Пока Мелина, Танн и Эрел искали другую лестницу, они по-прежнему периодически слышали грохот, от которого здание сотрясалось. В воздухе витало отчаяние. Когда же за очередным поворотом в северной части дворца они обнаружили крутую скользкую гору, без сомнения бывшую когда-то лестницей, то тут же решили по ней спуститься, хотя и не знали, куда этот путь их выведет. Мелина съезжала второй и больно ударилась рукой о стену, но ей было всё равно. Важнее было, что они наконец-то выбрались из опасного здания.

Оказалось, они вышли через чёрный ход и попали в самый необычный сад, который Мелина когда-либо видела. Деревья, кусты и цветы были сделаны из тающего льда. Все трое поспешно покинули гибнущее место, и уход этот был сравним с прощанием навсегда.

Лишь на приличном расстоянии они позволили себе отдохнуть. Эрел дал каждому чашку с горячим пряным чаем, и только сейчас Мелина осознала, что ей холодно, и благодарно обхватила чашку руками.

– Будь ты волшебницей из Ламунее, – задумчиво проговорил Эрел, – ты могла бы согреться самостоятельно, могла бы сделать так, что рядом возник бы стол, а на нём – твои любимые блюда, или метнула бы молнию в вороватых птиц. Но ты владеешь магией иного рода, не так ли?

Мелина растерянно улыбнулась.

– Магией? Нет, определённо – нет. Я просто придумываю истории. Мне это нравится, хотя там, откуда я родом, это считается слегка… – она покрутила пальцем у виска, – странным.

Она ждала пренебрежительной усмешки. Однако Эрел смотрел на неё с серьёзным видом.

– А в этом мире, – продолжила Мелина, – я действительно могу что-то изменить своими историями. До птиц я внушила чулусам, что они свободные создания.

Эрел поднял брови.

– Ты смогла превратить чулусов в мирных существ и отправить птиц-шпионов в пустыню. И над этим в твоём мире смеются?

Мелина почувствовала, что краснеет.

– Но это же всего лишь выдумки, слова…

Эрел взял её за руку.

– Ты можешь менять ситуацию с помощью правильно подобранных слов. У нас это называется магией.

Она поспешно отвернулась. Нельзя, чтобы он увидел, как она покраснела!

Пока Танн и Мелина потягивали чай, Эрел на некоторое время погрузился в чтение добытого красного дневника. Мелина видела, как нелегко ему было принять то, что, по-видимому, случилось с его дедушкой и отцом. На его лице было написано отчаяние, и Мелине очень хотелось бы его подбодрить.

Внезапно Эрел вскочил и подошёл к ним.

– Кажется, нашёл, – взволнованно воскликнул он.

Пятнадцатый день цикла ледяного цветка. Ксиксы – загадочный народ, и всё же я могу их понять. Сегодня мы прощались навсегда. На лицах остальных волшебников я мог прочитать, какое облегчение они при этом испытывали. А я бы так хотел, чтобы она чуть дольше побыла рядом – Селике, их лидер, женщина гордая и при этом мудрая.

– Как славно, что твой дедушка записал такую важную информацию, – фыркнул Танн.

Эрел не обратил на него внимания и продолжал читать.

– Так-так-так… «Вход в их тайную страну»… ага-ага… «судя по всему, расположен он в самой чаще леса, в туманном лесу»… хммм… Нет, больше никаких подробностей.

Танн раздражённо застонал:

– И ради этого мы рисковали своими жизнями?

Эрел не стал ему отвечать.

– Где находится туманный лес, я знаю… примерно. Ну а чащу… уж найдём как-нибудь.

Мелина кивнула.

– Если это всё, что у нас есть, – тогда вперёд!

Вскоре позади осталась холмистая местность, а впереди показалось большое озеро, которое они успешно обогнули. Когда зашло солнце, Танн снова приготовил рагу из колока, а Эрел наколдовал защитный барьер вокруг них, и они даже могли развести огонь так, чтобы никто этого не заметил и не учуял запах дыма издалека. После этого они забрались под тёплые одеяла, Танн и Эрел почти сразу же крепко заснули. Мелина же ещё некоторое время бодрствовала. Глядя на звёзды, она внезапно снова почувствовала себя очень одинокой. Быть не может, что всего несколько дней назад она так драматизировала из-за переезда из Франкфурта в пригород Гамбурга… Знала бы она тогда, как далеко от дома она может оказаться на самом деле… Теперь Мелина была бы согласна жить где угодно, лишь бы рядом были её родители. С этой мыслью она погрузилась в беспокойный сон.

На следующее утро большая рука потрясла Мелину за плечо.

– Если ты будешь спать допоздна, то пропустишь моё чудное рагу из колока. Я же знаю, ты его любишь.

Танн стоял рядом и усмехался. Он выглядел весёлым и бодрым.

– Ты легко просыпаешься и быстро засыпаешь. Так нечестно! – застонала Мелина, снова закрывая глаза.

– А ты не хочешь ложиться спать вечером и вставать утром. Так честнее? – весело спросил Танн.

После плотного завтрака – на этот раз Мелина обошлась без тушёного мяса и поела только свежий хлеб Эрела – они снова отправились в путь. Около полудня они добрались до леса, и чем дальше шли, тем гуще он становился. Причём менялся не только пейзаж, но и атмосфера. Небо, которое Мелина до сих пор всегда видела в Ламунее голубым, стало серым, и его затянули облака. Она задрожала от холода. Все звуки здесь будто что-то поглощало, – вокруг стояла мёртвая тишина. Деревья становились всё темнее и корявее, а сквозь их листву проникало всё меньше света. Очень сильный контраст создавали белые бутоны на ветвях. Они казались светящимися, почти призрачными.

– Значит, это и есть туманный лес? – прошептал Танн.

Эрел пожал плечами.

– Не уверен. Но думаю, такое название идеально подошло бы для этого места.

– Тогда надо искать ксикс, – решительно сказала Мелина, хотя ей было совсем не по себе.

Эрел кивнул и махнул рукой вперёд.

– Чаща, скорее всего, там.

Некоторое время они шагали дальше, внимательно оглядываясь. Внезапно большая ладонь коснулась руки Мелины.

– Ты тоже это видела?

– Танн! Не смей меня так больше пугать! – выпалила она.

– Да я сам не знаю, что это было, – проворчал он, указывая вперёд. – Но там что-то двигалось!

В том месте от земли поднимался туман и плыл между деревьями.

– Неудивительно, что тебе призраки мерещатся. – Мелина старалась говорить беспечно, хотя ей тоже это всё чем-то не нравилось.

Тут она осознала, что туман двигался совершенно целенаправленно: кое-где он сгущался, и из него проступали очертания, очень похожие на человеческие.

– Обитатели этого леса, – прохрипел Эрел. – Я думал, это сказка…

Мелина вцепилась пальцами в рукав Эрела.

– То есть ты знал, что здесь… живёт нечто такое?

Эрел молчал, и Танн тоже придвинулся ближе, пока все трое не встали вплотную друг к другу.

– Они повсюду, – прошептал Танн на ухо Мелине. – Впереди и позади. Нас окружают!

Мелина огляделась. Туманных сущностей было не менее двух десятков. Точно по чьему-то приказу они продолжали наступать на непрошеных гостей, подходя всё ближе и ближе.

– Авун кеа ре! – громко крикнул Эрел, и внезапно вспыхнул ослепительный свет, такой яркий, что Мелина автоматически закрыла лицо руками. Прошло несколько секунд, прежде чем она привыкла к его яркости. Эрел держал в руке посох с большим светящимся шаром на конце.

– Смотрите, – прошептал Танн. Туманные фигуры поспешно отступили к самому краю светового конуса. Там они взялись за руки и пошли по кругу, как в народном танце. И вдруг… Мелина сперва подумала, что это оптическая иллюзия, но нет: руки существ переходили друг в друга, пока не осталось ничего, кроме этих самых рук. Туманные фигуры распадались и расплывались перед её глазами, сливаясь, соединяясь и образуя единое существо, которое замерло на границе света. Оно ждало.

Мелина сердито посмотрела на Эрела:

– Ты знал о них, не так ли?

Эрел отвёл взгляд.

– Да. Хорошего в этом ничего нет. Простите меня, я думал, что это так, детская страшилка.

– Я думала, в Ламунее никто больше не умеет придумывать истории?

– Никто, – подтвердил Эрел. – Кроме ксикс.

Танн фыркнул.

– Ну не томи же. Я хочу услышать эту историю раньше, чем меня съедят!

– Когда я был ребёнком, – начал Эрел, – мне рассказывал об этом дедушка. Был, значит, когда-то волшебный народ, который спрятал сокровище в лесу. А на лес этот наложили проклятие. Когда сюда приходили охотники за сокровищами, они постепенно теряли свои воспоминания. Забывали о своей цели, о своём доме, о семье. В конечном итоге, бродя кругами и не помня уже даже собственных имён, они превратились в туман забвения.

– Хочешь сказать, говоря об этом волшебном народе, твой дед имел в виду ксикс? А их сокровище – это…

– Вход в их мир. Да, полагаю, что так, – кивнул Эрел.

– Какой жестокий способ избавляться от врагов! – ахнула Мелина.

– То есть, – пробормотал Танн, – если мы задержимся здесь ещё чуть дольше, мы тоже станем как они? – Он покосился на туман.

Эрел колебался.

– Вероятно. Не стоило мне брать вас с собой.

– Поздно спохватился! – резко ответила Мелина. – Надо было заранее все свои карты раскрывать.

Эрел молчал.

– Что же теперь делать? – спросила Мелина, чтобы его хоть как-то растормошить.

Эрел пожал плечами, как будто вся его решительность куда-то улетучилась.

– Может быть, мне… поговорить с ними? – Мелина предположила, что и туман может отреагировать на её слова так же, как и чулусы. Но Эрел испуганно замотал головой:

– Ни в коем случае! Этим ты разозлишь ксикс. Они превратили этих существ в туман, и на то были свои причины. Никогда не становись у них на пути!

– А если разорвать этот круг?

В ответ Эрел поднял свой световой шар высоко над головой и пробежал несколько шагов навстречу туману – и туман поплыл перед источником света. Сам круг остался замкнутым и двигался вместе со световым конусом.

– Держитесь рядом, – велел Эрел. – Так мы сможем продвигаться дальше.

Мелина и Танн последовали за ним. Танн скептически покосился на световой шар.

– И долго эта штука будет гореть?

– Думаю, столько, сколько нам понадобится.

– Думает он, – буркнул Танн и вскинул брови. – Ты хоть представляешь, как выглядит этот самый вход, который мы ищем? Об этом тебе дедушка не рассказывал?

Эрел набрал воздуха, чтобы ответить, но так ничего и не сказал и выглядел растерянным. Некоторое время Мелина задумчиво брела рядом, спотыкаясь о корни и натыкаясь на ветки, которые то и дело попадались им на пути. Только через полчаса – или прошёл уже даже целый час? – Мелина обратила внимание, что оба её спутника стали подозрительно молчаливыми.

– Может, залезть на дерево и оттуда посмотреть, где там чаща, – предложила Мелина.

– Залезть? Я устал, – пробормотал Эрел и остановился, опустив светящийся шар. Он медленно выскользнул у него из рук, но Мелина поймала его, не дав укатиться. – Что вообще происходит?

Он рассеянно провел кончиком ноги по торчащему корню.

– Мы ищем вход, Эрел! – напомнила Мелина. – Где он может быть?

– Вход? – Он вытаращил глаза. – Какой вход?

Эрел посмотрел на туманный круг с таким восторгом, как будто он только что появился. Затем с глупой улыбкой сел на землю.

Мелина почувствовала, как в ней поднимается паника.

– Танн, помоги мне! Кажется, Эрел начал терять свои воспоминания.

– А? – Лицо Танна не выражало абсолютно ничего.

Отчаяние захлестнуло Мелину, как волна.

– Скажи, как зовут твоего наставника! – попросила она дрожащим голосом.

Танн не ответил. Он осмотрел свой рюкзак, как будто не понимал, что это за предмет и почему он носил его с собой. Потом вдруг бросил его на землю и зашагал прямо в туман. Мелина вовремя оттащила Танна назад.

– Ты мой слуга и должен делать то, что я говорю! – соврала она, стараясь говорить как можно увереннее. – Тебе нельзя отходить от меня ни на шаг, слышишь? – Она повернулась к Эрелу. – Тебя это тоже касается!

Оба смотрели на неё в изумлении. Мелина надеялась, что они поверили её лжи. Они стали жертвами проклятия! И теперь Мелина была в ответе за них двоих.

Почему не пострадала она сама, девочка могла лишь догадываться. Возможно, потому что проклятие действовало только на существ из Ламунее, а не на людей. Но как ей в одиночку искать вход? И как долго ещё будет светиться шар? Мелина подозревала, что, когда Эрел станет частью тумана, погаснет и шар. Тогда ничто не помешает туманным существам напасть на неё. Она ещё никогда не чувствовала себя такой одинокой.