Две лестницы с золотыми перилами и красными ковровыми дорожками сначала величественно расходились в стороны, а затем снова сходились на верхнем этаже. На стене висело огромное красное знамя, на котором можно было разглядеть символ: пламя и в нём два сверкающих глаза.

– Это флаг огненных чародеев, – прошептал Танн. – Но этого знака никто уже целых сто лет не видел!

Входная дверь позади них скрипнула на ветру и резко захлопнулась. Тут же стало совершенно темно.

Мелина почувствовала, как волоски у неё на руках встают дыбом, и начала осторожно ощупывать стену рядом с собой. Танн, судя по тому, что она слышала с его стороны, лихорадочно искал волшебный шар.

– Ах ты, груша прогнившая! Неужели? У меня совсем не осталось запаса.

Мелина потянулась левее. И вдруг коснулась чего-то похожего на полированный деревянный выступ, который до этого она успела заметить у основания перил лестницы. В следующее мгновение она испуганно вздрогнула, потому что на стенах и поручнях один за другим начали загораться маленькие факелы в золотых держателях, так что вскоре весь зал был залит мерцающим сиянием огня.

– Как ты это сделала? – ахнул Танн.

Мелина нервно рассмеялась.

– Свет включился автоматически. В моём мире тоже есть нечто подобное, только у нас магия называется техникой. – Она потянула его за рукав. – Ну что, где будем искать в первую очередь?

– В наших историях пленных всегда запирают в подземелье, – рассуждал Танн. – Значит, искать надо где-то внизу.

Мелина кивнула. Её тоже не так давно заперли в подвале.

– Но где же здесь подвал?

Танн направился налево к двери, ведущей дальше вглубь крепости, а Мелина всё нерешительно топталась на месте.

– Вот лестница наверх. Значит, должна быть и лестница вниз, логично же? – размышляла она, ощупывая стену перед собой. Не может же быть, чтобы здесь не было двери.

– Ай, – и Мелина сунула указательный палец правой руки в рот. Она сломала ноготь о кирпич, который выступал чуть вперёд в отличие от всех прочих. Присмотревшись, девочка заметила две тонкие линии, пересекающие стену под красным флагом.

Танн подошёл к ней и провел пальцем по трещине.

– Тут нужен рычаг или что-то в этом роде.

Он поспешно схватил один из факелов, погасил его и просунул нижний конец в щель. Тяжёлая каменная дверь с грохотом распахнулась.

– А ты, как я погляжу, неплохо тут ориентируешься, – одобрительно хмыкнув, заметил он.

– Да просто все замки одинаковые, – усмехнулась Мелина.

Холодный затхлый воздух ударил им в лицо. Танн зашагал первым. Мелина последовала за ним вниз по узкой лестнице. Пройдя всего несколько ступенек, они добрались до чего-то вроде свода или арки, и пока шли под ней, факелы, как и наверху, поочерёдно загорались. Постепенно они осветили помещение, размеры которого ошеломили и Танна, и Мелину. Они очутились в огромной пещере из необработанного камня песочного цвета. Навстречу им выпорхнули испуганные рептилоподобные животные. Мелина в ужасе пригнулась и обнаружила, что они похожи на крошечных летучих дракончиков. В остальном же пещера была удивительно пуста, за исключением одинокого деревянного сундука.

– До чего же огромная пещера! А ведь мы не так уж глубоко спустились, – пробормотала Мелина.

– Это ведь хижина-обманка… – ответил Танн чуть громче – и сам вздрогнул от неожиданного эха.

Внезапно они услышали голос, который эхом отразился от стен, отчего казалось, что он повсюду.

– Святые ледники! Вы действительно пришли, чтобы спасти меня?

Мелина растерянно оглядывалась, пока случайно не подняла глаза вверх: прямо над ними под самым потолком пещеры парила клетка. Да, именно что парила, никаких цепей, на которых она могла бы быть подвешена, видно не было. Из этой клетки кто-то энергично махал им, и Мелина довольно быстро узнала Эрела.

– Ты в порядке? – поинтересовалась она.

– Почти, – отозвался тот. – По крайней мере, теперь я знаю, что не умру здесь!

– Погоди радоваться, – усмехнулся Танн. – Вытаскивать-то мы тебя как будем?

– Сперва попробуйте открыть сундук! Только очень быстро.

Танн откинул крышку, она оказалась не заперта.

– Достаньте мою ямбуэлу – быстро, быстро!

Музыкальный инструмент был уже у Танна в руках, когда Мелина заметила что-то большое и тёмное. Подобно огромному пауку, оно спускалось с потолка. Вблизи Мелина увидела, что это что-то было похоже на чёрную палатку, только всю в дырках. Через несколько секунд оно опустилось, вскользь задев руку Мелины – на ощупь оно оказалось неприятно бархатистым, но в то же время странно живым. Затем конструкция вытянулась, и тут выяснилось, что состоит она из твёрдого железа. Только сейчас Мелина осознала, что попала в клетку!

Прежде чем она успела сообразить, что же теперь делать, клетка дёрнулась, и её потащило под потолок, как лифт. Девочка поспешно схватила Танна за руку. Когда они почти достигли потолка пещеры, клетка остановилась в добрых двух метрах от Эрла, который радостно им улыбнулся.

– Отлично! Вы оказались быстрее, чем клетка!

Мелина почувствовала, как в ней поднимается гнев:

– Значит, ты знал, что сундук – ловушка? Ты был приманкой? И что тебе будет за то, что сдашь нас Арыку?

Улыбка Эрела погасла.

– Даже обидно, что ты так думаешь! Это не так. Впрочем, сейчас самое главное, что вы достали мою ямбуэлу…

– О, вот как? – буркнула Мелина. – Решил спеть, чтобы нам было тут не так тоскливо висеть?

– Ты мне не доверяешь, – серьёзно заметил Эрел. – Ты думаешь, я совсем не тот, кого вы знаете.

– Знаем? – Мелина сердито посмотрела на него. – Да мы, по сути, ни малейшего представления не имеем о том, кто ты такой.

Он с интересом наблюдал за ней.

– Возможно, ты права. Только на разговоры времени сейчас нет. Пожалуйста, передайте мне ямбуэлу, это очень важно!

Танн оттолкнул Мелину в сторону и протянул инструмент Эрелу, который высунул руку между прутьями до самого плеча, чтобы схватить другой конец инструмента. Но достать до него не мог, расстояние всё ещё было приличным. Мелина растерянно наблюдала за их усилиями. Ей показалось, или клетки как будто немного сдвинулись? Она подумала с полминуты, а потом начала подпрыгивать. Сначала она прыгала на месте, потом стала перескакивать от одной стенки к другой.

– Ты что делаешь? – возмутился Танн.

– Неужели не видишь? – Мелина указала на клетку. – Она крутится! Мы постепенно сближаемся, и нужно будет только улучить подходящий момент.

Она сама не знала, почему помогала Эрелу. Она не доверяла ему – но ведь это не обязательно должно было означать, что он ей не нравился?

Краем глаза она наблюдала, как он тоже прыгает в своей клетке, будто исполняет танец, вызывающий дождь. Когда он улыбнулся Мелине, она отвернулась. Сердце подсказывало, что ему нужно дать шанс объясниться. Однако рассудок ворчал, что Эрел, скорее всего, исчезнет, прежде чем что-либо расскажет.

Танн предпринял новую попытку передать певцу ямбуэлу и на этот раз вытянул руку достаточно далеко, чтобы Эрел мог взять инструмент. Он поспешно открыл его и извлёк оттуда три волшебных мешочка. Мелина удивилась, зачем это певец носит с собой магические шары. И постепенно начала понимать.

– Хороший тайник! – похвалил Танн. – Жаль, я не знаю ни одного заклинания, которое могло бы открыть клетку.

– Думаю, эти шары не для тебя, – вмешалась Мелина.

Танн нахмурился. Певец прикрепил два мешочка к своему поясу, а третий открыл. Сосредоточенно уставившись на тающий лёд в своей руке, он что-то пробормотал. Внезапно клетки дернулись и медленно опустились на землю. Едва они оказались внизу, прутья решёток снова превратились во что-то мягкое. Мелина подняла руки вверх, чтобы не прикасаться лишний раз к этому непонятному и неприятному материалу. Танн отшвырнул клетку в угол, где она и осталась лежать.

– Он применил магию, – растерянно пробормотал боган.

– Пора убираться отсюда, – предупредил Эрел и бросился к лестнице.

Когда Мелина и Танн добрались до зала, Эрел уже стоял возле двери, держа в руке волшебный мешочек. Он поманил их к себе, затем закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Слова, которые он произнёс в следующий момент, звучали мрачно, эхом отражаясь от стен.

– Ягена сагам. Бинема эффам.

Раздался громкий удар, заставивший всех вздрогнуть. С потолка посыпались песок и мелкие камешки, и у Мелины закружилась голова. У неё снова возникло ощущение, что она надела очень сильные очки. А когда её взгляд прояснился, она уже стояла в крошечной заброшенной хижине, в которую совсем недавно вошла вместе с Танном. Вилы и грабли у стены даже не намекали на великолепие замка Арыка.

Мелина вопросительно посмотрела на Эрела. Тот лишь пожал плечами.

– Когда Арык вернётся, его ожидает неприятный сюрприз. Замок, который подарила ему его госпожа Морцена, теперь превратился в самую обычную хижину. А для восстановления понадобится очень много магии…

– И ты сделал это с помощью простого волшебного шарика? – недоверчиво спросила Мелина.

Эрел кивнул и первым направился к двери.

– Разрушать всегда легче, чем строить. – Он оглядел холмы. – Как странно, я думал, нас тут будут подстерегать чулусы.

Мелина приподняла правую бровь.

– О да, это просто удивительная история.

Эрел казался ошеломлённым, с удовлетворением отметила Мелина про себя.

– Возможно, я расскажу тебе эту историю – если ты расскажешь свою.