

Эрел рассмеялся и так пристально посмотрел на неё, что Мелина невольно отвела взгляд. Он смущал её с момента их первой встречи. Только почему? Что ж, на этот вопрос, по-видимому, было легко ответить: он был слишком хорош собой, остроумен и самоуверен. В её мире он бы и внимания не обратил на серую мышку Мелину. Но можно подумать, в этом мире она была какой-то другой. Наверняка он скоро сочтёт её скучной…

После еды Эрел опустился на колени в ближайшем ручье. Он стал зачерпывать руками воду, и возникало впечатление, что он разговаривает с каплями, стекающими по его пальцам. Неожиданно они перестали двигаться и, застыв, прижались к его рукам. Эрел зачерпывал всё больше воды, формируя крупный ледяной шар. Когда первый шар был готов, он спрятал его в чёрный мешочек и повесил себе на пояс. А затем начал всё сначала.

– Давно ты знаешь, что я волшебник? – внезапно спросил он Мелину, не поднимая при этом на неё глаз.

– С того момента, как ты освободил нас из клеток, – ответила Мелина.

Казалось, он удивился, потому что на миг умолк.

– Ты ведь мне изначально не доверяла. Кем ты меня тогда считала?

Она пожала плечами.

– Разбойником. Шпионом чародеев огня. Работорговцем. А ещё…

Глаза Эрела сверкнули.

– Надо же, сколько всего…

Мелина с удивлением обнаружила, что он не сердится, а, наоборот, едва сдерживает смех.

– В таверне ты вёл себя очень подозрительно. Что-то всё время вынюхивал, выспрашивал, рвался поехать с нами, а о себе ничего не говорил, – оправдывалась Мелина. – Кто же ты на самом деле?

Танн навострил уши и подошёл к ним. Тем временем у Эрела на поясе было уже десять мешочков. Он вышел из воды и сел на траву напротив своих товарищей.

– Я был учеником волшебника, как и ты, Танн. Собственно, я до сих пор им считаюсь. Я учился у моего отца Данея, и моё обучение завершилось. Он должен был дать мне свою печать, и с того момента я бы имел право называть себя чародеем. Всё было готово к большому празднику, но в то утро прибыли гонцы из Ледяного дворца. Всем волшебникам велели явиться к королю. Обо мне они ничего не знали, и отец не стал ничего говорить. Думаю, он хотел, чтобы кто-то присмотрел за домом и за деревней. Так что мне повезло! Хотя и очень жаль, что я не пошёл с ним.

Его голос звучал теперь не так уверенно, как раньше, а пальцы крепко сжали несколько травинок.

– Думаешь, с ним случилось что-то плохое? – спросил Танн.

Эрел сердито выдернул из земли пучок травы, и Мелине показалось, что он смахнул слезу со щеки.

– Я в этом совершенно уверен. Не будь таким наивным, Танн! Огненные чародеи захватывают всё больше земель, а ледяных внезапно вызвали во дворец.

– Так, может, они сейчас о том и совещаются с королём Янобисом, как лучше поступить?

Эрел печально опустил голову.

– До вчерашней ночи я тоже на это надеялся. Но Арык сообщил, что всех ледяных магов пленила та волшебница, Морцена. Они все в башне огня.

Танн так и ахнул.

– Что ты сделал, когда твой отец ушёл? – спросила Мелина.

– Пошёл в нашу деревню, хотел всех предупредить, что праздник временно откладывается, но там никого не оказалось, кроме одной старухи, которой удалось спрятаться. Она и рассказала мне, что явился огненный чародей и всех забрал, объявил жителей своими рабами и приказал работать на него в огненной хижине. Я должен был что-то предпринять, но для этого нужно было узнать больше, и я начал странствовать по деревням, выдавая себя за бродячего певца. Так я узнал много нового, не вызывая при этом подозрений. Но теперь, когда я знаю, где ледяные чародеи, пришло время действовать. И мне бы не помешала помощь.

– И у тебя уже есть помощники на примете? – спросила Мелина.

Встретив серьёзный взгляд Эрела, она тут же поняла, что он собирался сказать.

– Кроме вас – никого.

– Но как мы тебе поможем? – воскликнул Танн в отчаянии. – Их же так много! А на нашей стороне к тому же ни одного волшебника нет. Только ты.

Мелина чувствовала то же самое. Но для возвращения домой ей нужна была помощь опытного ледяного чародея.

– Есть лишь один способ, – задумчиво проговорил Эрел. – Нужно найти Тигель Стихий. И я, кажется, догадываюсь, у кого он сейчас. Ксиксы.

Танн недоверчиво уставился на Эрела, затем вскочил и взъерошил себе волосы.

– Да ты ненормальный! Никто не знает, где они обитают. А кто их искал, обратно не возвращался.

Глаза Эрела сверкнули.

– Может, и так. Но Тигель – это ключ к власти. Он нужен Морцене, если она собирается захватить целую страну. Уже одного этого достаточно, чтобы защитить его. Нужно предупредить ксикс.

– Кто такие эти ксиксы? – нетерпеливо спросила Мелина.

– Удивительно, что ты никогда о них не слышала, – заметил Эрел. – Откуда ты родом?

Мелина отвела взгляд.

– Сперва расскажи о ксиксах. Я хочу понимать, во что ввязываюсь!

Эрел наклонил голову, как будто ждал, чтобы сначала она ответила на его вопрос. Но поскольку Мелина упорно молчала, он начал объяснять:

– Это самое древнее племя ведьм. Они жили, когда ещё звёзды были молоды, и магия их возникла из первичных сущностей: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Руководствуясь первобытными инстинктами, ксиксы поняли, как объединить эти четыре элемента. По сути, лишь они на это способны, и потому располагают мощнейшей магией всех миров.

– А Морцена хочет сделать то же самое?

– Не совсем, – возразил Эрел. – В Ламунее господствуют только две магии: лёд и огонь, и лишь один смертный умел и имел право их смешивать: король Тиус, как раз таки при помощи Тигля. Этот ритуал опасен для жизни, но если Морцене это удастся, ей будет подвластно всё. Абсолютно всё.

– Но ксиксы уж заметили бы, наверное, что у них пытаются украсть Тигель. И если они сами по себе опасные противники и с ними лучше не связываться, нам беспокоиться не о чем.

Эрел покачал головой.

– Ведьмам сам Тигель и не нужен. Они создали его в тёмные времена специально для ледяных чародеев. Я не удивлюсь, если после этого они поставили его в угол и использовали как мусорное ведро, забыв о его истинном предназначении.

Мелина рассмеялась, но Эрелу, похоже, было совсем не до смеха. Он продолжал:

– В тёмные времена огненные чародеи Ламунее одерживали верх. По их велению извергались вулканы, потоки лавы просачивались сквозь землю, а сами они строили тёмные замки и порабощали мирных жителей. Ведьмы обычно не вмешивались в дела нашего мира. Но тогдашний правитель Тиус обратился к ним за помощью. К счастью, их предводительница Селике смилостивилась и подарила ему Тигель Стихий. Сила необычной магии, которую можно было в нём создать, позволила отвоевать нашу страну.

– И после этого Тигель не уничтожили?

Эрел вздохнул.

– Я был уверен, что это так. Но ведь ты сама слышала: Морцена его нашла. Такая власть в её руках… Это уму непостижимо!

– А нельзя просто попросить этих ведьм разобраться со всем?

Танн кашлянул, будто подавился. Затем положил свою лапищу Мелине на плечо и бросил на Эрела мрачный взгляд.

– Я слишком молод, чтобы умереть, а ксиксы… они непредсказуемы. И это ещё мягко сказано.

– Если мы хотим спасти Ламунее, нам придётся с ними пообщаться, без этого никак, – вздохнул Эрел. – Нужно же выяснить, где сейчас Тигель.

– Есть предположения, где нам найти ксикс? – спросила Мелина, не обращая внимания, как Танн на разные лады бубнит себе под нос слово «нам».

Эрел кивнул.

– Мой дед Лодин в своё время был советником короля Тиуса. Ксиксы его очень впечатлили, и я думаю, он знает, куда они ушли. Во всяком случае, он наверняка записал всё в своём дневнике. А дневник лежит в комнате моего отца в Ледяном дворце. Да-да, поскольку нынешний король Янобис часто советуется с моим отцом, он выделил ему отдельную комнату.

Танн покачал головой.

– Это безумие! К Ледяному дворцу мы пойдём вместе, но потом наши пути разойдутся. Простите великодушно, но…

Конец фразы застрял у него в горле. Вместо этого он уставился вдаль и будто окаменел.

Эрел кивнул:

– Тут спорить не стану. Кто не боится ксикс, тот их просто не знает.

Танна затрясло, и он внезапно рывком поднял Мелину на ноги.

– Забудьте о ксиксах. Бегите! – завопил он, хватая свой рюкзак, и бросился прочь.

Мелина даже не поняла сначала, что его так напугало, потому что ничего подозрительного не видела. Луг был залит тёплым солнечным светом, лишь одинокое тёмное пятно плыло над ним, как тень маленького облачка. Только вот небо было совершенно голубым. Затем она осознала, что перед этим тёмным пятном будто расступается трава. И оно быстро приближалось. Страж!

– Скорее! – прошипела Мелина и тоже потянула Эрела за рукав.

Эрел не стал задавать лишних вопросов, он понимал, что речь сейчас идёт о жизни их всех. На бегу он вытащил из-за пояса магический шар и послал молнию в сторону их преследователя.

Мелина в панике оглянулась. Магия Эрела попала точно в цель, но страж продолжал бежать, как будто молния его и не касалась. Мелина почти не могла отвести взгляда от жуткой теневой кошки. Так близко и при дневном свете она её ещё не видела. Будто это и не живое существо. Солнечный свет не касался фигуры стража, словно это был кусочек полуночи, случайно принявший форму хищной кошки.

– Надеюсь, у тебя есть объяснение этому, – прошипел Эрел.

Мелина знала, что, если это существо через несколько секунд доберётся до неё, никаких объяснений уже не понадобится.

– Танн! – закричала она так громко, что Эрел вздрогнул. – Свет одного дня! И оставайся на месте, пожалуйста.

Ученик чародея на бегу сорвал со спины рюкзак и пошарил в нём. К счастью, при этом ему пришлось замедлиться, так что Эрел и Мелина смогли его догнать. Когда Танн вытащил магический шар, они оба обхватили его руками. В то же время Мелина обернулась и увидела теневую кошку в траве в паре метров от себя. Она прыгнула прямо на Мелину, метя девочке в горло. Когда животное разинуло пасть, стали видны острые чёрные зубы. В тот же миг Эрел выхватил у Танна рюкзак и ударил им хищника как дубиной. Но удар лишь на мгновение замедлил теневую кошку, и она, зарычав, повисла на ноге у Мелины. Сильный рывок свалил девочку на землю, и она почувствовала острое жжение в нижней части ноги. Мелина понимала, что следующая атака убьёт её, уже было не сбежать. Но прежде чем она успела осознать это, Танн и Эрел протянули ей шар, на который сами уже положили руки. Собрав последние силы, Мелина схватилась за него, и Танн произнёс слова, которые она так и не расслышала. Внезапно всё начало вращаться вокруг неё, и стало темно. Неужели это смерть так ощущалась? Странно! Ничего не болело, только в голове было неприятно пусто и в целом как-то непривычно легко. А потом снова стало светло, и Мелина, ослеплённая неожиданной вспышкой, упала на землю.

Мягкий мох. Аромат полевых цветов. Ветерок. Всё это казалось очень реальным. И она была уверена, что после смерти рана бы уже не ощущалась. Но место на ноге, где её цапнула теневая кошка, сильно болело. Мелина открыла глаза и огляделась. Она лежала в траве, в ложбине между зелёными холмами, усыпанными голубыми цветами. Над её головой покачивались на ветру ветви дерева.

Она медленно села и осмотрела свою ногу. Только сейчас девочка поняла, как ей повезло: основной удар пришёлся на ботинок. Колено пересекал глубокий порез, текла кровь, но выглядело всё не так плохо, как она думала. Она оторвала кусок от подола платья и прижала к ране, как учила её мама. Когда Мелина подняла глаза, то встретила сверкающий от гнева взгляд Эрела.

– Что? – растерянно спросила она.

– Чудовище, которое нас чуть не сцапало, – сквозь зубы процедил он. – Я никогда раньше не видел стража, но много о нём слышал.

Мелина сглотнула. И промолчала.

– Ты человек! Верно? Поэтому ты ничего не знаешь о нашем мире.

Мелина попыталась улыбнуться, но ей это не удалось. Наконец она кивнула:

– А это так плохо?

Вместо ответа Эрел только фыркнул.

– Она не виновата, – тихо сказал Танн. – Это я случайно открыл врата в человеческий мир. А теперь…

– Случайно? – повторил Эрел, побагровев от гнева. – Чтобы открыть врата миров, требуется одно из самых сложных заклинаний. Как можно было сделать это случайно?

Танн пожал плечами.

– Просто в переходной комнате моего наставника сразу трое врат. И я выбрал не те.

Эрел недоверчиво посмотрел на него.

– Переходная комната? Трое врат?

– Ага. Через многие он проходит довольно часто. Но это не значит, что через них может пройти кто угодно. Те, которыми он пользуется чаще, он запечатывает чем-то вроде кодового слова, чтобы их можно было снова открыть в нужный момент.

– И для чего ему столько врат? – хмуро спросил Эрел.

Танн избегал его взгляда.

– Салиус велел, чтобы я не задавал вопросов о его работе.

– А его работа связана с животными в лаборатории? – спросила Мелина, которая чувствовала, что сейчас стоит быть честными с Эрелом.

– С животными? – Эрел всё не мог прийти в себя от изумления.

– Да. У него там сотни клеток в подвале. Хотя животные, наверное, не совсем подходящее название для тех странных существ… – нерешительно продолжила девочка.

– Салиус проводил над ними эксперименты? – спросил Эрел.

Танн железно молчал.

Эрел пригладил волосы.

– Слушай, я против тебя ничего не имею, но ледяным чародеям запрещено проводить эксперименты над живыми существами.

Танн фыркнул и встал.

– А с огнём он что-нибудь делал?

Танн бросился прочь.

Эрел закатил глаза и взвалил на плечи свою ямбуэлу. Мелина уныло захромала рядом с ним.

– Прости, что подвергли тебя опасности. Но разве я могла сказать тебе, что я человек? Ты ведь нам тоже не сразу сказал, что волшебник.

Эрел отвёл глаза. Когда он снова посмотрел на Мелину, она увидела, что он усмехается.

– А с этим не поспоришь! – признал он. – Вижу, тебя не так-то легко задеть! Может быть, стоит в следующий раз стоит вступить в дискуссию со стражем? Ты наверняка и в этом преуспеешь.

Она усмехнулась.

– Буду иметь в виду.

– А теперь покажи-ка свою ногу, – попросил он. – Здорово, конечно, что ты не жалуешься и стараешься держаться, но рану обработать надо.

Мелине было неудобно показывать порез Эрелу. Но он очень старался не причинять лишней боли. Мальчик стащил с её ноги ботинок, полил водой кровоточащую царапину и положил сверху несколько травинок, которые нашлись у него в сумке. Затем он взял в правую руку магический шар и пальцами другой руки сделал над раной несколько загадочных знаков. Ледяной шар начал превращаться в туман, который поднялся из ладони Эрела и окутал ногу Мелины, как шёлковый шарф. После этого Мелина уже не чувствовала никакой боли, осталось только лёгкое покалывание. Ошеломлённая, она посмотрела на него.

– В вашем мире всё настолько просто?

Эрел серьёзно покачал головой.

– Тебе повезло. Нам всем невероятно повезло. Остаётся надеяться, что мы больше не встретимся с теневой кошкой!

Танн успел уйти уже очень далеко, по-видимому, он действительно обиделся за своего наставника. Когда они добрались до него, он стоял на вершине холма и смотрел вдаль.

– Вам стоит взглянуть на это, – тихо сказал Танн.

Отсюда открывался потрясающий вид. На следующем холме всё сверкало и блестело так ярко, что глазам стало больно смотреть. Проморгавшись, они различили очертания величественного здания с колоннами, зубцами крепостных стен и несколькими стройными башнями, которые, казалось, были сделаны из чистого солнечного света. Ледяной дворец! Но, несмотря на всю красоту, его очертания казались искажёнными.

– Да он тает, – бледнея, прошептал Эрел. Теперь и Мелина это заметила. Стены так сияли из-за стекающей по ним бесконечными ручейками талой воды, которая уже образовала внизу небольшое озерцо.

– Но почему? – пробормотала девочка, захваченная этим прекрасным и в то же время ужасающим зрелищем.

– Дворец создан… был создан с помощью магии, – бесцветным голосом пояснил Эрел. – Должно быть, теперь его бросили. И уже ничто не защищает его от силы солнца.